Cuối tháng Tám đã là cuối hạ, khí trời vẫn còn gay gắt, nhưng thỉnh thoảng có gió lùa vào, khiến khoang xe không còn oi bức như ban đầu. Đoàn người ba trăm lữ khách đang tiến về phía tây. Vì trong xe có bệnh nhân, đường sá lại gập ghềnh, vị thư sinh trên xe không tránh khỏi bị xóc nảy, chao đảo. Thấy vậy, Công Tôn Chỉ đành lệnh toàn quân giảm tốc độ, đi thật chậm.

Đến Nhạn Môn quận rồi, đường sẽ bằng phẳng hơn đôi chút. Nếu dọc đường Cốc hầu có chỗ nào không khỏe, lập tức cho gọi Hoa Đà đến chăm sóc.

Trong thời đại này, nếu không biết cưỡi ngựa hoặc nhà không có ngựa, việc di chuyển bằng xe ngựa thật sự rất phiền phức. Nhất là khi trong đoàn có người bệnh nặng, hiện tại chỉ có thể chấp nhận đi chậm, chẳng còn cách nào khác.

Từ Thượng Cốc quận đi về phía tây đến Nhạn Môn quận ước chừng hơn năm trăm dặm.

Đoàn ba trăm người gồm xe ngựa và kỵ binh nhẹ nhàng hành tẩu. Dọc đường gặp lúc trời đổ mưa lớn, xua tan đi cái nóng gay gắt. Đoàn vừa đi vừa nghỉ, cho đến khi vào địa phận Nhạn Môn quận, trời đã vào tháng Mười, tiết thu đã sang. Những cơn gió thu ấm áp luồn qua rèm xe, thổi vào trong, những vệt nắng loang lổ chiếu lên khuôn mặt trắng bệch gầy gò của thư sinh. Thân thể chàng ngày càng suy yếu.

Có lúc, chàng ăn rất ít. Thường thì vào những lúc như vậy, chàng hay xua Công Tôn Chỉ ra ngoài, không cho hắn bước vào. Thực ra là vì không muốn để đối phương nhìn thấy bộ dạng mình ngay cả một thìa cháo cũng nghẹn. Đúng như Hoa Đà từng nói, ngũ tạng lục phủ của chàng đã suy kiệt trầm trọng.

Đoàn xe đến chân thành Âm Quán, đội ngũ nghênh đón cũng đã ra khỏi cửa thành. Từ đằng xa nhìn lại, ngoài Từ Vinh và Quách Dĩ bên cạnh, còn có một bóng người quen thuộc đang chạy về phía này, đầu trọc lốc, râu quai nón rậm rạp, mũi to hướng về một bên.

"Thủ lĩnh... Đã hơn một năm rồi Cao Thăng không được gặp người." Hắn thoạt đầu chạy nhanh, rồi bước chân dần chậm lại, cuối cùng dừng hẳn, lại chập chững bước thêm vài bước. Nhìn thấy bóng người từ trên ngựa lớn bước xuống, yết hầu hắn khẽ động, chậm rãi giơ tay, nghẹn ngào nói một câu. Rồi đột nhiên, hắn quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy chân Công Tôn Chỉ, bật khóc nức nở: "...Thủ lĩnh! Cao Thăng nằm mơ cũng muốn về lại Thượng Cốc quận... muốn cùng mọi người tiếp tục ăn thịt, uống rượu. Xin cho ta trở về đi!"

"Cũng bởi vì ngươi là huynh đệ của ta." Công Tôn Chỉ dùng sức đỡ hắn dậy, ánh mắt nghiêm nghị, gằn từng chữ: "Chính — vì — ngươi — xứng — đáng!"

Hắn vỗ vai gã tráng hán đầu trọc đang khóc nức nở, ngoảnh nhìn chiếc xe ngựa phía bên kia, rồi hít một hơi thật sâu: "Ta đã có một huynh đệ sắp lìa trần, không muốn ngươi lại bỏ ta mà đi. Bởi vậy... Cao Thăng, ngươi phải cố gắng sống sót, an hưởng hạnh phúc ở Định Nhưỡng, dù không làm gì cũng được... Con cháu đầy đàn mới là điều ta mong. Đây là nhiệm vụ duy nhất ta giao cho ngươi."

"Đó là lũ súc sinh khốn kiếp..."

Cao Thăng dụi dụi đôi mắt đỏ hoe ướt đẫm: "...Ta đi xem tên nho sĩ mục nát kia đây."

Nhìn bóng Cao Thăng đi về phía bên kia, Công Tôn Chỉ bèn tiến đến chỗ Từ Vinh và Quách Dĩ. Hai người vội vàng bước lên, chắp tay khom người: "Mạt tướng bái kiến đô đốc."

"Miễn lễ. Hôm nay ta sẽ không vào thành, trực tiếp vượt Nhạn Môn quan. Nhớ kỹ không được tiết lộ chuyện này, đợi khi ta trở về, sẽ cùng các ngươi bàn bạc kỹ càng."

Từ Vinh và Quách Dĩ liếc nhìn nhau, rồi cùng chắp tay cúi đầu, đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!"

