Đào Tử xách theo gói hành lý, nhưng điều đó vẫn không hề ảnh hưởng đến tốc độ bước chân của anh. Trương Nhị Lang gần như phải chạy lúp xúp bên cạnh để theo kịp.

"Đào Tử ca, bọn hắn nói người trong thành ăn thịt người là thật sao?"

"Có lẽ thế."

"Đến huyện thành chúng ta sẽ ở đâu ạ?"

"Con sẽ ở Luật Học thất."

"Luật Học thất là nơi nào ạ?"

"Là nơi học hành để làm thư lại."

"Nếu đã học hành, đã làm thư lại, có phải sẽ không tự dưng biến mất như những người trong thôn không?"

"Khó nói lắm."

Con đường nhỏ vẫn yên tĩnh như cũ, chỉ là trên mặt đất có vô số dấu vó ngựa, thỉnh thoảng còn nhìn thấy phân ngựa mới tinh bốc hơi nóng.

Các kỵ sĩ hầu như không thích đi những con đường nhỏ thế này, họ chuộng phóng ngựa như bay trên quan lộ hơn. Vì vậy, việc xuất hiện dấu vó ngựa ở đây cũng khá hiếm.

Hai người cứ thế đi thẳng một mạch đến cửa thành đông. Suốt đường không có thú dữ, cũng chẳng có đạo tặc nào, mọi thứ yên bình đến lạ.

Cửa thành đông vẫn vắng vẻ như cũ.

Đến trạm kiểm soát, viên kỵ sĩ lại muốn kiểm tra gói hành lý.

Lưu Đào Tử đặt gói hành lý sang một bên, lần lượt mở ra. Bên trong chỉ là mấy bộ quần áo mới để thay giặt và đôi giày mới.

Viên kỵ sĩ hai mắt sáng rực, thò tay định vơ lấy.

Một bàn tay lớn lập tức siết chặt cổ tay y.

Người Tiên Ti nổi giận, sắc mặt hung ác. Lúc y ngẩng đầu lên, lại thấy một khuôn mặt còn đáng sợ hơn nhiều.

Lúc này, Đào Tử nhìn thẳng vào gã Tiên Ti kia, hai người đối diện nhau.

Trong khoảnh khắc đối mặt, gã Tiên Ti chỉ cảm thấy dựng tóc gáy, rùng mình một cái, cứ như vừa trở về chiến trường sau bao năm xa cách.

"Huynh trưởng!"

Bỗng nghe thấy tiếng kêu lớn, một người nhỏ con từ trong cửa thành chạy tới. Vừa lấy lại hơi, hắn vội vàng móc thứ gì đó trong ngực ra, nhét vào tay viên kỵ sĩ.

"Đây là huynh trưởng của tôi, xuất thân từ huyện học đó ạ!"

"Xin ngài đừng giận, đừng giận... Đây là chút lòng thành của tôi!"

"Là thư lại trong thành mà!"

Người này luống cuống giải thích, lời lẽ lộn xộn, rồi lại vội vàng nhìn sang Lưu Đào Tử.

"Huynh trưởng, buông tay ra, buông tay ra đi!"

Người nhỏ con gạt hai người ra, rồi để Trương Nhị Lang cầm lấy hành lý. Sau khi liên tục gật đầu với viên kỵ sĩ, hắn mới kéo Đào Tử và Nhị Lang vào thành.

Viên kỵ sĩ nhận lấy đồ, lầm bầm vài câu, vừa xoa xoa cổ tay đau điếng vừa quay người nhìn ra ngoài.

Người nhỏ con xoa mồ hôi trán, làm xong thủ tục cho Đào Tử, rồi hạ giọng nói: "Huynh trưởng, tốt nhất đừng có bất kỳ tranh chấp nào với những người Tiên Ti này. Huyện nha cũng chẳng quản được họ đâu..."

"Ngài cứ chịu khó một chút, chịu khó một chút."

Lưu Đào Tử nhận ra người nhỏ con này. Đây là bạn đồng môn của anh hồi ở Luật Học thất, dường như đã rời đi mười ngày trước anh.

Người này họ Điền, nhưng anh không nhớ nổi tên. Chỉ nhớ người này giỏi ăn nói, ở Luật Học thất cũng hòa đồng với mọi người, thỉnh thoảng còn bàn luận đôi chút về đại sự.

Người này làm xong thủ tục, lại hỏi: "Huynh trưởng hôm nay sẽ đi tham dự kỳ dự thi phải không ạ?"

"Ừm."

"Thế thì tốt quá, tốt quá rồi... Vậy tối nay chúng ta gặp nhau ở huyện nha nhé!"

Người này cười nói.

Lưu Đào Tử gật đầu, dẫn Trương Nhị Lang tiếp tục đi trong huyện thành.

Trương Nhị Lang tò mò đánh giá xung quanh.

Nơi đây hơi khác so với thành thị cậu tưởng tượng. Chỉ là nhà cửa lớn hơn, đường xá cũng lầy lội, xung quanh tương tự đổ nát, vắng người, yên tĩnh, và âm u đ���y tử khí.

