Ánh dương ban mai chưa kịp len lỏi qua tầng mây, rải xuống tia sáng đầu tiên. Trong không khí se lạnh, Công Tôn Chỉ đứng dưới gốc cây trong đình viện, vung đao. Mồ hôi lạnh rịn trên vai, chầm chậm trượt xuống theo từng cử động cơ bắp. Tia nắng lướt qua cành cây, một chiếc lá vàng úa cuối cùng rơi xuống, bị luồng đao phong cuốn đi, rồi lại nhẹ nhàng đậu lại.

Lá vừa chạm đất, tiếng bước chân nhẹ nhàng đã vọng lại từ phía sau.

Lý Khác đặt gậy lang nha sang một bên, nâng chiếc trường bào lông nhung được gấp gọn gàng cùng chiếc mũ đội đầu lên. Hắn đứng cách đó vài bước, cung kính thưa: "Thủ lĩnh, giờ đã đến, người nên thay y phục vào cung bái kiến bệ hạ."

"Lý Khác."

Lưỡi đao nặng trịch chuyên dùng rèn luyện khí lực, "choang" một tiếng rơi xuống đất. Công Tôn Chỉ đưa tay rút mảnh vải sạch sẽ còn vương hơi ấm, lau đi vệt mồ hôi trên mặt và cổ. Trên thân thể cao lớn vạm vỡ, đầy rẫy sẹo kia, từng làn khí trắng vẫn còn bốc lên nghi ngút. Hắn cúi đầu, nhìn tia nắng ban mai vừa ló rạng qua tầng mây, hỏi: "Ngươi nói nếu ta bị vây hãm ở Hứa Đô, Bắc địa sẽ có bao nhiêu kẻ dám mạo hiểm làm phản?"

"Thủ lĩnh, đây là một nước cờ mạo hiểm. Lòng người không thể tùy tiện dò xét." Chàng trai ngây ngô ngày nào giờ đây đã không còn khờ khạo. Hắn mở rộng trường bào, giương thẳng thắn trong tay, đỡ Công Tôn Chỉ mặc vào: "Nếu dò xét ra được, e rằng chỉ khiến thủ lĩnh đau lòng mà thôi."

Chiếc trường bào dày che đi thân hình cường tráng, Công Tôn Chỉ rũ nhẹ ống tay áo, nhìn thanh niên đang bận rộn thắt lưng bên dưới, mỉm cười: "Nhưng dẫu sao vẫn phải thử. Bằng không, sau này những kẻ đó sẽ không uổng công hưởng lợi. Ngươi hãy đi thông báo cho Diêm Nhu và Khiên Chiêu, bảo họ diễn cho thật giống vào."

"Vâng." Lý Khác cung kính khom người.

Dưới ánh nắng chói chang ngày đông, Công Tôn Chỉ khoác xong chiếc trường bào rườm rà, loan đao tra vào vỏ, xoay người rời đi. Bên ngoài sân, Điển Vi đã dắt ngựa Tuyệt Ảnh chờ sẵn từ lâu. Hắn lật mình lên lưng ngựa, lạnh lùng nói: "Đi, giết người."

"Giá!"

Vài chục kỵ binh phóng vút đi từ con phố bên ngoài cửa viện, lao nhanh về phía hoàng cung. Hoàng cung Hứa Xương được xây dựng mô phỏng Trường An, Lạc Dương, quay mặt về phía chợ, với hoàng cung nằm ở phía Nam, còn dân cư và chợ búa thì ở bên ngoài cổng bắc. Lúc này, tại Thừa Ánh Điện, buổi nghị chính đã bắt đầu. Các văn võ quan lại chờ đợi vào triều biết rõ hôm nay chắc chắn có chuyện chẳng lành, trong lòng không khỏi thấp thỏm bất an, bước chân vội vã tiến vào chính điện.

Tào Tháo, người đứng đầu trong hàng ngũ hổ tướng triều đình, đi phía trước, khẽ dặn dò các văn võ quần thần theo sau: "Hôm nay nghị chính, lời nào nên nói thì nói, lời nào không nên nói thì hãy ngậm miệng lại. Những điều ta vừa nói, các ngươi đã nhớ kỹ chưa?"

