Ve kêu râm ran trong những cành cây rậm rạp. Gió nhẹ thổi qua, những phiến lá rung rinh lướt qua mái hiên hành lang. Giữa tiếng ve, hai bóng người bước qua hành lang, tiếng trò chuyện vọng ra dưới ánh mặt trời chói chang giữa hè.

"Phù Dư quốc? Đó là nơi nào?" Công Tôn Chỉ chắp tay sau lưng, nghe Lý Nho bẩm báo, ngón tay gõ nhịp vào cây cột hành lang. "Trừ Tiên Ti, Ô Hoàn ra, thật chẳng biết phương Bắc còn có bộ lạc nào nữa."

Lướt ngón tay kiểm lại, hắn xoay người nhìn Lý Nho sau lưng mình. "Các ngươi người đọc sách biết không ít, cứ nói ta nghe xem, kẻo sau này ta chẳng biết gì, ra ngoài lại thành trò cười cho thiên hạ."

"Bẩm Chúa công, Phù Dư quốc phía Nam giáp Cao Câu Ly, phía Đông chống Ấp Lâu, phía Tây tiếp giáp Tiên Ti và Ô Hoàn tại Liêu Đông, cai quản ước chừng hai ngàn dặm. Sứ giả đến diện kiến Chúa công lần này là của Quốc vương Úy Cừu Đài đời thứ năm. Còn Ấp Lâu mà ta vừa nhắc, lại tiếp giáp Ốc Trở. Cả hai đều xuất thân từ tộc Túc Thận. Người Ấp Lâu giỏi chăn nuôi lợn, ăn thịt, mặc da, sống trong hang đá; còn người Ốc Trở giỏi cày cấy. Cả hai đều giáp với vùng Liêu Đông của Công Tôn Độ, có thể nói là những nơi man hoang. Phía Bắc Tiên Ti còn có người Đinh Linh, có lẽ Tỏa Nô sẽ hiểu rõ hơn một chút..."

"Xem ra sứ giả của cái vị Úy Cừu Đài kia đến đây là muốn cầu cạnh ta?" Thu tay về, Công Tôn Chỉ đi đi lại lại, Lý Nho đi theo bên cạnh, cười tủm tỉm nói: "...Chủ yếu vẫn là uy danh của Chúa công đã vang xa. Giờ đây, hễ đi về Bắc địa, bất kể là Liêu Đông hay trên thảo nguyên, chỉ cần đội thương nhân treo cờ Sói Trắng, những kẻ man di đó ít nhiều cũng chẳng dám vuốt râu hùm. Người Phù Dư quốc đến đây chẳng phải là muốn Úy Cừu Đài dâng gối cho Chúa công sao?"

Hai người trò chuyện xong, sau đó ra tiền viện lên xe ngựa đi về phía phủ nha. Trước đó, Lý Nho đã sắp xếp danh sách các bộ tộc rải rác phương Bắc cho Công Tôn Chỉ, chỉ là vị Chúa công này vẫn chưa thực sự để tâm. Nguyên bản theo kế hoạch của văn sĩ, là liên kết những bộ tộc này lại, để khi chính thức khai chiến với Tiên Ti, Ô Hoàn tại Liêu Đông, bọn họ sẽ đột kích gây rối từ phía sau. Chỉ là kế sách chưa hoàn thiện, thì giờ đây đã có người tự đưa đến cửa Công Tôn Chỉ rồi.

"...Vậy ra chiến trường Liêu Đông xem ra sẽ đến sớm hơn dự kiến. Nguyên bản ta muốn Công Tôn Độ trước tiên giao tranh vài trận với Tiên Ti, Ô Hoàn ở Liêu Đông, chờ thêm hai năm nữa, khi hai bên đã đánh đến gần tàn tạ, ta sẽ đến thu thập cục diện, một lần dẹp yên Liêu Đông, nhân tiện cũng có thể tiến về Cao Câu Ly xem xét tình hình."

Xe ngựa xuyên qua phố xá sầm uất. Hắn vén rèm xe lên, nhìn thấy một cô gái tóc vàng từ trong y quán bước ra. Công Tôn Chỉ khẽ nhíu mày, rồi hạ rèm xuống. Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng lại trước cổng nha môn. Công Tôn Chỉ cũng không màng đến chuyện vừa rồi nữa, trực tiếp xuống xe, cùng Lý Nho sánh bước đi vào nha môn. Khi bọn sai dịch bốn phía bước tới, hắn cười nói: "Bất kể thế nào, đây cũng là chuyện tốt, ít nhất chúng ta có thể bớt đi vài mạng người, bình định Liêu Đông cũng tiết kiệm được chút thời gian. Vị sứ giả kia đang ở trong thính đường chứ?"

"Ở trong thính đường, Đông Phương Thắng cũng đang ở trong đó."

