Hai tháng, Từ Châu.

Gió đêm lạnh giá lướt qua thành trì, tiếng quạ kêu thê lương vang vọng khắp hơn nửa Hạ Bi, qua từng khu dân cư, từng con phố. Thỉnh thoảng, tiếng mõ canh lại vang lên trong đêm, đôi khi có tiếng chó sủa từ một sân nhỏ nào đó, đèn theo đó cũng bật sáng, chủ nhân quát lớn con chó của mình.

Tiếng mõ canh vừa dứt tại một phủ đệ nọ, hai bên cổng phủ, binh sĩ cầm binh khí nhìn phu canh khuất dần trong ánh đèn lồng. Vượt qua cửa đình, trong một căn phòng của phủ đệ, đèn đuốc vẫn sáng rực. Mưu sĩ trung niên tên Trần Cung đang nâng ly rượu đối ẩm cùng vị tân chủ nhân Từ Châu ngồi ở ghế trên. Trong sảnh, một bên khác còn có hai người ngồi trên ghế. Một người là đồng hương của chúa công, Lý Túc. Người này trước kia đã xúi giục Lã Bố giết Đinh Nguyên, sau đó theo Đổng Trác, nhưng rồi lại cùng Vương Doãn, Sĩ Tôn Thụy và những người khác tại Trường An tru diệt Đổng Trác.

Theo quỹ tích nguyên bản, ông ta đáng lẽ phải giao chiến với Ngưu Phụ khi các tướng lĩnh Tây Lương như Quách Dĩ, Lý Quyết phản công Trường An, rồi sau khi thất bại sẽ bị Lã Bố chém giết tế cờ. Song, quỹ tích ban đầu đã lệch lạc. Hai người Quách Lý phản công sớm hơn, khiến Lã Bố chưa kịp đại chiến với quân Tây Lương đã phải bại trận, tháo chạy khỏi Trường An. Lý Túc bị cuốn vào hỗn loạn, cùng Lã Bố lưu lạc đến Từ Châu.

Bên cạnh Lý Túc là một thi��u niên cường tráng, tên Tư Mã Ý. Tuổi tác của cậu rất chênh lệch so với ba người đang ngồi đó. Có lẽ cậu có thể ngồi ở đây là vì đây không phải một trường hợp chính thức. Đương nhiên, cậu còn có một thân phận khác: đệ tử của Ôn hầu Lã Bố. Vốn xuất thân danh môn, đọc đủ loại điển tịch, sau khi gia đình gặp tai họa, may mắn được Lã Bố đi ngang qua cứu giúp. Không lâu sau khi khỏi bệnh, cậu liền bái Phi tướng Lã Bố, người có võ nghệ vô song thiên hạ, làm sư phụ. Với tài trí thông tuệ của cậu, chỉ trong vòng một hai năm ngắn ngủi, việc học nghệ cũng có tiến bộ vượt bậc. Thêm vào đó, có lúc cậu còn học tập mưu lược, tâm đắc dụng binh từ các tướng lĩnh như Trần Cung, Trương Liêu, dần dần được Lã Bố coi trọng và bắt đầu tiếp xúc đến các phương diện cốt yếu.

Trong bữa tiệc lúc này, chuyện được bàn luận không phải về vị thiếu niên này, cũng không phải về Lý Túc, mà là xoay quanh quan điểm về việc Viên Thuật sai sứ giả đến liên minh.

"...Theo thám tử báo cáo, sau đầu xuân, Hứa Đô mơ hồ có động thái điều động quân nhu. Một thời gian trước, hai cha con Trần Đăng đã yêu cầu Ôn hầu không liên hiệp với Viên Thuật. Cung tại điểm này cũng không đồng tình. Nếu Duyện Châu không có động thái gì, thì ngược lại còn có thể được. Mà bây giờ, quân tiên phong của Tào Tháo đã lộ rõ ý đồ. Đối với Ôn hầu vừa đánh hạ Từ Châu mà nói, là vô cùng bất lợi. Lúc này mà từ chối hảo ý của Viên Thuật, trên cục diện, rất có khả năng sẽ rơi vào tình thế nguy cấp bị bao vây hai mặt."

Lời Trần Cung nói xong, ông đặt ly rượu xuống. Ông vốn đã từng ở trong quân doanh của Tào Tháo, có lẽ vì chí lớn không thành, hoặc do đạo lý bất đồng, nên đã cùng Trần Lưu, Trương Mạc đồng thời khởi binh làm phản. Nhưng đáng tiếc mưu tính sắp thành công, Tào Tháo lại tung ra một chiêu 'hồi mã thương', tất cả đều đổ sông đổ biển. Đến Từ Châu sau này, ông đã vạch ra rất nhiều quy hoạch tương lai cho Lã Bố: phía Tây là Tào Tháo, Tây Nam là Viên Thuật, phía Nam là Lưu Do. Đương nhiên, sẽ không không tự lượng sức mà Bắc phạt Thanh Châu, đến chỗ Viên Thiệu để rước lấy phiền toái. Còn Viên Thuật ở Thọ Xuân, một nơi trù phú, binh lính không dám nói là tinh nhuệ, nhưng lương thảo chắc chắn dồi dào. Nếu thật sự giao chiến lâu dài, sẽ không chống đỡ nổi, còn có thể tạo cơ hội cho Tào Tháo ở phía Tây thừa cơ đánh lén. Còn Lưu Do thì cách một con sông. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng, trọng tâm vẫn dừng lại ở Tào Tháo tại Duyện Châu.

