Từ thảo nguyên Liêu Tây đến Liêu Đông, băng tuyết tan chảy giữa cây cỏ, trong làn gió xuân dài đằng đẵng, cả đất trời khoác lên mình một màu xanh non nhạt. Địa thế nơi đây thấp hơn Liêu Tây rất nhiều. Dưới sự chỉ huy của chủ tướng Phan Phụng và phó tướng Tào Ngang, một đội quân hỗn tạp gồm hơn hai ngàn năm trăm người đã di chuyển gần một tháng dưới sự dẫn đường của người chăn nuôi Tiên Ti, và cuối cùng, sau hai tháng ròng rã, họ đã đặt chân lên đất Liêu Đông.

Đây là thời đại hoàng quyền suy yếu, loạn lạc, cũng là quãng thời gian vô số anh hùng xuất hiện lớp lớp. Ở phương Nam, xa hơn về phía Nam, vô số đội quân danh nghĩa là của triều đình đang tàn sát lẫn nhau, vô số tướng lĩnh dốc sức chiến đấu, vơ vét công lao cho riêng mình, để rạng rỡ dòng họ.

Trên thảo nguyên, có kẻ đã nhìn về phương Nam trên lưng ngựa một hồi, rồi đưa ra một quyết định quả cảm: Liêu Đông phiên vương chỉ là một mình hắn, trong suy nghĩ rằng "Một tên vua cỏ phiên bang mà ngay cả Tiên Ti, Ô Hoàn còn chẳng lọt mắt thì đáng là gì!", hắn đã bỏ lại chủ lực của Tào Ngang ngay trong đêm, dẫn theo vài trăm người tấn công một ngọn núi mà không chút e dè.

Sau đó... trời đã sáng. Vượt qua mấy ngọn núi, hắn mới phát hiện mình đã quên không mang theo tên dẫn đường người Tiên Ti. Khi định quay đầu lại, trong tầm mắt hắn chỉ còn là những bình nguyên mênh mông và dãy núi chằng chịt, hoang tàn vắng vẻ.

Đoàn người lang thang ở Liêu Đông, nhìn thấy thành trì cũng không dám tùy tiện đi qua, sợ bị tra hỏi. Cuối cùng, khi lương khô cạn kiệt, họ đành lựa chọn cướp bóc một vài thương nhân gặp trên đường. Tuy nhiên, thủ đoạn của họ không quá tàn nhẫn, chỉ lấy một ít tiền bạc và thức ăn rồi rời đi, nhưng cuối cùng vẫn chọc giận quan phủ huyện thành gần đó, khiến họ phái binh truy bắt.

Trong lúc trốn tránh, đến giữa tháng Ba, hắn chợt nghĩ ra một kế sách: chia nhỏ binh lính bên cạnh ra từng nhóm nhỏ, đi về các hướng khác nhau để tránh sự truy đuổi của quan phủ Liêu Đông, tiện thể tìm lại chủ lực của Tào Ngang hoặc trở về quận Thượng Cốc, U Châu. Còn hắn, chỉ còn lại một thân một mình, bắt đầu hành trình trở về. Một ngày nọ, Phan Phụng đi đến chân một ngọn núi, ngậm rễ cỏ xanh nhạt, đầu tóc bù xù, mặt mày lem luốc, ngẩn người nhìn bầu trời phương Nam. Bên cạnh, một lão nông chống cuốc, trừng mắt cảnh giác nhìn hắn.

Lão nông với giọng thổ âm Bắc địa đặc sệt nói: "Đây là địa giới quận Liêu Đông. Ngươi đi về phía Nam chừng ba, bốn trăm dặm nữa là đến Tương Bình."

"Lão trượng, ta không hỏi về thành trì. Ta chỉ muốn xin một bữa cơm. Lão có không?"

"Không có, không có!" Lão nông gánh cuốc, chỉ tay về phía cửa núi đằng trước: "Ngươi à, cứ đi vào đó, sâu bên trong có một thung lũng, trong đó có một ngôi làng. Ngươi vào đó mà xin cơm."

Đoạn, lão xoay người rời bờ ruộng, lắc đầu lẩm bẩm: "Người to lớn vậy mà còn phải xin cơm, thật là mất mặt."

"Ta nhưng là Ký Châu thượng tướng Phan Vô Song! Ngươi có nghe qua không à?"

Phan Phụng vội vàng gầm lớn về phía bóng lưng lão nông, rồi lập tức bĩu môi, vác chiếc rìu nặng trịch lẩm bẩm: "Nơi này cách Ký Châu xa đến thế... Một mình ngươi là nông dân, chưa từng nghe đến cũng là chuyện thường."

Hắn sốt ruột xông thẳng về phía cửa núi xa xa.

