Tại Liêu Đông, tuyết lớn kéo dài suốt một tháng đã tạnh. Trận đại tuyết ấy đối với những người sinh sống nơi đây mà nói, vốn là một trở ngại cực lớn khó lòng vượt qua. Thế nhưng, đối với các bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn không thể săn bắn để nuôi sống, mối hiểm họa lớn nhất lại không phải cơn giá lạnh mà họ vốn vẫn lo sợ, mà chính là những người Hán, những kẻ đột nhiên phát động một trận tàn sát trắng xóa.

Suốt một tháng qua, tuyết dày phủ kín núi rừng. Những kỵ binh người Hán từ phía tây xuyên qua thảo nguyên Liêu Tây đã đột ngột xông thẳng vào chốn bạch sơn hắc thủy này. Vị tướng lĩnh người Hán mang sắc phục trắng như tuyết kia cùng năm ngàn kỵ binh của mình đã càn quét qua vô số bộ lạc dọc bờ sông và dưới chân núi, đẩy vô số người Tiên Ti và Ô Hoàn ở Liêu Đông ra khỏi những lều vải ấm áp tránh gió tuyết, rồi tàn sát họ trong biển tuyết. Dù cho có một số ít kẻ trốn thoát vào rừng sâu, không lâu sau cũng dần dần chết cóng.

Trong điều kiện chênh lệch nhiệt độ khủng khiếp đó, Tố Lợi của bộ tộc Tiên Ti vào trung tuần đã nhận được tin chiến báo. Trong mùa đông khắc nghiệt như thế, quân mã tập hợp được cũng chẳng đáng là bao. Chàng vội vã truy đuổi đám kỵ binh người Hán kia. Thế nhưng, trên cánh đồng tuyết, quân chàng lại bị đối phương đánh tan như bẻ cành khô. Xét trên một khía cạnh nào đó, người Hán đã lại một lần nữa dạy cho họ một bài học về sự hung hãn, tàn khốc và đẫm máu.

Nói cách khác, kỵ binh người Hán đột ngột phát động thế công, khiến chàng trở tay không kịp, dẫn đến thất bại trong trận chiến này. Tố Lợi vô cùng căm hận thất bại, chàng không đợi những người Ô Hoàn khác, cùng Di Gia, Khuyết Cơ hai bộ, chỉnh hợp tàn binh, mạnh mẽ điều động các bộ lạc Tiên Ti lân cận tham chiến, một lần nữa xông thẳng về phía kẻ địch.

Chiến mã phủ lông dày phi nước đại như bay. Tiếng vó sắt ầm ầm như sấm nổ vang dội trên mặt đất. Tuyết hoa cuộn tung, từng tốp bóng người phi nhanh xông lên tuyến đầu, tựa như sóng biển vỗ vào nhau. Thiếu thốn giáp trụ, chỉ có lớp áo da đơn bạc, kỵ binh Tiên Ti cố gắng giữ vững thân thể run rẩy trong giá lạnh. Thế nhưng, đao thương vừa chạm, lập tức dấy lên làn sóng máu cuồn cuộn, từng người ngã ngựa, bóng dáng bị xé nát.

Bạch Lang Kỵ binh của người Hán hầu như được vũ trang tận răng. Ngay cả giáp trụ, mũ giáp, ủng bảo vệ cũng đều có lót lớp da lông giữ ấm bên trong. Trên tay còn có g��ng da dê, trên mặt đeo khẩu trang, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài. Chính vì vậy mà họ mới có thể kiên trì gần một tháng trong cái giá lạnh khắc nghiệt của Liêu Đông.

Bạch Lang Kỵ binh tựa như lưỡi cày xới sâu vào hàng ngũ người Tiên Ti không thể chống chịu giá lạnh. Trong đám người, họ tùy ý chém giết, phần lớn vẫn tiếp tục sử dụng chiến pháp của Bạch Mã Nghĩa Tùng trước kia: cắt vào hàng ngũ địch, chia thành vài chục tiểu đội, khiến đội hình đối phương càng thêm hỗn loạn tan tác.

Tố Lợi hung mãnh vung vẩy trường thương đánh bật một tên kỵ binh người Hán, chàng ngẩng đầu nhìn bốn phía, nhìn thấy chiến trường hỗn loạn như vậy, gần như tuyệt vọng mà gào thét: "Đừng lùi bước! Hãy thể hiện khí phách của người Tiên Ti!"

