Chiều tà đỏ rực, trên lầu thành vẫn còn vương những vệt máu loang lổ.

Những thi thể ngã xuống trong trận xung phong đang được một nhóm binh lính U Châu đầu hàng khiêng đi, dưới sự giám sát của Hắc Sơn kỵ binh gần đó. Từ đằng xa, một cánh kỵ binh đang lao tới như bay. Có người bắn lên mũi tên lệnh, lập tức kết trận phòng ngự. Trong cửa thành, Diêm Nhu dẫn theo vài trăm người ra phong tỏa lối vào.

"Tại hạ chính là Phấn Vũ tướng quân Nghiêm Cương, thuộc dưới trướng Dịch Hầu, đặc biệt đến để bái kiến đại công tử." Vị tướng lĩnh đơn độc cưỡi ngựa tới, đứng cách hơn mười trượng, rồi nhảy xuống ngựa, chắp tay cúi chào về phía đối diện. Thái độ của ông ta đã khiêm nhường đi rất nhiều, có lẽ vì những sự việc vừa qua đã khiến ông ta nhìn rõ thực tế, không còn dám lỗ mãng.

Từ phía đối diện không có bất kỳ tiếng đáp lời nào truyền lại, khiến ông ta đứng đó khá lúng túng. Nhìn đám binh sĩ sức tàn lực kiệt, tay vẫn còn nắm binh khí nhuốm máu, ông ta không sao hiểu nổi, những kẻ mà ông cho là "tội phạm" này đã công phá một tòa thành trì như thế nào. Đầu năm nay, Công Tôn Chỉ bất quá chỉ có hơn ngàn người, vậy mà chưa đầy nửa năm, đã phát triển thành quy mô vài ngàn kỵ binh... Trong chốc lát, ông ta khó l��ng tiếp nhận được thông tin kinh ngạc này.

Tuy nhiên, Cư Dung đã thực sự bị công phá, đó là điều không thể chối cãi.

"Mạt tướng Nghiêm Cương thỉnh cầu được bái kiến đại công tử..." Ông ta khom người chắp tay, lời nói đã trở nên vô cùng khiêm tốn.

Trong trận hình phòng ngự, Diêm Nhu với thân thể đầy vết máu, chẳng hề có chút thiện cảm nào với Nghiêm Cương. Hắn gõ đao vào mép tấm khiên: "...Vị tướng quân này chẳng phải là người từng muốn giết thủ lĩnh của chúng ta lần trước sao? Xin khuyên ngài một lời, đừng tự mình đi gặp thủ lĩnh, hắn sẽ dùng một đao chém đứt đầu ngài đấy. Tốt nhất vẫn là Bạch Mã tướng quân đích thân tới thì hơn."

Nghe vậy, Nghiêm Cương mặt đỏ bừng. Ông ta chắp tay rồi quay người lên ngựa, quay đầu ngựa lại nhập vào đội ngũ, rồi dẫn quân rời đi. Dưới cửa thành, có người khẽ hỏi: "Đầu lĩnh, tên kia trông có vẻ chức quan không thấp... Có quan hệ gì với đại thủ lĩnh của chúng ta sao?"

"Quan hệ rất lớn... Các ngươi đừng đoán mò nữa, mau đi thông báo thủ lĩnh, Bạch Mã tướng quân đã đ��n rồi."

"Tuân lệnh!" Người đó nhanh chóng chạy đi.

Diêm Nhu nhìn ra ngoài, nơi thi hài khắp nơi, khẽ nhắm mắt, thấp giọng dặn dò: "Tất cả mọi người hãy đi giúp đỡ, đưa các huynh đệ ngã xuống đến một nơi khác an táng. Tên gọi là gì, trong nhà còn ai, mọi người giúp nhau nhớ lại một chút, rồi báo lại cho ta."

Hắn nặng nề lê đao, quay bước trở vào.

