Bữa tiệc tan, chỉ còn lại những đốm lửa tàn trên củi khô cháy dở, khói lượn lờ bay lên.

Hai thân ảnh bước chân có chút phù phiếm đi giữa quân doanh, phía sau là Điển Vi, Hứa Chử cùng hơn mười thị vệ. Thấy những binh sĩ ôm binh khí say ngủ, một bóng người mang hơi men cất tiếng: "...Hôm nay ta làm thơ, chỉ sợ Công Tôn chê cười."

Công Tôn Chỉ cười khẽ, phất tay áo.

"Tư không ôm lý tưởng vì vạn dân, vì quốc gia, ta sao dám cười cợt. Nếu mọi quan lại đều nghĩ đến dân kế sinh nhai như thế này, thì quốc gia này sẽ không thể loạn được, người già được sống thọ, đều có thể chết an lành... Ta tin rằng tương lai ắt có người có thể thực hiện điều này..."

"Công Tôn."

Vị Ngụy Vũ tương lai này, lúc này hiếm khi thổ lộ nội tâm, thần thái say rượu hiện lên một nụ cười, hai tay chắp sau lưng: "Ngươi có biết không, ngươi giết hoàng đế, ta lại dựng một vị hoàng đế giả lên là vì lẽ gì? Đại Hán không có tiểu hoàng đế này, thiên hạ Cửu Châu chưa chắc sẽ không xuất hiện thêm chín vị hoàng đế họ Lưu khác, không chỉ bởi vì chư hầu cát cứ cần, mà những đại thị tộc, đại thế gia ở các địa phương cũng cần hoàng quyền để duy trì quyền lực trong tay họ."

Trên mặt hắn thấp thoáng ý cười, nhưng đáy mắt lại chẳng biểu lộ điều gì. Thở dài một hơi, giơ tay lên, giọng nói hùng hồn nhưng đầy tang thương: "...Điều ta có thể làm, một là dùng hoàng quyền dẹp yên những kẻ này, hai là củng cố hoàng quyền, cực lực trì hoãn tốc độ suy bại của quốc gia này. Công Tôn à, ngươi chưa từng thảo phạt Khăn Vàng, ngươi sẽ không thấy được, hàng triệu hàng triệu người ấy đã đói khát đến mức nào... Họ đã theo Trương Giác huynh đệ ba người làm loạn ra sao, những năm đó, cảnh tượng người chết đói la liệt trăm dặm có thể thấy khắp nơi. Người già chết đói, con nít bị xem như lương thực. Thân là Hán thần, vốn dĩ phải bảo vệ dân một phương, nhìn thấy những thi thể này, ta mấy ngày đều không thể ăn ngon..."

Ánh lửa dần tắt chập chờn, chiếu lên thân ảnh hai người kéo dài trên mặt đất, trên lều vải. Hai người trầm mặc một lát, Công Tôn Chỉ chợt nhớ đến lời Quách Gia từng nói với hắn trong ngục Hứa Đô ngày ấy, quay đầu lại, ánh mắt chạm đến đối diện, Tào Tháo đang vén tấm màn lều lên, xem xét tình trạng các binh sĩ xung quanh.

"Đó là vì Đại Hán thiếu đi lực hướng tâm, hay nói đúng hơn là lực liên kết." Công Tôn Chỉ đột nhiên cất tiếng, cùng Tào Tháo quay lại, vai sánh vai tiếp tục bước đi.

"Ừm... Nếu có ngoại địch, các trấn chư hầu của Đại Hán hẳn là sẽ không ngồi yên."

