Bình rượu bị người quăng trên đất, lăn đến cạnh cửa.

“Tào Mạnh Đức, ngươi cút ra ngoài!”

Trong tiếng gào khóc điên cuồng của người phụ nữ, đôi giày đen dẫm qua mảnh vỡ bình rượu trên đất, bước ra khỏi phòng. Tào Tháo đứng dưới hiên, cắn răng nhìn, thở ra một hơi, rồi bước ra khỏi sân này. Quản sự trong phủ đón tiếp, hắn từ trong tay áo lấy ra một tờ tố lụa đầy chữ, đưa cho đối phương. Hắn lạnh lùng quay đầu liếc nhìn phía sau một cái, cánh cửa lập tức “đoàng” một tiếng đóng sập lại.

“Đem cái này vào đưa cho nàng, bảo nàng về nhà mẹ đẻ đi.”

“Dạ!”

Tiếp lấy tờ tố lụa kia, quản sự của Tào phủ, người quản lý mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà, làm sao lại không rõ ràng những gì viết trên tờ tố lụa này? Trong lòng vẫn không khỏi thở dài một tiếng cho số phận của Đinh phu nhân, cúi người lui xuống.

Trời đã quá trưa, mưa phùn dai dẳng mang theo hơi lạnh.

Thay chiếc trường bào gấm đen, Tào Tháo khoác lên mình bộ giáp trụ đen, choàng thêm chiếc áo choàng gấm Tứ Xuyên màu đỏ tươi, bước ra hậu viện, đến bậc thềm đá ở tiền viện. Tào Thuần, Hạ Hầu Đôn thấy tộc huynh đến, liền vội vàng đứng nghiêm chỉnh, chắp tay: “Kính chào đại huynh.”

“Xuất phát.”

Tào Tháo với vẻ mặt không cảm xúc, bước nhanh xuống thềm đá, vượt qua hai người, phẩy tay ý bảo họ không cần đa lễ. Một mạch đi đến nha môn c��ng phủ, thấy đội thân vệ đã tập hợp đông đủ, Hứa Chử dắt ngựa tới. Hắn xoay người lên ngựa, hơi quay đầu nhìn về phía hai người đang chờ lệnh, vẻ khó chịu ban nãy dần tan biến.

“Thuần, Nguyên Nhượng, binh mã của hai ngươi đã chuẩn bị ổn thỏa chưa?”

“Đã ổn thỏa từ lâu, chỉ chờ đại huynh hạ lệnh!” Hạ Hầu Đôn thân hình khôi ngô cường tráng, mắt hổ ngước lên, giọng điệu hùng tráng.

Vị tộc huynh trước mắt hắn giờ đây không còn là Tào Tháo khi khởi binh ở Trần Lưu năm xưa nữa, mà là Tư Không đương triều, người nắm giữ thiên tử để trừng phạt những kẻ không tuân thủ phép tắc. Hạ Hầu Đôn cũng không màng liệu đây có phải là vị huynh trưởng mà hắn từng quen biết hay không. Ngược lại, hắn càng yêu thích vị huynh trưởng đã từng trải qua thống khổ, từng nếm mùi thất bại, nay mỗi cử chỉ đều tràn đầy uy thế này. Đại khái chỉ có nhân vật như thế này mới có thể khiến hai nhà Tào, Hạ Hầu thêm phần phồn vinh hưng thịnh.

Trên lưng ngựa, vẻ uy nghiêm căng thẳng hiện rõ trên mặt, Tào Tháo ghì dây cương, thúc ngựa chậm rãi cất bước. Hai người phía sau cũng cưỡi ngựa theo sau, đội cận vệ đã tập kết rầm rập bước ra những bước chân chỉnh tề. Không lâu sau, họ ra khỏi cửa đông Hứa Xương, đến vùng ngoại ô, đi đến một dốc cao đối diện doanh trại quân đội. Tào Tháo nghe thấy tiếng trống trận vang lên, âm vang trong ngày mưa phùn dai dẳng.

