Khi bình minh ló dạng, những tia nắng rực rỡ nhưng không quá gay gắt lách qua khung cửa sổ, nhuộm căn phòng ngủ của Downey một màu vàng kim óng ánh.

Downey với đôi mắt thâm quầng đi đi lại lại, dường như suốt đêm anh không tài nào chợp mắt. Hôm nay là ngày công bố kết quả tuyển sinh thống nhất vào các trường cao đẳng ma pháp. Dù khá tự tin vào bài làm của mình, nhưng vì không còn đường lùi, anh vẫn không khỏi lo lắng, bồn chồn, mất ngủ.

"Không sao đâu, dù là môn lý thuyết, bài thi thực hành hay phần thi bổ sung, mình đều hoàn thành rất tốt. Trừ phi năm nay tất cả học đồ ưu tú đều ghi danh vào Học viện ma pháp Heidler..." Downey lẩm bẩm trấn an bản thân.

Đúng lúc này, tiếng chuông ngân vang du dương, dễ nghe. Downey khựng lại, vội vàng bật chiếc "TV gia dụng" khảm trên tường. Màn hình lấp lánh những hạt nhiễu trắng xóa, rồi dần hiện lên hình ảnh một vị tinh linh xinh đẹp tuyệt trần với đôi tai dài nhọn.

"Hoan nghênh quý vị khán giả đang theo dõi chương trình 'Bình minh tự nhiên' của chúng tôi. Chắc hẳn quý vị đang nóng lòng lắm rồi phải không, haha. Trên tay tôi đây chính là danh sách trúng tuyển của các Học viện ma pháp năm nay." Vị tinh linh trên TV giơ cao tấm da dê trước ngực, bên ngoài buộc một sợi dây đỏ và gắn một huy hiệu ma pháp nổi bật.

Đây là kênh truyền hình của Trường ma pháp "Trái tim của tự nhiên", mỗi sáng, trưa, tối đều có một giờ phát sóng. Chương trình chủ yếu thông báo các sự kiện trong trường, tổng hợp những lỗi lầm, từ nghiêm trọng đến hài hước, mà các học đồ mắc phải để "chia sẻ" với mọi người, cùng với việc giới thiệu về sự cần thiết của bảo vệ tự nhiên, trình bày cảnh đẹp thiên nhiên ở khắp nơi, và nhiều nội dung khác nữa.

Nhìn cuộn da dê dày cộm, Downey cảm thấy tim mình đập mỗi lúc một nhanh hơn. Ngay cả khi anh nín thở, vẫn có thể nghe rõ tiếng tim đập thình thịch.

Tinh linh đặt tấm da dê xuống, mỉm cười nói: "Năm nay các học đồ của chúng ta đã thể hiện rất xuất sắc, tỉ lệ trúng tuyển cao hơn mọi năm. Dĩ nhiên, cũng sẽ có những người chỉ kém một chút là thành công. Tuy nhiên, đừng thất vọng! Các bạn có thể lựa chọn vào rừng Stroop để được đào tạo chuyên sâu về Druid. Nhờ nỗ lực nghiên cứu nhiều năm của các Áo Thuật sư, các Học đồ Ma pháp giờ đây có thể dễ dàng chuyển đổi thành 'Người bảo vệ tự nhiên', tức là Học đồ Druid..."

Những lời này khiến gân xanh trên trán Downey giật thót. Lúc quan trọng nhất bây giờ là công bố danh sách, nói nhiều như vậy làm gì? Cô ta đang cố ý làm mọi người thêm sốt ruột và lo lắng sao? Hay là khiêu khích đây?

May mắn thay, vị tinh linh nữ sĩ không nói dài dòng quá nhiều. Rất nhanh, cô giải trừ phong ấn huy hiệu ma pháp, xé sợi dây đỏ, rồi trải tấm da dê ra: "Dưới đây là danh sách trúng tuyển của Học viện ma pháp Hoult. Các học đồ có tên được xướng lên vui lòng đến văn phòng Hiệu trưởng sau chín giờ để nhận thư trúng tuyển và phần thưởng."

