Ý thức mơ hồ lúc ẩn lúc hiện thức tỉnh, cơn đau cũng ập tới. Cả người không còn giống của mình nữa, cảm giác bồng bềnh không thể khống chế. Bên ngoài, những âm thanh nước ào ào tràn vào óc, thỉnh thoảng có tiếng chim hót bay qua. Vô số hình ảnh vụn vỡ hiện lên rồi chắp vá lại trong ý thức, rồi một gi��ng nói vang lên.

"Đại công tử, ngài hãy đổi giáp trụ và mũ sắt với ta!" "Phía trước là sông, Đại công tử hãy trốn vào bụi rong, ta sẽ đi dụ bọn chúng." Trong tầm mắt tối tăm, một tên thân binh mặc giáp trụ của hắn, đội mũ sắt, khuôn mặt dính đầy máu đen nhìn sang, nói: "Công tử sau khi trở về, nhất định phải báo thù cho chúng tôi!" Hắn mỉm cười, cùng hơn mười binh sĩ dọc bờ sông chạy nhanh lên thượng nguồn. Dưới ánh đuốc, tiếng vó sắt ầm ầm đuổi theo, rồi vang lên những tiếng chém giết.

Nước lạnh buốt. Lấp sau bụi rong, hắn nhìn thấy từng đoàn đuốc sáng lướt qua. Kẻ địch như thủy triều xông sang phía bên kia, có tiếng hô to: "Con trai của Tào Tháo ở bên đó!" Trong đám bóng người đang chạy, có người đưa đuốc soi xét, vung vẩy lưỡi đao rống lớn: "Bên này còn một tên Tào binh!" Tầm nhìn chao đảo. Hắn cảm thấy mình đang lao nhanh ra giữa sông, bắn tung từng đợt bọt nước. Phía sau truyền đến tiếng tên xé gió, trên người cảm thấy nhói đau kịch liệt, rồi ngã nhào xuống dòng sông xiết. Trong tầm nhìn mở lớn, hắn thấy m���t mũi tên xuyên qua mặt nước, bay thẳng qua thân thể trong tầm mắt. Không lâu sau, mọi thứ đều chìm vào bóng tối.

"Trong nước hình như có người trôi qua nhanh lắm." "Không biết đã chết hay chưa!" Trong thính giác, dường như có tiếng nói mơ hồ vọng tới. Hắn cảm thấy thân thể như bị thứ gì đó dịch chuyển, rồi tiếng một người phụ nữ gọi: "Hắn còn sống, huynh trưởng mau tới giúp một tay kéo lên thuyền!"

Tiếng nước ào ào vỡ tung bên tai. Trong bóng tối, hắn cảm thấy một tia sáng chói mắt. Thân thể bay lên, xoay tròn, rồi rơi xuống một vật cứng. Hắn khẽ mở mắt, ánh mặt trời chói chang chiếu thẳng vào, đó là bầu trời xanh biếc vạn dặm. Một bóng tối ập tới, một tráng hán râu ria rậm rạp che đi ánh sáng rồi lùi lại, nói: "Ngươi số thật là dai." Sau đó, một khuôn mặt dễ nhìn kề sát lại gần.

"Có thể nói hay không, ngươi người ở nơi nào?" Tầm nhìn mơ hồ, hắn lại nhắm mắt lại.

Bên bờ sông Dục Thủy, cờ chiêu hồn bay phấp phới trong gió. Vô số vàng mã được tung dọc bờ sông, theo gió bay lên trời. Một số bị đốt cháy, khói đen từ những tờ giấy tiền cháy tràn ngập, lững lờ trôi trên mặt sông.

Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên lau nước mắt, tùy ý buông thõng tay bên đường. Một tờ vàng mã bay xuống dưới chân một bóng người. Cách đó không xa, trên bờ sông, Tào Tháo đang nhìn về hướng Uyển Thành, cúi người nhặt tờ vàng mã đó lên. Môi ông hơi run run, rồi buông lỏng ngón tay, mảnh giấy vàng theo gió cuốn đi xa.

