Trên những con phố tĩnh mịch, vọng đến tiếng vó ngựa thanh thúy.

Dân chúng trốn trong nhà, run lẩy bẩy.

Lưu Đào Tử, thân hình cao lớn, cưỡi trên lưng con ngựa già. Ánh mắt hắn âm lãnh, sát khí đằng đằng. Dưới yên ngựa, một chiếc đầu người đẫm máu treo lủng lẳng bên hông, đôi mắt của chiếc đầu lâu ấy trợn trừng, chết không nhắm mắt. Cảnh tượng đó có vẻ ghê rợn, nhưng lại không khiến ai bất ngờ.

Lưu Đào Tử tiếp tục tuần tra.

Diêu Hùng muốn nói rồi lại thôi. Hắn rất muốn hỏi Đào Tử ca tại sao lại ra tay giết người trực tiếp như vậy, thậm chí còn dùng cả thủ đoạn vu oan giá họa như thế. Nhưng nghĩ lại một chút, thì dường như cũng chẳng có gì sai trái. Triều Đại Tề xưa nay vẫn thế, việc vu oan hãm hại, giết người vô tội để lập công, hay treo đầu người để thị uy, thì đó cũng là những chuyện hết sức bình thường, không gì lạ. Chỉ là Đào Tử ca làm những chuyện tương tự, sao lại thấy có gì đó lạ lùng nhỉ?

…

Hai người, một lớn một nhỏ, run rẩy tháo dây buộc chó. Tay họ run rẩy không ngừng, phải thử đi thử lại mấy lần mới tháo được dây. Sau đó, họ vội vàng bỏ chạy khỏi nơi đó. Họ chạy rất nhanh, không dám quay đầu lại, cũng chẳng dám nghỉ ngơi.

Cứ thế, họ một mạch chạy về đến nhà mình, đó là một căn nhà nằm sâu trong huyện, cửa chính mở rộng, bên trong vắng lặng không một bóng người. Hai cha con lao vào sân nhà, vội vàng đóng cửa lại, buộc ch�� lại cẩn thận, rồi trốn vào trong phòng. Ngay lập tức, họ ngồi sụp xuống đất, ôm nhau mà khóc. Cả hai đều đã kinh hồn bạt vía.

Hai cha con khóc một hồi lâu mới nín.

"Hôm nay quả là may mắn, từ nay về sau, có lẽ sẽ không dám ra ngoài nữa."

"Người bị giết giữa đường hôm nay, thân nhân của hắn sao có thể bỏ qua được?"

Người lớn tuổi hơn mặt đầy vẻ u sầu. Bọn họ, những bách tính nghèo khổ như thế này, làm sao chịu nổi sự trả thù từ các gia đình quyền quý?

"Cha, vị Sơn Tiêu Công kia chẳng phải nói có thể tìm hắn che chở ư?"

"Sơn Tiêu Công??"

Đứa trẻ ngẩng đầu lên, rất nghiêm túc nói: "Cha! Ông nội khi còn sống từng kể với con, có một loài quái vật tên là Sơn Tiêu, dáng người khổng lồ, sức mạnh vô cùng, hung tợn như hổ báo, lại biết ngụy trang, có thể ăn thịt người! Con thấy viên quan giết người kia, cao hơn cha cả mấy cái đầu, hắn chắc chắn là Sơn Tiêu giả dạng!"

Người lớn tuổi nở nụ cười khổ, xoa đầu nó. Quan lại thì có gì tốt đâu? Nghĩ đến cũng chẳng qua chỉ là chó cắn chó, chúng chẳng ưa gì nhau mà thôi. Hắn dường như đã hạ quyết tâm điều gì đó.

"Thằng bé, con có muốn gặp cậu không?"

…

Chờ đến ban đêm, Đào Tử và đoàn người của hắn cuối cùng cũng quay về huyện nha. Các giáp sĩ nhìn thấy chiếc đầu lâu treo trên yên ngựa của Lưu Đào Tử thì hoàn toàn không kinh ngạc chút nào, với vẻ mặt bình tĩnh, cho phép họ đi qua. Viên lính gác cửa cười ha hả nhìn họ, mở miệng nói: "Lưu Công à, việc tuần tra bên trong và bên ngoài thành, cứ để các lính kỵ, lính tản hoặc huyện binh dẫn đội đi là được."

"Nào có chức Du Kiếu tự mình đi tuần tra như vậy? Chẳng phải là làm mất thể diện ư?"

Đào Tử không để ý đến hắn, chỉ là đem đầu lâu ném cho Điền Tử Lễ đang đứng một bên, nói: "Cầm cái này đi báo cáo Lục Sự sứ."

Lập tức, hắn cùng những người khác đi về phía Bắc viện.

Điền Tử Lễ mang theo đầu lâu đến bái kiến Lục Sự sứ. Thổ Nan nhìn chiếc đầu lâu đặt trước mặt, bình tĩnh nhìn về phía Điền Tử Lễ.

"Giết tặc à... Ngươi biết quy củ chứ?"

