Sau một buổi chiều mệt mỏi, màn đêm buông xuống, Công Tôn Chỉ chợt tỉnh giấc từ một giấc mộng nặng nề, nghe thấy bên ngoài trướng trại tiếng ồn ào náo nhiệt.

"Lý Khác, bên ngoài có chuyện gì vậy?"

Mành lều khẽ lay động, tiếng Điển Vi vọng vào: "Chúa công, binh mã của Tào Tư Không đã đóng quân tại đây, đang khao thưởng ba quân tướng sĩ. Thằng nhóc Lý Khác lo Tào Tư Không giở trò gian trá, đã chạy ra đó để đề phòng."

Trên tấm thảm lông, Công Tôn Chỉ đã ngồi dậy, tay xoa thái dương, lắng nghe những lời Điển Vi nói từ bên ngoài. Nhìn xuyên qua lều vải, hắn thấy ánh lửa chập chờn le lói, tiếng người huyên náo vọng lại rõ mồn một.

"Nếu Tào Tháo có dã tâm khác, một Lý Khác nhỏ nhoi như vậy cũng không đủ để người khác phát giác."

Đứng dậy, chỉnh đốn y phục, Công Tôn Chỉ nói xong, liền vén màn lều bước ra ngoài. Trên đầu hắn, muôn ngàn tinh tú lấp lánh điểm tô cho màn đêm, trong chốc lát. Trước mắt hắn, khoảng đất vốn dĩ ban ngày còn là chiến trường hoang dã, giờ đây đã bừng lên những đống lửa trại lớn nhỏ. Binh sĩ từng vòng vây quanh, ôm binh khí sưởi ấm, ăn thịt. Giữa khoảng đất rộng, hai tráng sĩ trong quân cởi bỏ giáp trụ, để lộ thân hình vạm vỡ, đang dốc sức đấu vật, tiếng hò reo ủng hộ thỉnh thoảng lại vang lên ầm ĩ từ trong đám người.

Đây là số quân nhu mà Tang Bá đóng ở Bành Thành, giờ đã được thu lấy, dùng để khao thưởng, khích lệ tướng sĩ vừa chiến đấu oanh liệt.

Lợn, dê được đặt trên đống lửa cháy bập bùng, mỡ nhỏ xuống lửa xèo xèo, thịt đã ngả sang màu vàng óng ả. Một tên thân vệ tiến lên, cắt lấy phần thịt nướng thơm ngon nhất, bưng về phía lều lớn màu trắng ở trung tâm. Xung quanh, các tướng lĩnh và quân sư trong quân ngồi dàn ra hai bên. Phía sau một tấm cơ án ở giữa, Tào Tháo uống một ngụm rượu, nhìn thấy Công Tôn Chỉ từ bên kia đi tới, liền vội vẫy tay.

"Công Tôn mau đến ngồi đi, chỉ còn thiếu mỗi ngươi thôi!"

Hắn cười ha hả, vỗ vỗ ghế bên cạnh. Trước cử chỉ như vậy, các tướng lĩnh dưới trướng như Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên đương nhiên không hề lộ vẻ khó chịu, dù sao Công Tôn Chỉ thân phận chỉ có cao chứ không thấp hơn họ, huống hồ hắn vốn đã quen thân với họ, về cơ bản đều xem như cố nhân. Còn Diêm Nhu, Phan Phụng, Công Tôn Tục và những người khác thì lại không cảm thấy hành động này của Tào Tháo có gì không thích hợp, chúa công của mình vốn dĩ phải ngồi ở vị trí đầu.

Ở giữa là đống lửa trại, hỏa diễm cháy lách tách.

Công Tôn Chỉ giao loan đao cho Điển Vi đứng phía sau, rồi quỳ ngồi xuống. Giáp trụ khẽ cọ xát vào nhau, phát ra tiếng động nhỏ. Hắn tay đặt trên đầu gối, nói: "Tư Không mừng vui như vậy, không biết có phái người ra ngoài cảnh giới canh gác không?" Hắn vừa dứt lời, thì có người bưng phần thịt nướng thịnh soạn đặt trước mặt hắn.

Tào Tháo bưng bình rượu lên, uống một ngụm, rồi chỉ vào không khí vui sướng tràn ngập bên ngoài do thắng lợi lớn, trong mắt ánh lên ý cười: "Công Tôn, đây là lúc nên chúc mừng thắng lợi, nên thả lỏng lòng mình để vui vẻ, chớ nên lúc nào cũng căng thẳng. Ngươi một đêm phá tan bốn vạn quân, tập kích Từ Châu, đủ khiến người trong thiên hạ phải nhìn bằng con mắt khác xưa. Lã Bố tự nhiên sẽ canh phòng cẩn mật, sao dám lần thứ hai cướp trại?" Hắn đưa tay vỗ vỗ vai vị hậu bối trước mặt, "Đánh thắng lợi, đến lúc nên chúc mừng thì cứ chúc mừng. Đây là quyền lợi của ngươi và các tướng sĩ dưới trướng."