Mấy dòng quân như lũ đen ngòm xuất phát từ cổng thành, mang theo khí thế ngập trời tiến vào đồng nội. Tầm mắt nhìn theo hướng những lá cờ san sát nhau, Tào Tháo quay đầu lại, hạ lệnh cho Tào Thuần và Hạ Hầu Đôn phía sau.

“Các ngươi cũng đi đi, theo Công Tôn Chỉ trước tiên đánh phá Viên Thuật, chúng ta sẽ hội quân tại Từ Châu.”

Tào Thuần chắp tay: “Đại huynh bảo trọng!”

Bên cạnh, Hạ Hầu Đôn cũng giơ tay trên lưng ngựa, gật đầu một cái, ghì dây cương, thúc ngựa phi nước đại về phía sau. Trường thương vung lên giữa không trung, tiếng gào như sấm: “Xuất phát!”

Mũi thương xẹt qua không khí. Bên cạnh hắn, trên cánh đồng, ba ngàn Hổ Báo Kỵ, hai ngàn kỵ binh nhẹ nhàng phi nước đại, tiếng vó ngựa vang d���i theo sau hắn mà khởi hành. Hạt mưa từ trên trời rơi xuống, bị những bóng người và chiến mã đang phi như bay xé nát. Tiếng những mảnh giáp sắt va vào nhau lanh canh vang vọng.

Ở một bên khác, đội quân Từ Châu với chưa đầy ba ngàn binh mã. Ba huynh đệ Lưu, Quan, Trương với vẻ mặt nghiêm nghị và tĩnh lặng. Trong tầm mắt, vô số cờ xí trải dài uốn lượn trên quan đạo. Tiếng vó ngựa như lũ tràn về, phi nhanh đến. Dưới trời mưa, đây đúng là hình ảnh kim qua thiết mã.

“Hai vị huynh trưởng, theo Tào Tháo sợ rằng chẳng có trận nào để đánh cả, chi bằng dứt khoát đi theo đội kỵ binh của Công Tôn tiểu huynh đệ, cùng nhau đánh Viên Thuật một trận. Ta vẫn còn nhớ khi liên quân hội minh, cái thằng cha này đã chế giễu ba huynh đệ ta thế nào, chẳng phải là không thể không trút giận sao.”

Người đàn ông đen đủi mang giáp trụ, cằm én râu hùm, giọng nói như sấm sét, tay cầm mâu cưỡi trên lưng ngựa, nhìn đội kỵ binh Tào quân đang phi nước đại đi qua. Kéo dây cương đi tới đi lui, quay đầu thúc giục: “Đại huynh, huynh nói một lời đi chứ, nhanh chết ta m���t rồi.”

“Dực Đức chớ nói càn, tam quân xuất phát, tự nhiên có quy tắc, sao có thể đùa giỡn. Huống hồ, Công Tôn đô đốc toàn là kỵ binh, ba huynh đệ ta dưới trướng chỉ có ba ngàn lão yếu, làm sao mà theo kịp?” Lưu Bị dừng ngựa nhìn đội kỵ binh đi xa, vừa nói xong, Trương Phi liền ghì bụng ngựa, vung vẩy trường mâu: “Theo Tào Tư Không làm nghi binh, ngay cả một trận đánh cũng không có được, vậy tiểu đệ dứt khoát cứ đi theo Công Tôn tiểu huynh đệ bên kia cho đã cái cơn ghiền, đến lúc đó sẽ đến Từ Châu hội ngộ cùng huynh trưởng.”

“Dực Đức! Tam đệ!”

Lời Lưu Bị vừa nói ra đã chậm một bước. Người đàn ông đen đủi cầm xà mâu, đã giật dây cương dẫn theo mười ba kỵ, hô quát một tiếng, rồi phi nước đại ra ngoài, đuổi theo đội kỵ binh Tào quân phía trước. Nghe thấy tiếng gọi, hắn mắt hổ uy nghiêm nhìn thẳng về phía trước, vó ngựa chạy càng lúc càng nhanh.

