Sao trăng mờ mịt, mây đen vần vũ che khuất sườn núi.

Đội quân ba vạn người kéo dài trong màn đêm đen kịt. Sau hai ngày đóng quân tiếp tế tại Trác Lộc, họ hành quân men theo con quan đạo quanh co dẫn vào Thượng Cốc quận. Kỵ binh thám thính và trinh sát nhanh chóng tuần tra khắp nơi, đảm bảo đại quân hành quân an toàn trong đêm. Khi tiến vào địa giới Thượng Cốc quận, trời đã quá nửa đêm, họ mới tạm thời đóng quân nghỉ ngơi.

Đã gần ba tháng kể từ khi rời Thư Dương. Khi đi, là đầu thu, lá cây khắp núi mới chớm vàng; khi trở về, cả dãy núi đã trọc lóc. Thực ra, lòng trung thành của Công Tôn Chỉ đối với Thượng Cốc quận không quá mãnh liệt. Trong một năm, gần nửa thời gian y đều chinh chiến bên ngoài. Trong thành có tổng cộng bao nhiêu con phố, cụ thể có bao nhiêu bá tánh, y cũng không rõ ràng. Nếu là một quốc gia, thì còn có thể thông cảm được, nhưng làm một quận thái thú, tình hình các thành trì bên dưới lại không thể nắm rõ như lòng bàn tay, theo một ý nghĩa nào đó, quả thực có chút thiếu trách nhiệm. Nói về gia đình, y cũng là một người trượng phu thiếu trách nhiệm.

Nhưng mặt khác, y lại là một thủ lĩnh quân đội xứng chức.

Trong thời gian ở dãy núi Thái Hành, do vết thương và sự mệt mỏi quá nặng, y đã trải qua gần mười ngày trên lưng Điển Vi. Sau khi xuống núi đến Trác Lộc, đường đi trở nên bằng phẳng, y bắt đầu chậm rãi hỏi han các sự vụ lớn nhỏ trong toàn quân, cùng ăn cùng ở với sĩ tốt. Đám bộ tốt đến từ Hữu Bắc Bình, tuy trên danh nghĩa đã quy thuộc Công Tôn Chỉ từ ngày ấy, nhưng mối quan hệ thân sơ giữa tướng soái và quân lính cần phải được vun đắp dần, mới có thể chỉ huy như thể một cánh tay. Y tìm hiểu cấu trúc tầng lớp tướng lĩnh của đội quân này, ai là ai, giữa ai với ai có mâu thuẫn, có quan hệ, ai là bạn bè thân thiết. Y cũng phải kết giao thăm hỏi những đại tướng trước kia dưới trướng phụ thân, sau đó triệu tập vài cuộc họp nhỏ để rút ngắn khoảng cách, và một loạt các sự vụ khác được xử lý. Chỉ khi đó, đội quân này mới thực sự thuộc về y.

Lửa trại bập bùng, điểm xuyết khắp quân doanh. Sĩ tốt quây quần sưởi ấm, nồi sắt bốc hơi nóng nghi ngút, hương vị thơm lừng hòa lẫn mùi thịt khô. Công Tôn Chỉ dẫn theo Vu Độc, Điển Vi cùng các tướng lĩnh như Trâu Đan, Thiện Kinh đi tuần tra trong doanh. Y thỉnh thoảng múc một muỗng cháo thịt uống một ngụm, vừa lòng rồi lại tiếp tục đi. Người bên cạnh đều là thân tín, lời nói cũng không hề khách sáo.

"Ở Thư Dương bên kia, Đông Phương Thắng và Lý Nho lại gửi thư thúc giục. Nhưng so với cục diện hỗn loạn như cá rồng lộn xộn ở đó, ta càng muốn nắm chặt tiến độ của quân đội. Một đám thương nhân, thế gia, muốn độc chiếm việc buôn bán ở thảo nguyên phía Bắc. Dù cho chúng có uy hiếp xấu xa thế nào đi nữa, nếu ta không mở miệng, chúng sẽ không thể vượt qua cửa ải."

Một đội sĩ tốt tuần tra đi tới, hướng bên này hành lễ. Công Tôn Chỉ vẫy tay chào hỏi bọn họ, rồi đặt tay lên vai một tướng lĩnh phía sau, tiếp tục nói: "...Chẳng qua cũng chỉ là một lũ hề mà thôi. Cái lối làm của thế gia có lẽ thông hành ở khắp Trung Nguyên, dù sao, phần lớn ruộng đất, vật tư, nhân khẩu, thậm chí đại đa số quan chức đều xuất thân từ nhà bọn họ. Nhưng ở Thượng Cốc quận, Nhạn Môn, thì không thể để bọn họ lộng hành."

