Lông mi khẽ run, Vân Nương tỉnh lại.

Khí lạnh tràn ngập mùi thảo dược, nàng hé mắt, ý thức vẫn còn mơ màng, đầu còn đau âm ỉ, trong tầm nhìn mờ ảo, lung lay, ngọn lửa trại bập bùng, ánh sáng mờ nhạt chiếu rọi bóng lưng người.

Nồi nhỏ có tiếng nước sôi sùng sục, tiếng người nói chuyện cũng đứt quãng vọng lại.

"Nữ tử này trời sinh thể hàn, trước mắt tuy bệnh tình đã ổn định, nhưng chưa khỏi hẳn, thang thuốc này tuyệt đối không được gián đoạn, uống liên tục ba ngày, điều dưỡng một tháng, mới có thể đi lại được, bằng không sẽ nguy hiểm đến tính mạng."

"Kính xin tiên sinh cho biết tục danh, hạ bối về sau sẽ tạ ơn trọng hậu."

"Lão hủ là Hoa Đà, ngày xưa ta thường hành y ở vùng Trung Nguyên, cũng từng thăm thú danh sơn đại xuyên, hái thuốc khắp nơi, hôm nay bất quá chỉ là tình cờ đi ngang qua, ra tay cứu giúp thôi, ân tình báo đáp thì không cần nhắc đến nữa."

Lão nhân đang nói chuyện, tuổi chừng ngoài năm mươi, đầu tóc búi cao, râu bạc lốm đốm, tay quạt lá bồ, xua muỗi. Cạnh nồi nhỏ đang sôi sùng sục, tráng hán bên cạnh không màng nóng bỏng, bưng thuốc lên từ từ rót vào bình gốm, đúng lúc nhìn thấy thiếu nữ hé mắt.

"Vân Nương tỉnh rồi!" Vũ An Quốc trên mặt cuối cùng cũng nở nụ cười.

Cành cây vội vàng ném vào lửa, Tào Ngang chắp tay với lão nhân, rồi đứng dậy chạy đến, một tay vòng ra sau lưng đỡ lấy vai cô, đ��� thiếu nữ ngồi dậy, để đầu nàng tựa lên cánh tay mình, vui vẻ cười nói: "Không sao rồi... Vân Nương, nàng không sao rồi."

Vũ An Quốc cũng vội vã chạy đến bên cạnh, mừng rỡ xoa tay, thỉnh thoảng xoay người chắp tay về phía lão ông bên đống lửa, bày tỏ lòng cảm tạ.

Bên này, Vân Nương thân thể vô lực, đầu óc vẫn còn mơ hồ, không thể nói nên lời, tựa vào lòng ngực nam tử, nàng vẫn nghe rõ lời hắn nói. Trên khuôn mặt tái nhợt yếu ớt, nàng cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo. Khóe mắt Tào Ngang hơi ửng đỏ, ẩm ướt. Hắn từ nhỏ được Đinh thị nuôi nấng, nên tình cảm khá tinh tế. Hắn cúi người nhìn Vân Nương trong vòng tay, có chút không kìm nén được tình cảm, nước mắt tràn khóe mi, lăn dài xuống: "...Sau này, nàng muốn ngắm thế nào cũng được, muốn ngắm bao lâu cũng được..."

Gió thổi qua núi, ánh lửa chập chờn.

Trên khuôn mặt tái nhợt của thiếu nữ ửng lên một vệt hồng, nàng cố gắng mở to đôi mắt đẫm lệ, hít hít mũi, môi Vân Nương run run, nhưng cuối cùng không thốt nên lời, chỉ vùi đầu vào lòng ngực nam tử, lòng dạ ngổn ngang, nghẹn ngào khóc thút thít.

"Khóc đi, cứ khóc đi, không sao là tốt rồi." Tào Ngang khẽ vuốt mái tóc xanh sau gáy nàng, dịu giọng an ủi.

Cạnh đống lửa, Vũ An Quốc trong lòng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống, 'rắc' một tiếng bẻ gãy cành cây ném vào lửa, cười nói: "Thiếu niên say đắm, vừa tỉnh lại đã tình chàng ý thiếp, để thái công đây chê cười rồi."

