Mưa xuân lặng lẽ, cảnh phố xá mênh mang. Mặt sông gợn sóng tĩnh lặng, không che khuất được hàng liễu xanh mướt đôi bờ; mưa lất phất phủ xuống, không làm phai đi vài đóa đào hồng nơi góc phố.

Lâm Nhất tay cầm ô, đứng giữa làn mưa bụi mịt mờ, ngắm nhìn kinh thành lừng danh xa gần này. Đường phố rộng rãi, lát đá phiến, sau khi được mưa gột rửa càng thêm thanh tân lạ thường, khiến người ta có cảm giác muốn bước tới khám phá.

Theo lời Thiên Long, nơi hắn đang đứng hẳn là gần Tây Môn. Song, đường phố trước mắt thông thoáng bốn bề, khiến người ta nhất thời không phân biệt được nam bắc. Rốt cuộc mình muốn đi đâu, thật khiến người ta phải vò đầu bứt tai.

Thôi thì cứ tùy ý dạo bước vậy. Lâm Nhất nghĩ thầm, rồi thong thả tiến lên.

Men theo con phố bên tay phải, Lâm Nhất không biết đã đi bao lâu, chợt trước mắt quang đãng hẳn lên, một dòng sông lớn hiện ra phía trước. Mặt sông rộng mênh mông, hai bên bờ liễu rủ thành hàng, trên mặt nước thỉnh thoảng có thuyền lướt qua. Lại có tiếng sáo trúc du dương như có như không, theo làn mưa bụi gió mát thoảng vào tai, khiến lòng người thư thái, thoát tục phiêu diêu.

Lâm Nhất chậm rãi bước đi. Bên bờ đậu một hàng xe ngựa trang sức tinh xảo. Mái che trước xe có màn mưa, từng người phu xe nấp dưới đó, vừa nói chuyện phiếm vừa cười đùa với nhau.

Vòng qua những cỗ xe ngựa đó, Lâm Nhất tiếp tục men theo bờ sông đi về phía trước.

Dọc theo con đê, mười mấy chiếc thuyền hoa đậu san sát. Thuyền hoa đều được chạm khắc, thêu thùa hoa văn tinh xảo hình thú, vô cùng xa hoa.

Trên mặt sông chợt truyền đến tiếng ồn ào, Lâm Nhất dừng chân dưới một gốc liễu, ngẩng mắt nhìn lên.

Chỉ thấy trên cầu ván của một chiếc thuyền hoa, hai gã hán tử vạm vỡ đang hùng hổ xô đẩy một thư sinh trẻ tuổi. Người kia chừng mười tám đôi mươi, dung mạo thanh tú, đối mặt với hai gã hán tử hung ác lại không có chút sức phản kháng, càng lộ rõ thân thể gầy yếu đến thảm hại.

Thoáng chốc, thư sinh trẻ tuổi đã bị ném thẳng lên bờ, chật vật ngã xuống giữa vũng nước mưa. Hắn lại liều mạng bò dậy, nhưng gặp hai gã hán tử chặn đường, đành bất lực quỳ xuống đất, hướng về phía thuyền hoa mà gào khóc.

"Như Khói, nàng hãy nhìn ta một cái đi! Ta van xin nàng! Nàng chỉ cần liếc nhìn ta một cái, Hàm Sinh này dù có chết cũng cam lòng!" Thư sinh nước mắt lưng tròng, hướng về thuyền hoa mà khóc than.

"Cút đi! Như Khói cô nương sẽ không thèm nhìn ngươi đâu, ngươi mau bỏ ý nghĩ này đi!"

"Khà khà, ngươi có mang bạc đến không? Không có tiền mà cũng muốn học thói phong lưu của tài tử ư, khinh bỉ!"

Hai gã hán tử khoanh tay, trên mặt mang vẻ chế giễu, thỉnh thoảng lại buông lời trào phúng. Những phu xe bên bờ dường như chẳng lấy làm lạ, ai nấy đều cười ha hả, xem náo nhiệt.

