"Tào Mạnh Đức! Ngươi hãy trả lại mạng con ta!"

"Trả Tử Tu lại cho ta!!"

"Ngươi chỉ biết khiến thiên hạ hay rằng ngươi, Tào Mạnh Đức, yêu tài như mạng, nhưng con trai ngươi đã mất, ngươi lại không hề báo thù cho nó, liền chạy trốn về đây. Trong mộng chẳng sợ Tử Tu oán trách người làm cha này ư!"

Ngày thu đã đến, trong đình viện vang lên tiếng khóc than của Đinh thị. Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá, những vệt sáng loang lổ di động trên vai người. Tào Tháo chắp tay sau lưng, bước đi dưới bóng cây dần ngả vàng. Sau trận Uyển Thành, thoắt cái đã hai tháng dài đằng đẵng trôi qua kể từ khi Tào Ngang tử trận. Đinh thị không chịu đựng nổi cú sốc mất con, ngày đêm lấy nước mắt rửa mặt, hễ gặp trượng phu là lại khóc lóc mắng nhiếc. Thời gian trôi đi, Tào Tháo ngày càng chán nản, lại thêm việc phải kiểm soát cục diện triều chính, và thậm chí còn có một con hổ đang nằm ở phía đông. Từ những ngày gần đây, ông ta trở nên mẫn cảm, đa nghi, đã giết không ít người vì chọc giận hoặc bị nghi ngờ.

Rời khỏi sân Đinh thị, tiếng khóc than dần xa, Tào Tháo nét mặt nặng trĩu trở lại tiền viện. Xung quanh không ai dám đến gần quấy rầy ông, ngay cả Quách Gia, Tuân Du và vài người khác cũng đều tránh xa. Không lâu sau, ông đến phủ nha xử lý công vụ. Xem được một nửa, ông bực bội ném qua một bên.

"... Tử Tu."

Tào Tháo khẽ lẩm bẩm, xuất thần nhìn chằm chằm trường án. Ngoài sảnh, Quách Gia bước qua ngưỡng cửa đi vào, đồng thời sai hạ nhân mang rượu hâm nóng đến, rồi ngồi xuống bên cạnh: "Đại công tử đã khuất hai tháng rồi, Chúa công nên bớt đau lòng."

"Phụng Hiếu chớ nên bàn chuyện này, ta tự có cân nhắc." Tào Tháo liếc nhìn thanh niên, nói xong câu đó, rồi đưa tay bưng chén rượu.

Ngoài phòng có tiếng bước chân tuần tra đi qua, ánh sáng ngày thu thoáng chốc mờ đi giữa những áng mây. Quách Gia nhìn khói nóng bốc lên từ chén, khóe miệng nở nụ cười, đưa tay cầm chén rượu: "Tin tức vừa tới đây, Sói Trắng đã ra khỏi Thái Hành, đến Hà Nội, cuối tháng sẽ tới Hứa Đô."

Bên kia, chén rượu dừng ở bên môi, Tào Tháo chần chừ một lát, sau đó ngửa đầu uống cạn từng ngụm. "Hắn đến là để báo thù cho Tử Tu sao?" Vừa nói, ông đặt chén rượu xuống bàn, có người làm lại đến rót đầy. Cuối cùng ông cũng nở một nụ cười: "Là ngươi đã báo tin cho hắn phải không? Tin tức ngầm xưa nay đều là điều kiêng kỵ, coi chừng có ngày đao kề vào cổ Phụng Hiếu đấy."

"Nếu Chúa công cam lòng, vậy cứ lấy đi."

Quách Gia nghe ông nói, vẫn không hề cảm thấy sợ hãi, như trước duy trì nụ cười, từ tay người hầu lấy ra bầu rượu, vừa châm vừa nói: "Bề ngoài, Sói Trắng đúng là nói đến báo thù cho Tử Tu, nhưng hắn lại không có khả năng đó. Nếu thật đến báo thù, cớ gì chỉ mang kỵ binh mà không mang bộ binh?"

"Ha ha ha... Ý đồ của Sói Trắng quả thực quá nông cạn." Tào Tháo gạt đi một chút sầu muộn, ông nhìn Quách Gia một lát, "Nếu Sói Trắng đã đến, cứ để hắn đến. Vừa hay để hắn dẫn người trở về, tiện đường thăng quan tiến tước. Bộ hạ của hắn đến giờ chức quan vẫn chưa lớn, nhưng số người mà hắn thống lĩnh lại quá đông, nghiêm trọng vượt quá quy định."

"Đúng rồi." Ông chợt nhớ ra một vấn đề, "Sói Trắng mang theo bao nhiêu người đến vậy?"