"Đã nhớ kỹ!" Phía sau, có tiếng quần thần đáp lời, cũng có người cúi đầu trầm mặc. Trong số các quan lại, Xa Kỵ tướng quân Đổng Thừa cúi đầu, ánh mắt không ngừng dõi theo bóng lưng Tào Tháo. Nghe những lời đối phương nói, có thể liên quan đến việc Công Tôn Chỉ nhập Hứa Đô, ông ta cũng không nói thêm gì. Chỉ là, trong chính điện, có một nỗi kìm nén vô hình đang lan tỏa, khiến ông ta cảm thấy khó chịu. Dù vậy, ông ta cũng là người đã từng trải qua sóng gió lớn, từng bị Quách Lý truy sát, nên chưa đến mức kinh hãi.

"Người đến xuống ngựa!"

Mấy chục kỵ binh tiến đến cổng nam hoàng cung. Trong tiếng hô vang của binh lính, họ cầm mâu tiến lên ngăn lại. Một kỵ binh ở phía trước ném ra một tấm lệnh bài, sau đó tất cả cùng xuống ngựa, bảo vệ Công Tôn Chỉ, nhanh chân bước vào tòa hoàng thành mới xây này. Vị tướng lĩnh thủ vệ cầm lệnh bài trong tay đối chiếu, sau đó vẫy tay. Mấy trăm binh lính canh gác cửa cung lập tức dãn ra thành một con đường, nhưng tay ai nấy đều siết chặt vũ khí, căng thẳng dõi theo mười mấy kỵ binh đang đi bộ kia. Vị tướng lĩnh phụ trách thủ vệ cổng cung càng đổ mồ hôi đầm đìa lòng bàn tay, nắm chặt chuôi đao.

Nhìn mấy chục người ấy lướt qua tầm mắt, nếu kinh nghiệm của hắn không tệ, thì mỗi người trong số họ đều có trình độ của một Bách Nhân Tướng, đều là những kẻ từng bò ra từ biển máu xác chết. Nếu đối phương nổi điên tập kích cổng cung, thì mấy trăm người ở đây của hắn liệu có thể ngăn cản được hay không vẫn còn là ẩn số. Đặc biệt, tên ác hán thân hình to lớn, diện mạo dữ tợn trong đội ngũ kia thỉnh thoảng liếc nhìn, khiến hắn cảm thấy mọi lỗ chân lông trên người đều co lại đến cực hạn. Đến khi đối phương khuất dạng khỏi t���m nhìn, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, nhận ra mình đã toát mồ hôi lạnh khắp người.

Tại Thừa Ánh Điện.

"Vào triều!"

Một tiếng hô vang dõng dạc phá vỡ không khí kìm nén trong điện nghị chính. Bách quan đã lần lượt sắp xếp vị trí ổn định trong điện. Nghe tiếng hô, Thiên tử Lưu Hiệp, vận long bào đỏ thẫm, được thái giám dìu ra. Sắc mặt ông khá cứng đờ, thậm chí trong bước đi cũng có chút run rẩy. Sau khi ông an tọa, đám văn võ bên dưới mới dám ngồi xuống. Tào Tháo, đứng đầu hàng quần thần, chắp tay: "Thần có việc muốn bẩm tấu."

"Tào Tư Không cứ nói." Từ trên bệ ngọc bốn bậc, Lưu Hiệp căng thẳng nhìn người đàn ông mặt không chút biểu cảm kia, chân khẽ nhích nhích, vội vàng nói: "Không... không cần đứng lên."

Khoác trên mình bộ quan phục màu đen thêu mây, đầu đội kế quan, Tào Tháo dường như chẳng màng đến lời vua, vẫn hiên ngang đứng dậy. Thần sắc âm trầm, ông liếc nhìn các quần thần đang ngồi xung quanh, rồi cất lời: "Từ thời Hán Vũ, Hung Nô suy yếu, hoặc trốn xa Thiên Sơn, hoặc quy phục biên cảnh. Nhưng từ thời Hoàn Đế, người Hồ Tiên Ti thừa cơ quật khởi. Đàn Thạch Hòe vào năm Vĩnh Thọ thứ hai đã dẫn bốn ngàn kỵ binh cả gan xâm phạm biên giới Đại Hán ta. Sau đó, từ năm Diên Hi đầu tiên đến năm thứ sáu, hắn liên tục xâm phạm Đại Hán. Đến năm Diên Hi thứ chín, càng hung hãn ngang ngược, hàng năm chăn ngựa rồi phạm biên, giết hại dân Hán ta. Đến thời Linh Đế, năm Hi Bình thứ sáu, triều đình mới xuất binh quyết chiến với Đàn Thạch Hòe, nhưng đáng tiếc kết quả ra sao? Chắc hẳn chư vị đều biết, quân Hán ta tử trận đến bảy, tám phần mười, quả thực là sự sỉ nhục lớn lao nhất sau thời Hán Vũ!"