Điền Tử Lễ cười ha hả nhét thứ gì đó vào ống tay ��o hắn. Thổ Nan áng chừng trọng lượng, lập tức gật đầu: "Đã là bắt được cường đạo lập công, ngươi hãy đem tình hình thực tế báo cáo ta..."

Thổ Nan ghi chép công lao lần này của viên Du Kiếu, bảo Điền Tử Lễ để lại đầu lâu rồi cho hắn rời đi. Đợi đến Điền Tử Lễ rời đi, sắc mặt Thổ Nan mới trở nên âm trầm. Vị trí Du Kiếu này, vốn dĩ phải thuộc về mình.

…

Ba người ngồi ăn cơm trong sân, Khấu Lưu thận trọng nói: "Huynh trưởng... Cứ thế mà giết người, có phải hơi không ổn không? Nếu để người ta biết..."

Lưu Đào Tử vừa ăn thịt vừa nói: "Biết thì sao?"

"Chẳng lẽ sẽ... trách phạt huynh trưởng sao?"

"Trong huyện này, kẻ muốn thay thế vị trí huynh trưởng không ít đâu. Ta vừa đến, Thổ Nan liền bảo ta để ý mọi người, nói gì mà sau này sẽ làm chứng."

"Ta thấy hắn chẳng có ý tốt gì đâu."

Đào Tử chậm rãi nói: "Giết người vô tội để lập công, ở đây không được xem là tội ác."

"Nói là nói vậy, nhưng chúng ta há có thể giống như bọn họ chứ?"

"Bọn họ làm được, chúng ta cũng làm được."

Khấu Lưu uể oải cúi đầu, lẩm bẩm nói: "Được rồi, dù sao thì đó cũng là một kẻ ác."

Diêu Hùng nuốt miếng thịt trong miệng, ngẩng đầu hỏi: "Huynh trưởng, từ nay về sau, ngày nào chúng ta cũng phải tuần tra như thế này sao?"

"Trừ phi có người đến báo quan, hoặc có chuyện gì khác, nếu không thì cứ ngày ngày như vậy."

"Vậy khi nào mới có người đến báo quan chứ? Tuần tra như thế này, đừng nói là ngựa, đến cả ta cũng không chịu nổi..."

Điền Tử Lễ bước nhanh từ ngoài cửa đi vào, vừa vặn nghe thấy lời Diêu Hùng nói: "Báo quan? Sao có thể có người đến báo quan chứ?"

Hắn ngồi xuống cạnh Diêu Hùng, nhìn về phía Đào Tử: "Huynh trưởng, đã báo với Thổ Nan rồi, hắn đã ghi nhớ."

"Được."

Diêu Hùng vội vàng hỏi: "Vì sao không ai báo quan?"

"Nếu như là ngươi, nếu ngươi gặp chuyện, ngươi dám đến huyện nha báo quan không?"

Diêu Hùng trầm ngâm một lát rồi nói: "Không dám!"

"Chính là cái đạo lý đó."

…

Gió lạnh thổi nhè nhẹ, nhưng không thể xua đi cái nắng như đổ lửa. Các tán lại liền ngồi ở chỗ mát, ăn u���ng, trò chuyện. Các tán lại mới đến tỏ ra đặc biệt hài lòng với công việc hiện tại.

"Trước khi đến, còn từng nghe nói rất nhiều lời đồn, nói rằng chẳng thể làm lính được đâu."

"Bây giờ xem ra, tin đồn cũng chỉ là tin đồn mà thôi. Mặc dù có vất vả một chút, nhưng chẳng có gì là không tốt cả."

Người mới cười ha hả nói, mấy lão lính già ngồi cạnh hắn lại trở nên hơi ngượng nghịu, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng chỉ lắc đầu. Trong viện của các tán lại, không khí khá tốt, mọi người hữu hảo ở chung, phối hợp lẫn nhau, người già dắt dìu người mới. Ở nơi này mỗi người đều rất thân mật.

Vào thời khắc này, một đoàn người bỗng nhiên đi đến đây. Người cầm đầu đi phía sau, theo sau là mấy viên chức lại, mấy giáp sĩ, có chừng tám chín người, đông đúc trùng trùng điệp điệp. Các tán lại vội vàng đứng dậy hành lễ.

Lộ Khứ Bệnh cười gật đầu với họ, ra hiệu cho họ ngồi xuống, nhưng mình lại đi thẳng về phía căn phòng bên trong cùng. Tiểu lại họ Triệu vội vàng đứng dậy dẫn đường cho hắn. Lộ Khứ Bệnh đi vào phòng, Trương Lại đang nằm trên giường. Giờ phút này, tình hình của hắn đã tốt hơn nhiều so với trước đây, đã có thể ngẩng đầu lên được.

Lộ Khứ Bệnh cười ngồi xuống cạnh hắn: "Trương Công, đã khá hơn chút nào chưa?"