Thế núi uốn lượn, trong núi bắt đầu đổ mưa. Mấy chục con tuấn mã trong mưa phi nhanh, lọt vào tầm mắt Phan Phụng rồi lao thẳng vào khe hở của ngọn núi khổng lồ. Hắn vội vàng nhổ rễ cỏ, vác rìu đi theo. Vượt qua khe núi, bên trong bỗng trở nên rộng rãi và sáng sủa, mơ hồ có tiếng người ồn ào náo nhiệt vọng đến.

Ra khỏi khe núi, bên trong quả nhiên là một thung lũng như lời lão nông đã nói, một ngôi làng được xây tựa lưng vào núi. Trong thung lũng có một cây đại thụ to đến mấy người ôm không xuể, xung quanh vây kín dân làng, đủ cả nam nữ. Cũng có một vài bóng người ăn mặc lộng lẫy lẫn trong đó, trông như một buổi tụ hội náo nhiệt.

Phan Phụng người đầy chán nản, giáp trụ không biết đã vứt đi đâu từ bao giờ, chỉ còn vác chiếc rìu, đội chiếc mũ sừng trâu, nhô cổ lên nhìn quanh. Phía trước người người nhốn nháo, che khuất tầm nhìn, chỉ có thể lờ mờ thấy có người đang dạy học dưới tán cây. Còn nói gì thì hắn cũng nghe không rõ. Hắn đưa tay vỗ vỗ bóng người phía trước: "Vị huynh đệ này, vị tiên sinh dạy học kia là ai vậy?"

Người kia xoay người, nhìn y phục của hắn, cho rằng hắn là du hiệp, nên cũng rất lễ phép và hòa nhã: "... Chắc hẳn huynh đài cũng từ nơi khác nghe danh hai vị đại nho Bỉnh Nguyên, Quản Ninh mà đến nghe giảng đấy nhỉ."

"Đại nho gì chứ ta chưa từng nghe tới. Ta chỉ biết Thái Ung, Lư Thực, Trịnh Huyền, còn ai khác thì chưa từng nghe qua."

"Kiến thức nông cạn." Người thôn dân kia cũng không đôi co với hắn, liền quay người bỏ đi. Phan Phụng xoa bộ râu rậm rạp, nhìn bóng người dưới gốc cây, khinh thường lẩm bẩm: "Dạy dỗ đám thôn dân này thành ra vẻ nho nhã để làm gì chứ... Ai nấy đều đi đọc sách, vậy ai sẽ đi cày cấy, ai sẽ ra trận đây?"

Việc giảng giải nghĩa lý kiểu này, phu nhân của chúa công cũng từng làm. Dường như những người đọc sách đều ưa thích kiểu này, còn Phan Phụng hắn thì không có hứng thú. Hắn đi dạo quanh làng một lát, bên kia việc dạy học dường như đã kết thúc, đoàn người bắt đầu tản đi. Ngôi làng tuy vắng vẻ nhưng vẫn còn dấu vết hoạt động của người.

"Mẹ ơi, con đến giúp mẹ..." Một giọng nói trong trẻo vang lên từ bên cạnh Phan Phụng, một đứa trẻ sáu bảy tuổi chạy đến, giúp một phụ nhân kéo một cái túi nặng nhọc lên con dốc nhỏ. Cảnh tượng hiếu thảo như vậy không chỉ xuất hiện ở một chỗ. Tình mẹ hiền con hiếu, hàng xóm giúp đỡ lẫn nhau là những việc thường thấy. Ngôi làng này hiếm khi xảy ra cãi vã hay đánh nhau. Phan Phụng đi một vòng cũng chứng minh được điều này, và đối với hắn, một người ngoài, cảm giác ấy càng trở nên thân thiện.

Đến giờ trưa, các nhà bắt đầu nấu cơm. Phan Phụng không có nơi nào để đi, ngồi ở cửa thôn, cái bụng kêu ùng ục. Hắn nhìn từng nhà nhóm lửa nấu cơm, khẽ liếm môi.

Lúc này, một tiếng la vọng đến từ một phía: "Lý Khôi, chính là người này cứ lảng vảng trong thôn cả buổi sáng, không biết muốn làm gì!"

Phan Phụng quay đầu lại, khẽ đưa mắt nhìn. Hắn thấy chính là người thôn dân trước đó hắn hỏi thăm, đang dẫn theo một lão nhân chống gậy đi về phía này. Hắn không có ý đồ xấu, liền đứng dậy, với thân hình cao lớn vạm vỡ bước tới chắp tay: "Ta từ U Châu đến, lạc đường ở Liêu Đông, mới đi ngang qua đây."