Hiện tại, chỉ có chín Học viện ma pháp như vậy, trong khi trên khắp thế giới có khoảng ba bốn trăm trường ma pháp. Việc trúng tuyển vào một trong số đó là niềm vinh dự lớn lao cho cả học đồ và nhà trường. Chính vì thế, Hiệu trưởng Trường ma pháp "Trái tim của tự nhiên" mới đích thân trao thư trúng tuyển. Do đó, những học đồ đã vào được các trường ma pháp, chỉ cần không lơ là, lười biếng hay từ bỏ, đều có khả năng trở thành Ma Pháp Sư chính thức.

"Học viện ma pháp Hoult..." Downey càng nghe càng nóng ruột. Những cái tên quen thuộc liên tục được xướng lên càng khiến cảm giác này thêm trầm trọng. Thế nhưng, vị tinh linh dẫn chương trình lại cứ đến cuối cùng mới đọc danh sách trúng tuyển của Học viện ma pháp Heidler.

Downey lại một lần nữa nín thở, tay phải đặt lên lồng ngực trái, cảm nhận nhịp đập dữ dội như muốn nhảy vọt ra ngoài.

"...Guderian... Caroline... Davy..." Vị tinh linh dẫn chương trình liên tục đọc những cái tên Downey vô cùng quen thuộc. Đúng lúc anh gần như không thể chịu đựng nổi nhịp tim đập loạn xạ và áp lực khủng khiếp đó nữa, cuối cùng cái tên "Downey" cũng vang lên từ chiếc TV gia dụng, nghe sao mà dễ chịu, êm tai đến vậy!

Downey như bị một luồng sét đánh trúng, toàn thân tê dại, cơ bắp cứng đờ. Kế đó, anh vung mạnh cánh tay, rồi lại mềm nhũn đổ vật xuống vì kiệt sức.

Cuối cùng cũng thành công rồi!

Cuộc đời anh và gia đình sẽ thay đổi từ hôm nay!

***

Trong "Hiệu sách Tri Thức", Theodorus nhìn Downey chậm rãi bước vào, đôi mắt như cú vọ đánh giá vẻ mặt vẫn còn vương vấn sự hưng phấn và vui sướng của anh, khẽ cười nói: "Được trúng tuyển rồi sao?"

"Vâng, Học viện ma pháp Heidler, chuyên ngành cấu trúc cơ thể và yếu tố di truyền." Hôm nay, Downey nhìn thấy ai cũng cười rạng rỡ.

Khi nghiên cứu vi mô ngày càng tỉ mỉ và sâu sắc, khi các mô hình cơ bản về bản chất thế giới và ma pháp dần được thiết lập, và khi ảnh hưởng của những mô hình này lan rộng sang nhiều lĩnh vực, các Áo Thuật sư nhận ra rằng lượng kiến thức khổng lồ và mênh mông đã vượt quá khả năng học tập của con người. Họ không thể như trước kia mà học tất cả kiến thức cơ bản của từng hệ phái rồi mới chọn lĩnh vực chuyên sâu. Thay vào đó, ngay từ đầu, họ phải xác định rõ hướng phát triển của bản thân và xây dựng nền tảng vững chắc. Nếu không phải thiên tài xuất chúng, rất khó có thể chú tâm đến những lĩnh vực khác ngoài nền tảng chuyên môn của mình.

