Đây là một bến đò ven sông.

Một dòng sông rộng hơn ba mươi trượng chảy qua giữa hai ngọn núi. Dòng nước êm đềm, thuận lợi cho việc đi thuyền, dần dần khiến nơi đây trở thành bến đò nối liền từ nam ra bắc. Lâu dần, những người chuyên đánh cá, bến thuyền, buôn bán đã định cư tại đây. Đến nay, hai bên bờ sông đã quy tụ hơn mười gia đình. Dưới những cây cổ thụ ven đê, một loạt thảo xá được dựng lên để bán rượu và thức ăn, phục vụ khách bộ hành nghỉ chân trọ lại.

Ngày hôm đó, trước bến đò xuất hiện ba vị lão giả. Ba người họ không vội vã qua sông, mà lại ngồi xuống quanh một tảng đá xanh trước cửa tửu quán ven bờ.

Gọi là tửu quán, thực ra chỉ là mấy gian lều tranh. Trước cửa đặt mấy cái sọt và ván gỗ, bày bán đơn giản các loại thổ sản địa phương như trái cây dại. Dưới gốc cây trước cửa, chục vò rượu được chất đống. Một đôi vợ chồng già tất bật ngược xuôi, hẳn là chưởng quỹ của tửu quán này. Tiếc rằng nơi đây quá đỗi đạm bạc, chỉ dùng mấy tảng đá làm bàn ghế.

Dù vậy, ba vị lão giả lại tỏ ra hứng thú dạt dào. Đặc biệt là lão giả râu bạc thân thể tráng kiện, vừa ngồi xuống đã vỗ tay vào tảng đá “ầm ầm” vang dội, sốt ruột lớn tiếng nói: “Này chưởng quỹ, món ngon cứ việc mang ra cho Hổ gia…” Vừa thấy lão giả râu vàng đối diện trừng mắt, lão vội sửa lời: “Ta là Tam gia, Lâm Nhất ba, Hổ gia gia. Vị này là Lâm Nhất nhị gia, còn đây là Lâm đại gia…”

Lão giả bạc tóc được gọi là Lâm đại gia nhíu chặt đôi lông mày, quát lên: “Ngươi không thể bớt nói hai câu ư, sợ thiên hạ không biết hay sao?”

Lão giả râu vàng khẽ nói: “Lão Đại, Hổ Đầu kia trời sinh đã thích gây rắc rối, huynh đừng chấp nhặt với hắn!”

Ba vị lão giả này, chính là Lâm Nhất, Lão Long và Hổ Đầu sau khi dịch dung đổi mạo.

Ba huynh đệ dưới lòng đất xuyên hành nửa ngày mà khó tìm phương hướng, đành phải hiện thân kiểm tra. Vừa hay thấy nơi đây có phàm nhân tụ tập, vậy liền tiện đường mà tới. Tuy nói tính tình khác nhau, nhưng ham mê rượu chè lại không khác là bao. Nếu có thể chén chú chén anh một phen mà lại không lỡ việc dò la tin tức, chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện sao? Để tránh tiết lộ ý đồ mà bị người phát hiện, cẩn thận hơn, Lâm Nhất trở thành Lâm Nhất Đại, Lão Long dùng tên giả Lâm Nhất Nhị, còn Hổ Đầu thì trở thành Lâm Nhất Tam út.

Hổ Đầu thấy Lão Long giúp mình nói đỡ, nhếch miệng cười lớn: “Ừm! Vẫn là Nhị ca thương ta…” Hắn vặn vẹo cái mông, ngồi không yên, rồi lại quát: “Ta nói chưởng quỹ, người ta khát khô cổ họng rồi, sao còn không mau mang rượu ra…”

Cũng khó trách gã này lại hưng phấn đến thế! Ngoài việc dịch dung đổi mạo, gã còn đổi tục danh, lại có Lão Đại cùng Lão Long bầu bạn. Hành trình tiềm ẩn như vậy tại Thiên Hoang phúc địa có thể nói là kinh tâm động phách, lại tràn đầy biến số khôn lường. Theo lời gã, thật mẹ kiếp thú vị!

Ở bến đò này, người đi đường không nhiều. Phải mất một hai canh giờ, đò mới có thể qua lại một chuyến. Thường thì chỉ có mấy chiếc thuyền nhỏ đậu nghiêng, ba năm người ngồi bên bờ ngắm cảnh. Còn những kẻ rảnh rỗi uống rượu, lại càng hiếm có.

