Trời vừa rạng sáng, tại con đường phía nam Tràng Bá Ba.

Trong màn đêm đen kịt, khu chợ cũ kỹ tĩnh mịch không một tiếng động. Những con hẻm nhỏ chằng chịt, lộn xộn đan xen vào nhau, trông như dải lưng quần bạc màu cuộn xoắn tại rìa khu vực biên giới của Nguyệt Chiếu thành.

Nơi đây tuy liền kề với khu thành thị, nhưng lại cách xa trung tâm thành phố, gần như chẳng khác gì chốn thôn quê.

Từng dãy nhà xi măng cũ kỹ, thấp bé, tồi tàn chen chúc lộn xộn như những hộp cá mòi, xen lẫn với đó là những căn nhà gỗ lợp ngói xiêu vẹo, lung lay sắp đổ. Trong không khí lảng bảng bụi tro, trên con đường đất vàng dơ bẩn, thỉnh thoảng lại thấy những cục phân heo bị bánh xe nghiền khô quắt, cùng những hạt phân dê khô cứng đen nhánh.

Nơi đây vốn là khu chợ họp, mỗi ngày đều tấp nập náo nhiệt. Hai bên đường, các cửa hàng bày bán đủ loại hàng hóa rực rỡ muôn màu. Thỉnh thoảng, xen giữa đó là các quán mì hoành thánh, bún thịt dê.

Cứ đến phiên chợ Chủ Nhật, dân làng các thôn phụ cận lại dắt heo, dắt dê đến chợ buôn bán.

Cái cảnh tượng người người chen chúc như biển ấy, đến nỗi đặt chân còn khó, là một thịnh cảnh mà vài năm sau, khi lượng lớn thanh niên trai tráng đổ xô ra ngoài mưu sinh, sẽ không còn được thấy nữa.

Nhiễm Thanh từng đến đây hai lần. Mặc dù khu chợ cách ngôi trường trên sườn đồi đất vàng khá xa, nhưng quần áo bán ở phiên chợ này lại rẻ hơn.

Khi nãi nãi còn sống, năm nào chàng cũng dành dụm tiền đến đây mua cho nãi nãi một bộ quần áo mới để ăn Tết.

Sau khi nãi nãi qua đời, Nhiễm Thanh đã hai năm chưa từng đặt chân đến khu chợ này.

Giờ đây, đạp bước trong đêm khuya u tối, Nhiễm Thanh đội chiếc nón lá tre đan đã bạc màu, lặng lẽ xuất hiện trên đường phố sau nửa đêm.

Khu chợ ban ngày huyên náo phồn hoa, đến đêm lại trở nên tĩnh mịch không tiếng động.

Trên con đường đất vàng vắng ngắt, Nhiễm Thanh giơ cao chiếc lục lạc nhỏ dùng để cản thi, khẽ lay động, phát ra tiếng đinh linh giòn giã, rồi men theo tường bước đi.

Trong bóng tối, bốn bóng người cứng đờ xếp thành một hàng, cúi đầu theo sát phía sau Nhiễm Thanh.

Mỗi khi Nhiễm Thanh bước hai bước, chàng lại khẽ lay chiếc chuông trong tay. Tiếng đinh linh giòn giã vang vọng trong đêm. Bốn bóng đen kia cũng cứng đờ bước theo hai bước, động tác cứng nhắc lại nhất quán.

Trong ngõ nhỏ đen kịt, năm bóng người cứ thế nối gót nhau, từng chập di chuyển, từ xa nhìn lại thật không khỏi rợn người.

Tại ngã tư đường, từ ô cửa sổ duy nhất còn sáng đèn vọng ra tiếng mắng giận dữ của một người phụ nữ.

"...Được thì được, không được thì thôi, ngươi nghỉ ngơi một chút là có ý gì? Lão nương nửa đêm mở cửa cho ngươi là để ngươi nghỉ ngơi à?"

Tiếng gắt gỏng của người đàn ông thuận gió đêm bay tới: "Lão tử đã nói hôm nay trạng thái không tốt, nghỉ ngơi trước đã, chậm một chút! Đâu có bảo không đến, ngươi vội cái nỗi gì!"