"Vị huynh đệ kia, nhìn ngươi có vẻ là khách lạ, chắc chưa biết chuyện gì đang xảy ra phải không?" Từ một chiếc xe ngựa phía sau Lâm Nhất, một phu xe có lẽ vì buồn chán, đã tìm hắn bắt chuyện.

Lâm Nhất ngạc nhiên quay đầu nhìn đối phương, tiện miệng đáp: "Đây là nơi nào? Vị thư sinh này vì sao lại ra nông nỗi ấy?"

Phu xe là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, cười hì hì nói: "Xem ra huynh đệ quả thực là người phương xa rồi, cái chốn thanh lâu này còn có thể làm gì nữa? Chẳng phải là nơi ăn chơi mua vui đó sao! Nơi đây là chốn Tiêu Kim Quật của kẻ có tiền, là chỗ đau lòng của tú tài nghèo uổng tình. Tuy nhiên, nơi này lại hơi khác biệt so với thanh lâu bình thường. Những cô nương ở đây vốn dĩ đều l�� khuê nữ nhà quan lại danh giá, chẳng qua vì vướng vào kiện tụng mà bị ép bán thân vào chốn phong trần. Nhưng mà, những cô nương này ai nấy đều có dung mạo tựa tiên nữ, lại thêm phần tri thức hiểu lễ nghĩa, càng khiến đàn ông đổ xô đến tranh giành a! Khà khà! Huynh thấy cái tên tú tài nghèo kia chưa?"

Thì ra là vậy. Lâm Nhất khẽ gật đầu. Phu xe khó khăn lắm mới tìm được người để trò chuyện, vội vàng kể tiếp: "Cái tên tú tài này vốn vào kinh ứng thí, ai ngờ lại chẳng đề danh bảng vàng, mà lại đến đây chấm hoa khôi!"

Sợ Lâm Nhất nghe không rõ, phu xe nói liến thoắng, nước bọt văng tung tóe: "Nàng Như Khói cô nương này, nào là cầm kỳ thư họa không gì không tinh thông, lại thêm dung mạo đẹp như tiên, là hoa khôi lừng lẫy tiếng tăm trong vô số thuyền hoa trên con sông này, trong kinh thành ai mà không biết, ai mà chẳng hay chứ! Ngay cả Vương tử vương tôn cũng vung tiền như rác, chỉ để đổi lấy nụ cười của mỹ nhân đây! Chậc chậc!"

Phu xe vừa nói vừa chép miệng, hăng hái kể tiếp: "Tên thư sinh này vô tình gặp gỡ Như Khói cô nương, bị dung mạo nàng làm cho kinh ngạc, lại bị tài tình của nàng chinh phục. Là nhất sương tình nguyện (đơn phương mong muốn) hay lưỡng tình tương duyệt thì chẳng ai hay biết. Tài tử giai nhân đa phần đều như vậy mà! Nói chung thì tên thư sinh này mê mẩn nơi đây. Khà khà! Mà không có bạc thì đâu làm được gì! Mới gặp Như Khói cô nương được vài lần, hắn đã tiêu hết lộ phí mang theo bên người, đến cả nhà cũng không về được nữa! Không có tiền, tú bà đâu có cho gặp người, tên thư sinh này đau lòng quá độ, lại lâm bệnh. Chẳng phải sao, bệnh tình vừa thuyên giảm một chút, hắn lại đội mưa đến đây, sống chết muốn gặp Như Khói cô nương một lần! Quả đúng là một kẻ si tình, đáng tiếc lại mệnh nghèo a! Ai! Tiêu rồi, tên thư sinh này thật sự có ý định tìm chết kia!"

Phu xe ngừng câu chuyện, kinh hô một tiếng. Lâm Nhất theo tiếng nhìn sang, chỉ thấy tên thư sinh kia khóc than: "Như Khói, đời này không thể cùng nàng đầu bạc răng long, Hàm Sinh nguyện hóa thành một tia cô hồn bầu bạn bên nàng, Như Khói ơi, Hàm Sinh đi đây!" Thư sinh hai mắt đỏ ngầu, thần sắc như mất hồn, loạng choạng đứng dậy, bước nhanh hai bước, "phù phù", rồi nhảy thẳng xuống sông.