"Vẫn là Tư Không nghĩ thoáng." Công Tôn Chỉ xé một miếng thịt bỏ vào miệng nhấm nháp, mặt nở nụ cười nhạt, lau vệt mỡ trên tay: "Lã Bố chưa diệt, thắng bại này vẫn chưa thể tính là đã định. Nghĩ đến phương Bắc còn có Viên Thiệu đang gối giáo chờ sáng, thì luôn cảm thấy thời gian không đủ. Chỉ mong chư hầu thiên hạ đều ngoan ngoãn buông binh khí, xếp hàng để ta từng đao từng đao chém."

"Ha ha ha, đây chính là chỗ khác biệt giữa Công Tôn và ta."

Tào Tháo nở nụ cười, ánh mắt lướt qua những người đang ăn thịt trò chuyện xung quanh, nắm lấy bình rượu: "Thiên hạ này cần phải thống nhất cho nhanh, nhưng Thao muốn tự tay đánh từng trận một, đặt chân lên từng tấc đất của Đại Hán rộng lớn. Đến khi già, không còn nhúc nhích được nữa, ta vẫn có thể nằm trên giường hồi tưởng lại hình ảnh anh tư hiên ngang, chinh phục kẻ địch. Như vậy một đời này, thật đủ rồi, không có gì phải tiếc nuối."

"Tư Không dường như đã quên, ngài còn muốn đi phương Tây xem sao."

"Ha ha, đúng đúng đúng, Công Tôn không nói, Thao suýt nữa quên mất." Nghe được Công Tôn Chỉ nhắc nhở, Tào Tháo lại bật cười, khiến các tướng lĩnh phía dưới đều nhìn sang. Hắn cũng không bận tâm, giơ giơ ống tay áo: "Nếu như Thao còn sống, bình định thiên hạ, tự nhiên muốn đi phương Tây một chuyến xem sao. Lần trước binh mã của người Đại Tần đi qua biên giới, vô cùng hung hãn. Ta cũng thật muốn đi gặp họ một lần, đem ngọn lửa chiến tranh đốt đến tận nhà bọn họ, xem đám người này sẽ có vẻ mặt thế nào."

Phía dưới, các tướng lĩnh như Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên đều ồ lên cười lớn.

Công Tôn Chỉ ngồi ngay ngắn sau án, nhìn bọn họ cười đùa. Hắn không hề nghi ngờ khả năng hung hãn của đám tướng lĩnh đang ngồi đó. Tuy nhiên, chính trong thời đại quần tinh lấp lánh này, vì nội chiến mà bước chân họ bị ngăn cản; tương tự, cũng chính vì nội loạn như vậy, mới khiến họ trở nên càng thêm chói sáng trong thời đại này. Nếu như thời gian thống nhất thiên hạ có thể đến sớm hơn, thì... lại sẽ là một cảnh tượng như thế nào đây?

Ngọn lửa cao vút chập chờn. Trong ánh lửa, Hạ Hầu Đôn kéo dải bịt mắt, cùng huynh đệ bên cạnh khoe khoang về những hiểm nguy mình từng trải qua; Diêm Nhu một mình uống rượu, trầm tư; Trương Phi kéo Lưu Bị nói chuyện không ngớt, thỉnh thoảng lại trêu chọc Quan Vũ áo lục bào bên cạnh.

Một lát sau, ba huynh đệ Lưu Bị bên kia đứng dậy, bưng bình rượu bước tới phía này, giơ tay lên: "Bị, cảm tạ Đô đốc đã chiếu cố Dực Đức."

Nghe những lời thành khẩn ấy, Công Tôn Chỉ cũng bưng bát lên, cùng Lưu Bị đang còn chưa phát tài đối diện cụng bát. Rượu văng ra, trên mặt đối phương vẫn giữ nụ cười, nói: "Dực Đức lỗ mãng, trên đường đi nếu có lời lẽ nào đắc tội, ta xin thay huynh trưởng thỉnh lỗi."

Nói xong, hắn uống cạn sạch.

"Được!" Tào Tháo phẩy phẩy tay áo lớn, đưa tay mời: "Huyền Đức trước mặt mọi người mà vẫn bộc lộ nỗi niềm lớn như vậy, thật có khí phách! Thao quả nhiên phải nhìn ngươi bằng con mắt khác. Đến! Mời ngồi!"