Cách huyện Cư Dung vài dặm, từ xa một kỵ binh đơn độc phi nước đại, cuốn bụi mù mịt, đón lấy đội quân đang tiến tới dưới lá cờ in hai chữ "Công Tôn". Công Tôn Toản nghe tin trinh sát truyền về, miệng lẩm bẩm: "Lưu Ngu... đã chết rồi?" Người trinh sát đối diện chắp tay gật đầu: "Đã chết rồi! Bị đại công tử lôi lên lầu thành, một đao chém chết." Công Tôn Việt bên cạnh phất tay đuổi người trinh sát đi, rồi cưỡi ngựa tiến lại gần, cười lớn: "Đại huynh à, cháu trai đệ có lẽ còn mạnh hơn cả huynh đấy... Ha ha ha..."

"Ha ha... Có một người con như vậy, vi huynh trong lòng vô cùng vui sướng. Mau thông báo hậu đội kỵ binh tăng tốc, phải đến Cư Dung trước khi trời tối." Công Tôn Toản vuốt chòm râu, trên mặt hiện lên một nụ cười hiếm thấy.

Lệnh truyền đi khắp quân đội. Phía sau, khi nghe tin Lưu Ngu đã chết, tiếng hoan hô vang dậy, dâng trào. Dù sao chiến sự U Châu đã kết thúc, cục diện người Hán tương tàn cũng đã được hóa giải, trong lòng ai nấy cũng tự nhiên vui mừng.

Quân đội tăng tốc tiến về phía trước, nhưng một người bên cạnh Công Tôn Toản lại cau mày, tâu: "Chúa công, nếu Lưu Ngu không chết, vẫn có thể nắm giữ quyền điều khiển U Châu. Nay hắn bị đại công tử giết, e rằng U Châu này sẽ..."

Tiếng vó ngựa khẽ giẫm trên mặt đất. Công Tôn Toản quay đầu nhìn ông ta, đó là tướng lĩnh Thiện Kinh dưới trướng. Ông ta khẽ vuốt bờm ngựa, cười lớn cắt ngang lời đối phương, dũng mãnh phất tay: "Con ta giết, tức là ta Công Tôn Toản giết! Vả lại, U Châu này vốn dĩ không còn thuộc về họ Lưu nữa rồi... Cái mạng già của hắn giữ lại hay không cũng chẳng quan trọng. Ta và con trai liên thủ, cả Bắc địa này còn ai có thể địch nổi?"

Vào đầu tháng Tám năm Sơ Bình, Viên Thiệu ở Ký Châu và Trương Yên bắt đầu khai chiến, cùng lúc đó, Lưu Ngu ở U Châu cũng khai chiến với Công Tôn Toản rồi bỏ mạng. Đối với bá tánh và quan chức U Châu mà nói, đây là một bước ngoặt chấn động lòng người, khiến họ nhận ra rằng phương Bắc đã đổi chủ. Sau khi màn đêm buông xuống, quân đội Công Tôn Toản đóng trại ngoài thành. Ông ta chỉ dẫn theo vài chục kỵ binh cùng mấy vị tướng lĩnh tiến vào thành, để gặp lại trưởng tử đã xa cách mấy tháng.

"...Lưu Ngu đã chết, nhưng binh nguy vẫn chưa được giải trừ. Hai bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn chắc chắn sẽ không cam chịu yên ổn, mà lãnh thổ nhà Hán ta cũng không thể để mất. Kế sách trước mắt, cần phải trước tiên củng cố U Châu, sau đó đề phòng về phía Bắc, tạm thời ngăn chặn hai tộc này nam hạ, đợi đến sang năm lương thảo, binh lính sung túc rồi lại cùng bọn chúng tranh đấu."