Hơn một ngàn kỵ binh Tiên Ti xung quanh chàng nhìn về phía mười mấy toán kỵ binh Hán đang tản mát xen kẽ. Sắc mặt họ tái nhợt hơn cả tuyết trên đất. Theo bản năng, có kẻ quay đầu ngựa muốn chạy trốn, nhưng bị Tố Lợi đâm ngã xuống. Chàng thét lớn: "Dũng sĩ Tiên Ti ta chưa từng sợ hãi bầy sói trên cánh đồng tuyết, cũng không sợ hãi hổ báo trong rừng núi..." Lời hùng hồn đầy phấn khích còn chưa dứt, phía sau Tố Lợi đột nhiên vang lên một tiếng động lớn.

Chàng quay đầu nhìn lại.

Tiếng vó ngựa phi nhanh dồn dập truyền đến.

Phía sau họ, bốn năm trăm kỵ binh đạp tuyết, vòng một cung lớn, từ phía sau lưng ập tới, tựa như bầy sói điên cuồng nhe nanh múa vuốt lao đến.

Kẻ dẫn đầu mặc ngân giáp, cầm ngân thương, thân ảnh được phủ bạch nhung. Đôi mắt lạnh lùng lộ ra ngoài mặt nạ ánh lên một tia đỏ rực. Trường thương đang hạ thấp dần được nhấc lên trong chốc lát, đôi mắt khát máu khẽ nheo lại: "Giết sạch chúng!"

Tiếng gầm gừ trầm thấp vang lên sau lớp mặt nạ.

Tố Lợi, vừa đổi hướng hậu trận, nhìn thấy vị tướng Hán kia hung mãnh xông tới phía trước, chàng nghiến răng thúc ngựa: "Theo ta giết!" Hàng loạt kỵ binh Tiên Ti tả hữu hô ứng, cùng chàng phát động xung phong. Tố Lợi nâng thiết thương, trong khoảnh khắc cùng vị tướng Hán xông đến đâm ra, chàng cảm nhận được một luồng run rẩy tử vong...

Vó ngựa phi nhanh, trong chớp mắt đã tới.

Dưới lớp giáp tay bạc, khối cơ bắp cuồn cuộn căng phồng. Trường thương trong không khí phát ra tiếng ngân phượng hót khẽ. Cây thiết thương đâm tới trước mặt bị chàng đánh bật ra. Trong khoảnh khắc cán thương vung lên giữa không trung, chiến mã đã giao cắt lướt qua. Trên không trung, Long Đảm Ngân Thương mang theo tiếng gào thét mạnh mẽ giáng xuống từ phía sau Tố Lợi, nện thẳng vào mông ngựa.

Hí! Hí! Hí!

Chiến mã rên rỉ hý dài, cùng với người trên lưng, cả thảy cùng lúc đổ rầm xuống đất, cuộn tung tuyết đọng lăn lộn. Máu tươi tuôn trào từ miệng mũi ngựa, nhuộm đỏ mặt tuyết lấp lánh. Hất tung Tố Lợi, đầu và toàn thân chàng đều dính đầy tuyết hoa. Chàng gian nan giãy giụa trong tuyết, một cánh tay và đùi phải đã gãy nát khi chạm đất. Chàng nằm trên đất thống khổ rên rỉ. Trong tầm nhìn chênh chếch, tiếng vó ngựa lộp cộp đang đến gần.

"Tha mạng..."

Tựa như vừa thốt ra hai từ ấy, chàng cảm thấy phẫn nộ và xấu hổ tột cùng. Mặt Tố Lợi đỏ bừng, gân xanh nổi lên trên cổ, khẽ hé đôi môi: "Ta nguyện hàng..."

Trên lưng ngựa đối diện, kỵ sĩ khẽ lắc đầu, tay giơ lên, chiếc áo choàng trắng khẽ tung. Mũi thương ầm ầm đâm xuống, máu nóng từ mặt đối phương bắn tung tóe. Mặt tuyết trắng mênh mang nhuộm một vệt đỏ tươi đẹp mắt.

Xung quanh, những chiến mã chạy trốn ngã xuống trong cuộc truy đuổi, hoặc bị người dùng một thương đâm chết rồi bỏ mặc trong tuyết. Cuộc chém giết hỗn loạn dần biến thành một cuộc tàn sát có trật tự. Không lâu sau, tất cả đều dừng lại...