Người kia hai tay cầm bình rượu đã cạn, cung kính khom người. Vốn định từ chối, nhưng cuối cùng vẫn ngồi xuống phía bên phải mép bàn. Hắn vừa mới ngồi xuống, Tào Tháo vỗ mạnh vào cánh tay, lại bưng rượu lên, hướng về phía mọi người phía dưới nói: "Chư vị!"

Giọng hắn không cao, nhưng vừa cất lên, các tướng lĩnh đang vui vẻ xung quanh liền im lặng.

"... Đại Hán của ta không yên ổn, lại như một căn nhà mục nát. Trước có Khăn Vàng, sau có Đổng Trác, rồi cho đến bây giờ, chư hầu các nơi đều đang từng đao từng đao cắt xén. Căn nhà này, hễ trời mưa là bốn phía dột nát, bên ngoài mưa to, bên trong mưa nhỏ, ào ào... Nhưng nói chung, dù gì đây cũng là nhà của chúng ta, tu sửa, vá víu lại vẫn có thể ở được, hay là có ai bất mãn...?"

"... Người trong nhà hòa thuận, êm ấm, mạnh hơn bất cứ điều gì. Đợi mưa tạnh, mọi người cùng nhau quản lý gia đình, sửa sang lại một phen thật tốt biết mấy. Nhưng luôn có cái hạng phá gia chi tử trong nhà đó, muốn chia gia tài riêng, chia xong rồi lại bắt đầu tơ tưởng đến những gì huynh đệ tỷ muội khác đang nắm giữ. Loại người có chí lớn như vậy không sai, nhưng cũng nên nhìn xem, trong nhà đã thành ra bộ dạng gì rồi..."

Tào Tháo uống xong liền, giọng nói hùng hồn trong men say vang lên, kèm theo một tiếng cười: "Huyền Đức, ngươi thấy có đúng không?"

Gió thổi tan mùi rượu. Lưu Bị vốn còn chút ý cười, nay mặt không chút biểu cảm, chắp tay nói: "Tư Không nói có lý. Thiên hạ ngày nay, Thiên tử vẫn còn đó, nhưng các lộ chư hầu đều tự mình cầm binh tự trọng, khiến uy nghiêm hoàng gia bị chà đạp dưới đất, quả thực không thể chấp nhận được."

Một bên khác, người với dáng người vạm vỡ kia nhìn về phía Lưu Bị, mắt như ưng nheo lại: "... Nghe nói Lưu Từ Châu chính là dòng dõi Hán thất, chờ đánh xong Lã Bố, chi bằng cứ ở lại Hứa Đô làm một chức quan kinh thành, giúp Bệ hạ phân ưu đi."

Gió lạnh từ từ táp vào mặt. Lưu Bị cúi đầu, chắp tay: "Phải!" Sau đó lại nói: "Bị là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, giúp Hán thất phân ưu, đó là bổn phận của ta."

"Được rồi, lời này nói đến đây là được rồi, lúc đang cao hứng, không nên đàm luận chính sự." Tào Tháo rót đầy rượu, bưng chén đứng dậy, lảo đảo bước ra khỏi cơ án. Hắn ngẩng nhìn vì sao trên trời một lúc, thở dài: "Thiên hạ... Thiên hạ..." Lời lẩm bẩm khẽ bay theo gió. Hắn mím chặt môi. Một lát sau, bình rượu giơ lên hướng về tinh nguyệt, xung quanh là những ánh mắt dõi theo, tiếng nói của hắn vang vọng dưới bầu trời đêm này:

"... Đối ẩm ca hát, xưa nay vẫn vậy, có gì đáng hô vang... Vương giả hiền minh, tể tướng tài ba đều là bậc trung lương... Khắp nơi lễ nhượng, dân không tranh tụng. Ba năm canh tác, có chín năm tích trữ, kho lương đầy ắp. Kẻ tóc bạc không còn gánh nặng. Mưa thuận gió hòa, trăm cây trổ hạt. Cưỡi ngựa rong ruổi, phân chia ruộng đất. Công, Hầu, Bá, Tử, Nam, ai nấy yêu dân, dẹp trừ chốn u minh. Nuôi dưỡng như cha, như anh em. Phạm lễ pháp, hình phạt phân minh theo nặng nhẹ."

"Trên đường không nhặt của rơi. Nhà tù trống rỗng, kể cả đông chí cũng không còn ai phải chịu khổ. Người già sống lâu, đều có thể hưởng hết tuổi trời... Ân đức rộng khắp, ban cho cả cây cỏ côn trùng."

Trên bầu trời, một vệt sao băng xẹt ngang. Chỉ riêng tại Truyen.free, bản dịch này mới được trau chuốt và giữ vẹn nguyên tinh hoa cốt truyện.