Bên kia, như đã dự liệu, Quách Gia đáp: "Hơn một vạn kỵ."

"Cái tên Công Tôn Chỉ này..." Tào Tháo đứng dậy, chắp tay sau lưng đi vài bước, hít một hơi thật sâu: "... Rõ ràng muốn khiến ta không yên giấc. Một vạn kỵ binh... Truyền lệnh xuống, dọn dẹp quân doanh của Vu Cấm, nơi đó cách Hứa Đô khá xa, kỵ binh của Sói Trắng đến sẽ đóng quân ở đó."

"Vậy tướng quân và bộ hạ của ông ấy sẽ ở đâu?"

"Cứ để ông ấy tạm trú cùng Tào Nhân một thời gian, như vậy ta mới có thể ngủ yên ổn."

Quách Gia nghe đến đó có chút bật cười, nhìn bóng người đi đi lại lại: "Chúa công e là vẫn không thể ngủ yên đâu, hơn một vạn kỵ binh, chắc chắn không mang theo quân nhu, đến đây đại khái là muốn dựa vào Hứa Đô cung cấp."

"... Cái tên Công Tôn này vẫn không bỏ được tính nết thổ phỉ." Tào Tháo ngữ khí không chút giận dữ, chỉ cười mắng: "Tào Thuần chính là bị tên này ảnh hưởng, luyện Hổ Báo Kỵ đứa nào đứa nấy đều như giặc cướp. Lần này Sói Trắng đến, ta phải cố gắng nhờ hắn thao luyện Hổ Báo Kỵ. Ăn của ta, ở của ta, dù sao cũng nên truyền thụ chút đạo kỵ binh mới phải."

Khác hẳn với những lời nói ung dung tựa chuyện cười bên này, tin tức tương tự truyền vào Hứa Đô lại khiến chúng thần trong triều đại thể có chút bất ngờ. Đối với cái tên xa lạ này, họ đã từng tình cờ nghe qua đôi ba lần ở Trường An, chỉ biết đây là con thứ của Bạch Mã Công Tôn Toản. Nhưng không ngờ đối phương lại có mối liên hệ mật thiết đến vậy với Tào Tháo. Mà lần này, hắn lại mang theo hơn vạn kỵ binh, đối với Trung Nguyên vốn luôn thiếu ngựa mà nói, không chỉ là một con số vô cùng kinh khủng, mà còn là một luồng sức chiến đấu khó có thể đánh giá.

Kể từ khi quần thần bị cưỡng bức, lừa gạt 'Thiên tử' dời đến Hứa Đô, rất nhiều chuyện đã cho thấy Tào Tháo không khác Quách Dĩ, Lý Quyết trước đây bao nhiêu, điểm khác biệt duy nhất là ôn hòa hơn nhiều. Khi tin tức này truyền vào tòa thành tràn ngập không cam lòng, oán hận, nịnh bợ này, rất nhiều người do dự, cau mày, và bắt đầu bàn bạc ráo riết với những ý nghĩ bất chợt nảy sinh trong đầu.

Cùng lúc đó, Thượng thư lang tên Vệ Ký vội vàng đi vào hoàng cung, tránh xa những ánh mắt tò mò. Hắn đột ngột rẽ sang lối cửa nhỏ ít ai chú ý dẫn đến thiên điện, sau đó đẩy cửa vào. Bên trong, một nữ tử đã nhận được tin của hắn từ sớm đang chờ đợi.

"Công Tôn Chỉ muốn tới Hứa Đô."

"Ồ?" Nữ tử khẽ đáp lại. Trong ph��ng, vài ngọn đèn đuốc tĩnh lặng, ánh lửa chiếu rọi không gian thành một mảng màu vàng ấm áp, tạo nên một bầu không khí có phần mờ ám. Trời chưa chuyển lạnh, nàng Nhâm Hồng Xương mặc váy dài trong cung, khoác một tấm lụa mỏng màu tím, tĩnh tọa sau trường án, trong tay thỉnh thoảng truyền đến tiếng sột soạt của nét bút. Nàng vừa có vẻ thần bí xinh đẹp, vừa toát lên sự điềm tĩnh.

"Trông ngươi thế này nào còn giữ được vẻ bình tĩnh thường ngày, đáng lẽ phải liệu trước mọi việc chứ, dù sao cơ hội của chúng ta đã đến rồi."

"Làm sao mà bình tĩnh được!" Vệ Ký vội tìm ghế ngồi xuống, tay đập đập lên mặt ghế: "Ta tất nhiên biết đây là cơ hội tốt, nhưng con sói kia mang theo bao nhiêu binh mã, ngươi có biết không? Rõ ràng cơ hội đang ở trước mắt, nhưng lại không có cách nào ra tay."