Cọt kẹt... Cọt kẹt...

Trên lớp tuyết đọng mềm mại, yên tĩnh, chất dịch đỏ tươi chậm rãi chảy lan. Một lát sau, một đôi giày đạp lên, in hằn dấu chân người. Một tên người Tiên Ti ôm cánh tay cụt đang thống khổ rên rỉ. Bóng người bước tới che khuất mặt hắn. Kỵ binh người Hán vung con đao nhuốm máu, từ trên cao liếc nhìn, không để ý lời khẩn cầu thảm thiết của kẻ kia, một nhát đao chém đứt đầu, rồi nhấc đầu lên bằng bím tóc, đi thẳng về phía trước, ném vào đống đầu người khổng lồ.

Chiến sự đã ngừng lại, Điền Dự thở hắt ra một tiếng phiền muộn, xoa xoa hai bàn tay, bước đi giữa hai ba ngàn xác không đầu. Phía trước, Triệu Vân trầm mặc đứng cạnh đống đầu người chất cao như núi nhỏ, cây trường thương vẫn còn nhỏ máu cắm bên cạnh chàng. Chàng nhìn từng cái đầu người Tiên Ti trong tay các thuộc hạ được ném ngày càng cao.

"Các tướng sĩ đã đến giới hạn, nên quay về thôi." Điền Dự tháo túi rượu bên hông, tự mình uống một ngụm lớn để làm ấm cơ thể, rồi đưa cho người kia.

Triệu Vân cởi găng tay nhận lấy, kéo mặt nạ xuống, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, uy nghiêm nhưng lạnh lẽo: "Đáng tiếc Phù Dư Quốc và Công Tôn Độ gan quá nhỏ, chỉ dám càn quét mấy bộ lạc rải rác gần đó." Trong tầm mắt, chàng nhìn thấy một tên người Tiên Ti giả chết sống sót bị phát hiện, quỳ rạp trên đất khóc lớn, hai tay run lẩy bẩy, sau đó bị Hạ Hầu Lan dẫn đầu cùng các tướng sĩ khác, một đao chém đầu.

"Bọn họ đâu có những thứ tốt như chúng ta đây." Điền Dự khá thưởng thức, giơ giơ đôi găng tay trên tay, thở dài một tiếng: "Người khác quanh năm chinh chiến, cũng không phát hiện ra rằng có thể may lớp da lông bên trong găng tay và giáp trụ, vậy mà lại để một thợ thủ công dưới trướng Chúa Công và vợ của hắn phát hiện ra điều này..."

Nét mặt chàng vốn đã tuấn lãng cương trực, giờ đây cười lên lại càng thêm tuấn tú phong nhã. Chàng hạ tay xuống: "Bất quá, chúng ta vẫn nên rút lui, đợi tuyết tan, viện binh của Tiên Ti, Ô Hoàn sẽ kéo đến."

"Ừm, ta cũng có ý định rút khỏi Liêu Đông."

Triệu Vân uống một ngụm rượu mạnh, trả lại túi rượu cho đối phương, rồi đeo găng tay vào: "Vậy thì truyền lệnh xuống, lệnh các huynh đệ tập hợp." Chàng rút Long Đảm Ngân Thương lên, đi hai bước rồi dừng lại, khẽ quay đầu hỏi: "À phải rồi, hiện giờ tuyết ở U Châu, Ký Châu hầu như đã tan hết rồi chứ?"

Điền Dự sững sờ một chút: "Tử Long muốn làm gì?"

"Quốc Nhượng quen thuộc đường sá U Châu, chi bằng chúng ta trực tiếp đánh thẳng vào Ký Châu..."

Vẫn còn một người chưa giết...

Là thê tử của huynh trưởng chàng trước đây... Người phụ nữ ấy chắc hẳn vẫn còn ở Nghiệp Thành nhỉ...

Nghĩ vậy, Triệu Vân khẽ cười, mũi thương cắm phập xuống mặt tuyết.

"...Thật khó khăn lắm mới có thể một mình thống lĩnh quân binh, vậy thì hãy thu về thêm chút công lao vậy... Thuận tiện báo luôn mối cừu hận xưa."

