“Chúa công!”

Một thân áo bào đen tuyền, Tào Tháo đứng chắp tay. Nghe được lời nói, hắn khẽ gật đầu: “Phụng Hiếu, Trọng Đức cũng đến dự lễ tế trời sao? Chi bằng trở về vị trí của mình, suy nghĩ thật kỹ kế sách ứng phó trận tai ương này.”

“Vậy Chúa công ở đây để làm gì?” Quách Gia chắp tay, cũng chỉ có hắn mới dám nói như vậy.

Tào Tháo nhắm mắt, hít một hơi thật sâu: “Chỉ cầu một chút an lòng thôi.” Sau đó, hơi thở nặng nề từ từ được trút ra. Trong nửa tháng qua, khi triều chính vừa mới ổn định được một thời gian, hay tin dịch bệnh bùng phát tại huyện Diệp phía nam, hắn không những phải vắt óc nghĩ cách khống chế ôn dịch mà còn phải đối mặt với một loạt vấn đề nan giải tiếp theo: làm sao để dân tị nạn có cơm ăn, bình ổn giá lương thực trong thành, tìm cách cứu trợ thiên tai, phát lương phát cháo, v.v.

Một trận đại dịch giáng xuống, Dự Châu sẽ có bao nhiêu người chết, hắn không rõ, nhưng chắc chắn đến mùa đông, trăm dặm khó gặp bóng người. Hơn nữa, đến mùa đông, vô số miệng ăn lại phải chờ lương thực, đó sẽ là một cái hố không đáy. Sau một thời gian, bất kể là quan phủ hay thế gia vọng tộc đều sẽ trở thành những lực cản. Bệnh tật, đói khát, cái lạnh cắt da của mùa đông chính là cối xay nghiền nát từng sinh mạng trên mảnh đất này.

Trên đài cao sừng sững, tiếng cầu khẩn không ngừng vang vọng. Trình Dục đã ngoài năm mươi, râu tóc đã điểm bạc, thân hình gầy gò, cao ráo. Là một vị quan lớn một phương, tinh thần ông vẫn còn minh mẫn, đối nhân xử thế cũng điềm tĩnh, thâm trầm. Sau khi Quách Gia và Tào Tháo nói chuyện nhiều, ông đứng bên cạnh chắp tay, thấp giọng nói: “Chúa công, việc cấp thiết bây giờ là phải ngăn chặn dân tị nạn ở ngoài Hứa Xương trăm dặm, không thể để họ đi lại lung tung, bằng không bách tính mắc dịch bệnh sẽ lại truyền đi những nơi khác, cứ thế tiếp diễn, Dự Châu sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.”

“Ta há chẳng lẽ không biết sao?” Tào Tháo hơi mở mắt, nheo lại thành một khe, gân xanh trên mu bàn tay đặt phía sau mơ hồ nổi lên, nhìn về phía Lưu Hiệp đang tế lễ phía trên, “. . . Nhưng chân mọc trên người họ, trong cơn hoảng loạn vì đại tai họa, ai mà chẳng chạy loạn!”

Trình Dục ngước mắt, trong mắt ánh lên vẻ lạnh lẽo: “Chúa công, chi bằng bắt đầu bằng việc giết người. . .”

“Không thể!”

Bên cạnh, Quách Gia ngẩn ra, vội vàng lên tiếng cắt ngang, lắc đầu nói: “Chúa công mới dựng cờ khởi ngh��a diệt trừ Đổng Trác bạo tặc, nay lại ủng hộ Hán thất bên mình, đây chính là thời cơ tốt để thu phục anh hùng tứ phương. Giết hại dân tị nạn tuy có thể khống chế dịch bệnh, nhưng sẽ khiến danh tiếng của ngài trong dân gian ô uế. Việc này tuyệt đối không thể làm.”

Nghe lời kiến nghị của hai người, Tào Tháo có chút đau đầu xoa xoa mi tâm. Ngay cả những kẻ địch hùng mạnh hơn, những cuộc chiến khốc liệt hơn, hắn cũng chưa từng hoảng loạn, nhưng tai họa thiên nhiên này mang đến rắc rối khiến hắn cảm thấy vướng chân vướng tay hơn bao giờ hết.

