Phía tây bắc U Châu, Thượng Cốc địa hình hiểm trở, đồi núi trùng điệp.

Đông sang, khí trời phương Bắc chuyển lạnh cắt da cắt thịt, dưới ánh mặt trời hiếm hoi chiếu xuống, những ngọn đồi trọc trụi trải dài tít tắp. Kể từ khi chiến sự U-Ký bùng nổ, mọi con đường giao thông từ Nam ra Bắc đều bị phong tỏa. Các thương nhân đành phải lặn lội xuyên núi để giao thương với thảo nguyên, dọc đường nhìn ngắm phong cảnh phương Bắc vừa hoang vu vừa hùng vĩ, bởi lẽ chẳng còn con đường nào khác để đi nữa.

Kể từ khi chiến sự Ký Châu kết thúc bằng cái chết của Công Tôn Toản, theo đề nghị kiên quyết của Lý Nho, quân đội đã xuất binh trực tiếp chiếm lĩnh Quân Đô Sơn, cắt đứt Thượng Cốc quận khỏi U Châu, phong tỏa con đường thương mại. Đồng thời, liên kết Cư Dung, Trác Lộc, Tầm Tích và huyện Phan thành một thể thống nhất. Mặt khác, sau nhiều lần giao tranh giữa Từ Vinh của Nhạn Môn quận và quân Tịnh Châu của Cao Cán, khiến Từ Vinh không thể tiến nửa bước ra khỏi Quan Ngoại. Điều này có nghĩa là một phần ba quận huyện của Tịnh Châu bị tách rời, trọng binh đóng giữ tại Câu Chú Sơn, cửa ải quan trọng đi về phía Bắc, cắt đứt hoàn toàn giao thương giữa Tịnh Châu, thậm chí cả Trung Nguyên, với các vùng phía Bắc.

Con đường duy nhất còn lại là đi qua Lỗ Thành, xuyên Phi Hồ Đạo để đến Trác Lộc hoặc Tang Cán mà ra thảo nguyên. Thế nhưng, các thương nhân vốn vì lợi mà bôn ba, chi phí vượt núi băng đèo cùng thời gian chậm trễ đã tính toán kỹ càng, khiến nhiều thế gia đại tộc đứng sau các hoạt động giao thương phương Bắc chịu tổn thất nặng nề. Thủ đoạn này của Lý Nho đã khuấy động phong ba, khiến vô số người phải vò đầu bứt tai, còn hơn cả chiến trường Ký Châu.

Năm Sơ Bình thứ hai, vào mùa đông, các thị trường giao thương của Hung Nô và Tiên Ti đều chỉ diễn ra tại Thượng Cốc quận. Đàn đàn dê bò, da lông, ngựa đổ về đây, mang đến cơ hội kinh doanh ngàn năm có một cho vô số thương nhân, bất chấp sự cản trở của núi non trùng điệp. Người Hán và các dân tộc ngoại bang gần như chen chúc nhau giao dịch, thậm chí đã bùng nổ hơn mười cuộc tranh chấp, sau đó quan phủ do Đông Phương Thắng dẫn đầu đã phải can thiệp... Điều này khiến vô số người lần thứ hai phải phá sản kế hoạch.

Dĩ nhiên, càng lúc càng nhiều vấn đề dồn lên bàn của Quận thừa Thượng Cốc quận là Đông Phương Thắng. Mặt khác, đội quân đã xuất chinh gần hai tháng cuối cùng cũng đã đến Trác L��c vào trung tuần, cách Thượng Cốc quận không quá 400 dặm...

***

Cuối thu đầu đông, mùa giao thoa, khí lạnh khiến người ta khó lòng thích nghi. Thái Diễm lười biếng tỉnh giấc trên tấm thảm lông trắng như tuyết. Ngoài cửa sổ, ánh nắng sớm hiếm hoi chiếu thẳng vào mắt nàng. Nghe thấy động tĩnh, bên ngoài phòng liền vang lên những bước chân liên tiếp, cánh cửa kẽo kẹt khẽ mở, từng bóng dáng thị nữ khỏe m��nh lần lượt bước vào, bắt đầu đâu vào đấy dâng nước, vắt khăn, mặc quần áo, trang điểm...