Nhâm Hồng Xương khẽ nghiêng người, hỏi: "Mang theo bao nhiêu?"

"Hơn một vạn kỵ! Đều là tinh nhuệ Bắc địa của hắn, phóng đến Duyện Châu, trên đồng nội ai có thể là đối thủ của hắn!" Vệ Ký bực bội đập thêm mấy cái lên mặt bàn, tự rót rượu, uống từng ngụm lớn. "Coi như vào thành, hắn cũng lúc nào cũng có mấy trăm người tùy tùng, huống chi hắn cùng Tào Tháo kia quan hệ chặt chẽ, muốn báo thù e rằng khó khăn."

Nữ tử như đã viết xong chữ, nhẹ nhàng đặt bút xuống, lười biếng vươn hai tay, duỗi thẳng đôi chân đang co lại dưới váy dài, rồi nghiêng người tựa vào: "Các ngươi, đám người đọc sách, học nhiều cũng không được, cái gì cũng chú ý quy củ. Phương pháp báo thù có rất nhiều, lại đâu phải đều dựa vào đông người hay những âm mưu quỷ kế quanh co."

"Ngươi có thể đừng quên, đây là Hứa Đô. Hắn không dám giết người lung tung, nhưng nếu hắn giết người trong triều đình thì sao? Tào Tư không vẫn cần duy trì uy nghiêm triều đình chứ. Ngươi nói tiếp đó, sẽ thế nào?"

"Nhưng hắn có một vạn kỵ binh!"

"Vậy thì thế nào, Tào Tháo sẽ để nhiều binh mã như vậy đóng quân gần Hứa Đô sao?"

Vệ Ký bừng tỉnh hiểu ra đây là muốn mượn thế, không nhịn được gật đầu cười khẩy.

Nhâm Hồng Xương cũng cười lên: "Thượng thư lang cứ việc yên tâm, chỉ cần hắn nhập hoàng cung, yết kiến bệ hạ, mọi việc thiếp thân sẽ lo liệu."

"Thì ra ngự trượng sớm đã có phúc án, vậy Bá Du này xin mỏi mắt chờ mong!" Thanh niên chắp tay, cả người cũng trở nên ung dung, liền đứng dậy cáo từ rời đi.

Nhâm Hồng Xương nhìn theo bóng lưng hắn mở cửa rời đi, nét mặt tươi cười dần ẩn đi, đứng dậy hừ lạnh: "... Đám người đọc sách." Nàng phất tay áo, kéo váy dài trở lại nội cung.

Hà Nội quận. Vương Khuông là người đầu tiên nhận được tin về việc con sói kia lại đến.

Lúc này, hắn đang vội vàng từ bên ngoài chạy về trị huyện.

"Thái thú mới luyện quân đội, làm sao có thể ngăn được người này?" Một mưu sĩ mới được thăng cấp đi cạnh bóng người đang vội vã, nói: "Hắn toàn là kỵ binh, nhưng không thể để hắn ngang nhiên xem Hà Nội quận ta như sân sau của mình mà ra vào như vậy!"

"Đúng là nên chấn chỉnh sĩ khí." Bước chân sải dài trên thềm đá, Vương Khuông kéo cái thân thể có chút phát tướng quay đầu nhìn mưu sĩ: "Vậy ngươi có diệu kế gì phá địch?"

"Ra khỏi thành đánh một trận, chọc giận hắn, dụ hắn công thành."

Đang nói chuyện, ngoài thành vang lên tiếng móng ngựa dồn dập, chấn động kịch liệt. Vương Khuông cùng các tướng lĩnh vội vã leo lên đầu tường, con ngươi đột nhiên hơi co lại. Đó là một mảng bụi đất cuộn lên ngút trời, nối liền trời đất, những bóng chiến mã không thấy điểm cuối từ xa chạy băng băng tới. Tiếng móng ngựa "ầm ầm ầm" đạp trên mặt đất, ngay cả người đứng trên tường thành cũng có thể cảm nhận được chấn động rung chuyển ấy dưới lòng bàn chân.

Lá cờ lớn hình Sói Trắng, giữa tiếng kèn lệnh và tiếng sói tru, di động trong tầm nhìn.

Vương Khuông nhìn mưu sĩ đang run rẩy phía sau, vẫy tay ra hiệu cho thị vệ bên cạnh: "Đem hắn xuống chém cho ta, toàn những mưu kế độc ác!"