Vu Độc, Trâu Đan và những người khác nhìn nhau, hiển nhiên không hiểu rõ lắm. Bên cạnh, Điển Vi vuốt nhẹ bộ râu rậm rạp của mình, kêu lên: "Này! Các ngươi sao mà ngu ngốc thế!"

"Ngươi biết à?" Thiện Kinh nhìn về phía y, khoát tay: "Không biết, chỉ là phụ họa một chút thôi."

Một đám người khinh bỉ nhìn sang. Khiên Chiêu dùng khuỷu tay thúc vào người Thiện Kinh: "Ngươi chỉ cần lo giết địch là được rồi, đừng học Phan Vô Song mà loạn nịnh hót."

Công Tôn Chỉ nở nụ cười, nhưng vết thương bị kéo căng khiến y đau đớn nhếch miệng. Một lát sau, y xua tay, mọi người liền yên tĩnh lại, y mới tiếp tục nói: "Cụ thể làm thế nào là việc của Lý Nho, Đông Phương Thắng, các ngươi không hiểu cũng không sao cả... Chiều mai chúng ta sẽ gần như về đến Thư Dương. Lời hứa của ta trước đó sẽ không thay đổi, sau khi về thành sẽ ban thưởng cho sĩ tốt như thường lệ. Nhưng có một điều, bộ tốt U Yên mới đến Thượng Cốc quận, ta không hy vọng xảy ra chuyện đánh nhau ẩu đả. Kỷ luật đã nghiêm thì không thể buông lỏng. Một khi ta phát hiện binh lính nào có hành vi ức hiếp, cướp giật, phạm tội, điều đầu tiên là ta sẽ vấn tội các ngươi, những tướng lĩnh này, hiểu chưa?"

"Rõ!" Các tướng chắp tay đồng thanh hô lớn, khiến quân tốt xung quanh tò mò nhìn sang. Công Tôn Chỉ phất tay ra hiệu bọn họ bỏ tay xuống, rồi tiếp tục đi về phía trước tuần tra, trên đường lại hàn huyên một lát, nhân tiện nhớ ra một chuyện.

"Sau đầu xuân sang năm, Ký Châu và U Châu không thể đánh được, nhưng các quận huyện còn lại ở phương Bắc bị chúng ta cắt đứt thì không thể bỏ qua, tỷ như Đại quận, Định Tương quận, Vân Trung và các nơi khác. Vì vậy, sang năm các ngươi còn có rất nhiều trận chiến phải đánh, hãy huấn luyện sĩ tốt cho tốt, nhân sự cũng sẽ có chút điều động." Bước chân ngừng lại một chút, y nhìn về phía Lý Khác bên cạnh: "Đã gửi thư cho Phan Phụng đang trấn thủ Nhạn Môn chưa?"

Lý Khác gật đầu: "Đã đi rồi, khi còn chưa xuống dãy Thái Hành Sơn, thuộc hạ đã phái khoái mã qua đó theo dặn dò của thủ lĩnh. Đến giờ này, có lẽ Phan Vô Song đã trên đường trở về rồi."

"Được rồi, đêm đã khuya, trừ tướng lĩnh trực đêm, các huynh đệ khác đều về nghỉ ngơi đi. Sáng sớm mai còn phải tiếp tục hành quân." Mọi người ôm quyền rời đi.

Từ đằng xa, nơi màn đêm còn bao phủ, có người hắt h��i một tiếng.

Ẩn mình trong túp lều đơn sơ, bóng người đội mũ giáp sừng trâu lén lút ló đầu ra. Nhìn sắc trời một chút, y lầm bầm rồi lại rụt vào: "Một cái hắt hơi thôi mà cũng khiến ta tỉnh ngủ luôn." Khuôn mặt tròn lộ ra từ tấm thảm lông dê quấn quanh người có chút ai oán: "Cũng không biết tên khốn kiếp nào đang nguyền rủa ta sau lưng."

Trong khi đó, ở một bên khác, đội kỵ binh t��� U Châu trở về cũng sắp đến thành. Công Tôn Tục đứng nhìn đường viền Thư Dương mờ ảo dưới bóng đêm, hướng về mấy vị tướng lĩnh bên cạnh chắp tay nói: "Chư vị đầu lĩnh cứ về trước đi, Tục sẽ ở đây đợi Hậu huynh trưởng trở về... À... Sẽ ở đây chờ phụ thân."

Mọi người gật đầu, Cao Thăng vỗ vai y: "Ta sẽ cùng ngươi đợi." Sau đó y phất tay ra hiệu với Tỏa Nô, Khứ Ti và những người khác: "Cứ đóng trại tại chỗ, ngày mai đợi đại thủ lĩnh trở về rồi hãy về quân doanh."

Lúc này, trời đã quá nửa đêm, hừng đông đã điểm, chẳng bao lâu sau, ánh sáng phương Đông đã dần ló dạng.