Ngoài cửa vang lên tiếng Hương Liên non nớt lải nhải giáo huấn.

“Làm việc nhanh nhẹn một chút đi, chủ nhà là ai chứ, đâu phải những thân hào lắm tiền mà các ngươi từng hầu hạ trước kia... Mà là... Thôi quên đi, nói rồi các ngươi cũng không hiểu... Nhưng có một điều này, y phục người hầu chẳng phải đã phát cho các ngươi rồi sao, sao lại không mặc? Mặc bộ xiêm y cũ nhàu nhĩ này cẩn thận để Kiển Quản Sự nhìn thấy, chẳng phải sẽ bị đánh nát mông sao... Ta nói cho các ngươi biết nhé, Kiển Quản Sự là người từ trong cung ra đấy, nếu các ngươi không nghe lời, liền sẽ bị đưa hết đến chỗ ông ấy đó... Điều... A... Điều...”

Cả hậu viện dần dần thức giấc theo giọng nói của tiểu nha hoàn. Người phụ nữ đứng trước tấm gương đồng khổng lồ, nhìn cái bụng nhô lên, khẽ thở dài một hơi, rồi được đỡ ra khỏi phòng. Nghe thấy tiếng giáo huấn lắp bắp dưới mái hiên, nàng cười nhắc nhở một câu: "Dạy dỗ đấy."

Đối diện, tiểu nha hoàn vội vàng gật đầu: "Đúng vậy, chính là dạy dỗ đó, các ngươi phải cẩn thận đấy... A... Phu nhân ra rồi." Bỗng, nàng vẫy tay về phía nhóm thị nữ mười sáu, mười bảy tuổi: "Đi mau đi mau, làm việc của các ngươi đi." Rồi, nàng nhảy nhót chạy về phía này, nụ cười hồn nhiên ngây thơ, nhưng ngữ khí lại có chút oán giận: "... Phu nhân à, đám nha hoàn mới tới hai tháng này sao vẫn cứ ngốc nghếch thế không biết, khi Hương Liên mới vào phủ, chưa đầy nửa tháng đã biết làm việc rồi."

“Cái con nha đầu không biết xấu hổ này...”

Hương Liên phồng má, mắt nhỏ liếc sang trừng người phụ nữ khỏe mạnh vừa buông lời trêu chọc. Người kia liền lập tức trừng mắt hung dữ lại, khiến tiểu nha hoàn sợ hãi vội vàng trốn sau lưng Thái Diễm, rồi thè lưỡi chọc tức đối phương.

“Phu nhân nuông chiều Hương Liên quá rồi, sau này con bé sẽ khó mà gả ra ngoài được đấy.”

“Ta mới không đi tìm đâu, cứ ở cạnh Phu nhân cho các ngươi tức chết chơi.”

Cả đám phụ nhân không chút kiêng dè cười vang, ngay cả Thái Diễm đứng cạnh cũng khẽ cư���i, xoa đầu búi tóc của nha hoàn. Sau khi dùng bữa sáng, Thái Diễm lại ngồi trong thư phòng đọc sách một lúc. Kể từ khi mang thai, trượng phu đã cấm nàng đụng vào bất cứ vật sắc nhọn nào, ngay cả những vật có góc cạnh nhỏ cũng không được.

Nghĩ đến người ấy... Nàng khẽ vuốt ve bụng dưới nhô lên. "Chẳng biết phu quân đã đi tới nơi nào rồi..."

Thời gian nhàn rỗi lặng lẽ trôi qua, đến gần giữa trưa, trời lại âm u. Hai người từ nha phủ tiền viện đang đi về phía phủ đệ bên này. Cả hai đều khoác áo choàng của học sĩ, nhưng cổ áo có thêm lông tơ, bên trong cũng lót thêm một lớp áo đơn dày dặn. Một người áo đen, một người áo trắng, vừa đi vừa trò chuyện.

