Đêm tối bao trùm đồi núi, lá cây xào xạc trong gió. Vượt qua cánh rừng, phía gần ngọn đồi phát ra ánh lửa thấp thoáng, đó là một hang động.

Gió lùa qua cửa hang, vù vù vang vọng. Bên trong động truyền ra tiếng người huyên náo, thỉnh thoảng lại nghe tiếng ngựa hí. Trong lòng hang đá, mấy đống lửa được đốt lên, trên đó những chiếc nồi sắt chứa đầy cháo thịt đang sôi sùng sục. Có người cầm khối thịt khô lớn, từng chút một xẻo bỏ vào nồi, hương thơm tỏa ra mê hoặc lòng người. Xung quanh, mấy trăm dân chúng vừa được cứu khỏi tay người Hung Nô, thần sắc khẩn trương dựa sát vào vách động, vừa cảnh giác nhìn đám mã tặc xung quanh, vừa dán mắt vào nồi cháo thịt, khẽ liếm môi.

Đông Phương Thắng múc một chén cháo thịt, thổi nguội rồi đưa cho một cô gái quần áo lam lũ. Nàng sợ hãi, rụt rè lùi lại phía sau, ánh mắt chết lặng nhìn chằm chằm chén sứ trong tay hắn, thất thần.

"Sớm tối tự họa phúc. . ." Hắn vốn định mở lời, nhưng lời vừa ra đến miệng lại nuốt vào. Không riêng gì cô gái trước mắt, nơi đây còn rất nhiều người giống như nàng. Đông Phương Thắng không ngu ngốc, tự nhiên biết các nàng đã từng chịu đựng những gì. Huống hồ, những người được cứu ban đầu này cũng bị Công Tôn Chỉ dùng làm điều kiện đàm phán với quan phủ. Số ít người thực sự hiểu được đạo lý trong lời nói ấy. Còn đối với đám người mang thân phận mã tặc này, họ vẫn luôn cảm thấy sợ hãi.

Mùi máu tanh tràn ngập không khí. Vài người bị thương nặng không trụ nổi mà gục xuống, thi thể của họ bị lâu la khiêng đi, khiến mọi người hoảng sợ. Đông Phương Thắng đứng dậy, bảo người chia cháo thịt trong nồi cho tất cả mọi người. Chỉ khi những người dân đói cồn cào được ăn no mới có chút an tâm.

Sâu bên trong hang động, những ngọn đuốc vẫn đang cháy.

"Đợi qua đêm nay bình an, ngươi hãy chọn một số người trong đám họ gia nhập đội ngũ. Để những huynh đệ sống sót lần này, mỗi người kèm theo và hướng dẫn hai, ba người mới, hãy dạy dỗ họ thật tốt. Họ đều là người vùng biên phía Bắc, không được nuông chiều, chắc hẳn chỉ cần hai ngày làm quen cưỡi ngựa là sẽ không có vấn đề gì. Chúng ta phải chăm sóc tốt chiến mã. Con nào bị thương không thể chiến đấu, hãy đem giết thịt, làm thành thịt khô. Vài ngày nữa chúng ta có thể sẽ lại phải ra ngoài, những người mới gia nhập cũng phải cùng đi. . ."

Trong ánh lửa nhập nhoạng, Công Tôn Chỉ đang trò chuyện với người đàn ông đầu trọc. Trận giao tranh trực diện đầu tiên với người Hung Nô đã qua, mặc dù thắng lợi, nhưng họ cũng tổn thất gần một nửa nhân lực. Khi ấy, đám mã tặc không bị tan rã hoàn toàn vẫn là nhờ có bầy sói ở bên cạnh trợ giúp; nếu không, chỉ cần một kẻ nhát gan bỏ trốn, cả đội sẽ tan rã như tuyết lở. Hắn muốn sống sót, nhất định phải có chút sắp xếp, dù là những chuyện này ban đầu chưa từng làm, hắn cũng phải buộc mình thích nghi.