“Trọng Đức nói cũng có lý, những dân tị nạn bên ngoài đang kéo về Hứa Đô quả thật khiến người ta đau lòng.” Tào Tháo xoay người nhìn về phía hai người kia, một tay ấn chuôi kiếm, bước đi ra ngoài, “. . . Nhưng Tào Tháo ta thật sự có thể giết hết tất cả những người bên ngoài sao? Đó không phải mấy ngàn vạn người, đó. . . đó là nền tảng của Dự Châu, là bách tính Đại Hán, không phải heo dê.”

Quách Gia và Trình Dục theo sát phía sau. Quách Gia suy tư chốc lát, khẽ nói: “Các châu quận huyện bây giờ đã phi ngựa thông báo xuống, tất cả y sĩ trong thành đều được điều động tập trung, đang chế thuốc. Trước hết hãy để binh sĩ trong quân uống thuốc, tuy không thể dự phòng, nhưng ít ra cũng có thể khiến lòng họ an ổn đôi chút. Kế sách trước mắt, Gia cho rằng chỉ có thể kéo dài, kéo dài đến mùa đông giá rét, dịch bệnh tự khắc sẽ tiêu tan.”

Đối mặt với dịch bệnh như vậy, Quách Gia vốn luôn tính toán kỹ càng cũng cảm thấy bó tay toàn tập. Điều này đã vượt quá phạm vi năng lực của hắn. Huống hồ, một khi ôn dịch khuếch tán, đó là số lượng người khổng lồ, cho dù có dược liệu để loại bỏ, cũng không có đủ thuốc để sử dụng.

Trong lúc nói chuyện, một tên binh sĩ chạy từ đằng xa lại đây, tay cầm một phần tin tức: “Thừa tướng, tin tức từ cổng thành phía Nam truyền đến.”

Tào Tháo nhận lấy liếc mắt nhìn.

Lông mày rậm bất giác nhíu lại. Hắn nắm chặt tấm lụa trắng nhỏ bằng bàn tay trong lòng bàn tay, vò thành một cục. Mặt không đổi sắc, hắn bước nhanh về phía trước. Quách Gia, Trình Dục hai người đuổi theo sát, chỉ nghe hắn nói với giọng nói kìm nén: “Đi tường thành.”

Trưa hôm đó, hai chiếc xe ngựa đi xuyên qua đường phố hoang vắng, lòng người hoang mang. Bách tính nôn nóng bất an đã vắng bóng trên đường. Càng gần cổng thành phía Đông, chỉ có một số ít người mở cửa sổ ló đầu ra lắng nghe điều gì đó. Khi xe ngựa chạy qua đây, Tào Tháo vén rèm xe. Trong không khí, tiếng khóc thê lương từ ngoài thành mơ hồ vọng vào.

Từ trên tường thành Hứa Đô cao ngất nhìn xuống, đối diện cánh đồng, trên quan đạo, từng nhóm người quần áo rách rưới đang tụ tập. Tướng lĩnh trên thành lớn tiếng gọi họ, yêu cầu những người này tránh xa cổng thành, thậm chí ra hiệu cho binh sĩ bắn cung để dọa họ lùi lại một khoảng cách nhất định. Dù vậy, vẫn có rất nhiều người kéo đến, chắn ngang cổng thành, tiếng gào thét thê lương vượt qua tường thành, truyền vào trong thành.

Tào Tháo và những người khác đi tới đầu tường, trầm mặc nhìn xuống phía dưới. Từng dòng người đông nghịt, rồi xa hơn nữa, nơi chân trời tiếp giáp với mặt đất, vô số người, khó có thể hình dung, đang dần tập hợp thành một vệt đen, tràn ngập khắp núi đồi, kéo dài bất tận, hướng về tường thành Hứa Đô mà tiến đến.

“Nói cho những nhà giàu trong thành biết, nghĩ cách cứu trợ thiên tai. Nhà nào không xuất lương, ta sẽ giết người cướp lương.” Nắm đấm đập mạnh lên thành tường, giọng nói chứa đầy phẫn nộ.

“Nguyên văn sao?”

“Nguyên văn!”

