Trời đã lên cao đến trưa, cái nóng hầm hập cùng tiếng ve kêu không ngừng khiến người ta phiền muộn. Trong hậu viện phủ nha, không khí bên ngoài căn phòng nơi Đông Phương Thắng đang tĩnh dưỡng dường như trở nên căng thẳng và tĩnh mịch. Mấy người đi theo về thành trước cũng tề tựu cả trong lẫn ngoài, chăm ch�� nhìn cánh cửa phòng đóng kín. Xung quanh đó, mấy chục thị vệ đang đặt tay lên chuôi đao chờ đợi.

Vị lão nhân y thuật tinh xảo được mời về trước đó chỉ cho phép một hai tên gia nhân lanh lẹ ở lại bên trong, còn những người khác đều bị từ chối, đành cẩn thận chờ đợi bên ngoài.

Trước hành lang, Công Tôn Chỉ hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối, trầm mặc ngồi trên lan can. Hai bên ông là Điển Vi và Lý Khác. Thái Diễm đến muộn hơn một chút, đang cùng vài người đứng thẳng trong đình viện. Đã hai canh giờ trôi qua. Đợi thêm một lúc, nàng mới bước đến cạnh trượng phu.

"Phu quân, chàng đừng lo lắng. Đông Phương huynh ấy nhất định sẽ không sao đâu."

Nghe lời trấn an của thê tử, Công Tôn Chỉ chỉ khẽ gật đầu. Kỳ thực, điều hắn có thể làm cũng chẳng nhiều nhặn gì. Nếu ngay cả Hoa Đà với y thuật cao siêu như hiện nay cũng không thể cứu chữa, thì đúng như lời thê tử nói tối qua, số trời đã định.

Xử lý xong công việc ở phủ nha, Lý Nho cũng nhanh chóng bước đến từ phía đó. Thấy cảnh tượng này, ông ta vẫn tiến lên báo cáo một vài việc.

"...Chúa công, khoái mã đã rời khỏi thành. Chỉ là không rõ liệu Tào Tháo bên đó có phong thưởng tước hầu này hay không."

"Tận nhân lực, tri thiên mệnh. Việc ta có thể làm, nhất định phải làm cho xong." Bóng người ngồi trên lan can bên kia nói xong câu này, khẽ ngước mắt lên: "...Tào Mạnh Đức phong thưởng tước vị này cho Nho Hủ Lậu, ân tình của ta, Công Tôn Chỉ, thật đáng giá."

"Vâng."

Một lúc sau, mặt trời đã xế bóng đôi chút, cánh cửa đóng chặt cuối cùng cũng có động tĩnh. Hoa Đà cho người hầu phụ việc rời đi để sắc thuốc. Rồi ông bước ra, nhìn về phía Công Tôn Chỉ đang ngồi bên kia, sau đó xoay người nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.

Sau đó, ông tiến lại gần bóng người kia.

"Bệnh tình của Nho Hủ Lậu ra sao?" Đối diện, Công Tôn Chỉ trầm giọng hỏi, ánh mắt thâm trầm. Ngay sau đó, ông phất tay ra hiệu cho tất cả mọi người xung quanh lui xuống. Thái Diễm gật đầu, cùng Điển Vi và những người khác lùi lại mấy chục bước, đứng ở bên ngoài đình viện.

Về phía này, lão nhân liếc nhìn họ, rồi cúi đầu, cẩn trọng từng chút một mở lời: "Đô đốc, mạch của quận thừa suy yếu, tạng phủ trong cơ thể cũng đều suy kiệt. Đây là do vết thương từ nhỏ không được xử lý thỏa đáng, lại thêm tổn hao huyết khí nghiêm trọng gây ra. Nếu được điều trị sớm hơn, có lẽ vẫn còn có thể hồi phục, nhưng đến nay thì đã kéo dài... quá lâu rồi."

Trên đầu gối, ngón tay ông khẽ run lên.