". . . . Chỉ những người sống sót sau khi ra chiến trường mới có thể được xem là tinh nhuệ. Chúng ta không có nhiều người, tự nhiên không thể hao tổn thêm được. Nhưng không còn cách nào khác, thời gian của chúng ta không đủ. Chỉ có thể nhân lúc người Hung Nô đang cướp bóc một nơi khác, mà quan phủ không đếm xỉa tới, không hỏi han, chúng ta mới có thể mở rộng đội ngũ. Đây cũng là lý do khi gặp Trương Liêu, ta đã có phản ứng như vậy. Nếu là lúc bình thường, e rằng họ đã vây quét chúng ta rồi."

Giọng nói của Công Tôn Chỉ vang lên dưới ánh đuốc. Người tráng hán ngồi ngay ngắn đối diện thỉnh thoảng gật đầu, lắng nghe một cách yên tĩnh, như một học sinh khôn ngoan. Sau đó, suy nghĩ một lát, hắn nhíu mày rậm, hỏi: "Thủ lĩnh, cách mở rộng đội ngũ này tuy hay, nhưng những người mới gia nhập này, chiến lực hầu như không có. Nhiều người chết, lòng người ắt loạn, e rằng không ai nguyện ý tiếp tục theo chúng ta nữa."

"Vậy có cái ăn thì sao?" Công Tôn Chỉ cắn một miếng thịt.

Cao Thăng liền nở nụ cười.

"Vùng đất này vẫn luôn thiếu lương thực và quần áo, rất nhiều người chẳng qua là chưa dám bước ra bước ấy. Ta chỉ đẩy họ một cái, bước ra được thì họ chính là sói." Nuốt xuống miếng thịt, Công Tôn Chỉ nhìn chằm chằm đại hán đầu trọc đối diện: "Huống hồ, ta cũng sẽ không để họ dễ dàng chịu chết. Khi trở về, ta đã từng nhắc đến một ý tưởng rồi sao? Bây giờ đã có chút mạch lạc, nhưng vẫn chưa hoàn thiện. Trước tiên ta sẽ nói những gì đã nghĩ xong trước."

Đại hán cũng buông sườn dê trong tay xuống, liếm liếm ngón tay, ngồi thẳng người. Lúc này, hắn đối với người trẻ tuổi kia đã càng ngày càng nể phục. Đối phương muốn nói ra những tính toán cho tương lai, dù từng là thủ lĩnh Khăn Vàng, giờ đây hắn vẫn nghiêm trang lắng nghe, như thuở ban đầu trong soái trướng lắng nghe lời giáo huấn của Địa Công tướng quân.

". . . . . Chúng ta đang ở vùng biên phía Bắc, đối mặt với Hung Nô, Tiên Ti. Họ lớn lên trên lưng ngựa. Muốn có đất đặt chân, thì nhất định phải có một đấu pháp vừa giống, vừa khác biệt với họ mới được."

Với dáng vẻ hoang dã, thô kệch, Công Tôn Chỉ đi đi lại lại, tiếp tục nói: "Ta đã nghĩ đến bầy sói. Bầy sói khi đối mặt với con mồi mạnh mẽ sẽ không đối đầu trực diện, mà chọn cách đánh vòng, rượt đuổi, hợp vây, làm mỏi mệt đối phương, quấy nhiễu và nhiều chiến thuật khác. Ngựa chúng ta có, cung tên cũng có. Tiếp theo, ta sẽ đích thân giảng giải cho mọi người nghe. Vậy nên ta nghĩ, bất kể là người mới gia nhập hay huynh đệ cũ của chúng ta, mỗi người đều sẽ được phát hai cây cung: cung dài bắn xa, cung ngắn bắn gần. Không giao chiến sáp lá cà với đối phương, tất cả đều phải tuân theo hiệu lệnh."

"Cưỡi ngựa bắn cung?" Cao Thăng trầm ngâm một chút: "Kỹ thuật cưỡi ngựa bắn cung rất khó. Dù các huynh đệ cũ của chúng ta cưỡi ngựa giỏi, cũng khó mà đảm bảo độ chính xác khi bắn cung trên lưng ngựa. Huống chi những người mới gia nhập, e rằng còn chưa cưỡi ngựa vững vàng."