Ở một nơi xa xôi mà họ không thấy, cách Hứa Đô mấy trăm dặm, còn có nhiều dân tị nạn hơn đang đổ về phía này, từng lớp từng lớp. Trong nhận thức của họ, ai cũng cho rằng chỉ có thiên tử và những đại quan trong thành Hứa Xương mới có cách giúp họ sống sót. Cánh đồng bao la bát ngát, người người chen chúc, thỉnh thoảng có người ngã xuống mà chết. Cũng có những nam nữ mắc bệnh khắp người nổi mụn nhọt, khi bị phát hiện liền bị chỉ trỏ la hét, sau đó vài tên tráng hán xông tới, đánh chết đối phương rồi chôn vùi.

Vượt qua nơi này, xa hơn một chút, dân tị nạn đã trở nên thưa thớt. Hai người nam tử vác một thiếu nữ vội vã chạy đi. Dọc đường nhìn th���y thi thể, những thảm cảnh khiến sợ hãi và bất an hằn sâu trên gương mặt nàng. Đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào rừng cây, cố gắng không để mình chìm vào giấc ngủ.

“. . . Chúng ta còn có thể đi đến Hứa Đô không?”

Tào Ngang gật đầu, thỉnh thoảng quay đầu lại mỉm cười với nàng: “Không sao đâu, đói thì trong núi có thú rừng để săn bắt ăn. Chúng ta không đi xa, sẽ không sao đâu.”

“Nhưng. . . ta có chút lo lắng.”

“Muội muội, không có gì phải lo lắng thật sự đâu, đừng nghĩ lung tung.” Vũ An Quốc đặt búa sắt xuống đứng một lúc, nhìn xuống phía dưới, chỉ vào một sườn đồi phía trước, “Chúng ta qua bên đó nghỉ ngơi một trận rồi đi tiếp.”

Tào Ngang cũng cười đồng ý, đưa tay từ trong lòng lấy ra nửa khối bánh lương khô đưa về phía sau: “Vân Nương, muội yếu ớt, trước tiên ăn chút gì lót dạ đi. Lát nữa ta vào núi xem có săn được món ăn dân dã không, đêm nay chúng ta sẽ ngủ trong cánh rừng này.”

Người trên lưng không đón lấy bánh ngô.

“Anh ăn. . .”

“Các anh ăn. . . để chạy tốt hơn.”

Nghe thấy giọng nói yếu ớt, nụ cười trên mặt Tào Ngang đứng hình. Hắn vội vàng ngồi xổm xuống đặt thiếu nữ khỏi lưng, kêu lớn: “Vân Nương bị bệnh, mau lại đây!” Lời vừa dứt, thân thể mềm yếu tựa vào lòng ngực hắn, đôi mắt nhắm nghiền. Nàng vô thức giơ tay, dùng ống tay áo rách rưới lau đi giọt lệ đang lăn dài trên má người nam tử. Đôi môi khô nứt khẽ mấp máy, giọng nói đứt quãng: “. . . Ta nhiễm bệnh. . . Giống như bệnh của bọn họ. . . Ta biết, ngủ rồi sẽ không tỉnh lại nữa. . . Sợ lắm. . .”

“Không sợ. . . Muội không cần phải sợ.” Tào Ngang nắm tay nàng, đặt ở bên mép, giọng nói nghẹn ngào: “Muội vẫn luôn liều mạng, tại sao không nói cho ta biết?”

Thiếu nữ cố gắng nở một nụ cười, rất rạng rỡ, yếu ớt lắc đầu: “Ta sợ. . . không phải chết. . . mà là sau khi nhắm mắt lại, sẽ không còn được nhìn thấy anh nữa. . . Cố gắng thêm một chút, chỉ là muốn được ở bên anh thêm một lúc. . . được. . . được. . . nhìn anh.”

Mí mắt chậm rãi khép lại, một giọt lệ trượt dài qua khóe mắt.

“A!”

Đất đá văng tung tóe. Vũ An Quốc m���t đỏ hoe, gào lên một tiếng, vung búa đập xuống đất: “Ôn Thần chết tiệt! Trương Tú!!! Ta muốn lăng trì ngươi!”

...

Không xa, tựa hồ có người nghe thấy tiếng động, cõng túi thuốc cũ nát, bước ra khỏi rừng cây, liếc nhìn về phía này, nhanh chóng chạy về phía ba người.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free giữ bản quyền độc quyền.