Không lâu sau đó, đoàn người lại tiếp tục lên đường, lần này không có quân đội hộ tống, chỉ có vài đoàn thương nhân đến hỗ trợ yểm hộ, lẫn vào dòng người ra vào Nhạn Môn quận. Sau khi dừng chân nghỉ ngơi nửa ngày tại Câu Chú Sơn, đoàn người cuối cùng vượt qua Quảng Vũ, xuôi nam ba ngày xuyên qua Bình Nguyên huyện, mới tiến vào địa phận Dương Khúc.

Quê nhà của vị thư sinh nằm trong một ngôi làng cách huyện thành hai mươi dặm, xung quanh có thêm hai thôn xóm liền kề. Trên đường, thỉnh thoảng lại thấy những người nông phu đang bận rộn trên đồng ruộng. Nhận thấy đoàn người đang tiến đến, không ít người ngẩng đầu nhìn ngó. Bánh xe nghiến nhẹ, xe ngựa vẫn lắc lư. Đông Phương Thắng, thân thể suy yếu, cố gượng dậy, phóng tầm mắt nhìn khắp bốn phía.

"...Tổ tiên ta là Đông Phương Sóc, dòng tộc cũng coi như phồn thịnh. Đến đời Hoàn Đế, phân ra rất nhiều chi thứ. Có chi nửa đường suy bại, có chi như nhà ta đây... vẫn còn chút tài sản sót lại... Ta đây... lại là một kẻ ngốc nghếch. Lúc cha còn sống, huynh trưởng trong nhà thường xuyên thông dâm với một thiếp thất của cha. Sau khi cha qua đời, ta cũng không nghĩ nhiều... Mãi đến khi bị đuổi ra khỏi nhà, ta mới chợt tỉnh ngộ... Hay là... bọn chúng đã sớm có mưu tính này rồi."

Đoàn người đi qua ruộng đồng, Đông Phương Thắng một đường nhẹ giọng kể lể với Công Tôn Chỉ và Cao Thăng. Mặt trời dần lên cao. Lý Khác cầm theo lệnh bài triều đình, dẫn vài kỵ binh phóng nhanh ra khỏi đoàn, lao vào ngôi làng phía bên kia. Sau khi hỏi thăm dân làng, hắn tìm thấy nhà Ngỗi Lý, kéo ông ta ra khỏi bếp: "Triều đình phong Cốc hầu về làng, ngươi lập tức tập hợp người ra đón. Đây là ấn tín."

Ngỗi Lý ngơ ngác bị kéo ra ngoài cửa, nâng miếng ấn tín vuông vức nhỏ bé lên nhìn một chút, chẳng biết thật giả ra sao. Hắn lại nhìn sang mấy con ngựa cao lớn cùng đám người mặc giáp đeo đao của đối phương. Trong lòng bỗng dưng run rẩy, hắn nhỏ giọng hỏi: "Trong thôn này làm gì có ai được cử hiếu liêm, càng không có người nào làm quan... Rốt cuộc là nhà ai vậy?"

"Trong thôn ngươi có nhà nào họ Đông Phương không?"

"Có chứ, chính là ngôi làng phía trước kia." Ngỗi Lý tứ chi tráng kiện chỉ tay về phía đó, gãi gãi đầu: "Nhưng tôi cũng chưa từng nghe nói nhà bọn họ có ai làm quan cả. Các vị có phải nhầm lẫn rồi không?"

Bốp!

Một b��n tay đột ngột giáng xuống gáy Ngỗi Lý, khiến hắn lảo đảo bước về phía trước mấy bước. Lý Khác vác Lang Nha Bổng, trợn mắt giận dữ nhìn hắn: "Còn không mau đi thông báo dân làng các ngươi ra đón! Thiếu mất một người thôi, lần sau ta sẽ dùng cây chày gỗ này mà nện lên đầu ngươi đó!"

Ngỗi Lý xoa xoa gáy, nhìn cây Lang Nha Bổng đang giơ lên như muốn đánh, vội vàng im bặt. Hắn lập tức ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài, gõ cửa từng nhà gọi người. Lý Khác quay người lên ngựa, giám sát Ngỗi Lý: "Kẻ này chạy nhanh thật. Lát nữa hỏi xem có muốn vào quân làm trinh sát không..."

Phía sau làng, có một trạch viện tuy không quá lớn, nhưng so với sự nghèo nàn của vùng nông thôn này, đã được xem là gia đình quyền quý. Một người đàn ông béo tốt, vận y phục lụa là, đang nửa nằm trên chiếc giường nhỏ, đùa giỡn với cô nha hoàn còn khá trẻ bên cạnh. Còn ở gian phòng bên cạnh, một phụ nhân phúc hậu, mập mạp đang soi gương đồng, nghiêng đầu thưởng thức chiếc ngọc trâm mới mua cài trên búi tóc. Với đôi môi dày, bà ta ngẩng đầu hỏi: "Tướng công à, chàng xem thiếp thân có đẹp không..."