Lã Bố bưng chiếc bát rượu đã cạn, tĩnh lặng lắng nghe. Ánh nến yên tĩnh cháy, chiếu lên khuôn mặt ông lúc sáng lúc tối. Trầm mặc chốc lát, ông ngẩng đầu lên, đặt bát xuống.

"Công Đài dựa vào đâu mà cho rằng động thái lần này của Tào Tháo là đến thảo phạt Từ Châu? Vì sao không phải Trương Tú ở Uyển Thành?"

Ông ta kìm nén giọng nói, hỏi như vậy.

Bên kia, Trần Cung nhắm mắt vuốt râu: "Kể từ đầu xuân đến nay đã một tháng. Nếu là thảo phạt Trương Tú ở Uyển Thành để báo thù việc mất con của hắn, thì cũng còn nghe lọt tai. Nhưng tấn công Trương Tú ở Uyển Thành đâu cần nhiều quân nhu đến thế? Đừng quên, tin tức Công Tôn Chỉ bị giam lỏng ở Hứa Đô từ năm ngoái, giờ đây lại được tung ra. Làm ra động thái như vậy, mục đích đã rõ ràng."

"Trần Khuê, Trần Đăng suýt nữa hại ta!"

Rầm! Nắm đấm đập mạnh xuống bàn. Lã Bố trợn mắt đứng phắt dậy, đi đi lại lại vài bước, giơ tay nói: "Ngày đó hai cha con nhà họ còn bảo ta trói sứ giả của Tiền tướng quân Viên Thuật, mang đi Hứa Đô xin thưởng! Bây giờ Tào Tháo đều muốn đánh tới, còn xin thưởng cái gì nữa? Công Đài, hãy lập tức phái người liên hệ Viên Thuật. Từ Châu ta nguyện cùng hắn liên hiệp đối kháng Tào tặc!"

"Vâng!"

Trần Cung chắp tay tuân lệnh, nhưng không vội rời đi. Ông đứng dậy đi tới giữa sảnh: "Ôn hầu, còn một chuyện nữa. Tuy đã biết động tĩnh của Tào Tháo và Công Tôn Chỉ, nhưng binh mã dưới trướng Ôn hầu vẫn cần thêm chút thời gian thao luyện. Có thể phái một người đi Hứa Đô để đối phó, kéo dài chút thời gian thì tốt nhất. Đến khi binh mã của Ôn hầu và Tiền tướng quân chuẩn bị thỏa đáng, cho dù Tào Mạnh Đức muốn đánh tới, bản thân hắn cũng sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng."

Trong lúc trò chuyện, Lý Túc vùi đầu ăn uống. Đối với chuyện như vậy, ông ta cũng khó mà xen vào. Kéo đũa gắp một miếng thịt, đột nhiên ông phát hiện trong sảnh trở nên yên tĩnh. Ngẩng đầu nhìn tới, một thân hình cao to uy mãnh che khuất ánh sáng, đứng sừng sững gần đó. Ánh mắt Tư Mã Ý và Trần Cung đều đổ dồn về phía này. Ông ngượng ngùng đặt đũa xuống: "...Chuyện đã bàn xong rồi sao?"

"Ngươi đi sứ một chuyến Hứa Đô đi."

"Vâng... Vậy Túc xin đi để tranh thủ thêm chút thời gian cho Ôn hầu." Lý Túc nhắm mắt, đứng dậy chắp tay.

Thấy đồng hương nhận lời, Lã Bố hài lòng vỗ vỗ vai ông ta: "Ngươi giỏi ăn nói, nhất định có thể làm tốt việc này. Bất quá ngươi ghi nhớ phải cẩn thận Tào Tháo và Công Tôn Chỉ, hai người này không dễ đối phó. Nếu ngươi có thể kéo dài một tháng, trở về ta sẽ cho ngươi một mình nắm giữ một quân."

"Cái kia... Như hai người này không nghe lời Túc nói, vậy Túc phải làm sao để toàn thân trở ra?"

Lã Bố xoay người nhanh chân trở lại sau chiếc bàn dài, khoát tay dứt khoát: "Hai quân giao chiến không chém sứ giả. Cho dù họ có tức giận, cũng sẽ không đoạt mạng ngươi. Đến lúc đó ngươi tự nhiên sẽ toàn thân trở ra."