Đi ở đây dường như cũng chẳng khác gì đi ở trong thôn.

"Đào Tử ca, người vừa nãy sao con chưa từng thấy nhỉ? Sao hắn lại gọi anh là huynh trưởng ạ?"

"Không biết."

"Con không thích người này, trông hắn... không giống người tốt, cứ có cảm giác muốn hại người vậy."

Hai người một trước một sau, đi tới cổng huyện học.

Trước bàn gỗ quen thuộc, vẫn có một thư lại phụ trách phát thẻ học.

"Ơ? Ngươi không phải người của Luật Học thất sao?"

Thư lại kia nhận ra Đào Tử: "Ngươi không đến huyện nha tham gia dự thi à, đến huyện học làm gì?"

"Làm thẻ học cho cậu ấy."

Thư lại đánh giá Trương Nhị Lang đang đứng bên cạnh. Trương Nhị Lang buông gói hành lý xuống, cười ngây ngô ha hả với người kia.

"Đào Tử huynh!"

Bỗng có tiếng người gọi, rồi một người từ cổng huyện học chạy tới, bước chân nhanh nhẹn, vội vã đến bên cạnh Đào Tử, miệng cười toe toét.

Thư lại vội vàng hành lễ chào, Lộ Khứ Bệnh cười đáp lễ, rồi lập tức nắm lấy tay Đào Tử.

"Vừa đi ngang qua cửa, lờ mờ thấy bóng dáng ai đứng ngoài tường, nhìn dáng dấp đã thấy quen quen. Giờ đi ra xem, quả nhiên là ngươi rồi!"

Lộ Khứ Bệnh mắt nhìn Nhị Lang bên cạnh.

"Đây là đến làm thẻ học à?"

Hắn lập tức móc tiền từ trong tay áo ra, đưa cho thư lại kia: "Tiền của cậu ấy cứ tính cho ta, làm thủ tục nhanh lên..."

Tiểu thư lại sợ hãi nói: "Sao dám ạ, sao dám ạ, để tiểu nhân tự ứng tiền ra là được rồi..."

"Không sao đâu, ngươi cả ngày ở ngoài này cũng vất vả. Nếu có dư ra, cứ dùng mà mua chút hoa quả ăn!"

"Đa tạ tế tửu!"

Trương Nhị Lang hơi kinh ngạc nhìn vị quý nhân nhiệt tình này, vẻ mặt có chút rụt rè.

Lưu Đào Tử chỉ vào cậu.

Trương Nhị Lang hít sâu một hơi, vội vàng ưỡn ngực, sẵn sàng để Đào Tử ca giới thiệu cho vị quý nhân.

"Những thứ trên người cậu ấy là đồ của ta, cứ để ở phòng của ngươi trước đã."

"Được thôi."

Lộ Khứ Bệnh cũng rất dứt khoát: "Chuyện ở đây cứ giao cho ta. Ngươi mau đến huyện nha đi, thời gian cũng sắp đến rồi, đừng để lỡ việc..."

Lưu Đào Tử gật đầu, quay người rời khỏi đó ngay.

Lộ Khứ Bệnh thì mỉm cười dẫn Trương Nhị Lang đang ngơ ngác bước vào huyện học.

...

Huyện học không cách huyện nha quá xa.

Đào Tử không phải lần đầu đi con đường này, nhưng lần này, trên đường đâu đâu cũng thấy lính canh. Đi chưa được mấy bước đã bị chặn lại để soát người.

Cầm tấm thẻ học sinh huyện để chứng minh thân phận, Đào Tử phải mất nửa canh giờ mới đến được nơi cần đến.

Đào Tử vừa đến cửa, liền có một lão thư lại gọi anh ta lại.

Lão thư lại Hứa nhìn anh từ đầu đến chân: "Ta nhớ ngươi... có phải đến ghi danh không?"

"Không phải, tới tham gia dự thi."

"À, làm thư lại... Không phải ở chỗ này đâu. Ngươi đi vòng qua đây, bên cạnh có một cánh cửa nhỏ, cứ vào trong đó đợi là được."

Lão thư lại Hứa tận tình chỉ đường cho anh.

Lưu Đào Tử men theo tường viện đi thẳng về phía đông, vòng qua một mặt khác, cuối cùng cũng thấy cánh cửa nhỏ mà lão thư lại đã chỉ. Cửa khép hờ.

Lưu Đào Tử bước nhanh đến phía trước, đẩy cửa ra, đi vào.

Đây là một tòa tiểu viện được xây dựng có tường bao quanh. Vật dụng bên trong khá đơn sơ, chỉ có vài chiếc bàn đá gồ ghề. Trong sân còn có bảy tám người, tất cả đều im lặng không nói.

"Đào Tử ca!"

Vài người quen cũ ở Luật Học thất thấy Lưu Đào Tử, mừng rỡ tiến lên, xúm xít quanh anh.

Mấy người xa lạ đằng xa thì đang nghi ngờ đánh giá họ.

"Chẳng phải nói phải học luật đủ tháng mới được dự thi sao? Vậy những người này là sao?"

