Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, trong sân của Herbert, hai đống lửa đã được thắp lên.

Dưới ánh lửa bập bùng, Herbert cùng cô học trò Joana của mình đang khẽ nói chuyện, bàn bạc điều gì đó. Còn Harold, người vừa mang giấy bút về, lại không ở đó.

Chàng trai ăn mặc chỉnh tề này đang cùng hai người phu xe và một nữ đầu bếp tất bật bên một đống lửa khác.

Còn về Coffin, người đã vào thành phố? Trước đó, cậu ta đã về đây cùng Pierre và mang theo ba chiếc lều bạt. Nhưng sau khi nói chuyện với Herbert, Pierre đã vội vã rời đi, mang theo cả Coffin.

Lúc rời đi, vị quản gia, người hầu, kiêm bảo tiêu của Herbert một lần nữa bày tỏ lòng cảm kích với Tần Nhiên. Tần Nhiên cũng khách sáo đáp rằng đó là việc mình nên làm, sau đó dõi mắt nhìn đối phương khuất dần.

Dù không nói ra, nhưng sắc mặt của người kia lúc rời đi đã khiến Tần Nhiên hiểu rõ rằng chuyến đi Y Tác Cổ Thành lần này cần chuẩn bị nhiều đồ đạc, và mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều so với anh tưởng tượng.

“Ngoài những vật tư thiết yếu, còn cần...”

“Vũ khí!”

Tần Nhiên khẳng định suy đoán như vậy. Dù trong danh sách mua sắm vật tư ban đầu không hề có hạng mục này.

Sau những chuyện xảy ra chiều nay, Herbert chắc chắn sẽ xem xét lại. Sau thời gian ngắn tiếp xúc, Tần Nhiên đã có cái nhìn nhất định về con người Herbert. Không như nhiều “học giả” nghiêm túc, cố chấp khác, ông ấy không chỉ là người lạc quan, tích cực mà còn biết cách xoay sở, linh hoạt. Đương nhiên, điều khiến Tần Nhiên khâm phục nhất chính là ông ấy luôn kiên định giữ vững ranh giới đạo đức của mình.

Theo Tần Nhiên, một học giả thà để xương cốt bị đánh gãy chứ không chịu chấp nhận sự uy hiếp, đã vượt xa đa số những học giả tưởng chừng cương trực khác.

“Bữa tối đã sẵn sàng rồi, 2567 các hạ!”

“Mời ngài dùng bữa!”

Harold, với tay áo xắn cao đến khuỷu và hai bàn tay còn vương chút đen bẩn, vừa đi tới vừa xoa tay, nói.

“Tốt!” Tần Nhiên gật đầu cười đáp.

Trong khi đó, Joana đã bắt đầu giúp nữ đầu bếp chuẩn bị.

Hai người trẻ tuổi này, thoạt nhìn đều xuất thân từ tầng lớp thượng lưu, mà lại có thể chẳng hề ngần ngại cùng nữ đầu bếp, phu xe v.v. giúp đỡ mọi người xới cơm.

Đây quả thực không phải chuyện đơn giản. Trong trí nhớ của Tần Nhiên, một số gia đình khá giả, khi con cái ở độ tuổi tương tự hai người trẻ tuổi này, đều được nuông chiều, “áo đưa tay, cơm đưa miệng”. Từ đó có thể thấy, khả năng dạy dỗ học trò của Herbert quả thực là nhất đẳng.

“2567 các hạ, bữa tối của ngài đây!”

Joana đưa cho Tần Nhiên một bát gỗ lớn đầy ắp canh, còn nữ đầu bếp thì đưa thêm hai chiếc bánh nướng có kích thước bằng bàn tay đàn ông trưởng thành.

Món canh trong bát gỗ chủ yếu được nấu từ nấm, rau mầm và măng sợi, xen lẫn thêm thịt heo cùng tôm đã bóc vỏ. Hơi nóng bốc lên nghi ngút, nước canh trắng sữa đặc sánh.

Hương thơm xộc vào mũi khiến Tần Nhiên không kìm được nuốt nước miếng. Anh uống một ngụm canh, rồi không chờ đợi được nữa, liền cầm chiếc bánh mì nguyên cám trong tay nhét vào miệng, nhai ngấu nghiến.

“Tay nghề không tồi!”

Đối mặt với món ăn ngon, Tần Nhiên không hề tiếc lời khen ngợi.

Dù trong miệng nhét đầy ắp thức ăn, nói không rõ lời, nhưng nữ đầu bếp lại rất thích những lời khen chân thành như vậy. Ngay lập tức, cô liền nhét thêm một chiếc bánh mì nữa vào tay Tần Nhiên. Sau khi nói lời cảm ơn lần nữa, Tần Nhiên mới nhận lấy bánh mì, rồi tiến về phía Herbert.

Herbert đã xong bữa tối của mình sớm hơn Tần Nhiên. Tuy nhiên, vị học giả này lại không vội vàng ăn uống. Ông đang cầm một chiếc bút chì, nhanh chóng viết trên giấy, thỉnh thoảng còn vẽ ra vài đồ hình, rồi đánh dấu bên cạnh. Herbert hoàn toàn không hề nhận ra Tần Nhiên đang tiến đến gần. Khi Tần Nhiên uống cạn bát canh cuối cùng, Herbert vẫn chìm đắm trong thế giới riêng của mình.

“Thầy giáo mỗi lần đều toàn tâm toàn ý như vậy,” Joana nói. “Đó cũng là điều cháu khâm phục nhất ở thầy.” Sau khi để bữa tối của Herbert sang một bên cạnh đống lửa, Joana lúc này mới hạ giọng nói với Tần Nhiên.