Tào Tháo là người thông tuệ biết bao, một câu nói đã nghe rõ mấu chốt trong đó. Hắn trầm ngâm chốc lát, cười lắc đầu: "...Thời Hán Vũ, Hung Nô đã bị đánh tan tác. Bây giờ Tiên Ti lại bị ngươi, con sói trắng này, gây rối đến mức hỗn loạn, thậm chí bắt đầu nói tiếng Hán. Nào còn có ngoại địch gì có thể khiến các chư hầu kinh sợ? Nam Trung hay Sơn Việt ư? Đến cả người Khương ở phía tây cũng bị phụ tử họ Mã đánh cho co ro rụt cổ. Xa hơn chút nữa là Tây Vực, toàn là tiểu quốc, hôm nay lập quốc, ngày mai diệt vong. Chẳng lẽ bọn họ còn có lòng tin có thể liên hợp lại được sao? Công Tôn đã quá đề cao bọn họ rồi."

Đoạn đường này lại trở nên yên tĩnh.

"Hay là, người Đại Tần hoặc người Parthia sẽ đến đây chăng?" Qua một hồi lâu, trong lúc bước đi, chỉ nghe Công Tôn Chỉ cất lời: "Tư không à, thiên hạ Cửu Châu muốn từng bước từng bước đánh chiếm, ở giữa thắng bại đan xen, sẽ trì hoãn mất bao lâu thời gian? Nói không chừng ngươi chết rồi, mà ta cũng đã già, cũng chưa chắc đã thực sự thống nhất được thiên hạ này. Đến lúc đó chúng ta hấp hối trên giường bệnh, liệu có hối hận về quyết định ngày hôm nay không?"

"Tính tình ngươi như sói trắng thì đừng vòng vo nữa, ta không có hứng thú nghe tiếp đâu."

Bước chân đang đi phía trước dừng lại. Phía sau, hơn mười thị vệ, Điển Vi và Hứa Chử liếc mắt nhìn nhau, lui lại vài bước để cảnh giới. Công Tôn Chỉ nhìn đối phương, giọng nói trầm xuống: "Cùng Mã gia ở biên thùy phía tây đồng thời diễn một vở kịch, làm cho chuyện lớn hơn một chút. Lưu Biểu, Lưu Yên chắc chắn sẽ không ngồi yên không màng đến, dù sao Hán thất cũng là họ Lưu của bọn họ. Đến lúc đó tình thế nghiêm trọng, lấy danh nghĩa triều đình triệu họ thống binh xuất chinh, hoặc vào triều làm chủ, như vậy đều đã cuốn vào cuộc. Nhìn khắp thiên hạ, trừ hai họ Viên ra, chỉ còn hai người này có thế lực lớn nhất. Còn Giang Đông có Tôn Sách đặc biệt, nhưng chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, đến lúc đó thiên hạ Cửu Châu đã có tám châu trong tay, hắn cũng không thể gây sóng gió gì."

Tào Tháo uy nghiêm đứng đó, trong bộ áo bào đen, trầm ngâm một hồi.

"Quả là một ván cờ lớn..." Hắn khẽ nói một câu, lông mày nhíu chặt giờ giãn ra, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía màn đêm phía trước: "Trước tiên chưa bàn đến Mã gia Tây Lương có nguyện ý hay không, riêng Hàn Toại bên cạnh đã sẽ không để ngươi ta toại nguyện. Hơn nữa, Lưu Yên, Lưu Biểu vào triều, ngươi cũng biết, hoàng đế là giả, đến lúc đó nếu hai người họ nhìn ra, hoặc có kẻ mật báo, thì mọi chuyện sẽ rất phiền phức."

Trong bóng đêm mịt mùng, ánh mắt Công Tôn Chỉ cũng đang dõi theo màn đêm, lời nói lạnh lẽo truyền đến: "Về phần Mã gia bên kia, ta sẽ đi. Nếu Hàn Toại cố tình ngăn cản, ta sẽ là người đầu tiên xử lý hắn. Còn chuyện trong triều đình có người biết được thân phận hoàng đế, vẫn phải dựa vào Tư không mới được."

"À? Được!"

Ánh mắt hai người giao nhau, Tào Tháo tự nhiên hiểu rõ ý trong lời nói của hắn: "Ta, đã và đang làm rồi."

