Núi non uốn lượn về phía bắc, những cánh rừng xanh ngắt trải dài khắp phương Bắc. Thư Dương thành, thuộc quận Thượng Cốc, tọa lạc ở cuối dãy Thái Hành sơn. Địa thế nơi đây cao vút, bốn bề là thảo nguyên bằng phẳng, thỉnh thoảng có vài ngọn đồi núi rải rác đứng sừng sững ở những hướng khác nhau. So với một năm trước, quận Thượng Cốc đã trở nên sung túc hơn hẳn. Vài dặm bên ngoài thành, khắp nơi là công xưởng và mục trường. Các đội buôn, tiểu thương từ nam chí bắc tề tựu, khiến nơi đây thêm phần náo nhiệt, phồn thịnh.

Rời xa chốn náo nhiệt này, ở các cánh đồng bằng phẳng phía đông nam và đông bắc, bóng người thưa thớt dần. Chỉ thỉnh thoảng mới có một hai đoàn buôn đi qua đây. Nghe tiếng chiến mã phi nước đại, có người tò mò ngó đầu nhìn quanh, lập tức bị một lão nhân trong đoàn buôn đánh một cái, giận mắng: "Thứ này có gì mà xem? Mau đi mau!" Từ xa, vó ngựa giẫm lên mặt đất lầy lội vang lên ầm ĩ. Mấy tên kỵ binh cưỡi chiến mã chạy đi chạy lại vài vòng trên mấy con quan đạo rồi trở về quân doanh.

"Đinh sắt đóng móng ngựa quả nhiên là vật tốt, ngựa chạy cũng không sợ hỏng móng." Tên kỵ binh kia nhảy xuống ngựa, báo cáo với quan ghi chép. Sau đó cùng mấy quan ghi chép khác tập hợp sắp xếp lại, đồng thời đệ lên trướng lớn trong quân. Thế nhưng lúc này chủ tướng vẫn chưa có mặt.

Lá Lang kỳ màu trắng khổng lồ phần phật tung bay trong gió như giương nanh múa vuốt. Trên thao trường, người tụ tập đông như biển, từng chiếc xe tròn đỗ kín. Một lượng lớn giáp trụ mới tinh được phát xuống tay binh sĩ. Có người sờ thử bên trong, phát hiện đều lót lông dê, ngay cả trong ủng da cưỡi ngựa cũng có lông nhung.

"Thế này thì mùa đông tới cũng chẳng sợ lạnh nữa..." Một viên tướng sĩ vui mừng thốt lên. Người đồng đội bên cạnh gật đầu, nhìn anh ta nói: "Nghe nói không lâu nữa còn có một loại vật đeo tay sắp được phát."

"Tin tức của các ngươi lỗi thời rồi. Vừa nãy ta nghe Điền tướng quân nói, tháng sau chiến mã cũng sẽ được mặc quần áo giữ ấm." Một giọng nói vang lên từ phía sau. Một binh sĩ ôm giáp da, ủng da mới phát xuống, mặt mày hớn hở: "Nghe nói chỉ có Kỵ Binh Sói Trắng chúng ta mới được mặc trước..."

Đám binh sĩ râm ran trò chuyện, đi qua những dãy nhà mới xây và thao trường rộng lớn. Công Tôn Chỉ ngước nhìn đám mây trắng bay lững lờ trên trời, rồi nói với hai người theo sát phía sau: "Mấy ngày trước, Cao Thăng từ Định Nhưỡng gửi thư, xin ta từ bỏ chức Thái thú của hắn, muốn trở về tiếp tục cầm quân. Kẻ như hắn mà ng���i vị trí đó quả thực có chút khó xử. Nhưng hiện tại chúng ta có mấy quận cần trấn giữ, mà người có thể dùng lại chẳng nhiều. Vốn dĩ ta muốn để Quản Ninh và Bỉnh Nguyên tạm thời đảm nhiệm hai vị trí này, thế nhưng hai người đó lại cố chấp không chịu, chỉ nguyện đi giáo hóa Tiên Ti, Hung Nô."

Mặc dù lời nói mang theo ngữ khí ung dung, nhưng những năm gần đây, Công Tôn Chỉ đã thay đổi. Mỗi lần hắn cất lời đều khiến bầu không khí trở nên nghiêm túc. Từ một kẻ cuồng loạn thích giết chóc thuở trước, nay đã trở thành Lang Vương với khí chất trầm ổn. Trong mỗi cử chỉ, hành động của hắn, bầu không khí đều bị cuốn theo. Những người đi sau như Triệu Vân, Lý Nho cũng đều răm rắp theo.