Chưởng quỹ lão giả ôm một vò rượu đến gần đặt xuống, rồi quay người trở vào lấy bát rượu. Ông ấy đã sáu bảy mươi tuổi, nếp nhăn sâu hoắm, dáng vẻ rất già nua. Mặc cho Hổ Đầu có thúc giục lớn tiếng thế nào, ông ấy chỉ khiêm tốn mỉm cười và hành động chậm rãi.

Hổ Đầu còn muốn kêu lớn, nhưng bị ánh mắt Lâm Nhất ngăn lại, rồi lại nhân cơ hội vỗ vào vò rượu trên tảng đá xanh, cười nói: “Chỉ sợ nơi đây không có rượu ngon, ta thử xem sao…” Hắn cũng không khách khí, ôm lấy vò rượu rồi ực một hớp lớn. Chờ cho mùi rượu xộc lên, không nhịn được đôi mắt lóe sáng nói: “Ồ? Cũng vẫn ổn đấy chứ…”

Lúc này, chưởng quỹ đi rồi lại quay về. Ông ấy đặt xuống ba chiếc bát rượu cùng hai đĩa hoa quả khô, miệng cười không răng nói: “Rượu này, là ngũ cốc trong núi ủ thành, ở Cửu Khúc Độ có chút tiếng tăm, còn gọi là Cửu Khúc Nhưỡng. Vào những ngày hoàng đạo, khách bộ hành đông đúc, quán nhỏ mới làm ăn phát đạt! Hôm nay hơi quạnh quẽ, ba vị cứ thong thả dùng…”

Hổ Đầu ghét bỏ chưởng quỹ dông dài, đẩy bát rượu ra, phân phó: “Mang hết rượu trắng dưới gốc cây ra đây, huynh đệ ta muốn uống cạn bình…” Hắn vừa nói vừa không quên nhặt hai hạt quả dại ném vào miệng, nhưng lại nuốt chửng, còn trợn mắt nói: “Không vị không tư, sao sánh bằng dê béo ngon…”

Đó là loại quả chua bản địa, không nhai kỹ thì làm sao nếm được mùi vị?

Chưởng quỹ sững sờ một chút, nói: “Thật lòng thưa vị lão ca này, Cửu Khúc Nhưỡng tuy tốt, nhưng không thích hợp uống quá nhiều. Hơn nữa, mỗi vò giá tiền không ít, khách khứa qua lại nhiều nhất cũng chỉ uống hai chén mà thôi…”

Ai là lão ca? Ta chính là Hổ ca đấy! Hơn nữa, chục vò rượu nhạt thôn quê này, làm gì có giá cao đến thế?

Hổ Đầu không vui, sầm mặt lại, quát: “Ngươi chưởng quỹ này thật là vô vị, cứ việc bán rượu, ai mà thiếu tiền rượu của ngươi chứ…” Hiện giờ hắn có trong người mấy vạn tinh thạch, lại còn có vô số pháp bảo cướp được. Đã giàu nứt đố đổ vách, kẻ có tiền đúng là muốn gì được nấy!

Chưởng quỹ hơi lúng túng, chần chừ một lúc, nói: “Cửu Khúc Nhưỡng, mỗi vò định giá một hạt bạng châu. Nếu ba vị cố ý như vậy, tại hạ đây liền đi mang rượu đến.”

Lúc này đến lượt Hổ Đầu nghi hoặc, không hiểu nói: “Hạt bạng châu gì? Nói rõ cho ta nghe xem…”

Chưởng quỹ đành dừng lại, phân trần: “Cửu Khúc Loan, xưa nay lấy bạng châu giữa sông để định giá vật phẩm, hơn nữa phẩm chất không giống nhau thì giá trị cũng khác nhau. Ba vị chỉ cần trả mười lăm hạt bạng châu tầm thường, là có thể mua hết số rượu dự trữ của quán nhỏ này. Còn những quả chua kia coi như dâng tặng…”

Hổ Đầu “đoạt” một tiếng đặt vò rượu đang ôm xuống, hai tay dang ra, thẳng thắn nói: “Muốn cái gì cũng có, chính là không có bạng châu, ngươi không phải cố ý làm khó dễ Lão Tử đây sao?��

Chưởng quỹ nhất thời lúng túng, có chút tức giận nói: “Vị lão ca này chẳng lẽ đang nói đùa? Xưa nay quy củ vẫn là như vậy, tại hạ tuyệt không lừa gạt. Mà tuổi tác chúng ta xấp xỉ nhau, sao ngươi lại có thể tự xưng là trưởng bối được chứ…” Ánh mắt ông ta rơi vào Lão Long cùng Lâm Nhất, lắc đầu lại nói: “Nói vậy ba vị đến từ nơi khác, người không biết không trách. Vậy xin trả tiền rượu, kính chúc thuận buồm xuôi gió!”

Đây là muốn tiễn khách rồi! Nhưng trước khi đi, vẫn phải để lại tiền rượu.

Hổ Đầu căn bản không chịu thua, há miệng mắng: “Lão già vô liêm sỉ, ai cùng tuổi với nương ngươi chứ…”

Lâm Nhất trước đó vẫn quan sát tình hình xung quanh bến đò, không ngờ chỉ trong chớp mắt đã ầm ĩ không thể vãn hồi. Hắn liếc nhìn Lão Long bên cạnh, ho nhẹ một tiếng, nói: “Lâm Nhất Tam, không được nói lời thô tục!”

Hổ Đầu hơi ngẩn ra một lát, giờ mới hiểu Lâm Nhất Tam là ai. Hắn phẫn nộ hừ một tiếng, đành phải thôi, rồi lại ôm vò rượu vào lòng, rõ ràng là tư thế thưởng thức ăn uống. Mà khi uống rượu, lại cùng một lão giả phàm trần tranh cãi ầm ĩ, bản chất con người hắn quả thật là vô cùng nhuần nhuyễn!

Lâm Nhất tay vuốt chòm râu dài, khẽ mỉm cười, nói: “Chưởng quỹ, đừng nổi giận! Vẫn còn không biết ngoài bạng châu ra, liệu có thể dùng vật khác thay thế không…”

Chưởng quỹ thấy Lâm Nhất khí độ bất phàm, lại vừa trách cứ bạn mình, liền cũng theo đó mà vẻ mặt dịu xuống. Nhưng lời đối phương còn chưa dứt, ông ta phảng phất như bị lường gạt, lập tức đáp lại một câu “Không thể”, rồi xoay người bỏ đi. Khi run lập cập đi đến trước mặt bà đầm trông coi tửu quán, ông ấy vẫn như thể tức giận khó tiêu mà lẩm bẩm: “Mười dặm tám thôn, chưa từng gặp phải hành vi thô bạo như vậy…”

Ai mà chẳng có tính khí! Nhìn lão chưởng quỹ tưởng chừng yếu đuối mong manh, nhưng hỏa khí cũng không nhỏ, có thể thấy lúc còn trẻ ông ta hẳn cũng là một hán tử nóng tính! Bà đầm kia lại đưa tay nâng ông dậy, rồi khuyên lơn. Chốc lát sau, bà ta để lại chưởng quỹ, một mình chậm rãi đi về phía sau nhà…

Lâm Nhất vẻ mặt lúng túng, âm thầm cười khổ.

Một đôi lão nhân mở cửa tiệm bán rượu, không cần vàng, không cần bạc, chỉ cần bạng châu trong sông. Tiếc rằng ba huynh đệ đều không có vật ấy, liền trở thành hạng người bất lương trong mắt đối phương. Dù có bản lĩnh thông thiên, thì có thể làm gì? Không hiểu nhập gia tùy tục, liền mất hết đạo lý!

“Sùng sục, sùng sục…”

Hổ Đầu lại hồn nhiên không để ý, chỉ chuyên tâm dốc sức uống rượu. Thời gian chớp mắt, một vò rượu đã thấy đáy. Hắn tiện tay ném vò rượu không, ha ha cười một tiếng, rồi nhìn lại nói: “Dưới gốc cây kia vẫn còn hơn chục vò…” Gã này chưa hết thòm thèm, làm bộ muốn quét sạch số rượu lão chưởng quỹ cất giấu.

Lâm Nhất sớm đã không còn hứng thú uống rượu, tay áo lớn vung một cái đứng dậy. Dù chưa ngăn cản Hổ Đầu, hắn vẫn khẽ nhíu đôi lông mày.