"Tử Tu... Hồn về... An nghỉ... Biết vậy chẳng thà... Nên nghe ngươi một lời... Khiến con ta mất mạng dưới tay Trương Tú... Tử Tu... Tử Tu..."

Kể từ đêm đó Trương Tú bất ngờ làm phản, Tào Tháo cùng Hứa Chử đột phá vòng vây trở về quân doanh Dục Thủy. Chờ đến khi trời sáng, ông dẫn tam quân tiến đến cứu viện. Chỉ thấy trên thành lầu, giáp trụ của Tào Ngang treo ở đó. Sau khi tìm hiểu mới biết, đêm đó Tào Ngang và Tào An Dân bị loạn đao chém thành thịt nát, chỉ còn sót lại y giáp.

"Đại huynh nén bi thương." Hạ Hầu Đôn đứng bên cạnh nghiêm nghị thở dài, tiến lên đỡ lấy huynh trưởng đang khóc lớn. Hắn trừng mắt nhìn về hướng Uyển Thành, đôi mắt h�� cũng rưng rưng lệ: "Thù của Tử Tu, Đôn này xin đi báo. Nhất định sẽ mang đầu tiểu nhi Trương Tú tới đặt trước linh vị Tử Tu."

Tào Tháo gần bốn mươi, đang độ tuổi tráng niên, từng trải qua nỗi đau mất cha, giờ phút này vẫn có thể chống đỡ được. Ông hít một hơi thật sâu, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về phía đông, rồi xua tay nói: "Thù của Tử Tu đương nhiên phải báo, nhưng hiện tại sĩ khí tam quân đột ngột giảm sút, nếu cưỡng ép tấn công, chỉ sẽ khiến các tướng sĩ chịu chết vô ích. Ta tuy bi thương, nhưng cũng chưa đến mức hồ đồ." "Truyền lệnh toàn quân, nhổ trại!" Ông xoay người vịn cánh tay Hạ Hầu Đôn, siết chặt một cái. Hạ Hầu Đôn nhìn bóng lưng huynh trưởng rời đi với vẻ cụt hứng, khẽ gọi: "Huynh trưởng..."

Hứa Chử toàn thân băng bó đón Tào Tháo trở về, nói: "Chúa công, hãy để Chử này trở lại giết Trương Tú để báo thù cho Đại công tử!" Tên béo vốn trước nay Tào Tháo nói gì nghe nấy, không hề nói thêm lời nào, nhưng giờ phút này ngữ khí cũng hơi run rẩy. Hắn nhớ rõ ngày ấy chính là Đại công tử Tào Ngang đã bảo vệ cửa thành chờ hắn quay về, nếu không cũng khó tránh khỏi bị binh Tây Lương đông đảo vây khốn giết chết.

"Ta không đau lòng vì Tử Tu qua đời, chỉ là đã liên lụy Trọng Khang." Lời nói vẫn chưa trực tiếp đáp lại, mà chỉ khẽ nói một câu. Ngay trước mặt chúng tướng, mưu sĩ, Tào Tháo chắp tay cúi người về phía Hứa Chử. Thân hình to lớn của Hứa Chử vội vàng đỡ lấy Tào Tháo, nói: "Đây là Chử nên làm, chúa công đừng khiến Chử này hổ thẹn mà chết."

"Rút quân đi, tạm thời quay về Hứa Đô trước." Ngồi dậy, Tào Tháo liếc nhìn Quách Gia, Tuân Du và những người khác xung quanh, khẽ nói câu đó rồi nhắm mắt mím môi đi về hướng quân doanh.

"Phụng Hiếu có nhìn ra điều gì không?" Tuân Du với thân hình gầy gò, râu dài, mặt trắng bệch, nhìn sang thanh niên bên cạnh.