Lúc này, có sĩ tốt hô to: "Thái thú, đối diện có một con ngựa đang chạy đến."

Mưu sĩ kia đang bị dẫn xuống, Vương Khuông nhíu mày nhìn về phía con ngựa đang phi tới, vội vàng giơ tay ra hiệu thị vệ dừng lại. Trong lòng hắn đại khái vẫn nghĩ, nếu Công Tôn Chỉ ép mình đầu hàng, giữ lại người này vẫn có thể bày mưu tính kế, đồng thời giữ thành.

Nghĩ đoạn, dưới chân tường thành, tên Lang kỵ sĩ kia ghìm ngựa dừng lại cách đó không xa, hướng lên thành hô to: "Thủ lĩnh nhà ta xin Thái thú cung cấp một ít lương khô."

Nghe đến đó, Vương Khuông đột nhiên thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn mưu sĩ cũng đang thở ra một hơi, rồi phất tay: "Vẫn là mang xuống giết đi."

"Ta... Thảo..." Mưu sĩ kia khẽ hé miệng, còn chưa kịp nói gì đã bị kéo đi xa.

Không lâu sau đó, mấy chiếc xe lớn chở theo thịt khô, mứt và phần lớn lương khô bánh bột ngô đã được vận đến đội quân kỵ binh thô bạo kia. Vương Khuông đứng trên tường thành nhìn đối phương lấy đi những thứ đồ này xong, cả người nhẹ nhõm trở lại phủ đệ, tiếp tục cuộc sống an ổn của mình.

Thời gian, ngày ba mươi tháng mười một, cuối tháng. Vạn kỵ binh xuôi nam vừa vượt qua Hoàng Hà, đi tới cách Hứa Đô hai mươi dặm về phía Bắc. Tào Tháo ra khỏi thành nghênh tiếp, trên lưng ngựa nhìn về phía đội kỵ binh khổng lồ đang chạy băng băng trên đồng nội, rồi buông tay xuống nói: "Chỉ có Bắc địa với nhiều mục trường như vậy mới dám như Công Tôn mà ngang nhiên nuôi dưỡng kỵ binh."

Không lâu sau, đội kỵ binh đang cấp tốc phi nước đại dừng lại, xếp thành phương trận. Chỉ có mấy trăm kỵ sĩ tiến về phía này. Bóng người quen thuộc kia dần dần rõ nét trong tầm mắt ông.

Tào Tháo cùng các tướng lĩnh gia tộc bên cạnh, như Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Thuần, Tào Nhân và những người khác, ngồi thẳng trên lưng ngựa. Đợi đến khi đoàn ngựa thồ tiến đến gần, nét mặt ông từ chỗ bàn luận trở nên nghiêm túc, vững vàng thẳng lưng ưỡn ngực. Mà phía trước mấy trăm người đối diện, người dẫn đầu khoác áo choàng đỏ, mặc giáp sắt lông nhung, tỏa ra khí tức thiết huyết. Đội kỵ binh nổ vang lao nhanh phía sau cũng khiến người ta không dám khinh thị.

"Sói Trắng đến rồi." Tào Tháo cười nói với những người phía sau, rồi thúc ngựa chậm rãi tiến lên nghênh đón.

Hai bên tiến sát, chỉ còn cách vài trượng, Công Tôn Chỉ ghìm ngựa dừng lại, tung người xuống ngựa. Phía sau hắn, mấy trăm kỵ binh cùng Điển Vi, Lý Khác cũng đồng loạt phi thân xuống ngựa. Tào Tháo nhìn động tác chỉnh tề, trôi chảy ấy, không khỏi có chút ước ao. Ông cũng xuống ngựa, đưa hai tay ra đón lấy bóng người đang tới. Công Tôn Chỉ cũng đưa hai tay ra nghênh đón.

Hai người ôm nhau cười lớn.

"Giờ đây ta nên đổi cách xưng hô, gọi là Tư không mới phải."

"Công Tôn muốn thăng quan thì cứ nói thẳng, ngày mai ta sẽ tấu lên triều đình phong tước cho ngươi. Bất quá hôm nay trong phủ đã bày xong tiệc rượu, Công Tôn lần đầu đến Hứa Đô, bất kể thế nào, đêm nay ta phải chiêu đãi ngươi đón gió tẩy trần!"

"Một đường ăn gió nằm sương, vừa vặn để mở rộng bụng ăn một bữa no nê."

Công Tôn Chỉ giơ tay lên, sau đó, hai người cưỡi ngựa sóng vai vào thành.

Mọi quyền lợi dịch thuật đối với thiên chương này đều thuộc về truyen.free.