Một người đồng môn hạ giọng hỏi.

"Hoặc là họ đã học luật trước đó, hoặc là đã chi một ít tiền..."

Họ trao đổi ý kiến, còn Lưu Đào Tử thì không mấy bận tâm đến những chuyện này.

Họ đến sớm hơn Đào Tử nhiều, và tràn đầy mong đợi về kỳ dự thi sắp tới.

Trong những ngày qua, Lộ Khứ Bệnh có thể nói là dốc hết sức dạy bảo họ, giúp tất cả mọi người có tiến bộ đáng kể. Ít nhất về mặt luật học, họ rất tự tin.

Thế nhưng Lộ Khứ Bệnh cũng vẫn luôn nhấn mạnh về độ khó của kỳ dự thi. Điều này khiến mọi người vừa mong chờ, lại vừa sợ hãi.

Đan xen vào nhau, hai cảm xúc này không ngừng bị phóng đại trong thời gian chờ đợi dài đằng đẵng.

Chờ đợi đã lâu, cuối cùng, một người đàn ông trung niên từ giữa cổng bước ra. Trong tay ông ta cầm thứ gì đó, thong dong đi đến trước mặt mọi người.

Người tinh ý đã bắt đầu cúi chào trước.

Người đàn ông này vẻ mặt mệt mỏi, ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn đám người. Ông ta chỉ ra hiệu họ tiến lại gần, rồi vô tư phát những thứ trong tay cho họ.

"Đây là đề thi, các ngươi có thể viết ngay bây giờ."

Các học sinh mờ mịt nhìn tờ giấy trắng không trên tay: "Cái này phải viết gì ạ?"

Người đàn ông kia lập tức nổi giận.

"Ta làm sao biết phải viết gì? Người phụ trách mấy chuyện này đều vắng mặt! Muốn viết gì thì viết!"

Ông ta phẩy tay, bực bội quay người về lại buồng trong.

Đám học sinh nhìn tờ giấy trắng trên tay, rồi nhìn nhau thêm vài lần, đầy vẻ mờ mịt, không biết phải làm sao.

Lưu Đào Tử tìm một bàn án ngồi xuống, viết tên tuổi và quê quán lên tờ giấy. Ngay sau đó, anh viết tên vài điều luật quy định rồi dừng tay.

Đây là một kỳ khảo hạch bất thường, không giám sát, không giới hạn thời gian, thậm chí còn chẳng có đề thi.

Ai cũng viết gì đó. Đa số người thì chép lại vài điều luật, cũng có người lại chọn cách khác, viết ra những việc tốt mình từng làm để thể hiện tấm lòng đạo đức cao thượng của bản thân.

Mọi người nhanh chóng viết xong, ít nh���t cũng đã làm đầy tờ giấy trắng. Cả sân viện lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Những người ở Luật Học thất trông có vẻ hơi thất vọng.

Họ đã chuẩn bị lâu đến thế, nhưng cuối cùng, lại chỉ cần viết lung tung gì đó lên tờ giấy thôi ư?

Mọi người đợi đã lâu mà chẳng thấy ai vào thu bài.

Tiếng ve kêu liên tiếp vang lên. Trong sân trống trải này, hầu như chẳng có chỗ nào để tránh nắng.

Mọi người mồ hôi nhễ nhại, tiếng ve kêu trở nên đặc biệt chói tai, cảm giác bực bội bao trùm tất cả.

Mặt trời gay gắt dần lặn, sắc trời cũng dần trở nên âm trầm, đen kịt.

Cuối cùng, mấy người đồng môn không thể ngồi yên nữa, họ nhìn về phía Đào Tử.

Đào Tử vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần. Lúc này, anh đứng dậy, đi về phía căn phòng đối diện. Mọi người không nhúc nhích, chỉ dõi theo anh.

Đào Tử đẩy cửa phòng. Người đàn ông lúc nãy đang vùi mình trong đống giấy, kinh ngạc ngẩng đầu lên.

"Ngươi? Có chuyện gì?"

"Viết xong."

Người đàn ông sững sờ, lúc này mới kịp phản ứng: "À, dự thi."

Ông ta đứng dậy, đi ra buồng trong, yêu cầu mọi người nộp những tờ giấy đã viết, rồi phẩy tay.

"Được rồi, được rồi, các ngươi đã đậu, tất cả đều đậu cả. Đến Tây viện tìm Hà Hành Tăng để nhận chức vụ. Ở đó, ông ta sẽ phát quần áo, thẻ bài, và sắp xếp chỗ ở, đồ ăn..."

"Chúc mừng các ngươi."

Người đàn ông cầm lấy những tờ giấy đó, nói qua loa rồi quay người đi vào buồng trong, đóng cửa lại.

Sân viện trống rỗng.

Chỉ còn lại đám thư lại cấp thấp vừa mới được tuyển chọn, thất thần đứng đó. Hoàn toàn không có cái niềm vui sướng của việc thành công vượt qua kỳ dự thi.

"Haizz..." Mọi bản quyền nội dung đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.