"Thì ra là vậy." Lão già kia gật đầu, bảo người thôn dân dẫn đường quay về, sau đó đánh giá Phan Phụng, rồi chậm rãi xoay người: "Vị tráng sĩ này chắc hẳn cũng đói bụng rồi. Theo ta về nhà ăn chút cơm canh lót dạ đi."

Phan Phụng mặt to cười toe toét: "Có đồ ăn à!" Nói rồi, hắn vội vàng chạy tới trước mặt lão nhân, kéo chiếc rìu xuống, ngồi xổm: "Đến, lão trượng, để ta cõng lão về. Chúng ta đi mau mau."

Dọc đường đi, Phan Phụng cũng biết trong nhà lão nhân chỉ có hai vợ chồng. Con trai lão dẫn vợ con đi Tương Bình mưu sinh. Trong nhà cũng không nhiều người, nếu tối không có chỗ nào để đi thì cũng có thể ở lại. Chẳng bao lâu sau, trời tối dần, trên bàn đã bày cơm canh. Phần lớn đều là cơm canh đạm bạc. Phan Phụng nhỏ giọng hỏi: "Lão trượng, có thể thoải mái ăn không?"

Lời này khiến hai vị lão nhân bật cười. Trong bữa cơm, lão nhân nói chuyện rất nhiều, còn Phan Phụng thì từng ngụm từng ngụm chén rau, bát gốm. Thỉnh thoảng hắn ngẩng đầu lên hỏi: "Hai vị đại nho trong thôn này rốt cuộc có lai lịch gì vậy? Không phải là chạy đến đây ức hiếp dân làng kiếm cơm ăn đấy chứ?"

"Hai vị đại nho không phải là những kẻ lừa đảo bên ngoài kia đâu. Nơi này kỳ thực là do chính hai vị ấy đến ở. Quản và Bỉnh đại nho đều tự mình thể nghiệm, tự khai hoang trồng trọt, chưa từng ngửa tay xin xỏ ai bao giờ. Họ thường xuyên truyền thụ Thi Kinh, Lễ Kinh và nhiều môn khác dưới gốc cây đại thụ trong thôn, dạy chúng ta lễ nhượng, đức hạnh, phong thái, v.v... Vậy nên họ là những người tốt đấy."

Lão nhân đặt đũa xuống, nhìn Phan Phụng: "Khi làng mới thành lập, có nhiều kẻ tiểu nhân thường xuyên gây cãi vã, thậm chí đánh nhau vì những chuyện vặt. Sau đó, Quản tiên sinh sai người mua một nhóm bình gốm, mỗi ngày từ sớm đã đổ đầy nước vào những cái bình này rồi đặt cạnh giếng để dân làng lấy dùng. Chuyện này truyền ra, mọi người đều xấu hổ đến đỏ mặt, thế là từ đó trong thôn không còn xảy ra chuyện xích mích nữa."

Bên kia, Phan Phụng lau miệng, đương nhiên vẫn còn hơi bán tín bán nghi: "Người có tài năng như vậy, sao không thấy ra làm quan, mà lại cứ phải chạy vào chốn núi non này?"

"Đây mới chính là người cõi ngoài (thế ngoại cao nhân) chứ!" Lão nhân vỗ bàn một cái, như sợ tên hán tử ngoại lai này không tin, chỉ tay ra cửa: "Ngươi có biết không, thái thú Liêu Đông là Công Tôn đã năm lần bảy lượt đến đây thỉnh mời hai vị đại hiền Quản và Bỉnh. Thế nhưng, vừa đến cửa làng thì ông ta đã ngượng nghịu không dám mở lời, rồi lại ảo não quay về đó."

"Lão trượng, đó thì tính là gì đại hiền chứ. Nói cho lão biết, ta chính là thượng tướng Phan Phụng, là đệ nhất đại tướng dưới trướng thái thú qu���n Thượng Cốc đấy!" Thân hình cao lớn vạm vỡ của hắn đứng thẳng lên, ánh mắt nghiêm nghị, chòm râu dựng ngược, đầy phong thái của một thiết huyết tướng lĩnh. Nhưng chỉ một giây sau, toàn bộ khí thế đột nhiên xì hơi, đổ sụp xuống: "...Chỉ là ta không biết đường."

"..."

Lão nhân cười, đứng dậy, vỗ vỗ vai áo rộng rãi của hắn, an ủi nói: "Trời không còn sớm nữa, về nhà ngủ đi."

"Lão trượng, lão vẫn không tin sao?"

"Lão từng thấy chiếc rìu lớn như thế này chưa? Ta nói cho lão biết, chỉ cần chiếc rìu này bổ xuống, có thể chém người thành hai khúc đấy..."