Trong đại sảnh phủ nha, đèn đóm sáng trưng, giọng nói hào sảng vẫn còn vang vọng. Hai bên trong sảnh, không ít người đang ngồi dự thính, lắng nghe. Bên phải là các tướng lĩnh của Hữu Bắc Bình như Nghiêm Cương, Trâu Đan, Thiện Kinh, Công T��n Việt, Triệu Vân... Bên trái là nhóm của Công Tôn Chỉ, gồm Cao Thăng, Tào Thuần, Diêm Nhu, Khiên Chiêu, Tô Nhân... Đại đa số gương mặt đều vẫn còn vương sắc rượu, trên bàn trà trước mặt vẫn còn dấu tích chén tàn, hẳn là vừa mới dọn dẹp không lâu.

"Bẩm chúa công, ở phía Nam, Viên Thiệu tại Ký Châu tuy đang giao chiến bất phân thắng bại với Trương Yên của Hắc Sơn, nhưng thực tế Trương Yên lương thảo không đủ, binh lực cũng không sung túc, e rằng khó có thể chống đỡ lâu dài. Đến khi Viên Thiệu củng cố được Ký Châu, ắt sẽ dòm ngó đến U Châu của chúng ta."

Thiện Kinh chắp tay định đứng dậy, nhưng bị Công Tôn Toản, người ngồi ở vị trí chủ tọa, phất tay ngăn lại. Ánh mắt ông ta uy nghiêm quét qua mọi người: "Viên Thiệu binh lực ít, tướng lĩnh cũng chẳng tài cán gì, không đáng để lo. Ngoại tộc phương Bắc mới chính là đại địch đang lăm le. Dù cho cả hai liên thủ, ta vẫn sẽ chia quân ra chống lại, có gì đáng sợ? Hôm nay nghị sự tạm thời đến đây. Chư tướng đã vất vả đường xa, tối nay hãy nghỉ ngơi chỉnh đốn cho tốt, còn vi��c gì thì ngày mai hẵng nói."

Mọi người chậm rãi đứng dậy, bái biệt rồi rời đi, chỉ còn Công Tôn Toản và Công Tôn Chỉ ở lại. Công Tôn Toản buông chén rượu, đứng dậy bước tới, rút thanh đao đeo bên hông ra, đặt xuống trước mặt Công Tôn Chỉ: "Đây là binh khí mà vi phụ đã đeo bên mình bao năm, đã uống qua máu của vô số Hồ Lỗ. Hôm nay, ta trao nó cho con."

Ánh đèn đuốc chập chờn, chiếu sáng gương mặt hai cha con. Lúc này Công Tôn Toản đã gạt bỏ vẻ uy nghiêm, trở nên giống một người cha hơn: "Chuyện của Nghiêm Cương ngày ấy, sau này vi phụ cũng đã biết. Nhưng niệm tình hắn theo ta tòng quân nhiều năm, thực lòng không đành lòng trừng phạt. Tạm thời nể mặt phụ thân, sau này con đừng làm khó hắn nữa."

"Keng ——"

Bảo đao rời vỏ, thân đao trắng lạnh tỏa ra khí lạnh lẽo, trên bề mặt sáng bóng phản chiếu đôi mắt lạnh lùng. Công Tôn Chỉ chậm rãi mở miệng: "Vậy còn Lưu thị trong nhà cùng Công Tôn Tục thì sao?"

"Tục cũng chẳng hề hay biết gì, tất cả đều do mẫu thân hắn một tay sắp đặt. Ta đã cho người giam lỏng nàng ta rồi... Ai, trong nhà vốn đã hỗn loạn phức tạp, ta cũng không muốn con nhảy vào cái vũng bùn dơ bẩn này nữa. Vả lại, U Châu vừa mới thuộc về ta, cần gì con phải quay lại cái Hữu Bắc Bình nhỏ bé kia chứ." Công Tôn Toản nói xong câu đó, thở dài một tiếng, rồi rót đầy rượu đưa tới trước mặt con trai.

"Phụ tử đồng lòng, cùng nhau củng cố U Châu, được không con?"