"Ha ha..." Lão nhân nở nụ cười, khoát tay nói: "Ai mà chẳng có lúc còn trẻ, không sao không sao, cứ để mặc bọn họ đi."

Vũ An Quốc gật đầu, rồi chợt im lặng, nhìn ánh lửa lập lòe, hắn chợt lên tiếng: "Thái công có y thuật cao siêu như vậy, giờ khắc này đến đây cũng là nghe nói bên này đang có dịch bệnh hoành hành phải không?"

"Đúng là như vậy." Hoa Đà vuốt chòm râu dài, thở dài: "Lão hủ đang hái thuốc trong núi, vừa xuống núi đã nghe tin, vội vàng chạy đến thì thấy khắp nơi là thi hài. Đáng tiếc, dù ta có lòng cứu chữa, cũng không thể cứu được bao nhiêu người. Nghe nói Trương Cơ ở quận Trường Sa rất giỏi chữa bệnh ôn dịch, thương hàn và các bệnh trạng tương tự, nếu là ông ấy đến kê đơn phối thuốc, lại được quan phủ hỗ trợ, ắt có thể cứu vô số người."

"Trương Cơ?"

Lão nhân chỉ cười nhạt, ánh mắt phức tạp nhưng cũng đầy vẻ hiền từ: "Người này vẫn còn làm Thái thú Trường Sa, nhưng phủ nha của ông ấy đã biến thành một y quán, cũng coi như là chuyện xưa nay hiếm có."

Trường Sa nằm ở phía nam Kinh Châu, cách đây không chỉ mấy trăm dặm, tin tức về đại dịch ở Dự Châu lúc này vẫn chưa truyền đến đó. Cho dù sau này có thể đến, thì về mặt thời gian cũng đã quá muộn rồi, vì thế Hoa Đà không khỏi có chút tiếc nuối.

"Ta đi."

Vũ An Quốc chợt mở miệng, ánh mắt chuyển sang đôi nam nữ kia. Tào Ngang cũng nhìn sang, nói: "Hạ bối cũng xin đi cùng."

"Ngươi ở lại chăm sóc Vân Nương, ta một mình đi sẽ nhanh hơn." Vũ An Quốc trầm giọng nói, vẻ mặt có chút bực bội, tay vung vẩy cây chùy sắt một cái: "Nếu đến Trường Sa mà hắn không chịu đến, ta sẽ trói hắn đến đây, thêm một người nữa, trái lại sẽ vướng chân."

Tào Ngang im lặng nhìn hắn, cuối cùng gật đầu. Cạnh đống lửa, Hoa Đà liếc nhìn bọn họ, vuốt râu cười nói, gật đầu tán thưởng: "Vị tráng sĩ này muốn đi, lão hủ đây rất mực bội phục. Vị tiểu huynh đệ này cùng cô nương sẽ đi cùng ta. Sau khi ngươi tìm được Trương Trọng Cảnh, hãy cùng chúng ta hội ngộ tại Hứa Đô, thế nào?"

"Đương nhiên rồi!"

Vũ An Quốc đưa bình gốm đựng thuốc đã nguội bớt cho Tào Ngang, rồi trò chuyện với bọn họ một lúc. Không lâu sau, trời dần hửng sáng, lửa trại tàn lụi, những đốm than hồng nhỏ bay lượn trong không khí. Ba người gánh thuốc đi về phía bắc, còn tráng hán vác chùy sắt một mình đi về phía nam. Trời cao đường xa, đó lại là một thế giới hoàn toàn khác.

---------

Chim ưng sải cánh bay lượn, quan sát khắp mặt đất khô cằn, giữa tầng mây vang lên một tiếng kêu sắc bén. Bên dưới dáng hình bay lượn ấy, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy xa, hơn hai trăm kỵ binh đã vượt qua dòng sông chảy xiết, một lần nữa tập kết, tiến về Dự Châu.