"...Đảm bảo lão chưa từng thấy đâu. Ta đặt nó ở chỗ kia, muốn nhìn thì cứ ngắm nghía cẩn thận, người thường còn chẳng có cơ hội mà xem."

Trong tiếng lải nhải, Phan Phụng bước vào trong phòng.

Nằm trên chiếc giường gỗ nhỏ đơn sơ, thời gian dần trôi qua. Phan Phụng trằn trọc không sao ngủ được, ôm đầu nhìn chiếc mũ sừng trâu đặt ở đầu giường: "...Thế này thì làm sao mà ngủ được chứ? Không bắt được Công Tôn vương, sau khi trở về, thủ lĩnh còn chẳng đánh chết ta sao."

Lập tức, *đốp* một tiếng, hắn tự tát vào mặt mình một cái.

"Đã để ngươi lập quân lệnh trạng, thì phải mau chóng nghĩ cách lấy công chuộc tội chứ..."

Hắn giơ tay lên, định tát thêm một cái, nhưng tay bỗng dừng lại khi vừa chạm mặt. Phan Phụng bật dậy ngồi thẳng trên giường, tự tát mạnh vào mặt mình một cái nữa, rồi sau đó bật cười: "Hai cái kẻ đó, bất kể là đại nho gì, cứ trói lại mang về báo cáo kết quả. Cho dù không phải đại công thì cũng không đến nỗi bị đánh chết."

"Đúng, đúng, cứ quyết định thế đi!" Hắn xuống giường, xoa xoa lòng bàn tay: "Ta quả nhiên là thông minh tài trí, lại có thể nghĩ ra được biện pháp này. Lão nương phù hộ!"

"Ha ha ha!"

Hắn cười lớn, kéo cửa ra, trực tiếp cầm chiếc rìu tựa vào tường, bước vào màn đêm. Trong thôn thỉnh thoảng vang lên tiếng chó sủa, tiếng người ho khan. Hắn đi thẳng dọc theo con đường trong thôn, lên phía dốc, đến ngôi nhà tranh. Lúc này, cửa sổ vẫn còn hắt ra ánh sáng mờ nhạt. Đến cửa, hắn gõ mấy tiếng.

Bên trong vọng ra tiếng bước chân đến gần. *Cạch* một tiếng, cánh cửa mở ra, xuất hiện một nam nhân vóc người thon dài, quần áo giản dị. Môi trên hắn có hai hàng râu đẹp, cằm dưới râu ngắn, trông khá tuấn tú. Thấy tráng hán đứng ngoài cửa, hắn lễ phép chắp tay: "Vị tráng sĩ này đến nhà đêm khuya không biết có chuyện gì?"

Đằng sau hắn, còn có một người khác ló đầu ra nhìn. Ánh mắt ba người hội tụ vào nhau. Phan Phụng *choang* một tiếng, cắm chiếc rìu lớn xuống đất, đôi môi dày rộng hé mở, nở một nụ cười không mấy thiện ý.

"Lão Phan ta muốn thỉnh hai vị ra làm quan."

Trong sơn cốc đêm tối tĩnh mịch, thỉnh thoảng vang lên tiếng *choang choang* hỗn loạn, rồi sau đó lại trở về yên tĩnh.

Ngày hôm sau, cả ngôi làng nổ tung (vì tin tức). Ngay sau đó, Tương Bình cũng "nổ tung" (vì tin tức). Công Tôn Độ "A!" một tiếng, làm rơi vỡ mấy chiếc bình hoa tinh mỹ, phái một lượng lớn kỵ binh ra khỏi thành, lùng bắt tên Ký Châu thượng tướng tên Phan Phụng dọc đường. Sau đó, ông ta còn ban hành vài công văn cùng chân dung gửi đến Ô Hoàn, nhờ họ hỗ trợ bắt giữ tên cướp này.

Toàn bộ Liêu Đông trở nên hỗn loạn.

Trên sơn đạo ngoài thành quận Thượng Đảng.

"Đây chính là những gì Phan Phụng gây ra cho ta sao?" Công Tôn Chỉ nhìn bản tình báo tỉ mỉ thứ hai vừa đến, bật cười: "Đem Trương Dương và gia quyến của hắn đến đây, chúng ta sẽ quay về quận Thượng Cốc. Ta muốn đích thân ban thưởng cho phúc tướng Phan Phụng này."

Trong thư, Lý Nho và Đông Phương Thắng đã bổ sung thêm thông tin về Quản Ninh, Bỉnh Nguyên cùng những văn chương của họ. Hiển nhiên, hai người này vốn đã rất quen thuộc với bọn họ.

"Giá!"

Theo tiếng quất roi, kỵ binh phi như bay trên sơn đạo, dần khuất xa.

Bản dịch tinh túy này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.