Mưa thu kéo dài suốt ba ngày, nhiệt độ trở nên mát mẻ.

Đoàn quân uốn lượn trở về đứng ngoài thành Nghiệp, ngựa dừng vó, Viên Thiệu nhìn những vết thương loang lổ trên tường thành, siết chặt dây cương. Lúc trước, Vu Độc cầm đầu mấy vạn giặc núi Hắc Sơn đánh lén thành trì, đốt phá, giết chóc, cướp bóc trong thành. Nếu không phải hắn cố gắng giữ bình tĩnh, ổn định quân tâm, có lẽ hắn đã thành kẻ không nơi nương tựa. Mưu sĩ Điền Phong trong quân từng kiến nghị không cứu Nghiệp Thành mà chuyển sang đánh Hắc Sơn, dù sao gia quyến cường đạo cũng đều ở trong núi, chỉ cần giặc rút về cứu viện, liền có thể mai phục đánh úp.

Cũng may, lần này liều lĩnh đã thắng cược.

Nhìn bức tường thành có phần tàn tạ, Viên Thiệu có chút đa sầu đa cảm. Tổn thất của Nghiệp Thành không lớn, tài vật và lương thực bị cường đạo cướp bóc cũng đều được đoạt lại. Sau khi vào thành, không ít nhà cửa ven đường bị phá hoại, đập phá, nhưng xét cho cùng không nghiêm trọng lắm. Thi thoảng trên đất vẫn còn vương vãi vết máu, thi thể có lẽ đã bị giặc binh mang đi khi rút lui, nhưng trong không khí vẫn lưu lại một mùi máu tanh nồng nặc khó chịu.

Đối với Trương Yên của Hắc Sơn, Viên Thiệu xem như là triệt để ghi hận. Tuy nhiên, một kẻ khác khiến người ta kiêng kỵ vẫn là Công Tôn Toản ở U Châu. Nhận được tin Lưu Ngu tử vong, hắn hiện đang ác chiến. Bây giờ chiến sự tạm thời lắng xuống, trong lòng Viên Thiệu thầm cảnh giác. Trương Yên của Hắc Sơn chẳng qua là cường đạo, vũ khí không đồng bộ, lương thảo cũng thiếu thốn, những việc hắn làm chung quy vẫn có giới hạn. Nhưng U Châu đổi chủ, vị tướng quân Bạch Mã kia và giặc cướp trong núi lại là hai vấn đề lớn.

“Chúa công… Lưu Ngu trấn thủ U Châu nhiều năm, thường được tiếng là nhân đức, được trăm họ kính yêu. Nay bị Công Tôn Toản dùng vũ lực chiếm đoạt, không được lòng dân, lâu dài ắt sẽ bị phản phệ.” Người nói chính là biệt giá Ký Châu Điền Phong.

Viên Thiệu cởi bỏ giáp trụ, ngồi sau án thư, nhấc ly rượu lên khẽ lắc, nói: “Ta đây cũng biết, bây giờ chiến sự tạm thời lắng xuống, chẳng lẽ lại giao phong với Công Tôn Toản sao? Đây không phải kế lâu dài, các thế gia đại tộc trong châu ắt sẽ có lời ra tiếng vào.”

“Chúa công, thuộc hạ có một kế.” Bên cạnh, một người khoảng bốn mươi tuổi, gò má cao, râu dài như râu cá trê, thân hình trung bình, liếc nhìn mưu sĩ vừa nói chuyện, rồi đứng dậy chắp tay: “… Công Tôn Toản giết Lưu Ngu ắt không được lòng người, trong các quận U Châu tất nhiên cũng có người trung thành với Lưu Ngu. Thứ nhất, có thể dùng họ. Thứ hai, có thể lợi dụng uy vọng ngày xưa của người này với ngoại tộc, chúa công có thể giao hảo thân thiện với Tiên Ti, Ô Hoàn. Đến lúc đó ba đường cùng tiến, Công Tôn Toản dù có tài thống binh cũng không cách nào đồng thời chống đỡ ba đường đại quân. Đến lúc đó binh bại thân vong, chúa công có thể nhân danh báo thù cho Lưu U Châu mà vững vàng ngồi lên U Châu.”