“Không nghe thấy gì cả... cứ coi như không nghe thấy gì...”

Chỉ chốc lát sau, bóng người đi xa.

Tại Tào phủ ở Hứa Đô, Đinh thị ngồi thụp xuống trước cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ, tiếng mưa rơi ào ào vọng vào. Nàng bất động nhìn tờ tố lụa nằm im lìm trên bàn, vẻ mặt chất phác. Một lúc lâu sau, bàn tay trắng nõn run rẩy đưa tới, nắm lấy tờ tố lụa trong tay, mở ra.

Từng chữ, từng chữ lọt vào mắt nàng. Đôi môi nàng run run, sau đó nàng nhắm mắt lại, rốt cuộc không phát ra một tiếng động nào. Nàng đem tờ tố lụa kia một lần nữa gấp gọn, bỏ vào trong ngực, đứng dậy thu dọn đồ đạc của mình.

Rời khỏi phủ đệ, không chút lưu luyến bước lên xe ngựa.

....................

Cùng lúc đó, ở một phía khác của cuộc đông tiến, vạn kỵ binh đã chỉnh tề, chờ lệnh. Trong màn mưa liên miên, Công Tôn Chỉ dừng ngựa trên sườn núi, nhìn về phía đông. Chòm râu ngắn dưới cằm có những giọt nước đọng chảy xuống. Dưới chân hắn, hàng ngũ kỵ binh dày đặc lặng lẽ đứng trong mưa, như những bức tượng đen, thỉnh thoảng có tiếng binh khí va chạm, khiến không khí trở nên tiêu điều, hoang vắng.

“Khiên Chiêu dẫn mấy kỵ đã đi trước đến Từ Châu, đem huyết thư của Trương Dương giao cho Lã Bố, ân tình xem như đã trả xong. Vị trí của hắn bị bỏ trống, tạm thời do Phan Phụng tiếp quản. Chiến dịch này chia quân làm hai đường, một công khai một bí mật, trước tiên đánh phá Viên Thuật, sau đó tấn công Từ Châu. Chúng ta chỉ có một mục đích, tìm ra Lã Bố, ngăn chặn hắn, hoặc giết chết hắn.”

Những sợi mưa liên kết trời đất lọt vào mắt Công Tôn Chỉ. Cưỡi trên lưng Tuyệt Ảnh, hắn khẽ nói một câu. Các tướng lĩnh xung quanh phần lớn đều im lặng. Phan Phụng vác theo rìu lớn, đội chiếc mũ giáp sừng trâu mới tinh lên đầu, vỗ ngực vang dội: “Chúa công cứ yên tâm, lần này hãy xem lão Phan ta thể hiện, nhất định sẽ bắt được một Viên tướng quân về cho ngài, mẹ ta thường nói...”

“... Thường nói ngươi là có phúc khí.” Lý Khác vác Lang Nha Bổng, dẫm dẫm chân ngựa dưới trướng mình.

Trong màn mưa màu khói lam, Công Tôn Chỉ vuốt ve chiến mã đang có chút bồn chồn. Tầm mắt nhìn về phía xa, từ phía bắc, mấy ngàn kỵ binh xuyên qua màn mưa, phi nước đại về phía này. Hắn giơ tay ra hiệu, bảo hai người đang đấu võ mồm dừng lại. Năm ngàn kỵ binh tụ tập như dòng lũ, dần dần giảm tốc độ khi tiến đến dưới sườn núi, cùng với hơn vạn kỵ binh đang dàn trận ở bên kia.

“Dừng!” kỵ binh truyền lệnh phi ngựa như bay, vung vẩy cờ nhỏ hô lớn.