"Chỉ đành đợi vậy, đến khi sang năm đám sĩ tử trên thảo nguyên trở về, mới mong giảm bớt được tình cảnh khó khăn hiện tại. Việc trước mắt cần làm là tống cổ hết những kẻ có quan hệ với thế gia hoặc không có tài năng ra khỏi nha môn. Bọn này chẳng được tích sự gì, đứa nào đứa nấy còn kén cá chọn canh, cơm của ta nào dễ ăn như vậy!"

Công Tôn Chỉ quay đầu gọi Triệu Vân, bảo hắn sánh vai cùng đi.

"Hiện tại đã vào thu, không lâu nữa trận chiến lớn ở Liêu Đông sẽ nổ ra. Tử Long có biết vì sao phải đánh trận này không?" Hắn gọi Triệu Vân, trong im lặng giơ tay lên, ánh mắt lướt qua các binh sĩ trên thao trường, gật đầu một cái: "Quân sư từng nói, lợi dụng lúc mùa đông người Tiên Ti, Ô Hoàn không có sức chiến đấu, trước tiên hao tổn bọn họ một trận."

Công Tôn Chỉ đi bên cạnh mỉm cười, vỗ vỗ vai Triệu Vân: "Đó chỉ là mục tiêu trước mắt." Hắn giơ hai ngón tay lên: "Có hai điểm. Thứ nhất, đánh hạ Liêu Đông để chiếm cứ đại thế từ bắc xuống nam, hình thành thế bao vây Viên Thiệu từ hai phía bắc nam..." Dừng một chút, ngón tay còn lại lướt qua đám binh sĩ đang hành quân trên thao trường: "Họ chính là điểm thứ hai. Trong số này có một số người tuy từng tham gia vây quét quân đội Đại Tần, nhưng chung quy chỉ là dọn dẹp chiến trường, chưa từng trải qua sinh tử chém giết, rất khó trở thành binh lính tinh nhuệ. Lần này ra đi, trước tiên quét sạch bách tính bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn, để họ thấy máu, rồi lại chém giết với quân đội của bọn chúng. Hãy nhớ kỹ, bộ hạ của ta, Công Tôn Chỉ, tuyệt đối không được mang lòng lương thiện với kẻ địch."

"Vâng." Triệu Vân khẽ đáp một tiếng.

Vừa nói, mọi người đã đi hết thao trường, đến gần đại trướng trung quân. Công Tôn Chỉ tiếp tục nói: "Ở bên ngoài, lần này những đồ mới đều ưu tiên cho các ngươi, nào là đinh sắt đóng móng ngựa, đăng ngựa gỗ, giáp nhung, ủng lông, thậm chí còn có thứ gọi là găng tay nữa. Mong rằng các ngươi, đám người này, đến bên đó nhất định phải làm rạng danh ta, Công Tôn Chỉ, nhé!"

Đang trò chuyện, đoàn người sắp tới gần đại trướng. Phía trước cổng vòm, một bóng người cưỡi ngựa phi nhanh xông qua cửa ải, vung tay ra hiệu các binh sĩ chặn lại tránh ra, phát ra tiếng gào, động tĩnh truyền đến bên này. Công Tôn Chỉ ngẩng mắt nhìn sang, liền thấy thân hình cao lớn vạm vỡ kia từ trên lưng ngựa lao xuống, sau đó, trong lúc chạy đã vấp ngã, lăn lộn liên tục xông tới.

"Thủ lĩnh... Thủ lĩnh..." Hắn lớn tiếng gào lên.

Không chỉ Công Tôn Chỉ, mà cả Triệu Vân, Lý Nho và những người khác thấy hắn khoác áo gai tang phục, không khỏi nhíu mày: "Kẻ nào đã chết?"

Trong quân doanh, không ít binh sĩ ngoảnh đầu nhìn. Người chạy tới, thân hình đầy nước mắt, chảy dài xuống bộ râu. Hắn đến trước mặt Công Tôn Chỉ, nghe được câu hỏi, nỗi bi thống trong lòng trào dâng, từ từ quỳ sụp xuống đất, khẽ mở miệng, mang theo tiếng nức nở kìm nén, hai nắm tay đập xuống đất: "Vâng... là... là Tử Tu, Tử Tu chết rồi."