Bên kia, Viên Thiệu vuốt râu nhắm mắt, khóe miệng bất giác nhếch lên. Đột nhiên một tiếng “Chúa công không thể!” vang lên, hắn cau mày mở mắt, thấy Điền Phong bước nhanh ra khỏi ghế: “… Quách Công Tắc nói tuy có lý, nhưng không thể nóng vội. Bây giờ Hắc Sơn cùng chúa công đã xích mích, sao có thể tùy tiện tạo thêm chiến trường khác? Vạn nhất Công Tôn Toản liên kết với giặc Hắc Sơn, tro tàn lại cháy, lần thứ hai đánh lén phía sau quân ta, tiền tuyến quân tâm bất ổn, thất bại chẳng còn xa. Mà chúa công một khi e ngại không tiến công, Tiên Ti, Ô Hoàn ắt sẽ sợ uy danh của tướng quân Bạch Mã, đến lúc đó dã tràng xe cát.”

“À… Nguyên Hạo nói vậy không phải không có lý. Ta có ý định trước tiên trừ Trương Yên Hắc Sơn, rồi mới giao phong với Công Tôn Toản. Chỉ là bây giờ binh lực thiếu thốn, ngựa chiến không đủ, làm sao có thể tái chiến?”

Viên Thiệu chắp tay sau lưng, bước đi chậm rãi, thở dài một tiếng đầy phiền muộn: “Nếu có ba năm rưỡi, binh lực tinh nhuệ, lương thảo dồi dào, sao lại sợ hắn Công Tôn Toản và Trương Yên.”

Lúc này, giữa hàng văn thần, người tên Tuân Kham đứng ra, chắp tay nói: “Chúa công, nghe nói Lã Bố sau khi binh bại ở Trường An có ý định nương tựa Ký Châu. Lã Bố là dũng tướng hiếm thấy trong thiên hạ, dưới trướng binh lính tinh nhuệ, tướng sĩ dũng mãnh, sao không chiêu mộ hắn về đây, phái hắn xuất binh…”

“Nói bậy!” Bên cạnh, Phùng Kỷ đứng dậy chỉ vào đối phương quát mắng: “Lã Bố được phong hầu, địa vị cao, làm sao có thể đến Ký Châu? Đến lúc đó chúa công sẽ tự xử thế nào?”

“Người này đến nương tựa, sao có thể cự tuyệt ở ngoài cửa?”

“Đồ hổ lang!”

“Chẳng ngại thử xem sao? Đặt ở thành nhỏ, làm sao có thể gây sóng gió?!”

…

Trong phòng, mọi người cãi vã. Viên Thiệu xoa trán, hơi đau đầu, nhìn về phía bình phong phía sau, “Lã Bố… Lã Bố… Sao lại không thể dùng…”

“Ta càng muốn dùng hắn…”

Hắn khẽ lẩm bẩm một câu.

***

Mưa nhỏ vẫn còn rơi, người vừa lẩm bẩm kia đã mang theo đoàn quân hùng hậu đi qua Triều Ca, nghỉ ngơi đôi chút ngoài một trấn nhỏ vô danh, rồi lại lên đường đi về phía bắc. Vốn dĩ, quân của Vu Độc Hắc Sơn khi tập kích Nghiệp Thành cũng phần lớn đi qua những nơi này, gây ra không ít cảnh đốt phá, giết chóc, cướp bóc. Cư dân trong trấn có lẽ đã nhìn thấy đội binh mã này, sợ hãi né tránh. Trên con đường quan lộ rộng lớn, hầu như không một bóng người.

Trong cơn mưa nhỏ, Trương Liêu tuần tra đội ngũ, cưỡi ngựa từ phía sau đi lên phía trước, chắp tay nói với người đang nói chuyện cùng Thành Liêm, Tống Hiến: “Phụng Tiên, chúng ta thật sự muốn đến chỗ Viên Bản Sơ sao? Ngày đó ở Hổ Lao Quan, chúng ta cũng từng giao chiến với hắn, đến đó có khi nào bị hắn bỏ đá xuống giếng không? Sao không đến chỗ Trương Dương trước?”