Sau khi dặn dò và thương nghị thêm một số chuyện, Trần Cung và Lý Túc cáo từ rời đi. Lã Bố chắp tay sau lưng tiễn hai người ra ngoài. Ông đứng dưới hiên một lúc, làn gió lành lạnh ùa vào mặt, xua đi chút men say. Phía sau, tiếng bước chân tới gần. Thiếu niên cường tráng từ bên trong đi ra, nhìn bóng lưng sư phụ: "...Sư phụ, thật sự muốn đánh trận, con Ý có thể tham chiến không? Nhất định sẽ không làm sư phụ mất mặt."

"Võ nghệ của ngươi tuy có tiến bộ, nhưng muốn tranh đấu với quần hùng thiên hạ còn kém xa lắm."

Dưới ánh đèn lồng hiên nhà, người đàn ông được ánh sáng bao phủ, chắp tay sau lưng nhìn bầu trời đen kịt, tựa hồ có một loại khí thế bễ nghễ tất cả. Giọng nói hùng hồn cất lên: "...Ta Lã Bố còn chưa sa sút đến mức phải dùng một thiếu niên ra trận chém giết. Việc này không cần nhắc lại. Hãy cố gắng bảo vệ gia đình, chăm sóc tốt sư nương và Linh Khởi của ngươi."

Có lẽ là do tác dụng của rượu, thiếu niên trong lòng có chút bất cam, tâm trạng phức tạp. Dưới ống tay áo, cậu nắm chặt bàn tay thành quyền. Nhìn bóng lưng đã nói xong và rời đi, cậu rốt cuộc vẫn là buông lỏng. Người đàn ông tên sư phụ kia có thê nữ khiến người khác phải ngưỡng mộ, có những bộ hạ hết lòng đi theo...

Còn ta đây... Nhà tan cửa nát... Ta Tư Mã Ý biết đi về đâu...

Thiếu niên nhìn chiếc đèn lồng treo dưới hiên, ánh mắt trở nên mê ly.

Cùng thời khắc đó, trên tường thành Lư Giang, những tàn lửa còn đang cháy. Một lá đại kỳ chữ "Tôn" cắm thẳng vào thành lầu. Những thi thể ngổn ngang và máu tươi đỏ thẫm xung quanh đang được sĩ tốt quét dọn xóa đi. Thân hình kiên cường mạnh mẽ của Tôn Sách, tay cầm trường thương, ngẩng cao đầu nhìn tòa thành trì trước mắt. Đây chính là thuộc về hắn.

Ngày xưa sống lay lắt dưới trướng Viên Thuật. Đến bây giờ, trong đầu ông lại một lần nữa hiện lên bóng dáng vô địch của phụ thân trong ký ức.

"Phụ thân... Con sẽ làm người cảm thấy kiêu hãnh!"

Trên nền trời đen kịt, sấm sét vang lên.

...

Dương Châu Thọ Xuân, mây đen kéo đến che kín cả thành, dường như sắp có mưa.

Trong phủ đệ đèn đuốc sáng choang, giữa tiếng sáo trúc vui tai, Viên Thuật thả xuống bình rượu, nhìn các ca kỹ lả lướt ở giữa sảnh, vung tay áo múa. Đôi mắt say lờ đờ lướt qua chòm râu ngắn còn dính chút rượu. Ông nghiêng đầu, quay sang Chủ bộ Diêm Tượng bên cạnh, cười khẩy: "Buồn cười thay cho Tào Tháo và Công Tôn Chỉ mật mưu chiếm Từ Châu, chẳng lẽ không biết ta cùng Lã Bố đã có liên hiệp?"

"Chúa công có trí tuệ siêu phàm, người thường khó bì."

"Bất quá để tên nô tài ba họ đó bám víu dòng họ Viên ta, đã là một vinh quang lớn lao rồi. Ta biết Lã Bố chỉ có một con gái duy nhất. Bảo hắn gả con gái này cho ta. Sau này, đến khi hắn khuất núi, Từ Châu sẽ không hao phí một binh một tốt mà hoàn toàn thuộc về ta." Viên Thuật cười lớn, đối với các văn võ quan đang đứng bên cạnh, ông giải thích ngụ ý sâu xa đằng sau việc liên hôn này.

Vào đúng lúc này, ông ta thậm chí đã mơ hồ thấy được Từ Châu đã được Lã Bố dâng đến trước mặt mình...

***

Tháng ba, Hứa Đô.

Từ Từ Châu, Lý Túc đến Hứa Đô, mang theo một đoàn xe ngựa chở đầy lễ vật. Một phần ông yết kiến Thiên tử Lưu Hiệp, phần còn lại đưa đến phủ Tư Không để gặp Tào Tháo. Ông cũng tiếp xúc với các đại thần trong triều, trình bày lý do, mong muốn Lã Bố được phong chức Thứ sử Từ Châu.

Không lâu sau đó, ông hướng mục tiêu kế tiếp của mình, là quân doanh của Công Tôn Chỉ bên ngoài thành.

Ông ta muốn hoàn tất chặng cuối của chuyến đi này.

"Chuyến đi Hứa Đô cũng không khó khăn gì." Ông ngồi trong xe ngựa, vừa lắc lư vừa nghĩ.

Toàn bộ nội dung chương này đã được chuyển ngữ cẩn trọng và thuộc quyền sở hữu riêng.