“Tôi cũng rất khâm phục những người toàn tâm toàn ý làm việc,” Tần Nhiên cười nói.

Đó không phải lời khách sáo, mà là sự thật. Bởi Tần Nhiên rất rõ việc toàn tâm toàn ý khi làm một điều gì đó là phi thường đến nhường nào. Sự đồng cảm này lập tức rút ngắn khoảng cách giữa Tần Nhiên và Joana, khiến cô gái vốn còn rụt rè với anh, nay bỗng trở nên quen thuộc hơn.

“Theo lời Coffin nói, ngài thật sự từng bắt giết một con cá sấu khổng lồ dài mấy chục mét sao? Cả những bóng ma nữa!” Thiếu nữ đầy tò mò hỏi.

“Không dài đến mấy chục mét đâu, chỉ mười mấy mét thôi,” Tần Nhiên nhún vai nói. “Nếu thật dài đến mấy chục mét, nó đã thành quái vật trong truyền thuyết rồi!”

“Thế còn bóng ma thì sao?” Joana hỏi tiếp. “Chúng có phải vẫn mang theo ký ức khi còn sống, tìm kiếm những người thân yêu nhất của mình không?”

Trong lời nói của Joana, thoáng hiện lên vẻ ao ước khôn nguôi. Không nghi ngờ gì, sự tò mò của thiếu nữ phần lớn xuất phát từ tâm hồn đa sầu đa cảm. Đáng tiếc là, Tần Nhiên hoàn toàn không nhận ra điều đó.

Anh thẳng thắn nói: “Không đâu! Hầu hết những gì tôi từng thấy đều là những con quái vật chỉ còn lại bản năng căm ghét sinh linh! Gặp phải loại quái vật này, tốt nhất là cứ ở dưới ánh mặt trời. Còn nếu là ban đêm, thì hãy cầm một bó đuốc để tự vệ! Nhớ kỹ, chúng nó có thể xuyên tường, độn thổ, cho nên, tốt nhất đừng dựa vào tường mà đứng, và hãy thường xuyên chú ý dưới chân!”

Cuộc trò chuyện vốn nên mang không khí lãng mạn, trong nháy mắt, chợt biến thành bài học chiến đấu. Trên thực tế, nếu lúc này Joana muốn thỉnh giáo một số vấn đề chiến đấu, Tần Nhiên tuyệt đối không ngại truyền cho cô bé vài ngón nghề. Đáng tiếc là, cô gái trước mắt lại chẳng hề hứng thú với chiến đấu.

Đặc biệt là sau khi Tần Nhiên thẳng thừng phá vỡ ảo tưởng bấy lâu của cô.

“Cháu đi hoàn thành công việc thầy giao đây!”

Joana nói xong, liền đi sang một bên khác của đống lửa, cầm lấy giấy bút.

“Thật có lỗi, 2567 các hạ!”

Harold, người vẫn luôn chú ý nơi này, lập tức đi tới xin lỗi Tần Nhiên.

“Không sao,” Tần Nhiên đáp. Anh không hiểu vì sao Joana lại giận dỗi, nhưng anh cũng sẽ không vì sự giận dỗi của cô mà tức giận – anh không bận tâm đến cái nhìn của một người dân địa phương mới gặp một lần. Trừ phi điều đó liên quan đến nhiệm vụ. Tương tự, anh không ngại có thêm thông tin liên quan đến Nhiệm Vụ Chính Tuyến.

“Về Y Tác Cổ Thành, cậu biết gì?” Tần Nhiên hỏi.

“Y Tác Cổ Thành trong truyền thuyết là một cứ điểm do Vương Triều Nick thành lập! Nhưng đó chỉ là truyền thuyết thôi!”

“Trên thực tế, mọi người vẫn hoài nghi về sự tồn tại của Vương Triều Nick – dù sao, trong truyền thuyết, vương triều ấy đã thống nhất thế giới, chinh phục tất cả vương quốc, thành bang lúc bấy giờ, cách đây cả ngàn năm trăm năm rồi! Thế nhưng, họ lại không để lại nhiều bằng chứng, chỉ có vài dòng trong một số cổ tịch, như thể họ đã tan rã chỉ sau một đêm.”

“Nhưng thầy giáo lại kiên quyết tin rằng vương triều này đã từng tồn tại. Cho nên, thầy giáo muốn đi đến Y Tác Cổ Thành để tìm kiếm bằng chứng có thể chứng minh sự tồn tại của Vương Triều Nick.” Harold ngồi bên cạnh Tần Nhiên, kể lại nguyên nhân thực sự của chuyến đi Y Tác Cổ Thành lần này.

“Thì ra là thế,” Tần Nhiên gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Trong lòng, anh lại khắc sâu cái tên “Vương Triều Nick”. Anh cho rằng đây sẽ là một manh mối quan trọng.

Ngay lúc Tần Nhiên chuẩn bị hỏi Harold thêm nhiều tin tức, tiếng xe ngựa từ xa vọng lại. Chiếc xe ngựa của cục cảnh sát, đã rời đi từ chiều, nay lại trở về. Culkin, với sắc mặt tái nhợt, miễn cưỡng bước xuống xe. Anh ta run rẩy bước đến trước mặt Tần Nhiên.

“Thật kinh khủng, Hooke đã chết rồi!” Giọng anh ta lắp bắp nói.

Đoạn truyện này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.