"Bí mật này vốn dĩ càng ít người bi��t càng tốt..." Hắn dừng lại một chút, đôi mắt nheo lại: "Khi săn xong con mãnh hổ này, chúng ta cùng về Hứa Đô, ngươi theo ta đến khu săn bắn đã hứa kia nhé..."

Công Tôn Chỉ cười khẽ.

Hai người trò chuyện một lát, rồi bắt đầu quay về. Sắp chia tay, Tào Tháo đột nhiên hỏi: "Vậy còn Lưu Bị, Công Tôn thấy thế nào?"

"Lưu Bị ta không rõ, nhưng Quan Trương dưới trướng hắn vẫn rất có dũng lực."

"Ừm, ta đã rõ."

Hai bên chắp tay chào nhau, không lâu sau, mỗi người dẫn theo thị vệ của mình rời đi, trở về lều trại. Tuy nhiên, trong lòng bọn họ đều rõ, tất cả những điều này chỉ có thể thực hiện sau khi diệt trừ Viên Thiệu – cái trở ngại khổng lồ kia. Hiện tại nói nhiều cũng không có ý nghĩa quá lớn.

Đêm vẫn thăm thẳm, vì sao trên trời lấp lánh sáng ngời. Quân doanh vẫn giữ nguyên sự sảng khoái tràn trề sau cuộc chúc mừng. Đám người tuần tra qua lại như thoi đưa, lại như từng đường chỉ từ những nơi khác nhau chạy qua, sau khi đan dệt, lại kéo dài theo những hướng khác nhau, trở thành một vận mệnh phức tạp rắc rối.

Sau khi trời sáng, bộ binh và kỵ binh hợp lại một chỗ. Một lượng lớn hàng binh bị gom lại thành đội cảm tử. Phía sau là trung quân hơn bốn vạn người của Tào Tháo, hai bên trái phải là một vạn kỵ binh của Công Tôn Chỉ làm hai cánh, hình thành một đại quân theo đúng nghĩa. Lệnh nhổ trại xuất chinh được ban xuống đến tận cấp dưới. Gần bảy vạn quân đội bắt đầu tiến về phía đông, cuồn cuộn đánh tới Hạ Bì.

Ngày mười bảy tháng tư này, nắng sớm dâng lên giữa tầng mây. Mấy ngàn kỵ binh Tịnh Châu cuối cùng cũng đã xông vào quân doanh bên ngoài thành Hạ Bì đóng quân. Còn Lã Bố dẫn theo các tướng đi vào cửa thành, tin tức bại trận không lâu sau đó đã truyền ra. Mây đen chiến tranh cuối cùng cũng bao phủ lên tòa thành trì này.

Trên lầu thành, Hác Manh toàn thân giáp trụ nhìn Ôn hầu đang phi ngựa vào thành. Trên mặt hắn không hề hiện lên vẻ vui mừng vì y trở về, mà chìm trong sắc mặt âm trầm. Dưới chân tường, có một người phong trần mệt mỏi, bước qua cầu thang, rồi dừng lại ở đầu tường. Người đó nhét một tin tức vào tay binh lính của hắn, rồi thấp giọng nói gì đó.

Vô tình, tầm mắt Hác Manh chú ý đến bên đó. Binh sĩ nhận tin tức bước đến, đưa tin tức trong tay cho hắn, hắn bèn nhìn qua một lượt.

"Ngươi hãy lặng lẽ đưa người trong phòng giam kia đi giấu đi. Tối nay ta sẽ đi gặp hắn, nhớ kỹ đừng để kẻ khác biết được." Hác Manh nhẹ giọng dặn dò, sau đó, cầm chuôi kiếm tiếp tục dò xét trên thành. Chỉ là trong lòng bàn tay hắn toàn là mồ hôi lạnh.

Đây chính là quyết định táo bạo nhất đời hắn. Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, mong quý độc giả trân trọng.