Chuyện xưa cũ mồn một như vậy, các đại thần trong triều dĩ nhiên đều biết rõ. Nghe đến đây, trong lòng họ đại khái cũng đã đoán ra Tào Tháo muốn làm gì. Vừa nghĩ, tiếng bước chân chầm chậm, nặng nề kia lại tiếp tục vọng vào tai họ.

"Ở phương Bắc, có một kẻ mang tên Công Tôn Chỉ, tuy xuất thân là mã tặc, nhưng đã dám đối đầu với Tiên Ti. Y trước sau giết chết hai đại nhân Tiên Ti Liêu Tây là Bộ Độ Căn và Kha Bỉ Năng, lại còn chinh chi��n với người Đại Tần phạm biên. Kẻ này tuy tuổi đời còn trẻ, xuất thân không cao sang, nhưng rốt cuộc đã lập nên công lao hãn mã cho Đại Hán ta. Triều đình bây giờ yếu ớt, chính là lúc cần đến người tài, chớ để những sĩ phu vì nước quên thân mà chiến đấu phải thất vọng!"

Dứt lời, Tào Tháo xoay người, hướng về ngai rồng của Thiên tử chắp tay khom lưng, âm thanh đanh thép vang vọng: "Thần Tào Tháo khẩn cầu phong thưởng người này." Xung quanh, một bộ phận văn võ quan lại vốn thân cận với Tào Tháo cũng chắp tay cúi người theo, từng tiếng phụ họa vang lên: "Xin Thiên tử ban thưởng!" Lưu Hiệp xoa xoa ngón tay, run rẩy căng thẳng hướng về phía trước, nhớ lại lễ nghi ngày trước đã được dạy, ông vung tay áo tung mở, nói: "Nếu Tư Không đã nói vậy thì... thì ban thưởng đi. Tuyên Công Tôn Chỉ lên điện!"

"Tuyên Công Tôn Chỉ lên điện!" Tiếng thái giám tuyên chỉ từ bên ngoài vọng vào. Dưới thềm đá của Thừa Ánh Điện, Công Tôn Chỉ đang đứng sừng sững. Hắn mở mắt, giơ tay nói: "Các ngươi chờ ở đây." Rồi để Điển Vi cùng vài chục ng��ời ở lại chỗ cũ chờ đợi, còn mình thì bước nhanh lên từng bậc thềm đá. Các thị vệ trong cung gần đó cũng từng nghe danh người này, không khỏi khẽ nghiêng mắt nhìn sang. Đến cửa điện, hắn cởi giày, một thái giám tiến đến kiểm tra, thu binh khí và lục soát người xong xuôi mới lui ra. Trong điện, một sự yên tĩnh quỷ dị bao trùm. Vô số ánh mắt từ những bóng người ngồi hai bên đều đổ dồn về phía cửa. Công Tôn Chỉ rốt cuộc đã trải qua nhiều sóng gió lớn hơn thế này rất nhiều. Hắn ung dung bước vào, khuôn mặt bình thản, không thèm liếc nhìn hai hàng văn võ đại thần áo đen áo đỏ rõ ràng hai bên. Hắn đi thẳng đến giữa triều đường, dừng lại, liếc mắt nhìn vị hoàng đế đang ngồi ngay ngắn trên bệ đá, rồi chắp tay.

"Thần, U Châu Thứ Sử, Hộ Hung Nô Trung Lang Tướng Công Tôn Chỉ, bái kiến Bệ hạ."

"Khanh miễn lễ." Lưu Hiệp giơ tay nói một câu, rồi ánh mắt đối diện, hai luồng sắc bén chạm nhau, khiến ông vội vàng lệch đi tầm mắt, thậm chí quên mất mình nên nói gì tiếp theo, lo lắng nhìn về phía Tào Tháo. Người sau, hai tay chắp trước bụng, trầm tư một lát rồi mỉm cười, chắp tay nói: "Bệ hạ, hiện nay Công Tôn Thứ Sử tổng đốc năm quận biên cảnh phương Bắc, đối đầu với đủ mọi ngoại tộc Tiên Ti. Chỉ với chức vụ Trung Lang Tướng, e rằng không thể hoàn toàn thu phục lòng người."