Công Tôn Chỉ nhìn vị lão nhân trước mặt, người vẫn chưa nói dối ông. Trong đáy mắt lạnh lẽo lại càng thêm thâm trầm u ám. Ông giơ tay lên, chỉ vào đối phương: "Ngươi chỉ cần nói, rốt cuộc có cứu được không? Hay cần dược liệu quý hiếm nào, ta sẽ tìm tất cả cho ngươi. Dù có phải dùng người làm thuốc dẫn cũng được, ngươi muốn bao nhiêu ta cũng đáp ứng!"

Trong lời nói ẩn chứa sát khí lạnh lẽo, khiến sắc mặt Hoa Đà hơi tái đi. Ông lắc đầu, vội vàng chắp tay cúi người: "Đô đốc vạn lần không thể tin những lời đồn thổi về phương thuốc dân gian bên ngoài, cho rằng cứ giết người lấy tim là có thể chữa bách bệnh... Bệnh của quận thừa đã qua mất thời điểm trị liệu tốt nhất. Lão hủ đã kê thuốc, nếu dùng đúng hạn... thì vẫn... vẫn có thể sống thêm ít ngày nữa."

"Ngươi có tin ta sẽ giết ngươi không?" Công Tôn Chỉ cười khẩy một tiếng, đứng bật dậy. Thanh đao bên hông ông kêu "xoảng" một tiếng, lưỡi đao vung lên giữa không trung, nhưng rốt cuộc vẫn không hạ xuống gáy lão nhân. Giọng nói ông khàn đặc, đầy áp lực: "...Còn bao lâu? Một tháng hay hai tháng?"

"...Rất khó nói... nhưng chắc chắn sẽ không quá năm tháng."

Nghe lời này, Công Tôn Chỉ buông chuôi đao đang nắm chặt, cắn răng nhắm nghiền hai mắt. Ông vẫy tay ra hiệu cho người đưa Hoa Đà đi. Lúc này, những người còn lại mới dám tiến đến. Lý Khác thấy thần sắc của thủ lĩnh, liền vác lang nha bổng quay người định đuổi theo lão nhân kia, lớn tiếng kêu lên: "Ta đi giết lão già đó! Hắn nhất định là chưa hết sức... Nhất định là...!"

"Trở về! Người hại Nho Hủ Lậu chính là ta mới đúng."

Ánh nắng chói chang chiếu vào trong đình viện, toàn bộ mọi người trong phủ đều chìm vào trầm mặc. Đông Phương Ngọc đứng ở góc tường, trên gương mặt chất phác, lông mày trĩu xuống, nước mắt trào ra từ khóe mi. Nàng che miệng, ngồi xổm xuống đất, khóc nấc lên từng tiếng nhỏ.

Tiết giữa hè, thời tiết có thể thay đổi bất cứ lúc nào. Mấy ngày sau, mưa lớn bắt đầu trút xuống, liên tiếp kéo dài vài ngày. Sau cơn mưa trời lại sáng, trên quan đạo lại thấy từng đoàn người qua lại. Lúc này, Thượng Cốc quận vẫn tấp nập người qua lại, một cảnh tượng hiếm thấy trong thời đại loạn lạc như thế. Nhiều người nhắc đến vị quận thừa cụt tay đang cai trị quận lớn này, không ai là không giơ ngón cái ngợi khen không ngớt. Có lẽ năng lực của ông ấy vẫn còn thiếu sót, nhưng chung quy không phải loại người chỉ vì là lão thần theo Công Tôn Chỉ lập nghiệp từ sớm mà chiếm giữ chức quan không làm việc gì. Vào giữa tháng Tám, khi tin triều đình phong thưởng Đông Phương Thắng làm Cốc Hầu lan truyền, không ít người đã kéo đến cửa phủ nha môn chúc mừng. Vị thư sinh yếu ớt vẫn kiên trì ra nha môn tiếp kiến những người này.

Công Tôn Chỉ cũng luôn ở bên bầu bạn cùng ông.