“Ta cùng Trĩ Thúc xưa nay giao hảo, nhưng hôm nay Lã Bố ta mặt mũi xám xịt, đến đó chẳng phải là tự chuốc lấy nhục nhã sao… Hôm trước muốn xin chút lương thảo tiếp tế, ta đã ngượng không dám mở miệng…”

Lã Bố còn chưa dứt lời, phía sau có người cưỡi khoái mã chạy tới: “Khởi bẩm chúa công… Tiểu thư gặp mưa bị bệnh, phu nhân đang sốt ruột gọi ngài qua đó…”

Sắc mặt Lã Bố lập tức thay đổi.

Ngựa Xích Thố hí vang, thân hình mặc giáp đột ngột quay đầu ngựa, “Văn Viễn đợi chút, ta đi một chuyến.” Rồi lao nhanh về phía xe ngựa ở cuối đội hình.

“Phụng Tiên… Ai…” Trương Liêu nắm chặt tay đấm mạnh vào không khí, thở dài một tiếng.

Mãi một lúc lâu sau, họ mới đến cách Nghiệp Thành năm mươi dặm, cũng nhận được sự sắp xếp của Viên Thiệu, nhưng đó đã là chuyện hai ngày sau.

***

Trong cảnh nội Trung Sơn, giữa những ngọn núi lớn, mưa đã tạnh, trời vẫn âm u.

Trong núi rừng thi thoảng truyền đến tiếng sói tru vang vọng. Một bóng trắng to lớn từ trong rừng lao thẳng xuống, xông vào đại trại. Không ít dân chúng thấy con sói lớn tự nhiên hoảng sợ, tản ra thật xa, nhưng cũng không ai dám xông lên đánh giết. Bóng trắng lao nhanh thẳng vào trong doanh trại, hướng về lầu nhỏ.

Mà ở một bên khác, trên thao trường, hai đội binh mã đã lấp đầy cả nơi này. Binh sĩ hiện đang thao luyện, đao phong vù vù xé gió, thương giáo chuyển động theo động tác chỉnh tề. Trên sân mọi người hô quát “Hô ha!” Các khẩu hiệu vang dội, cánh tay trần trụi đổ mồ hôi như mưa.

Phan Phụng cao lớn vạm vỡ đội mũ giáp sừng trâu, sửa lại động tác cho những binh sĩ chưa tốt trong đội. Gương mặt cố làm ra vẻ hung ác, hai mắt lại ánh lên vẻ hưng phấn. Hắn cùng Hoa Hùng đều xuất thân từ quân nhân chính quy, nhưng đáng tiếc Hoa Hùng giỏi về kỵ binh, còn hắn thì thiện về bộ binh. Bây giờ kỵ binh trên núi tuy không nhiều, nhưng cũng đủ để ứng phó với hoàn cảnh khó khăn trước mắt. Lúc này hắn nhận lời dặn dò của Công Tôn Chỉ, bắt đầu chọn một nhóm giặc Hắc Sơn huấn luyện thành bộ binh tinh nhuệ.

Nghĩ kỹ lại, tương lai quả nhiên có dấu hiệu được khôi phục chức vụ cũ.

Hắn ngẩng đầu vuốt nhẹ chòm râu dưới cằm, ánh mắt uy nghiêm lướt qua những binh sĩ đang luyện khí giới phía dưới, nhưng lại nghĩ đến những chuyện thầm kín khác, “Mẫu thân nói ta từ nhỏ đã có phúc… Chắc không lừa ta đâu.”

Tiếng bước chân từ xa vọng lại, một bóng người ở ngoài thao trường liền tiến đến chào hỏi: “Lão Phan, binh lính luyện thế nào rồi? Có muốn đi uống với ta một bình không? Là Chân gia phú hộ ở Ký Châu sai người đưa cho thủ lĩnh đó.”