"Tào Tư Không cảm thấy chức vụ nào có thể ban cho Công Tôn Thứ Sử đây?"

Tào Tháo liếc nhìn Công Tôn Chỉ bên cạnh, cười nói: "Không bằng ban cho chức Bắc Địa Đô Đốc, nắm giữ binh mã năm quận, chuẩn cho mở nha thiết phủ, và kế thừa tước Hầu của thân phụ Công Tôn Toản."

"Chúng thần cũng cảm thấy khả thi!"

Thiên tử Lưu Hiệp vốn đã đứng ngồi không yên, chỉ mong sớm kết thúc cuộc dày vò này, liền gật đầu: "Nếu các khanh đều cảm thấy được, vậy cứ y lời đó đi. Bãi chức Hộ Hung Nô Trung Lang Tướng của Công Tôn Chỉ, cải thành Đô Đốc năm quận, phong Dịch Hầu."

Lời vàng ý ngọc ban ra, buổi triều nghị hôm nay chính thức kết thúc. Tan triều, sau khi cung tiễn Lưu Hiệp rời đi, các văn võ quan lại lục tục rút lui khỏi đại điện. Đương nhiên, không ít người kéo đến chúc mừng vị thanh niên chỉ mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi này. Trong số đó, phần lớn là phe cánh Tào Tháo hoặc những người thuộc gia tộc họ Tào, nhằm bổ khuyết một số vị trí còn trống trong triều. Mối quan hệ thân sơ hiện rõ mồn một. Một bóng người tiến đến, chắp tay với Công Tôn Chỉ: "Tại hạ Hoàng Phủ Kiên Thọ, xin ra mắt Đô Đốc." Tuy nhiên, Công Tôn Chỉ chỉ liếc nhìn hắn một cái, lạnh lùng hỏi: "Ngươi có biết ai là Vệ Ký không?"

Đúng lúc này, trong đám người thân sơ rõ ràng ấy, một bóng người trẻ tuổi, vốn đứng trong vòng nhỏ, nghe được lời nói liền sững sờ một chút, lùi lại một bước. Bất chợt, lưng hắn bị ai đó đẩy mạnh, hắn lảo đảo ngã ra ngoài, khá là nổi bật.

"Kẻ đó chính là..." Hoàng Phủ Kiên Thọ theo bản năng buột miệng, nhìn sang.

Trong tầm mắt, bóng người Công Tôn Chỉ đã lướt qua. Vệ Ký, kẻ vừa bị xô ngã khỏi đám đông, ngẩng đầu lên, lắp bắp: "Đô Đốc... người muốn làm gì..."

"Mùa đông năm ngoái, ngươi đã phái người đến quận Thượng Cốc ám sát đúng không?"

Bóng người Công Tôn Chỉ bước đến. Lưỡi đao lạnh lẽo lướt nhanh qua ánh mắt kinh ngạc của mọi người, rồi hạ xuống, đặt ngang cổ Vệ Ký. Tào Tháo nheo mắt. Có người định tiến lên can ngăn, nhưng bị hắn phất tay chặn lại. Tuy nhiên, vẫn có kẻ xông tới, kêu lớn: "Đây là trọng địa hoàng cung, dưới chân Thiên tử! Đô Đốc xin chớ làm càn!"

Tiếng ồn ào hỗn loạn, kinh ngạc vang lên ong ong khắp nơi. Sắc mặt Vệ Ký trắng bệch, hai chân không tự chủ run rẩy, cả người như muốn quỵ xuống. Cảm nhận được sự lạnh lẽo chết chóc từ lưỡi đao kề cổ, hắn chợt nhớ đến lời người phụ nữ hôm đó trong phòng: 'Nếu y giết người trong triều đình thì sao? Tào Tư Không vẫn cần duy trì uy nghiêm triều đình chứ? Ngươi nói xem, sau đó sẽ yên ổn thế nào? Tất cả đã có thiếp thân lo liệu trong cung rồi.' Hắn lúc này mới ý thức ra, chính mình chính là kẻ bị giết đó. "Không phải... không phải ta..." Vẻ trầm ổn, nho nhã ngày nào nay biến thành run rẩy, lắp bắp, hắn xua tay, những lời hối hận chưa kịp thoát ra khỏi miệng. Bên kia, lưỡi đao vung lên, máu tươi chói mắt bắn tung tóe.

Mạch truyện này, kỳ công của truyen.free.