Đôi khi, ông sẽ đi dạo quanh thành trì phồn hoa náo nhiệt, cũng sẽ đến khu mậu dịch, nhà xưởng ngoài thành, hoặc sắp xếp đến thăm nhà bách tính Hắc Sơn. Đến nhà ai đó ngồi một lát, ăn chén cơm canh gia đình họ, nụ cười trên gương mặt sẽ duy trì rất lâu. Khi thân thể khỏe khoắn, ông cũng sẽ dậy rất sớm lúc hừng đông, ngồi xe bò đến quân doanh xem xét. Nhiều đội sĩ tốt đang thao luyện trên thao trường, kỵ binh phi nhanh vun vút, toát lên một bầu không khí tinh khí cuồn cuộn. Sắc mặt thư sinh càng thêm hồng hào, đầy phấn khích.

Lúc này mặt trời chưa ló dạng, không khí lúc hừng đông vẫn còn se lạnh. Vị thư sinh chống gậy cùng Công Tôn Chỉ đi dạo bên ngoài quân doanh. Nghe từng tiếng hiệu lệnh cao vút, vang dội từ bên trong, gương mặt tái nhợt vì bệnh tật của ông lộ ra nụ cười: "Thủ lĩnh cứ tiếp tục cẩn trọng kinh doanh thế này... Viên Thiệu Ký Châu thì tính là cái gì!"

"Tất cả những điều này đều là Cốc Hầu như ngươi mang đến cho ta." Công Tôn Chỉ nhìn về phía ông.

Đông Phương Thắng một tay chống gậy, sừng sững đứng đó. Khẽ nhếch môi nở n�� cười, quay đầu nhìn về phía thành trì xa xăm. Xa hơn nữa là khu mậu dịch, lốm đốm những ngọn đèn đuốc đang sáng. Thượng Cốc quận vốn cằn cỗi giờ đây ngày càng khởi sắc, dân số cũng bắt đầu tăng lên. Cảnh tượng đói kém cùng bế tắc từ nhỏ ông từng thấy, rốt cuộc đã không còn nữa.

Và chính mình cũng được phong hầu...

Nụ cười trên mặt thư sinh càng thêm sâu sắc, ông nắm chặt cây gậy. Ông biết rõ mình không phải bậc hùng tài đại lược, anh tài mưu trí thông tuệ gì. Nếu cứ mãi tiến lên, ông chẳng qua chỉ là một kẻ đọc sách chết, ngốc nghếch mà thôi. Thậm chí còn bị huynh đệ tranh giành gia sản mà đuổi ra khỏi nhà. Nếu không phải nhất thời hồ đồ, ông đã không chạy đến thảo nguyên tìm cái chết, cũng sẽ không đến Bạch Lang Nguyên, sẽ không gặp được vị thủ lĩnh trước mắt... và cũng sẽ không vất vả gây dựng vùng Bắc Địa rộng lớn này.

Từ một người từng nhu nhược, cổ hủ, thậm chí có chút ngốc nghếch, giờ đây ông sừng sững đứng giữa thế gian này. Không còn là Cốc Hầu nhỏ bé bị xem thường. Thượng Cốc quận giờ đây như đứa con của ông, lớn mạnh khỏe mạnh đến mức đã có thể tự mình chạy nhảy... Tự mình ăn cơm...

...Cũng không còn cần ông tiếp tục che chở nữa.

Cuối đường có một cỗ xe ngựa đang đậu sẵn. Vị thư sinh chậm rãi bước tới, nghĩa tử bên cạnh muốn đỡ nhưng bị ông gạt ra. Ông tự mình khó khăn leo lên. Cơn gió lạnh lướt qua người, một sợi tóc trên trán ông khẽ bay lên. Tia sáng đầu tiên từ phương Đông rọi xuống. Ông một tay chống gậy, đứng thẳng trên xe, thân hình trở nên vĩ đại và uy nghiêm.

"Thủ lĩnh, chỉ là đột nhiên muốn về thăm nhà một chuyến."

Vị thư sinh cúi đầu, chắp tay.

Đây là áng văn độc quyền, được truyen.free chuyển ngữ và bảo lưu toàn bộ quyền sở hữu.