Thượng Cốc quận, thủ phủ Thư Dương.

Cái lạnh giá bao trùm phương Bắc. Các ngõ lớn ngõ nhỏ đông đúc thương nhân mặc áo bào dày cộm, phu khuân vác, cùng với một vài bóng người áo gấm lụa là xa hoa. Quán rượu, quán trọ người đông như mắc cửi. Những âm thanh ồn ào, huyên náo ấy đã thêm phần sức sống cho cảnh tiêu điều của mùa đông. Một chiếc xe bò xuyên qua ngõ phố, tình cờ dừng lại nghe ngóng tin tức từ phố phường.

Việc họp chợ giao thương mùa đông từng đợt từng đợt khơi lên nhiều phản ứng. Nhưng Lý Nho và Đông Phương Thắng đương nhiên đã sớm phát hiện ra điều này, chỉ là vẫn chưa định nhúng tay, lặng lẽ đứng một bên quan sát. Từ U Châu, Ký Châu, Tịnh Châu, các tiểu thương cùng đại diện các thế gia đại tộc tiến vào, ít nhiều đều đến tận cửa giới thiệu gốc gác của mình, dâng tặng các loại lễ vật quý giá, từ thư họa danh tiếng, vàng bạc châu báu, cho đến mỹ nhân. Đông Phương Thắng cùng các quan chức phủ nha đều từ chối, chỉ có Lý Nho nhận hết tất cả, còn thuận miệng đáp lại những lời khó nghe, quay đầu liền trách mắng Đông Phương Thắng và những người khác: "Lễ vật đã dâng đến tận miệng rồi, nên ăn thì cứ ăn đi. Còn việc có làm hay không thì vẫn là do chúa công quyết định. Đối ngoại, cứ nói rằng sẽ cố gắng hết sức. Miền Bắc lạnh lẽo thế này, đừng tự làm khổ mình."

Đối với một người từng lăn lộn trong chốn quan trường như Lý Nho mà nói, Đông Phương Thắng quả thực quá mức giữ mình trong sạch. Màn xe được kéo xuống, h�� vệ Khánh Quý khu đẩy xe bò rời đi. Trong buồng xe, y mơ hồ có chút lo lắng: "Văn Ưu huynh nói nhẹ rồi, bây giờ giá lương thực ở Thượng Cốc quận mỗi ngày đều tăng, đây là một số đại tộc bản địa bắt đầu thị uy với chúng ta. Nếu việc ngươi nhận hối lộ lặt vặt lại bị phơi bày ra, thủ lĩnh bên kia nói không chừng sẽ bắt đầu khiến dân chúng oán giận ngươi..."

"Không đâu, không đâu." Đối diện, Lý Nho đôi mắt dài nhỏ mang ý cười, nhã nhặn nhấp một ngụm rượu ấm: "...Đến cùng thì người chịu thiệt sẽ không phải là chúng ta. Những kẻ này, trước mắt quá mức chú trọng lợi ích, mà quên mất rằng vào mùa đông, người ngoại tộc trên thảo nguyên đều đang mong ngóng đổi lấy lương thực để vượt qua mùa đông. Cũng quên mất rằng hàng trăm nghìn bá tánh ở Hắc Sơn vẫn còn một phần khẩu phần lương thực mùa đông chưa có tin tức. Chúng cứ thế dùng giá lương thực để uy hiếp, với tính cách của thủ lĩnh, y sẽ chỉ có thể bắt chúng ra chém, chứ không phải ta."

Đông Phương Thắng rót rượu cho y, thở dài: "Ngươi tính toán cả hai bên như vậy, lỡ không cẩn thận thủ lĩnh thật sự sẽ lấy đầu ngươi, cho dù phu nhân cầu xin, e rằng cũng vô dụng. Chuyện như thế vẫn nên bớt làm thì hơn."

"Làm bề tôi, đương nhiên phải làm việc của một bề tôi." Bưng rượu lên, Lý Nho nhìn qua màn xe, vén nhẹ một khe hở, thấy đường phố và dòng người chậm rãi qua lại, y nói: "Trước đây nhạc phụ của ta chính là quá mức thỏa mãn hiện trạng, mê muội hưởng lạc, không nghe lời trung ngôn, một thế lực lớn mạnh như vậy cũng dễ dàng sụp đổ. Trời xanh đã cho Lý Nho cơ hội làm lại từ đầu, thì không thể giẫm vào vết xe đổ."

Y uống cạn một hơi.

Cá chép một khi đã hạ quyết tâm tàn nhẫn, chỉ khi đốt bỏ được cái đuôi của mình, mới có thể nhảy qua Long Môn.

Mọi nẻo đường câu chữ trong tác phẩm này đều được ươm mầm và phát triển tại truyen.free.