"... Kế sách của Nho đưa ra vẫn khả thi, nhưng cũng không dám làm quá trớn. Chức quan vẫn là phải do thủ lĩnh đích thân phê chuẩn mới được. Thương nhân có thể tụ tập thành đoàn, nhưng cũng không thể quá mức dựa dẫm vào họ. Từ xưa đến nay, thương nhân chỉ biết trục lợi, thủ đoạn nào cũng có thể dùng. Kỳ thực, tài nguyên Thượng Cốc quận thiếu thốn, Nho chỉ có thể tận dụng lợi thế từ Hung Nô và Tiên Ti để giúp Hán địa chúng ta phồn vinh..."

"Văn Ưu huynh chẳng lẽ không sợ sau này thương nhân ôm thành đoàn, trở nên lấn át quan phủ ư?" Bóng người cụt một tay nhìn về phía đối phương.

Người kia chỉ cười nhạt, chắp tay mà đi.

"... Không sao cả, thương nhân dù có ôm thành đoàn thì trong tay cũng chẳng có binh đao hay nhân thủ. Hơn nữa, các thế gia đại tộc sao lại để mặc cho họ làm lớn chứ? Dù sao những thương nhân này... chỉ cần có lợi lớn là họ sẽ phát điên lên. Bất kể là thế gia nào, nói không chừng cũng sẽ dùng thủ đoạn dơ bẩn, chúng ta cứ xem trò vui là được."

Đông Phương Thắng dừng bước, ngữ khí ngập ngừng: "Hiện giờ thương nhân quá mức phân tán, vì vậy nếu thủ lĩnh bên này mở ra lời hứa về chức quan, e rằng thiên hạ này... sẽ đẩy Thượng Cốc quận vào đầu sóng ngọn gió."

"Hoàng đế ta còn từng giết qua... Hoàng quyền có ích gì chứ?" Lý Nho phủi nhẹ vạt áo, nhìn về phía cổng hậu viện: "Trước mặt thủ lĩnh, những thứ đó đều vô dụng. Hoặc là phải tuân theo quy củ nơi đây, ho���c là tự mang đầu mình trở về... Ngươi nói đúng không?"

Học sĩ cụt một tay cười gật đầu: "Được rồi, chúng ta vào bái kiến phu nhân đi, đừng nói những chuyện ồn ào này, kẻo làm kinh động tiểu thủ lĩnh." Nói đoạn, cùng Lý Nho cùng bước vào.

Hai người đàm tiếu ung dung, nhưng thực ra lúc này Thượng Cốc quận cũng chẳng khác gì đang vùng vẫy trên lưỡi dao sắc. Việc tập kích Quân Đô Sơn cũng là sau khi khuyên giải không thành mới phát động mãnh công. Sau khi chiếm được, Đông Phương Thắng đã phải dùng tài ăn nói để thuyết phục các huyện còn lại, mới vừa ổn định được đại cục. Trong đó, chỉ cần một chút bất cẩn, cũng có thể bị lật đổ, chỉ còn lại Thư Dương là một tòa thành cô lập.

Dù sao, sau khi tin tức Công Tôn Toản qua đời truyền đến, Công Tôn Chỉ vẫn còn ở trong núi. Trong thành, người duy nhất có thể trấn an lòng dân chính là vị phu nhân ở trong phủ đệ kia. Ngày ấy, khi loạn Hắc Sơn bùng phát trở lại, người phụ nữ ngồi trấn trong phủ đã dùng thái độ kiên quyết như binh đao, khiến vô số người phải bội phục. Sau này, trong các vấn đề chính sự, hễ gặp phải tranh cãi khó quyết, nàng đều sẽ ra khỏi hậu viện, rồi kiên quyết chấp hành quy củ mà Thượng Cốc quận cùng Đông Phương Thắng định ra, luôn duy trì một loại khí thế khó tả khiến người ta phải nể phục.