Công Tôn Chỉ tra đao về vỏ, nhìn chằm chằm chén rượu trong tay cha hồi lâu, rồi khóe môi khẽ nở một nụ cười. Hắn đưa tay đón lấy, uống một hơi cạn sạch: "Được!" Chỉ là trong đôi mắt sâu thẳm, một ý niệm khác đã thoáng qua.

"Ha ha ha, nào, đêm nay hai cha con ta không say không về!" Công Tôn Toản vẫy tay ra hiệu cho người mang thêm rượu đến rót đầy, rồi cứ thế thao thao bất tuyệt, tán gẫu những chuyện không liên quan đến quân sự.

Tầm mắt chúng ta từ trên cao nhìn xuống, màn đêm đã che khuất những ngôi nhà sáng đèn. Theo mây trời trôi về phía Tây Nam Trường An, dưới màn đêm u tịch của Từ phủ, gia nhân đang tất bật chuẩn bị cho tướng quân xuất chinh. Giữa những bóng người b���n rộn đó, một dáng người gầy yếu lướt qua mái hiên, tiến vào thư phòng, khẽ đẩy cửa rồi lặng lẽ lẻn vào.

Từ Vinh đang ngồi sau án thư, đọc binh thư. Ông ngẩng đầu lên, rồi lại cúi xuống, mở miệng nói: "...Lã Bố đang lùng bắt phản tướng Tây Lương khắp nơi, ngược lại ngươi lại ẩn náu ở chỗ ta bình yên vô sự. Nhưng ngày mai ta sẽ lên đường nhậm chức phong địa mới, ngươi phải cẩn thận một chút."

"Tướng quân niệm tình cố nhân mà dung nạp ta vào phủ, Văn Ưu vô cùng cảm kích. Chỉ là không biết tướng quân lần này nhậm chức phong địa mới là vì cớ gì?" Dưới ánh đèn lờ mờ, người đang đứng thẳng đó chính là Lý Nho đã mất tích bấy lâu.

Bên kia, binh thư được cuộn lại, đặt sang một bên. Từ Vinh thở dài: "Quách Dĩ, Lý Quyết hai người không biết đã nghe lời ai xúi giục, dẫn quân quay về muốn tấn công Trường An, ngay cả Trương Tế và mấy người khác cũng đều kéo đến hội tụ, thanh thế vô cùng lớn. Cũng không biết lần này ta có chống đỡ nổi hay không."

Trên gương mặt trắng bệch gầy gò, đôi mắt Lý Nho khẽ đảo. Hắn tiến lên vài bước nhỏ, thấp giọng mở lời: "Nếu binh tình nguy cấp, chiến sự ác liệt, tướng quân chi bằng hãy mang Nho đi cùng. Dù trên chiến trường Nho không giúp được nhiều, nhưng cũng có thể bày mưu tính kế. Lã Bố tuy dũng mãnh, nhưng cũng khó chống lại mười vạn quân tiên phong của Tây Lương. Đến lúc đó, dù cho trận chiến không thể chống đỡ nổi, Nho cũng có thể bảo đảm tướng quân toàn thân mà thoát ra."

"...Cũng được. Ngươi ở lại trong phủ e rằng cũng khó lòng yên ổn lâu dài, chi bằng cứ theo ta ra quân mà cống hiến sức lực."

Từ Vinh ngẫm nghĩ một lát, liền gật đầu đồng ý.

Một bên khác, ngàn kỵ binh vượt núi băng đèo đã đến cách Trường An chưa đầy trăm dặm. Hoa Hùng xoa xoa búi tóc rối bời, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm một hơi.

"Chết tiệt... Cuối cùng cũng thoát ra được rồi."

Phía sau hắn là tiễn thủ Lý Hắc Tử cùng thích khách Hàn Long. Câu chuyện của họ, chính thức sẽ bắt đầu vào tối hôm ấy.

Toàn bộ nội dung dịch thuật này là thành quả độc quyền, chỉ có tại truyen.free.