Lý Nho đáp lời. Ngoài chính sảnh nghị sự, bọn sai dịch thủ vệ đẩy cửa ra. Bên trong đang có tiếng uống rượu, tiếng trò chuyện vọng ra. Đông Phương Thắng đang ngồi một bên, thấy bóng người bước vào, liền đứng dậy nhanh chóng đi ra giữa, hơi cung kính cúi người: "Tham kiến thủ lĩnh!"

Ở một chỗ ngồi khác, sứ giả Phù Dư quốc cũng vội vàng đứng dậy theo, chân tay luống cuống đứng nguyên tại chỗ.

"Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, trước mặt ta ngươi không cần khách khí như vậy, một tiếng chào là đủ rồi." Công Tôn Chỉ vỗ lên vai hắn, đẩy về phía ghế ngồi. "Lại đây ngồi xuống, rượu cũng bớt uống chút đi."

Đông Phương Thắng cười tủm tỉm, vẫn ngồi xuống, nhưng không tiếp tục uống rượu nữa. Bên kia, Công Tôn Chỉ đi tới vị trí đầu não, oai vệ ngồi xuống chiếc ghế lớn bọc da hổ. Có người hầu đến rót rượu. Ánh mắt hắn vừa hay nhìn về phía bóng người đang hoảng loạn kia – thân hình cường tráng hơi lùn, mặc quần áo may bằng da lông, tóc hiển nhiên là đã được gội rửa sạch sẽ trước khi đến, trông cũng chỉnh tề, chỉ có mấy bím tóc tết phía sau đầu khiến Công Tôn Chỉ khẽ nhíu mày.

"Thủ lĩnh, vị sứ giả Phù Dư quốc này tên là Rút Tốc, hắn biết tiếng Hán. Lần này y đến là muốn liên hiệp với chúng ta để xua đuổi ba bộ tộc Tiên Ti Tố Lợi, Di Gia, Khuyết Cơ." Đông Phương Thắng không chú ý tới sự thay đổi trên nét mặt nhíu mày của thủ lĩnh, liền mở miệng giới thiệu sơ lược một phen.

Cảm nhận được sự ngột ngạt từ phía trên, Rút Tốc nuốt khan nước miếng, khó khăn lắm mới hướng Công Tôn Chỉ hành lễ theo nghi thức của bộ tộc y. Y khó nhọc nói tiếng Hán: "...Quốc vương Úy Cừu Đài của chúng thần cần Lang vương trợ giúp. Tiên Ti Tố Lợi đang giao chiến với đại quan người Hán... Họ không ngừng vươn tay đòi hỏi lương thực từ Phù Dư... Chúng thần thực sự không gánh vác nổi nữa... Tháng trước, người Tiên Ti cướp sạch hơn hai trăm thôn trại của Phù Dư... Rất nhiều người đã chết, trong nước có không ít người đã di dời về phía nam Ấp Lâu, Cao Câu Ly... Quốc vương khó lòng chống đỡ qua được những ngày tháng này..."

Thân hình cường tráng của y chạy đến giữa sảnh, đột nhiên quỳ xuống. Hướng về Công Tôn Chỉ, y dập đầu lia lịa xuống đất: "Lang vương... Xin người... Phát binh cứu vớt chúng thần..."

"Trước tiên hãy cắt cái bím tóc của ngươi đi, nhìn không thoải mái chút nào." Công Tôn Chỉ nói, bưng chén rượu lên uống một ngụm. Lý Khắc đã cầm đoản kiếm bước tới, trừng mắt nhìn người này: "Đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, tết bím tóc làm gì, lại chẳng phải đàn bà con gái."

Rút Tốc ngẩng mặt nhìn chằm chằm chuỷ thủ trong tay đối phương, do dự đưa tay ra: "Lang vương không thích bím tóc của Rút Tốc, vậy cắt bỏ đi là được."

Lưỡi kiếm sắc bén cắt đứt bím tóc. Bím tóc rơi xuống đất, Rút Tốc vẻ mặt đau khổ trao lại đoản kiếm cho người bên cạnh, nhỏ giọng hỏi: "Bím tóc khiến Lang vương không thích đã cắt rồi, vậy Lang vương có thể xuất binh chăng?"

"Động binh là việc lớn, sao có thể nói động là động ngay?"

Công Tôn Chỉ đặt chén rượu "choang" một tiếng xuống bàn, dưới cằm, bộ râu ngắn rậm rạp còn vương chút rượu. "Việc này vẫn cần thương nghị. Người Hán chúng ta chú trọng tam quân xuất phát, lương thảo phải đi trước. Còn rất nhiều sự vụ phải xử lý, ít nhất cũng phải đợi đến đầu xuân sang năm."