Trên cánh đồng dưới sườn núi, màn mưa rơi xuống bị kỵ binh xông qua làm tung tóe. Cuối cùng họ dừng lại thành hàng ngang chỉnh tề, tiếng vó ngựa đều đặn vẫn còn vang lên, bắn tung tóe những vũng nước đọng trên đất. Trong tầm mắt mịt mờ, ba bóng người cưỡi chiến mã phi thẳng lên sườn núi.

Hý... Hý...

Áo choàng đỏ tươi bay phấp phới trong gió mưa. Ba bóng người cường tráng toàn thân giáp trụ ghì dây cương, tung mình xuống ngựa. Những phiến giáp va vào nhau “xoạt” một tiếng khi họ bước nhanh. Tiến đến trước mặt Công Tôn Chỉ, sáu cánh tay giơ lên, những âm thanh uy nghiêm hùng hồn vang vọng.

“Thuần (Đôn) bái kiến đô đốc!”

Công Tôn Chỉ gật đầu, chắp tay đáp lễ. Đến lúc đó, hơi kinh ngạc nhìn về phía Trương Phi đầu báo mắt tròn đứng cạnh bọn họ. Trương Phi ngược lại chẳng che giấu gì, cắm xà mâu xuống đất: “Công Tôn tiểu huynh... Trong quân có quy tắc của quân, vẫn nên gọi là Đô đốc đi. Lão Trương ta đây chính là đến kiếm một chút trận đánh, theo Tào Tư Không làm nghi binh, uổng công sức... Yên tâm đi, đến trong quân của ngươi tự nhiên sẽ nghe quân lệnh, dù sao cũng không đến nỗi đuổi ta đi chứ?”

Trên sườn núi, Công Tôn Chỉ gật đầu mỉm cười: “Trương tướng quân đã có nhã hứng đi cùng ta, vậy thì còn gì bằng, nhưng...” Ánh mắt hắn quét qua ba người phía trước, giọng điệu trầm xuống: “... Nhưng ở trong quân ta, cần phải nghe hiệu lệnh, không có lệnh không được lui về sau, không có lệnh cũng không được tự ý xuất kích, ba vị thấy có vấn đề gì không?”

“Không thành vấn đề!”

Tào Thuần, Trương Phi chắp tay đáp lời. Hạ Hầu Đôn cau mày một lát, nhưng rồi vẫn chắp tay gật đầu.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu, mọi việc kết thúc. Trương Phi ngửa mặt cười ha hả, đi về phía Điển Vi, người cận vệ đang đứng sừng sững bên kia. Một tay nắm lấy cánh tay đối phương, vỗ vỗ: “Ngày đó uống rượu, ta đã thấy ngươi không tệ, lần này chúng ta cùng xem ai giết được nhiều người hơn.”

“Ta là hộ vệ của chúa công, trên chiến trường nếu không cần thiết, không thể tùy tiện ra trận.” Điển Vi gạt tay hắn ra, nói: “Không thể so với ngươi được.”

Mọi người làm quen nhau một hồi, trải qua chốc lát. Công Tôn Chỉ tìm Lý Hắc Tử: “Đại quân đang ở phía sau, trinh sát nhất định phải dọn sạch con đường phía trước, không thể đ�� Viên Thuật phát giác được.”

“Dạ!”

Vị thủ lĩnh trinh sát này lĩnh mệnh, không lâu sau, dẫn theo mấy trăm trinh sát đi trước. Trên đường, họ phân tán thành các tiểu đội ba, bốn kỵ binh. Bên này, các tướng lĩnh trở về trận cũng không lâu sau nghe thấy tiếng còi hiệu vang lên.

Công Tôn Chỉ vuốt ve bờm ngựa Tuyệt Ảnh ướt sũng, nhìn hàng ngũ kỵ binh chỉnh tề trải dài phía dưới. Những năm tháng chinh chiến đã biến gương mặt tuấn tú thành thô kệch. Thân hình cao lớn khoác áo tơi, chậm rãi giơ cánh tay lên, loan đao dựng trong mưa. Dưới hàng lông mày rậm, đôi mắt lạnh lùng, thâm thúy quét qua hàng vạn người phía dưới.