Hành động của thư sinh khiến những người vây xem kinh ngạc nhìn nhau. Ngay cả hai gã hán tử trên thuyền hoa kia cũng biến sắc, nhưng lại giả vờ như không thấy, chạy vội về thuyền hoa, rụt đầu không dám ló ra.

Trong chớp mắt, khi vừa rơi xuống nước, cánh tay của tên thư sinh kia còn phí công giãy giụa một lát, rồi trên mặt nước chỉ còn lại một vệt tóc đen bồng bềnh, từ từ chìm xuống.

Thấy vậy, Lâm Nhất cũng vô cùng kinh ngạc trong lòng. Chẳng bàn đến việc thư sinh này vì sao tìm cái chết, nhưng nhiều người như vậy lại chỉ lo vây xem, mà không một ai ra tay cứu giúp? Ngay cả tên phu xe phía sau kia cũng ngây ngốc ngồi trước xe, chẳng nói lời nào.

Chẳng lẽ những người này cứ trơ mắt nhìn tên thư sinh này chết đi sao?

Lâm Nhất trong lòng tức giận vì sự lạnh bạc, vô tình của người đời, không chần chừ nữa, tiện tay ném cây ô đang cầm xuống đất, dưới chân khẽ nhún, người đã đứng bên bờ sông. Hắn thuận tay vớ lấy một cây trúc cao, bất ngờ vụt xuống nước.

Cây trúc dài khẽ xoay tròn trong nước, rồi bất ngờ nhô lên khỏi mặt nước. Phía trước cây trúc đã kéo lên một người, Lâm Nhất khẽ run tay, tên thư sinh mang theo một thân nước văng tung tóe bay về phía bờ. Hắn tiện tay quăng cây trúc xuống, thân hình đã đến trước mặt thư sinh, đưa tay đón lấy, nhẹ nhàng đặt hắn xuống đất.

"Hay quá ——!" Một tràng tiếng khen vang dậy. Mấy lần Lâm Nhất cứu người, động tác dứt khoát, tay chân cực nhanh, làm liền một mạch. Mọi người chỉ cảm thấy hoa cả mắt, người rơi xuống nước đã ở trên bờ, chợt cảm thấy được mở rộng tầm mắt, không nhịn được mà lớn tiếng khen hay.

Lâm Nhất căn bản không rảnh để ý đến những người này, thấy thư sinh sắc mặt tái xanh, hai mắt nhắm nghiền, khí tức vẫn còn. Hắn không chút hoang mang vươn tay nắm chặt mạch cổ tay, tay kia khẽ vuốt lưng.

Tên thư sinh đang hôn mê bất tỉnh bỗng bật dậy, đột nhiên nôn mửa liên tục. Nôn ra mấy ngụm lớn nước sông xong, sắc mặt hắn cũng chuyển biến tốt hơn rất nhiều, lúc này mới từ từ mở mắt, rồi t��m chặt lấy Lâm Nhất không buông, hai mắt si mê nói: "Như Khói, ta đã đến Minh phủ rồi sao! Ta đến để giúp nàng đây!"

Lâm Nhất trở tay khẽ vặn một cái, lập tức khiến thư sinh bị kìm kẹp, hắn quát lạnh giọng thấp: "Tỉnh lại cho ta!"

"Ai u!" Dưới cơn đau ở cánh tay, tên thư sinh này mới nhìn rõ trước mặt là một người trẻ tuổi. Khi ánh mắt hai người giao nhau, hắn chỉ cảm thấy trong đầu nhói lên, rồi đôi mắt dần trở nên thanh tỉnh.

Thấy tay chân bị kìm giữ, khó có thể nhúc nhích, thư sinh lại trào nước mắt.

"Ai! Tiểu huynh đệ vì sao lại cứu ta? Không còn Như Khói, Hàm Sinh này còn muốn sống làm gì nữa! Ngươi cứu ta được nhất thời, liệu có thể cứu ta được cả đời không?"