Công Tôn Chỉ khoát tay, giọng nói dứt khoát như chém đinh chặt sắt: "Không sao. Mấy ngày tới có thể luyện tập trước đã. Mặc dù thời gian cấp bách, nhưng cũng không phải là vô ích. Nơi thực sự rèn ra binh lính tinh nhuệ, chính là chiến trường. Chỉ cần bước lên nơi sinh tử, con người đều sẽ liều mạng. Không liều mạng thì chỉ có chờ chết. Mấy ngày nay, ngươi cùng các huynh đệ hãy nghiêm khắc thao luyện bọn họ, dạy cho họ kỹ xảo cưỡi ngựa, bắn tên. Ai dám giấu giếm, ta sẽ đích thân dùng gậy đánh kẻ đó."

"Vâng!" Cao Thăng biểu cảm nghiêm túc, đứng dậy ôm quyền.

Bên kia, lời nói dừng lại phút chốc, chậm lại: "Còn có một việc, ngươi hãy dò hỏi trong đám dân chúng, xem có ai biết làm thợ mộc không. Bảo họ làm ra thứ này, làm nhiều một chút."

Hắn đưa tới một cái cổ họng chó sói hơi có mùi.

Sau khi dặn dò xong việc, Cao Thăng nắm cổ họng chó sói, nhưng không lập tức rời đi. Hắn nhỏ giọng nói: "Thủ lĩnh, sau khi trở về có huynh đệ lặng lẽ hỏi ta, có thể hay không tìm cô nương. . . Dù sao đám người đã quen làm mã tặc. . . chưa thể thu lại tính tình cũ."

Lời nói vừa dứt, bóng người đang cầm miếng thịt thăn liền ngước nhìn, trầm tĩnh theo dõi hắn. Một lát sau, Công Tôn Chỉ mới chậm rãi mở miệng: "Có thể, nhưng phải là tự nguyện. Hơn nữa, nếu đã tìm, thì phải cưới đối phương. Trong số những cô gái này, không ít người đã bị Hung Nô làm nhục. Ngay cả khi trở về, một khi bị người đời sau bàn tán, cuối cùng cũng sẽ không chịu nổi lời đàm tiếu. Gả cho các anh em, ngược lại còn có thể cứu các nàng một mạng."

"Chuyện này. . ." Cao Thăng gãi gãi da đầu, đầu óc tạm thời vẫn chưa thể phản ứng kịp: "Sao lại kéo đến chuyện cưới gả thế này? Vậy chiến lực của chúng ta sẽ giảm đi rất nhiều. Đến lúc đó ai cũng có băn khoăn, còn ai sẽ liều mạng nữa?"

"Vậy ngươi có nghĩ tới, sau khi có gia đình, những mã tặc đó có liều mạng bảo vệ gia đình không? Nếu lại có con cháu, tất cả đều ở Bạch Lang Nguyên, thì họ chỉ có thể càng liều mạng hơn. Hơn nữa, ta. . . cũng yên tâm."

Công Tôn Chỉ nhấn mạnh mấy chữ cuối cùng, mang trên mặt nụ cười. Ánh lửa chập chờn lúc sáng lúc tối, khiến ánh mắt hắn lộ ra vẻ hung ác.

Hôm sau.

Bóng dáng những chiến mã phi dưới ánh mặt trời. Trên lưng ngựa, những thân ảnh cầm liêm đao móc câu dõi theo đội ngũ đang tiến tới. Một chiếc xe ngựa kéo theo hơn mười túi lương thực chậm rãi đi phía trước. Không lâu sau, họ phát hiện một đám mã tặc đang lảng vảng, rồi tiến vào mảnh đồi nhỏ này.

Độc quyền tại truyen.free, bản dịch này là thành quả của sự tận tâm và chuyên nghiệp.