“Truyền lệnh toàn quân!” Hắn ghì dây cương, đầu ngựa quay về phía đông, loan đao hạ xuống: “Xuất phát!”

Hú... Hú...

Tiếng còi hiệu vang lên.

...

Chiều hôm đó, tin tức Hứa Đô xuất binh đã truyền đi. Những con khoái mã mang theo tin tức khẩn cấp như vậy, nối tiếp nhau truyền đến, vượt qua chân núi, vượt qua sông ngòi, vượt qua vô số núi non sông suối, rừng rậm, hướng về hai nơi Từ Châu, Hoài Nam, chạy đến các thành lớn, rơi vào tay hai phe.

Sau đó, tin tức này gây chấn động trong hai phe trận doanh.

“Lý Túc phế vật này... Xuất binh nghênh địch!”

Khi bình minh ló rạng, thân hình cao lớn hùng dũng đá đổ án thư, đèn trụ đổ xuống đất, đẩy quân sư đang định khuyên can ra, gầm lên một tiếng rợn người, rút Phương Thiên Họa Kích trên giá xuống. Bước nhanh ra khỏi phủ đệ, nhìn bầu trời mịt mờ, âm thanh và hình ảnh kim qua thiết mã dường như ập thẳng vào mặt.

...

Ở một hướng khác, phương Nam mưa nhiều, Viên Thuật vuốt râu cằm, nhìn mái hiên đọng nước mưa. Một lát sau, khuôn mặt âm trầm của hắn đột nhiên nở nụ cười, phẩy tay: “Truyền lệnh, Kỷ Linh làm tiên phong, Trương Huân làm chủ tướng, Trần Lan, Lôi Bạc làm phó tướng, phát binh đến Bái quốc, để cho cái tên hoạn quan kia sau này biết thế nào là đánh trận.”

...

Đầu tháng ba, công văn của triều đình kịch liệt lên án Lã Bố chiếm đoạt Từ Châu đã được gửi đến các chư hầu xung quanh, yêu cầu lập tức trao trả tất cả quận huyện ở Từ Châu, trả lại ấn tín cùng với Lưu Bị do cố Thứ sử Đào Khiêm tiến cử, cũng ra lệnh từ bỏ tất cả binh mã, bó tay chịu trói về Hứa Đô để chịu trừng phạt của bệ hạ. Ngay khi các chư hầu xung quanh như Khổng Dung, Lưu Biểu, Trương Tú còn chưa kịp hoàn hồn, Tào Tháo liên hợp với Công Tôn Chỉ xuất binh, hơn sáu vạn quân mã không đi đường vòng, thẳng tiến Từ Châu.

Ngày hai mươi tháng ba, hai đạo quân đi xuyên qua Vũ Bình thuộc Dự Châu, tại huyện Tiếu nghỉ ngơi. Năm ngày sau, binh lính ép sát Bái quốc. Lã Bố ở Từ Châu và Viên Thuật ở Hoài Nam, tổng cộng tám vạn quân, cũng ồ ạt tiến về Bái quốc, nơi sắp bùng lên chiến hỏa.

Chiến tranh gần như bùng nổ ngay lập tức.

Nhưng mà...

Vào ngày hai mươi lăm tháng ba này, tại Tế Dương, một tiều phu đứng trên chân núi, nhìn thấy cảnh tượng kinh người dưới chân núi từ xa: một đội quân kéo dài. Ngay trong tầm mắt hắn, dọc theo sông Dĩnh, như một hàng dài đen sì, lặng lẽ và hung tợn đi qua nơi này, thực hiện một cuộc hành quân vòng lớn, tiến về phía hậu quân của Viên Thuật tại núi Dâu.

Bản dịch Việt ngữ này do truyen.free độc quyền chuyển tải đến quý độc giả.