"Đẹp... đẹp..." Qua tấm màn vải, giọng người đàn ông nghe có vẻ qua loa.

Ngọc trâm trên tóc khẽ lay động, gương mặt tròn trịa như mâm son, đôi mắt híp lại thành một khe nhỏ, liếc nhìn về phía bên kia. Bà ta khẽ hừ lạnh trong mũi, thì thầm: "...Con tiện tì không biết điều, ngày mai ta sẽ đem nó tặng người."

Đúng lúc đó, người đàn ông đang nắm tay cô nha hoàn nhỏ dường như nghe thấy tiếng bước chân, bèn quay đầu lại. Một người hầu hấp tấp chạy vào: "Chủ nhân, có vẻ Ngỗi Lý ở ngoài cổng muốn tìm người."

Người đàn ông béo phì vặn vẹo một chút, xua tay: "Cứ để hắn vào đi, đều là người nhà cả."

Người hầu liên tục gật đầu, quay người đi ra. Không lâu sau, Ngỗi Lý hớt hải xông vào, chẳng kịp đa lễ, liền vơ lấy một chén nước tu một hơi cạn sạch. Chắc hẳn vì bị cây Lang Nha Bổng kia dọa chạy mấy vòng, hắn đã quá mệt mỏi, bèn đặt mông ngồi phịch xuống: "Nhà các ngươi rốt cuộc có ai làm quan lớn, lại còn được phong hầu? Sao không báo trước cho ta một tiếng? Giờ thì về thăm nhà vội vội vàng vàng thế này, thật chẳng ra thể thống gì!"

"Vâng, vâng, Ngỗi Lý hãy thông cảm cho... Khoan đã..." Người đàn ông trên giường nhỏ vội vã ngồi bật dậy, phất tay xua nha hoàn đi, trừng mắt nhìn Ngỗi Lý đang uống nước: "Nhà ta? Nhà ta chỉ có hai vợ chồng, con cái còn chưa có, lấy đâu ra người làm quan..."

Lời nói đột nhiên nghẹn lại, như nhớ ra điều gì, hắn cuống quýt nhảy xuống giường, rồi vặn họng hét lớn vào gian phòng bên trong: "Họa rồi, phu nhân mau ra đây, đại họa ập đến rồi!"

"Có chuyện gì mà la to gọi nhỏ thế, làm thiếp suýt nữa đánh rơi cây trâm mới mua rồi!"

Người đàn ông béo tốt giậm chân thình thịch, chỉ tay ra bên ngoài: "Cái tên nhị đệ mọt sách của ta không biết làm sao lại được phong... phong hầu... Giờ hắn về đây không phải tai họa thì là gì? Mau thu dọn châu báu, chạy nhanh lên!"

Xoảng một tiếng. Chiếc ngọc trâm từ tay bà ta rơi xuống, vỡ tan tành, những mảnh vỡ bắn tung tóe. Người phụ nhân mập mạp gào khóc, xông vào đánh chồng: "Cho ngươi chừa cái tội hồi đó không nên lén lút với con hồ ly tinh kia, khiến cha chồng tức đến đổ bệnh qua đời, lại còn nói gia tài làm sao có thể cho một kẻ ngốc! Bây giờ thì sao? Đồ vô dụng nhà ngươi!"

Ngỗi Lý hơi há miệng, trố mắt nhìn hai vợ chồng. Ngón tay run rẩy giơ lên, hắn lắp bắp: "Thì ra, Đông Phương lão thái công là... là bị tức mà chết..."

Trước mặt hắn, có vật gì đó bay tới, "Oành" một tiếng, thân hình đang kinh sợ đứng ngây người kia ngã xuống, máu tươi trào ra từ trên đầu. Trong chốc lát, cả sân viện trở nên hỗn loạn ồn ào. Cửa sau lặng lẽ mở ra, hai bóng người kia lẫn vào đám người hầu nha hoàn, lén lút bỏ trốn ra ngoài. Chúng còn chưa ra khỏi đầu hẻm, tiếng vó ngựa đã vang lên.

Mũi ngựa phì phì khạc hơi. Lý Khác nghiêng đầu nhìn hai kẻ đang bỏ chạy, nâng Lang Nha Bổng chỉ về phía đó: "Cút về mau! Dọn dẹp giường chiếu mà đón tiếp đi! Bằng không, cây chày gỗ này của ta sẽ không có mắt đâu!"

Hai vợ chồng giữa đám đông sợ đến tái mét mặt mày, cụt hứng ngồi phịch xuống đất. Mồ hôi hột lớn như hạt đậu lăn dài trên gò má. Chúng toan cầu xin, nhưng lại bị đấm đá thô bạo, xua đuổi về sân trong.

Không lâu sau đó, dân làng cũng lục tục kéo đến đầu thôn. Già trẻ lớn bé đứng ở cửa thôn, nhìn ra con đường phía trước. Không biết ai lên tiếng: "Đằng trước kéo đến thật nhiều người kìa, thôn mình đúng là có người làm quan lớn thật!"

Đây là thành quả lao động độc quyền của đội ngũ biên dịch tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.