Tiếng đinh linh thanh thúy, âm lãnh bỗng nhiên bay tới trong gió đêm, hai người đang cãi vã trong phòng sững sờ một chút, vô thức im bặt.

Người đàn ông bản năng bật dậy khỏi giường, lập tức lao đến bên cửa sổ đóng chặt lại.

Cùng lúc đó, người phụ nữ cũng cẩn thận tắt đèn, căn phòng trong chớp mắt chìm vào bóng tối mịt mùng.

Trong bóng tối, người đàn ông co rúm bên cửa sổ, cẩn thận từng li từng tí hé nửa cái đầu ra, xuyên qua ô cửa sổ ngó xuống dưới.

Trong ngõ nhỏ đen như mực, một bóng người đội nón lá vành tre giơ chuông, lạnh lẽo bước qua dưới ô cửa sổ.

Theo tiếng chuông lay động, bốn bóng đen cứng nhắc phía sau bóng người ấy cũng chỉnh tề nhích về phía trước. Động tác cứng đờ, cổ quái ấy, hệt như bốn con rối dây bị kéo đi.

Người đàn ông kinh ngạc trợn tròn hai mắt, nhìn thấy ánh trăng u tối chiếu xuống thân hình bốn bóng đen kia.

Khuôn mặt của chúng trắng bệch, cổ quái, những nét bút mực vẽ ra ngũ quan dường như đang động đậy... Rõ ràng là bốn con người giấy?!

Cảnh tượng này khiến người đàn ông trong lòng run sợ, máu huyết trong người tức khắc rút đi.

Cùng lúc đó, bóng người đội nón rộng vành đi ở phía trước dường như có cảm giác, đột nhiên ngẩng đầu lên.

Dưới vành nón tre là một khuôn mặt trắng bệch, trẻ tuổi. Trong đôi tròng mắt lạnh như băng ấy, dường như hiện lên một luồng hàn quang quỷ dị.

Bốn mắt nhìn nhau trong chớp mắt, người đàn ông như bị sét đánh, toàn thân tức khắc cứng đờ, sợ hãi co rúm vào góc tường.

"Quỷ... Quỷ..."

Người đàn ông bị dọa sợ, mặt không còn chút huyết sắc, thân thể run rẩy bần bật, hoàn toàn mềm nhũn xuống.

Còn trên con đường đất vàng âm u, Nhiễm Thanh khẽ nhíu mày.

Nhưng cảm nhận thấy sự dò xét kia biến mất, chàng chỉ lắc đầu, giơ chuông tiếp tục bước tới.

Giờ này mà còn có người chưa ngủ... thật sự là hiếm thấy.

Để tránh làm phiền dân chúng, chàng đặc biệt đợi đến sau nửa đêm mới lên đường, không ngờ vẫn gặp phải người.

Tiếng chuông thanh thúy dần dần đi xa vào màn đêm, căn phòng đóng chặt cửa sổ kia cũng không còn ánh đèn.

Mười phút sau, Nhiễm Thanh đi sâu vào một khu phế tích trong chợ.

Nơi đây cách phiên chợ náo nhiệt chỉ vỏn vẹn hai bức tường, đi qua một con đường nhỏ hẹp là tới.

Thế nhưng con đường nhỏ hẹp vài bước này, lại như một cái cống thoát nước rỉ sét, cắt ngang sự náo nhiệt của khu chợ.

Phía trước khu phế tích, cỏ và rêu phong bện thành thảm màu xanh thẫm dưới chân tường, trong vết bánh xe khô cứng lại mọc lên những mảng rêu màu nâu xanh hình đồng tiền.

Cánh cửa cũ tựa nghiêng trên ngôi nhà ngói gỗ, bị đục khoét những lỗ thủng hình tổ ong, mạng nhện giăng đầy trên bức tranh thần giữ cửa Tết đã phai màu.