Mọi người không dám khinh thường nàng, đương nhiên một phần nguyên nhân cũng vì cái thai còn chưa chào đời trong bụng nàng.

Lật qua một quyển thẻ tre, bên ngoài tiếng Hương Liên vang lên báo rằng Quận thừa và Lý Nho đến bái kiến. Thái Diễm đặt thẻ tre xuống, cười khẽ: "Cho bọn họ vào đi."

“Vâng, Phu nhân!” Tiểu nha hoàn đáp một tiếng.

Một lát sau, cửa phòng khẽ đẩy, Đông Phương Thắng và Lý Nho lần lượt bước vào. Đại khái là nói về những việc chính sự gần đây, sau khi trao đổi ý kiến, rồi nói đến việc Thượng Cốc quận tổ chức chợ giao thương. Thái Diễm lắc đầu: "Việc này, xin hai vị tiên sinh cứ quyết định ngay lập tức. Bất quá nghe nói phu quân đã trên đường trở về, phỏng chừng chỉ mấy ngày nữa là có thể về đến nơi rồi..."

Trong phòng đang nói chuyện, Hư��ng Liên ở bên ngoài cảm thấy buồn chán, đi đi dạo dạo. Dù sao cuộc trò chuyện như vậy sẽ kéo dài rất lâu, hơn nữa xung quanh cũng có rất nhiều phụ nhân khỏe mạnh, tay cầm đao kiếm trông coi, từng người đều rất dũng mãnh, chẳng cần đến nàng. Mắt nàng lấm la lấm lét xoay tròn, sau đó nhẹ nhàng rón rén muốn trốn đi một lát. Gần đây nàng phát hiện thị vệ tên Tô Nhân bên phủ nha rất thú vị, hắn kể chuyện trước kia bọn họ giết người Tiên Ti trên thảo nguyên rất hay...

"Ngươi lại lạc đường rồi à?" Hương Liên đi qua hành lang, phát hiện một nha hoàn đang lén lút ở bên cạnh thư phòng. Điều này đã xảy ra nhiều lần. Nàng vẫy tay: "Ngươi không được ở bên này, đi về đi, xuyên qua cánh cửa đằng sau kia mà về lại chỗ ngươi phải đợi, đừng có chạy lung tung, cẩn thận ta đánh gãy chân của ngươi đấy."

Hương Liên nắm nắm tay nhỏ, xua đuổi nha hoàn kia đi. Sau đó nàng nghiêng đầu suy tư: "Mấy nha hoàn mới tới gần đây sao mà... Ngốc nghếch thế, cứ đi nhầm đường mãi..."

Nghĩ mãi không ra, nàng dứt khoát không nghĩ nữa, vui vẻ chạy về nha phủ tiền viện để nghe kể chuyện.

***

Trong thư phòng, cuộc trò chuyện kéo dài vẫn tiếp diễn.

"... Kể từ khi cha chồng mất, từ trên thảo nguyên truyền đến một tin tức khó hiểu. Bên Tiên Ti Liêu Đông nổi lên một người họ Công Tôn... Tự xưng là người trong nhà của Bạch Mã tướng quân, đang ra sức chiêu mộ dân chúng Bắc Bình lưu lạc khắp nơi đến nương tựa. Chuyện này, nhất định phải tăng cường điều tra rõ ràng..."

Thái Diễm liếc nhìn hai người, khóe miệng khẽ nở một nụ cười ẩn ý: "Tốt nhất là không cần động binh đao, hãy khiến đối phương biến mất, kẻo làm ô danh cha chồng cùng phu quân của thiếp."

“Vâng, Phu nhân!”

Sau khi tiễn hai người đi, Thái Diễm nhìn sắc trời âm u, trong lòng khẽ thở dài. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve bụng dưới đang nhô lên, chẳng bao lâu nữa, nàng sẽ làm mẹ.

Phu quân sắp trở về rồi, thiếp thân cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút.

Tuyệt tác dịch phẩm này được xuất bản độc quyền tại truyen.free, kính mong quý độc giả lưu ý.