Tại Hứa Đô, dưới chân thành rộng lớn, tiếng huyên náo, tiếng gào khóc quyện lại thành một mảng. Đám đông chen chúc ngước nhìn tường thành, cất lên những tiếng kêu gào xé lòng. Sau ụ tường, có người giương cung nhắm xuống phía dưới, dây cung căng thẳng vừa buông lỏng, nhưng cuối cùng mũi tên vẫn không được bắn ra. Kể từ khi ôn dịch bùng phát ở phía nam, trong nửa tháng qua, lượng lớn bách tính bắt đầu chạy nạn theo kiểu lan tỏa, khiến hàng chục ngàn hài cốt phơi bày giữa hoang dã, và không lâu nữa, vô số người chưa chết cũng sẽ dần dần lìa đời.

Dưới hai tầng nỗi sợ hãi là đói khát và dịch bệnh, những dân chạy nạn điên cuồng thỉnh thoảng lại xông thẳng vào cửa thành. Nếu không phải Tào Tháo hạ lệnh nghiêm cấm đóng chặt cửa thành, thì không biết hậu quả sẽ còn nghiêm trọng đến mức nào.

Trong thành Hứa Xương.

"Thưa Thừa tướng, ngoài thành dân chạy nạn tụ tập ngày càng đông, e rằng tình hình kéo dài thì khó lòng giữ được lâu. Còn trong thành, những gia đình có chút tài lực, thế lực cũng muốn ra khỏi thành đi Duyện Châu hoặc Ký Châu tị nạn, việc này đã nhiều lần đến nha môn của ta rồi."

"Nực cười! Rời đi Ký Châu, bọn họ không sợ Viên Thiệu sẽ giết sạch bọn họ ngay trên bờ sông Hoàng Hà sao? Bá Ninh, ngươi cử người cảnh cáo những kẻ đó tốt nhất nên an phận một chút, ngoan ngoãn ở trong thành chờ đợi. Đợi đến khi gió lạnh thổi đến, trận đại dịch này tự khắc sẽ kết thúc. Còn những người bên ngoài, chỉ cần cho họ một ít lương thực là đủ rồi."

Tại phủ Thừa tướng, hai ngày nay Tào Tháo lại cảm thấy đau đầu, thêm vào những chuyện phiền lòng, cả người rõ ràng gầy sút không ít. Đối diện, người đang nói chuyện với ông là Hứa Đô lệnh Mãn Sủng, người này vẻ mặt lộ rõ khó xử: "Thật ra cũng không thể trách bọn họ không vội, gần đây trong thành cũng có người nghi nhiễm ôn dịch, ta đã cho cách ly họ rồi."

Tào Tháo xoa trán, đột nhiên phất tay: "Giết..." Giọng nói lạnh lẽo, hành động tiếp theo cũng vì thế mà định đoạt.

Về việc tiếp tế nạn dân, rất nhiều thế gia đại tộc vẫn sẵn lòng ra tay giúp đỡ. Vì thứ nhất, không cần quá nhiều lương thực, không để nạn dân ăn quá no đủ. Dưới tình cảnh đó, rất nhiều người không thể không từ bỏ tôn nghiêm, đem bản thân hoặc con cái trong nhà bán cho đối phương, hoặc chút điền sản trong tay cũng dâng nộp cho họ. Nhờ vậy, thân hào và thế gia cũng nhân cơ hội làm lớn mạnh gia nghiệp.

Thế nhưng, đối với ôn dịch gây ra đại nạn đó, lại có rất ít người sẵn lòng ra tay giúp đỡ. Dù sao chỉ cần sơ suất một chút, chính bản thân họ cũng sẽ bị lây nhiễm. Cái được không bù đắp nổi cái mất. Những người có đầu óc, có kiến thức, từ trước đến nay đều sẽ cố gắng né tránh vấn đề này. Cho dù có lúc, bên trên có nhiều mệnh lệnh áp bức ban bố, họ cũng luôn có rất nhiều biện pháp và thủ đoạn để chuyển nguy thành an. Trong mấy năm, mấy chục năm, thậm chí lâu hơn nữa, gia nghiệp của họ chính là cứ như vậy tích lũy lại, đánh bại vô số kẻ thù luôn chực chờ trên đầu họ.

Chỉ có điều... lần này, lại có chút ngoại lệ. Ngày hai mươi ba tháng bảy, Công Tôn Chỉ đã tiến vào Hứa Đô qua cửa tây.

Chỉ duy nhất trên truyen.free, quý vị mới được thưởng thức trọn vẹn câu chuyện này qua bản dịch tinh tuyển.