Nghe tiếng, Đông Phương Thắng cúi đầu.

"Thủ lĩnh a... Tử Tu chết rồi, hắn chết rồi, chết ở Uyển Thành Trương Tú trong tay!" Phan Phụng gào khóc, từng quyền từng quyền đập xuống đất, hai mắt đỏ chót, nước mắt giàn giụa. Hắn bò tới ôm chặt chân Công Tôn Chỉ, đầu dính sát: "Thủ lĩnh, nhất định phải báo thù cho Tử Tu, nhất định phải báo thù cho hắn!"

Hắn từng cùng Tào Ngang chinh phạt Công Tôn Vương ở Liêu Đông. Tuy rằng trên đường xảy ra sai sót, nhưng hai người đã cùng nhau khổ thủ Bình Cương Sơn mấy ngày, trong tình cảnh gần như toàn quân bị diệt. Tình nghĩa của hai người tự nhiên càng thêm sâu đậm hơn người ngoài. Vốn dĩ Tào Ngang rời đi trở về Duyện Châu, tuy có không muốn, nhưng chung quy vẫn cảm thấy về nhà thì hơn là ở Bắc địa chịu gió rét khổ sở. Nhưng mà, hôm nay nghe được tin Tào Ngang qua đời, tình nghĩa ngày xưa lại bùng lên trong lòng hắn.

Ánh trời rực rỡ dần tắt, u ám bao trùm. Giờ phút này, ngoài Phan Phụng, còn có Điển Vi nghiến răng ken két, hai mắt trợn trừng đỏ ngầu.

"Hắn vẫn là chết..." Trước đại trướng, Công Tôn Chỉ nhắm mắt lắng nghe tiếng khóc của người đàn ông, rồi thở dài. Vốn tưởng mình đã nhắc nhở hắn, hy vọng có thể tránh được bi kịch kia, nhưng đáng tiếc cuối cùng hắn vẫn chết ở nơi số phận đã an bài. Hắn cất bước, xoay người đi vào soái trướng. Mọi người đều giật mình trước tin tức này, sau đó đi theo vào trong trướng ngồi xuống.

"Sự việc xảy ra khi nào?"

"Trung tuần tháng chín."

Sau án thư dài, Công Tôn Chỉ liếc nhìn về phía chỗ ngồi của các nho sĩ mục nát, nắm chặt rồi lại buông nắm đấm, mặt không chút biểu cảm mở miệng: "Hãy kể lại những gì ngươi đã nghe cho mọi người ở đây biết. Dù có muốn báo thù, cũng phải để mọi người rõ sự tình đã xảy ra như thế nào."

Phan Phụng lau nước mắt, rồi hành lễ, tại chỗ ngồi kể lại cuộc chiến Uyển Thành bắt đầu ra sao. Đương nhiên, sau khi lọc bỏ những lời đồn thổi sai lệch, thành phần phóng đại và mang tính chọn lọc, sự việc liền trở nên đơn giản rõ ràng.

"Tên Tào Tháo này coi trọng quả phụ nhà người ta, vì lợi ích mà hại chết Tử Tu."

"Rõ ràng là một ván cờ chắc thắng, nhưng lại bị hạ bẩn thỉu vô cùng..."

Trong trướng, các tướng sĩ xúm lại ghé tai thì thầm. Vị văn sĩ trung niên vẫn trầm mặc chưa lên tiếng, lúc này mở mắt ra, nhìn về phía Công Tôn Chỉ đang ở vị trí chủ tọa: "Chúa công, việc này e rằng có vấn đề lớn."

"Hử?" Công Tôn Chỉ nhìn Lý Nho.

"Chúa công cũng biết Nho vốn là người của quân Tây Lương, đối với cháu trai Trương Tế này, cũng từng gặp qua đôi lần, hiểu rõ cách đối nhân xử thế của hắn. Việc này hắn e rằng không làm nổi." Lý Nho gõ ngón tay lên án thư, giọng nói đầy khẳng định.

"Phía sau việc này, ắt hẳn còn có kẻ đang bày mưu tính kế."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu riêng của truyen.free, xin chư vị độc giả thấu hiểu.