Trong những ngày qua, Lộ Khứ Bệnh đã đến thăm hai lần. Đây có lẽ cũng l�� lí do khiến các chức lại trong huyện nha cũng bắt đầu trở nên thân mật với tán lại.

Trương Lại khắp khuôn mặt là vẻ cảm động.

"Lộ Công... lão phu có tài đức gì đâu chứ."

"Không nên nói những lời như vậy. Ta mang chút thuốc đến cho ông, đây đều là do Cao huyện Công ban tặng."

Trương Lại nước mắt tuôn đầy mặt.

"Lão trượng phải mau chóng bình phục chứ, trong huyện nha còn thiếu một chức Lại Tào Sử đó. Chờ ông khỏe lại, sẽ do ông đảm nhiệm."

"Lão phu..."

Trương Lại cũng không nói được lời nào. Những người đi cùng Lộ Khứ Bệnh, giờ phút này cũng cảm động đến rơi lệ, dù không có nước mắt cũng phải dụi mắt.

Trương Lại giờ phút này nhớ ra điều gì đó, hắn dừng lại một chút: "Lộ Công, ta có mấy lời, muốn nói riêng với ngài."

Lộ Khứ Bệnh vung tay lên, mọi người liền rời đi. Đợi đến mọi người rời đi, Trương Lại lúc này mới lên tiếng nói: "Lộ Công à, các chức lại trong huyện, ngài đã bổ nhiệm hết cả rồi phải không?"

"Đúng vậy, chỉ còn lại chức Lại Tào Sử, nhưng đó là để dành cho ông."

"Không tốt, như vậy không ổn đâu."

Lộ Khứ Bệnh có chút kinh ngạc: "Vì sao lại không ổn? Trong huyện chức lại trống thiếu nghiêm trọng, mọi việc đều không thể giải quyết, không ủy nhiệm những người này, thì làm sao mà làm việc được chứ?"

Trương Lại nói: "Lộ Công à, những lời này ta vốn dĩ không nên nói, chỉ là ngài đối với ta ân trọng như núi, không dám không nói ra."

"Chức Thừa và Úy trong huyện, từ trước đến nay là kẻ sĩ cùng võ tướng... Thôi được, ta nói thẳng vậy, từ trước đến nay đều do kẻ sĩ và quý nhân đảm nhiệm."

"Lão phu ở trong huyện nhiều năm, chưa từng thấy chức Thừa và Úy nào hòa thuận với nhau."

"Úy mới còn chưa đến, ngài đã an bài thỏa đáng tất cả chức lại rồi. Không để lại bất kỳ vị trí nào trống, như vậy, vị Úy mới sẽ cho rằng ngài muốn lấn át quyền lực của hắn, hắn sẽ tìm cách đoạt lại quyền lực."

Lộ Khứ Bệnh cau mày: "Từ xưa đến nay, chức Thừa quản việc dân chính, chức Úy quản việc quân sự, ta cùng hắn có gì để tranh giành chứ?"

"Nói thì nói vậy, nhưng bất k�� là chức Thừa hay chức Úy, đều có thể nhúng tay vào việc trong huyện. Mà chức lại thuộc về ai, thì phương diện công việc đó liền do người đó quản lí..."

Lộ Khứ Bệnh ngồi cạnh Trương Lại, nghe những lời này, sắc mặt không ngừng thay đổi. Lông mày hắn nhíu chặt, rồi lại chậm rãi giãn ra.

"Được rồi, ta đã rõ. Đa tạ lão trượng."

"Bất quá, ngài vẫn phải cẩn trọng hơn chút. Những người ngài đã sắp xếp, thì phải bảo họ làm việc cẩn thận, dù sự việc không thành công, cũng không nên để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Nếu không sẽ bị người ta lợi dụng, dùng để đối phó ngài."

Lộ Khứ Bệnh dặn dò thêm vài câu, rồi mới rời đi. Tiểu lại họ Triệu tiễn hắn đi, rồi quay lại bên cạnh Trương Lại, chuẩn bị giúp ông uống thuốc.

Hắn không nhịn được nói: "Thường thường nghe người ta nói đến hiền thần cổ đại, nhưng chưa từng nhìn thấy. Bây giờ nhìn thấy Lộ Công mới biết hiền thần cổ đại là như thế nào!"

"Người tốt như hắn, chỉ là quá mức lương thiện, e rằng sẽ bị tiểu nhân ức hiếp mất thôi."

Trương Lại cười cười: "Lộ Công là người quân tử, còn vị Lưu Công đứng sau lưng hắn e rằng không dễ đối phó đâu. Huống hồ còn có những người như chúng ta, nếu có tiểu nhân nào gây khó dễ cho hắn, cùng lắm thì chúng ta lấy mạng đổi mạng, dù sao mạng của chúng ta cũng chẳng đáng bao nhiêu..."

Tiểu lại đang mớm thuốc giật mình run lên, bỗng gật đầu lia lịa: "Đúng vậy ạ..."

Bản văn này là thành quả của truyen.free, kính mong quý độc giả tìm đọc tại nguồn chính thống.