Quách Gia cầm lấy tay ông, vẽ chữ "Tự" lên lòng bàn tay, lắc đầu nói: "Nếu Đại công tử chưa chết thì việc này có thể nói, nhưng đáng tiếc Đại công tử không còn, nói ra thì tương lai hai người chúng ta sẽ không được chết tử tế."

"Đã rõ." Tuân Du là người được Tào Tháo thưởng thức, đầu óc tự nhiên thông tuệ. Sau khi suy xét kỹ lưỡng mọi chuyện phức tạp bên trong, ông cũng không nói nhiều về việc này, chỉ nhìn về hướng Uyển Thành, nheo mắt lại: "Phụng Hiếu thấy Trương Tú có thể bày ra liên hoàn kế như vậy sao?"

Bên cạnh, Quách Gia cởi hồ lô rượu bên hông ra, lặng lẽ uống một ngụm, nói: "Nếu người này có mưu lược như vậy, Trương Tế đã không phải chết, hắn cũng sẽ không chỉ chiếm giữ hai thành. Kẻ này phía sau hẳn là có một chủ mưu, giấu đầu lòi đuôi, rất sợ người khác biết, hoặc là đang ấp ủ tâm tư khác. Đáng tiếc không thể đối đầu trực diện, bằng không ngược lại cũng có thể phỏng đoán ra chút manh mối."

Hắn đậy miệng hồ lô lại, khoát tay: "Đi thôi, đi thôi. Kẻ này hại Đại công tử, tuy rằng không lay chuyển được vị ở Hứa Đô kia, nhưng lay chuyển hắn thì vẫn có thể. Muốn giấu đầu lòi đuôi ư, ta cố tình không cho hắn toại nguyện."

"Phụng Hiếu định mời Bạch Lang tới nữa sao?" Tuân Du đi theo sau lưng Quách Gia, lập tức gật đầu: "Cũng đúng. Nếu Chúa c��ng không có minh hữu, việc này đại khái cứ thế mà thôi. Nếu Bạch Lang tới, với chiến thuật vô lại của hắn, quả thật có thể bức bách kẻ núp trong bóng tối kia lộ diện. Chỉ là Phụng Hiếu định mời bằng cách nào?"

Bước chân chậm rãi đi tới cửa viên môn rồi dừng lại. Hồ lô rượu nhẹ nhàng va chạm mấy lần vào cột gỗ cổng sách. Quách Gia ngẩng đầu nhìn trời, cười nói: "Tự nhiên là nói thẳng. Kẻ này vốn quen khoái ý ân cừu, Đại công tử lại từng ở dưới trướng hắn rất lâu, đến cùng vẫn có tình nghĩa. Bắc địa hiện tại vô sự. Nếu ta đoán không sai, qua năm nay, hắn nên sẽ động thủ với Liêu Đông, đến lúc đó thì thật sự không còn thời gian xuống phía nam nữa."

"Vì vậy không bằng xin hắn về Trung Nguyên đón năm mới." Ngữ khí hắn dịu lại, nhìn bầu trời trong xanh quang đãng. Trong nụ cười, miệng hắn khẽ hé ra: "...Cũng là để tạ lỗi cho việc lần trước."

"E rằng không đến nỗi này."

"... Tiện thể cũng muốn gặp kẻ đã tung hoành Bắc địa, áp đảo Tiên Ti, Hung Nô, Bạch Lang đó."

Hai người nói chuyện dưới viên môn không lâu, trong quân đã bắt đầu nhổ trại rút về phía bắc.

Màn đêm buông xuống, trên trời sao giăng đầy. Trăng sáng lạnh lẽo soi bóng trên mặt sông. Gió đêm thổn thức lướt qua những con thuyền trên bờ sông, khiến chúng lắc lư. Gần bờ sông là một làng chài. Thỉnh thoảng có bóng người đi lại phát ra tiếng động, khắp thôn gà gáy chó sủa.