Lâm Nhất buông thư sinh ra, lùi lại một bước, lạnh lùng nói: "Xem ra ngươi cũng không phải hồ đồ. Nếu như ngươi và Như Khói cô nương là thật lòng yêu nhau, lưỡng tình tương duyệt, vậy hôm nay ngươi chết rồi, nàng há chẳng đau lòng ư? Còn nếu không phải vậy, ngươi chết, lại liên quan gì đến người ta?"

"Ta đối với Như Khói nhất kiến chung tình (vừa thấy đã yêu), tình này có thể soi tỏ nhật nguyệt, kiên cố tựa vàng đá, tuyệt không chút giả dối. Chẳng qua tú bà thuyền hoa bạc bẽo vô tình, thấy ta tiêu hết tiền bạc, liền không cho phép ta gặp Như Khói nữa. Ta muốn trở về nhà bẩm báo Nhị lão, rồi trở lại cưới Như Khói về làm vợ. Nhưng nhiều ngày không gặp bóng dáng nàng, lòng ta không yên, tú bà lại không chịu cho ta lên thuyền. E rằng Như Khói có bệnh, trong lòng bất an từng giây, ta mới hành động lỗ mãng xông vào như vậy. Nếu không được gặp Như Khói một lần, ta làm sao có thể an lòng rời đi chứ!"

Thư sinh một hơi nói xong, liền quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu nói: "Tiểu huynh đệ đã cứu ta, ban cho ta ân tái tạo. Mong rằng vì tình khổ của Hàm Sinh này mà giúp đỡ ta! Nếu đời này không thể chuộc thân cho Như Khói và cưới nàng về làm vợ, Hàm Sinh này thà uổng phí một kiếp làm người!"

Lâm Nhất thấy thư sinh đã tỉnh táo trở lại, định rời đi, nhưng thấy đối phương cứ khăng khăng bám lấy mình, không khỏi trong lòng cười khổ. Hắn không để ý đến gã, cúi xuống nhặt cây ô lên, rồi cất bước.

Ai ngờ Lâm Nhất chưa đi được hai bước, lại bị thư sinh ôm chầm lấy hai chân, gã còn lộ vẻ kinh hỉ nói: "Huynh đệ nghe đi, huynh đệ nghe tiếng tiêu này, đây là Như Khói vì ta mà tấu đấy ——!"

Một khúc tiêu âm uyển chuyển dài lâu, như khóc như than, nhè nhẹ lượn lờ từ trên mặt sông truyền đến. Trong tiếng tiêu ấy tựa như có vô vàn ai oán đang thủ thỉ kể lể, lại tựa như một trận gió lạnh mưa buồn thổi qua tâm khảm người nghe, khiến ai nấy đều không kìm được mà sầu bi thất vọng!

Giờ khắc này, nỗi lòng Lâm Nhất cũng xao động. Nơi cuối chân trời mưa bụi mịt mờ kia, phảng phất là đỉnh núi tiên nhân, lờ mờ hiện ra bóng dáng sư phụ. Túp lều tranh của mình vẫn còn chứ? Cỏ trước mộ phần đã xanh trở lại rồi sao?

Tiếng tiêu im bặt, như một tiếng thở dài, trong nháy mắt thức tỉnh Lâm Nhất. Hắn lắc đầu, thầm nghĩ chuyện này rốt cuộc là sao.

Lâm Nhất vốn không hiểu âm luật, vậy mà tiếng tiêu này vì sao lại có thể tác động đến tâm thần hắn như vậy? Là hồng trần vẫn còn những ràng buộc chẳng thể dứt bỏ, hay sâu thẳm trong nội tâm vẫn còn những tình cảm chưa biết đang nảy mầm? Giờ đây, trong lúc lơ đãng, bên bờ sông xa lạ này, giữa làn mưa phùn lất phất, dây cung trong lòng hắn lại bị tiếng tiêu vô danh kia khơi động.

_Bản dịch công phu này, chỉ độc quyền đăng tải tại truyen.free.