"Sang năm đầu xuân..." Bóng người phía dưới lẩm bẩm một câu, rồi "choang" một tiếng, cái trán y dập đầu liên hồi xuống sàn nhà: "...Sang năm đầu xuân, Phù Dư quốc e rằng đã chẳng còn nữa."

"Xin Lang vương thương xót cho tiểu quốc biên thùy chúng thần! Rút Tốc xin bảo đảm, chỉ cần Lang vương xuất binh đánh đuổi Tiên Ti, Phù Dư nhất định sẽ thần phục dưới cờ Lang trắng." Đầu y ngẩng lên rồi lại dập xuống, lời nói bi thương, nước mắt rơi xuống vệt máu trên sàn nhà.

Trong sảnh yên tĩnh, chỉ còn tiếng dập đầu "choang choang choang".

"Đông Phương Thắng, ngươi trước tiên dẫn hắn xuống."

Công Tôn Chỉ ra dấu tay cho lui, vẫn chưa đáp lại lời cầu xin của kẻ dưới. Vị sứ giả kia đương nhiên nghe rõ, liền ngẩng đầu lên, gào khóc: "Lang vương, xin người! Cứu lấy Phù Dư quốc của chúng thần đi! Đã có rất nhiều người chết rồi, không thể để chết thêm nữa! Lang vương ơi!!!"

Hai tên thị vệ đến kẹp lấy Rút Tốc đang khóc lóc gào thét, kéo ra ngoài. Đông Phương Thắng cũng theo ra ngoài an ủi.

Không lâu sau khi tiếng khóc đi xa, Lý Nho ung dung đặt chén rượu xuống, phủi phủi ống tay áo, đứng dậy rời khỏi ghế. Hắn nhìn ra ngoài cửa một cái, rồi thu ánh mắt lại, chắp tay cung kính hướng về phía trước.

"Chúa công minh trí. Hiện tại quận Thượng Cốc quả thực đang trong giai đoạn dưỡng sức. Muốn phát động chiến tranh thì cũng chỉ có thể chờ đến sang năm. Chờ trong quận ổn định rồi, lại động thủ với Tiên Ti và Ô Hoàn ở Liêu Đông cũng không muộn."

"Ta định ra tay vào mùa đông."

Phía trên, Công Tôn Chỉ đột nhiên mở miệng nói một câu khiến Lý Nho sững sờ một lát, rồi chợt hiểu ra điều gì đó, gật đầu: "Những chiếc áo choàng lông và áo bông mà Trần Điền đang phát triển quả thực có thể chống chọi được một trận chiến bất ngờ, nhưng cũng chỉ có thể đánh úp một lần khiến đối phương trở tay không kịp. Một cuộc ác chiến kéo dài trong mùa đông sẽ chỉ khiến các tướng sĩ chịu tổn thất rất lớn."

"Đây chỉ là một ý nghĩ thôi... Dù sao thì viện trợ cũng vẫn phải cho. Lấy từ kho vũ khí ra một ít binh khí, giáp trụ cũ nát, lại chuẩn bị một ít lương thực để Rút Tốc này mang về, để Phù Dư quốc của bọn họ tiếp tục giao chiến với người Tiên Ti."

Công Tôn Chỉ đứng dậy, bước nhanh xuống dưới. "...Ngươi và ta đều rõ, Liêu Đông phải loạn thì mới có lợi. Nếu để Tiên Ti cướp bóc Phù Dư, có được lượng lớn lương thực qua mùa đông, thì quả thực sẽ bất lợi cho chiến sự sau này. Chỉ là ta có chút lo lắng, đánh đổ một con Tiên Ti, lại vô tình nuôi dưỡng một con hổ khác."

"Hay là, Nho có một biện pháp." Lý Nho theo sát phía sau, bước ra khỏi cửa sảnh. Ánh nắng chiều tây nghiêng chiếu xuống, cái bóng kéo dài trên mặt đất. Lý Nho cung kính cúi mình, tiến lên hạ thấp giọng nói: "...Đến lúc đó không bằng tiện đường diệt luôn cả Phù Dư quốc. Khi đó, ta sẽ bỏ độc dược vào trong lương thảo của họ... Sau đó..."

Lời nói trở nên mờ ảo, càng lúc càng nhỏ.

Trong ánh nắng chiều tĩnh mịch, cái bóng của hai người trên đất, trên vách tường như một con rắn độc khổng lồ, hơi vặn vẹo, thè lưỡi. Công Tôn Chỉ nheo mắt nhìn về phía vầng tà dương đỏ rực. Sau đó, ánh mắt hắn dừng lại trên dáng người trung niên đầy vẻ u ám của văn sĩ, khẽ gật đầu.

"Cứ theo kế sách của ngươi đi."

Mỗi câu chữ tinh túy của chương này đều được truyen.free tỉ mỉ chắt lọc, mong độc giả trân quý.