Dĩ nhiên, sau này, khi trở thành Ma Pháp Sư cấp trung hoặc cấp cao, và sinh mệnh được kéo dài, các Áo Thuật sư vẫn phải quay lại học những kiến thức cơ bản của ba hệ phái lớn là Chiêm tinh, Nguyên tố và Tử linh. Hệ Chiêm tinh liên quan đến các vấn đề tiên đoán, vận mệnh, nếu không học sẽ chịu rất nhiều thiệt thòi. Lĩnh vực vi mô của hệ Nguyên tố là sự thể hiện bản chất, là nền tảng cho nhiều nghiên cứu sau này. Nếu không có chút hiểu biết nào về nó, hướng nghiên cứu chuyên sâu của bản thân rất có thể sẽ đi vào ngõ cụt. Còn hệ Tử linh thì thuộc về yếu tố cần thiết để kéo dài sinh mệnh. Điều này không yêu cầu tinh thông nó, mà ít nhất cũng phải có nền tảng tương ứng.

Theodorus nhẹ nhàng gật đầu, khép cuốn sách trước mặt: "Chúc mừng cháu, Downey. Mong rằng sau này cháu sẽ đạt được những thành công vang dội trong hệ Tử linh."

"Cháu cảm ơn ngài, Theodorus." Downey tươi cười đáp lời.

Theodorus nhìn quanh tiệm sách, thấy không có khách hàng nào lúc này, bèn bật cười ha hả nói: "Downey, hệ Tử linh hiện tại đang cấp bách cần giải quyết ba vấn đề lớn: mô hình cấu thành linh hồn, mô hình yếu tố di truyền và nguyên lý chân chính của 'Thân thể nguyên sơ'. Nếu cháu có thể vén bức màn bí ẩn của di truyền, chắc chắn cháu sẽ nhận được Giải Áo thuật Evans và Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt, thậm chí có thể trở thành Đại Áo Thuật sư, Ma Pháp Sư truyền kỳ. Đó là hướng để cháu nỗ lực."

Downey gãi đầu, cảm thấy có chút ngại ngùng trước lời động viên của Theodorus: "Đây không phải là điều cháu có thể giải quyết được, cháu chẳng có chút nền tảng nào cả. Ách, thưa ngài Theodorus, ngài cũng biết về 'Thân thể nguyên sơ' sao?"

Anh nhạy bén nhận ra cụm từ bất thường này, có chút tò mò hỏi.

Theodorus cúi mắt nhìn cuốn sách trước mặt: "Cháu đã từng nghe nói về 'Thân thể nguyên sơ' sao? Ngay cả trong hệ Tử linh, những Áo Thuật sư còn hiểu và nghiên cứu về nó cũng không còn nhiều. Tôi cũng tình cờ biết được vì có một người bạn cũ đang tiến hành thử nghiệm trong lĩnh vực này."

"Cháu nghe một thí sinh nhắc đến trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất..." Downey đột nhiên cảm thấy câu hỏi của mình có vẻ hơi nguy hiểm, nhưng anh vẫn cố gắng trả lời.

Theodorus nhẹ nhàng "ồ" một tiếng, mỉm cười nói: "Nếu cháu đã từng nghe nói đến, vậy tôi sẽ giảng giải cặn kẽ một chút. Đây là một khái niệm xuất phát từ Đế chế cổ đại Meshkate..."

Ông đại khái kể lại nguồn gốc và quá trình diễn biến của "Thân thể nguyên sơ". Downey lắng nghe vô cùng chuyên chú, mặc dù anh đã được Karl "phổ cập khoa học" qua, và lời mô tả của Karl còn chi tiết hơn, nhưng lúc đó anh không có tâm trí để lắng nghe cẩn thận.

"...Nghi thức Phản Nguyên Sinh Mệnh đặc trưng bởi những tấm bia mộ cắm xiên xẹo, những bộ quần áo trống rỗng trong quan tài... Tất cả thi thể đều được đặt vào những nơi chôn cất quan trọng..." Nói đến đây, Theodorus đột nhiên thở dài: "Nghe nói 'Nghĩa địa giấc ngủ vĩnh hằng' bên ngoài Học viện ma pháp Heidler ẩn chứa bí mật này. Đáng tiếc tôi không có tư cách tham quan Học viện ma pháp được mệnh danh là thần bí và đặc biệt nhất này..."