Nơi đây, hoàn toàn là một khu phế tích hoang vu đã lâu không người lui tới. Rõ ràng nằm trong khu chợ náo nhiệt, nhưng lại tựa như một góc hẻo lánh bị lãng quên trong rừng sâu núi thẳm.

Tiểu Miên Hoa đứng bên chân Nhiễm Thanh, nhìn về phía khu phế tích âm u phía trước, đôi mắt lấp lánh sự tò mò: "Kỳ lạ thật... Sao trong khu phế tích này lại không cảm nhận được âm khí nào vậy?"

Nhiễm Thanh giơ chuông cũng nheo mắt lại, quả thực không cảm nhận được bất kỳ âm khí hay oán khí nào.

Khu phế tích tàn tạ dưới ánh trăng ảm đạm này yên tĩnh, tĩnh mịch, vô cùng bình thường.

Bình thường đến mức phải có gì đó tà môn.

Hoàn toàn không giống như một nơi có lệ quỷ chiếm giữ.

Nhiễm Thanh trầm tư mấy giây, từ trong túi vải buồm lấy ra một viên long nhãn khô quắt.

Một tay bóp nát vỏ ngoài long nhãn, chàng giữ nó trong tay trầm mặc mấy giây, cuối cùng vứt viên long nhãn ra ngoài.

Sau khi rơi xuống, viên long nhãn lăn lóc trên con đường đất vàng khô cứng, rất nhanh lăn đến giữa đường.

Nhưng dưới ánh trăng ảm đạm, viên long nhãn lăn đến giữa đường rồi cứ quanh quẩn tại chỗ, dường như không tìm thấy phương hướng.

Nó quay tròn tại chỗ lăn chừng hai phút, cuối cùng hoàn toàn bất động.

Tiểu Miên Hoa kinh ngạc trợn tròn mắt: "Đây là tình huống gì? Long nhãn hỏi đường mà lại không hỏi được sao?"

Nhiễm Thanh lại trực tiếp cất bước tiến lên, nói: "Bị che giấu..."

Sắc mặt Nhiễm Thanh, có chút ngưng trọng.

Quỷ nước trong giếng này, còn tà môn cổ quái hơn những gì chàng dự đoán.

Hoàn toàn không cảm ứng được âm khí, long nhãn hỏi đường lại quanh quẩn tại chỗ, điều này chỉ có một khả năng...

Nhiễm Thanh đi đến giữa đường, nửa ngồi xuống, bắt đầu lấy đồ vật từ trong túi vải buồm ra.

Mặt nạ Na Hí, tàn hương, hai cây nến, ba nén nhang.

Rải đều tàn hương thành một vòng tròn trên mặt đất, Nhiễm Thanh đặt nến vào trong vòng, trước tiên châm nến, sau đó dùng nến châm dây nhang.

Thấy Nhiễm Thanh bố trí, Tiểu Miên Hoa trợn tròn mắt, dường như đã đoán được điều gì — — Bài trí của Nhiễm Thanh, rõ ràng chính là một đ��n tế âm đơn giản.

Vài giây sau, Nhiễm Thanh đặt mặt nạ Na Hí lên trán, nửa ngồi trước những cây nến và dây nhang đang cháy, lòng bàn tay phải úp xuống đất.

"Mở!"

Một tiếng quát khẽ, khí tức âm lãnh không ngừng theo lòng bàn tay Nhiễm Thanh chảy xuống đất.

Dần dần, Tiểu Miên Hoa cảm thấy ánh trăng trong khu phế tích có chút chập chờn.

Đứng ngẩn ngơ không biết bao lâu, nàng mới chợt giật mình.

Bởi vì tai nàng, lại nghe thấy âm thanh ồn ào náo nhiệt của phiên chợ!

Tiểu Miên Hoa kinh ngạc quay đầu mờ mịt, phát hiện phía cuối con đường nhỏ âm u đằng sau nàng, lại có đèn đuốc rực sáng, cùng những bóng người thấp thoáng qua lại.

Con đường vừa rồi còn trống trải, tĩnh mịch, giờ phút này lại trở nên chật ních bóng người.

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.