Người đến là Cao Thăng, hắn vốn không phải kỵ tướng, nhưng lại thống lĩnh Lang Kỵ tinh nhuệ nhất trong đội ngũ. Nghe nói phụ thân của thủ lĩnh mới giao cho hắn quyền thống lĩnh một ngàn Bạch Mã Nghĩa Tùng, cũng sẽ phái về đây. Tạm thời việc huấn luyện kỵ binh phần lớn đều ở dưới chân núi, do tên Tào Thuần kia thống nhất dẫn dắt. Trong lòng Cao Thăng chung quy vẫn thấy hơi bất công… Dựa vào đâu mà để ta, một danh tướng Ký Châu, đi huấn luyện một đám sơn tặc chứ…

“Nghiêm túc một chút, bản tướng đang luyện binh, không có thời gian đi uống rượu.” Phan Phụng cau mày, phất tay, “… Đây là lần đầu tiên ta thể hiện bản thân trước mặt thủ lĩnh, ngươi đừng đến quấy nhiễu.”

Cao Thăng gật đầu, cũng không nói nhiều, xoay người rời đi ngay. Ở đài cao đắp bằng đất bùn bên kia, tiếng nói vẫn còn lải nhải: “… Bất quá, ngươi c�� thể cho ta lưu một bình, buổi tối sẽ cùng ngươi cùng uống…” Cao Thăng quay đầu lại, hơi há miệng: “… Người đâu?”

Một bên khác, qua đi hai ngày sau, trong phòng lầu các, một mùi hương đặc trưng đã sớm tiêu tan. Công Tôn Chỉ đang xem một vài thẻ tre ghi chép binh thư. Quen với việc dùng lụa viết sau, đọc chữ nhỏ trên thẻ tre khá vất vả. Trên chiếc giường đối diện, người phụ nữ trang điểm nhẹ nhàng kia đang kéo tấm ga trải giường bị rách, cắt một mảnh vải để vá vào chỗ hỏng, cẩn thận từng mũi kim đường chỉ may vá lại. Trong khoảnh khắc lông mi rũ xuống, ánh mắt thi thoảng lại liếc nhìn người nam tử đang đọc sách yên tĩnh ở phía kia. Trong mắt hàm chứa ý xuân, hai gò má ửng đỏ đầy ngượng ngùng.

Con sói trắng to lớn nằm rạp xuống, ngáp dài một cái đầy tẻ nhạt, run rẩy bờm lông, hơi rũ mí mắt nhìn hai người. Hai chân trước chồng lên nhau, đang muốn ngủ gật, bỗng trên hành lang, tiếng bước chân “đạp đạp” vang lên. Nó vểnh tai lên, ánh mắt lạnh lẽo nhìn sang. Một nữ quản sự đẩy cửa, đứng ở lối vào: “… Thủ lĩnh, quân Hắc Sơn Trương Yên đã đến rồi.”

Dưới ánh nến, thẻ tre được đặt xuống.

“Đang chờ hắn đây, cứ tưởng hắn không đến chứ.”

Giường bên kia, Thái Diễm cắn đứt một sợi chỉ, đặt kim chỉ xuống, đứng dậy, lấy áo khoác cho hắn khoác thêm: “Phu quân cứ đi làm việc đi. Trương Yên đích thân đến đây, chắc hẳn là vì tình thế cấp bách, muốn cầu cạnh sơn trại ta.”

“Ừm! Ta biết rồi.”

Áo khoác tung bay, Công Tôn Chỉ nhanh chân rời đi. Hắn cũng không phải một người đặc biệt lưu luyến chốn ôn nhu, nhưng lúc rảnh rỗi, đại đa số vẫn sẽ ở bên thê tử. Ra đến cửa, người phụ nữ tựa cửa liếc nhìn một cái, rồi ngồi xổm xuống nhìn con sói trắng đang ngẩng đầu lên: “… Ngươi cũng đi đi, đừng coi mình là chó.”

Bóng trắng với bốn chân duỗi thẳng ra, cao hơn hẳn người đang ngồi xổm, như thể khinh thường hừ một tiếng, rồi xoay người đuổi theo. Để lại Thái Diễm có phần ảo não chống cằm, nhìn hai bóng lưng rời đi.

… Nó thật sự đi rồi.

Toàn bộ quyền lợi chuyển ngữ đối với chương truyện này thuộc về truyen.free.