Học viện ma pháp Heidler lại ẩn chứa bí mật này ư?

Downey càng thêm mong đợi cuộc sống học viện ma pháp của mình. Nếu anh có thể khám phá được một phần huyền bí từ "Nghĩa địa giấc ngủ vĩnh hằng", có lẽ sức mạnh của anh sẽ tăng tiến vượt bậc.

Theodorus ho khan một tiếng, không còn nói về "Thân thể nguyên sơ" nữa. Ông nói qua loa vài điều về hệ Tử linh rồi bảo Downey đi làm việc.

***

Rầm rập! Kẽo kẹt!

Một đoàn tàu hơi nước ma pháp dài dằng dặc dừng lại trên một sân ga u ám, tĩnh mịch. Downey xách theo chiếc rương hành lý đen cũ kỹ của mình, nóng lòng bước xuống tàu.

"Đây là Heidler sao?" Downey vừa tò mò vừa kích động đánh giá xung quanh. Anh thấy bầu trời xám trắng ảm đạm như đông cứng, xung quanh luôn bao phủ một màn sương mờ ảo. Ở phía xa, những tòa tháp ma pháp đen tuyền, nhọn hoắt sừng sững, tuyên bố một phong cách hoàn toàn khác biệt so với các thành phố khác trên đại lục.

Không hổ là đại bản doanh của hệ Tử linh... Downey không hề e sợ hay kinh hãi. Với sự chuẩn bị tâm lý từ trước, anh cho rằng phong cách như vậy mới xứng với danh tiếng của Heidler.

Lúc này đang giữa tháng Tám, bên ngoài ánh mặt trời chói chang, nhưng khi chiếu rọi vào Heidler, nó chỉ còn lại ánh sáng trắng bệch, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo tận xương tủy.

Downey thu ánh mắt nhìn xa, tìm kiếm bảng chỉ dẫn trên sân ga. Sau khi hoàn thành hợp đồng với Theodorus, anh đã không kịp về nhà, dù sao Heidler cũng là Học viện ma pháp nhập học sớm nhất.

"Tân sinh viên Học viện ma pháp vui lòng tập trung tại số nhà 152 đường Quỷ Đói..." Downey nhanh chóng tìm thấy bảng thông báo, đọc nội dung trên đó.

"Đường Quỷ Đói đi thế nào nhỉ?" Downey nhíu mày, nhìn tấm bản đồ Heidler mua từ người bán hàng rong trên tàu. Những con đường lượn lờ, quanh co trên đó khiến anh hoa mắt.

Nhìn quanh một chút, Downey xách rương hành lý, bước nhanh đến bên cạnh một nhân viên đang cắm cúi quét dọn sân ga: "Xin chào, tôi có thể hỏi đường không? Tôi là tân sinh viên Học viện ma pháp Heidler."

Người nhân viên ngẩng phắt đầu lên. Anh thấy khuôn mặt hắn thối rữa, để lộ xương trắng xám xịt, hốc mắt chỉ còn lại hai cái hố đen sâu hoắm. Downey suýt chút nữa thét lên kinh hãi.

Dù anh đã từng giải phẫu thi thể, triệu hồi cương thi, hay luyện chế Xác chết khâu vá, nhưng giữa ban ngày, việc đột ngột chạm trán một xác chết thối rữa mà không có sự chuẩn bị tâm lý vẫn là một trải nghiệm kinh hoàng.

Cái "nhân viên" đó khó nhọc lắc đầu, rồi lại cúi gằm xuống, tiếp tục quét dọn sân ga.

Đây chính là Heidler... Giọng điệu của Downey đã thay đổi hoàn toàn.

"Downey!" Giọng nói quen thuộc từ xa vọng đến. Downey kinh ngạc quay người, nhìn thấy có người đang vẫy tay ở lối vào sân ga. Bóng ma đằng sau anh ta cũng vẫn vẫy vẫy đôi tay mờ ảo, đó chính là Samy.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.