Một thân hình cường tráng băng qua làng, ôm mấy nắm thảo dược vừa hái trở về căn nhà gỗ gần bờ sông. Chàng thanh niên đắp kín chăn đã tỉnh từ lâu, đang nhìn trăng sao ngoài cửa sổ. Người đàn ông đưa thảo dược cho thiếu nữ mặc y phục vá víu bằng vải bố bên cạnh, nói: "Còn nhìn gì nữa, cầm lấy mà sắc đi, nửa đêm rồi cũng không đau lòng huynh trưởng ngươi à."

"Đây là cứu người mà..." Thiếu nữ thu ánh mắt đang dừng trên người chàng thanh niên bị thương lại, hơi ngượng ngùng cúi đầu, cầm lấy thảo dược chạy ra ngoài.

"Tiểu huynh đệ trên người là vết đao đúng không... Vết đao như thế này, không phải loại đao thông thường có thể chém ra được." Người đàn ông cường tráng khôi ngô ng��i xuống bên cạnh chàng thanh niên, cánh tay không có cổ tay khẽ giật giật. Hắn gom mấy mũi tên còn dính máu dưới đất lại, nói: "Vết thương của ngươi, lại thêm ngâm nước quá lâu, một số thịt đã thối rữa, phải khoét bỏ để mọc thịt mới. Mấy tháng này ngươi đừng hòng ra khỏi cửa."

Chàng thanh niên nằm thẳng, mắt nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài truyền đến mùi thảo d��ợc nồng đậm.

"Nhà ngươi ở đâu, ta sai người đi truyền lời, để họ tới đón ngươi."

Chàng thanh niên im lặng hồi lâu trên gối, mắt nhìn trần nhà, khẽ giật khóe miệng, đôi môi khô khốc run run: "...Nếu có thể, xin giúp ta truyền tin đến Thượng Cốc quận, Bắc địa..."

Người đàn ông đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, nở nụ cười: "Vậy ngươi cứ chờ đi." Nói xong, ông xoay người bước đi.

"Ân công!" Chàng thanh niên khó nhọc nhích người, cố sức chống người dậy: "Còn chưa xin hỏi đại danh."

"Người sơn dã nào có đại danh gì, cứ gọi ta Vũ An đi." Người đàn ông giơ cánh tay đã đứt lìa cổ tay lên, cười khá phóng khoáng: "Khi cánh tay này đứt lìa, ta cũng từng suy sụp, cho đến khi cứu được muội muội này của ta, trong lòng mới lại có điểm tựa hoặc hy vọng. Ngươi cứ an tâm dưỡng bệnh. Bao giờ có đoàn buôn nào đi qua thôn, ta sẽ sao chép tin tức cho."

Vừa đi ra cửa lại quay vào, thò đầu nhìn sang hỏi: "À đúng rồi, ngươi tên gì?"

"Tào Ngang."

Chàng thanh niên dựa vào gối gỗ, đôi môi khô khốc nhợt nhạt cũng nở một nụ cười.

Tin tức Tào Tháo binh bại Uyển Thành, trưởng tử chết trận, còn chưa truyền ra, đã có chiến mã mang theo mật báo phi nhanh qua Hà Nội, một đường lao vút về phía bắc trên núi Thái Hành. Nó vượt qua từng đoàn người buôn, người đi đường, xuyên qua các cửa ải, nhanh chóng kéo dài mà đi.

Chờ đến khi phần tin tức đầu tiên tới tay Đông Phương Thắng, đã là cuối tháng chín. Nhưng tin tức này như đá chìm biển lớn, không hề gây nên sóng gió nào. Mãi đến giữa tháng mười, khi tình báo theo con đường truyền bá thông thường tới được, Phan Phụng, người đầu tiên nghe tin Tào Ngang chết trận, đã khoác tang phục, bọc vải tang trắng, hướng về phương nam gào khóc.

Không lâu sau, hắn chạy vội về phía quân doanh ngoài thành.

Nội dung này được chuyển ngữ đặc biệt bởi truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.