Sông Hoàng Hà cuồn cuộn, bọt nước vỗ lên hai bờ. Gió xuân thổi qua, bên bờ mọc lên những mầm xanh nhạt. Phía bắc là Ký Châu phì nhiêu, vạn vật chúng sinh cũng như cỏ dại trong mùa xuân, một lần nữa khoe ra dáng vẻ tươi mới. Viên Thiệu đã nhập trú Ký Châu, tiêu diệt Công Tôn Toản, chiếm cứ U Châu và Tịnh Châu cho đến nay, thế cục trị an ngày càng ổn định.

Nghiệp Thành, trong tiết trời long lanh.

Là trị sở của Ký Châu, một trọng trấn phương bắc trên vùng đất này. Trên tường thành nguy nga, Viên Thiệu nhìn xuống bên dưới nơi dân chúng địa phương đang hối hả trưng binh, người người nhộn nhịp, khẽ cười: "Cứ theo tin tức truyền về, Bạch Lang đang bị vây khốn tại Hứa Đô, chẳng phải hắn và Tào A Man đang giao chiến nảy lửa sao? Chẳng lẽ chỉ vì một chức Thượng Thư Lang mà lại trở mặt?"

Phía sau, vị văn sĩ trung niên vuốt chòm râu, nét mặt lộ vẻ nghiêm nghị, đôi mắt nhỏ dài ánh lên vẻ khôn khéo giảo hoạt, lắc đầu, tiến lên nửa bước: "Chúa Công chớ để bị kế nhỏ này che mắt. Với tính tình của Tào Tháo, nếu là ham muốn kỵ binh dưới trướng Bạch Lang, sao có thể chỉ vây khốn mà không giết?"

Phía trước, Viên Thiệu chắp hai tay sau lưng, khẽ gật đầu.

"Thì ra là vậy, Tào Tháo hắn là hạng người nào, ta rõ ràng hơn ai hết. Trương Mạnh Trác và Trần Công Đài làm phản ở Duyện Châu, hắn suýt chút nữa mất cả gia nghiệp. Nể tình nghĩa ngày xưa, ta đã phái quân tướng đến viện trợ hắn. Nếu không có ta đồng ý trước đó, hắn thật sự nghĩ mình có thể giữ lại hơn vạn tướng sĩ của Chu Linh ở Duyện Châu để hắn điều động sao?! Hắn thu nhận Bạch Lang, ta Viên Bổn Sơ cũng chưa từng tức giận hắn, bởi vì ta coi hắn như huynh đệ tốt. Thế mà nay, người huynh đệ này đã bắt đầu từ chối hảo ý của ta, lặng lẽ dời gia quyến từ Đông Quận đến Hứa Xương, cho rằng liên hiệp Bạch Lang giáp công nam bắc là có thể thắng được ta sao?! Hắn thật sự coi lông cánh mình đã đủ dày dặn rồi ư..."

"Bạch Lang vẫn còn ở Hứa Đô, đây chính là cơ hội tốt." Thẩm Phối đi theo phía sau, khẽ nhắc nhở.

Phía trước, bóng lưng đứng thẳng, giọng Viên Thiệu chậm rãi truyền đến.

"...Ta biết! Mặc kệ Tào Tháo cùng Công Tôn Chỉ có mục đích gì, nhưng chung quy hắn không ở phương bắc. Năm ngoái đầu năm, để con sói này cướp mất quận Thượng Đảng của Trương Dương một bước trước ta, lần này tự nhiên là cơ hội tốt nhất. Nếu từ U Châu trực tiếp tấn công Quân Đô Sơn, rồi vào quận Thượng Cốc, có thể làm ít mà hiệu quả nhiều, thế nhưng chung quy đường quá xa, sẽ chậm trễ quân cơ."

Viên Thiệu hít sâu một hơi, giơ tay lên.

"Truyền lệnh xuống, để hai bộ của Văn Xú, Trương Cáp tiến lên Thái Hành Sơn, đánh chiếm quận Thượng Đảng, thề phải hợp nhất Tịnh Châu và Ký Châu thành một vùng."

Bàn tay ấn xuống, đặt lên tường thành.

"Nếu Tào Mạnh Đức muốn lông cánh đầy đủ, vậy ta trước hết chém hắn một cánh!"

Viên Thiệu từ từ nắm tay trên tường thành, đứng dưới ánh chiều tà, nghiến răng nói: "Xem hắn làm sao bay!"

"Phải!"

Trên tường thành, sau lưng Viên Thiệu, toàn thể văn võ bá quan ầm ầm lĩnh mệnh.

Độc giả kính mời ghé thăm truyen.free để thưởng thức bản dịch uyên thâm này.