Đúng lúc này, có người từ sau thảo xá xông ra, lớn tiếng quát: “Ai dám bắt nạt cha ta, tìm chết phải không…”

Đó là một tráng hán ba bốn mươi tuổi, thân thể cao to, râu ria tua tủa, hai mắt có thần. Hắn lại quấn da thú quanh eo, vác bối nang, trong tay cầm một cây cung lớn, rõ ràng là hóa trang đi săn xa. Nhưng vào giờ phút này, trên mặt hắn lại mang theo sự tức giận và sát khí lẫm liệt!

Cùng với trong nháy mắt ấy, lão phu nhân vừa mới rời đi cũng theo đó lặng lẽ hiện thân.

Không cần suy nghĩ nhiều, nhi tử của chưởng quỹ đã đến đây đòi lại công đạo!

Hổ Đầu cùng Lão Long cũng đứng theo.

Hán tử kia tuy rằng cường tráng mạnh mẽ, nhưng chung quy vẫn chỉ là một phàm nhân. Mà tiếng quát lớn của hắn cũng gây ra động tĩnh không nhỏ. Cùng lúc đó, người dân từ gần xa dần dần vây quanh xem náo nhiệt…

Hổ Đầu giơ tay chỉ trỏ, há miệng quát: “Ta nói tiểu tử, nơi này không ai bắt nạt cha ngươi, còn dám mẹ kiếp thô ngôn lời xấu xa, Lão Tử…”

Lâm Nhất bước tới hai bước, lạnh lùng thoáng nhìn.

Hổ Đầu nhất thời câm miệng, rất vô tội mà lắc đầu.

Lâm Nhất ngược lại cười nhạt, vuốt râu nói: “Trước mặt trưởng giả, không được vô lễ!”

Hán tử kia hiện thân xong, đang nổi giận đùng đùng nhìn bốn phía. Khi ánh mắt hắn rơi vào ba vị lão giả bên cạnh tảng đá, không khỏi sững sờ. Lão nương chỉ nói là có người chọc cha sinh khí, chứ không nói rõ đối phương là ai. Hắn hướng về phía Lâm Nhất đánh giá thoáng qua, kinh ngạc nói: “Hóa ra là ba lão già các ngươi không đứng đắn…”

Lâm Nhất lắc đầu, giơ tay lấy ra một vật ném tới, phân trần: “Huynh đệ ta tuy rằng lời nói thô lỗ, nhưng không phải kẻ không biết đạo lý. Chỉ vì lần đầu đến nơi này, mới có chỗ hiểu lầm. Đây là dạ minh châu, có thể sung làm tiền rượu không…” Hắn thấy chưởng quỹ yêu cầu bạng châu, liền biết không ổn. Trên người bảo bối không ít, nhưng lại không có phàm vật như bạng châu. May mà từ trong Càn Khôn giới tìm ra một viên dạ minh châu, may ra có thể qua loa cho xong.

Hán tử kia nhanh tay lẹ mắt, nắm lấy vật bay tới. Chờ hắn mở bàn tay ra, hơi trố mắt. Một viên bạng châu màu vàng đất to nhỏ bằng quả trứng chim nhìn tầm thường, nhưng lại dịu êm nghiêm nghị, thật giống khá là bất phàm…

Lâm Nhất chắp hai tay sau lưng, kiên nhẫn tiếp tục nói: “Dạ minh châu, đúng như tên gọi, chỉ có ban đêm mới có thể hiển lộ ánh sáng. Ngươi nếu không nhận ra, có thể nhờ người khác phân biệt thật giả…”

Hán tử kia chăm chú nhìn viên bạng châu trong tay một lát, hai mắt hơi lóe sáng. Giây lát, hắn đút bạng châu vào lòng, lại mang theo ý cười trên mặt nói: “Tiền rượu vẫn còn có lời, chư vị không ngại đem hết mười mấy vò rượu dưới gốc cây mua đi…” Hắn phảng phất có việc trong người, quay đầu lại hô lớn với vợ chồng chủ quán trước cửa tửu quán: “Nhi tử muốn đi xa, kính xin cha mẹ nhiều phần bảo trọng…”

Chưởng quỹ thở dài, oán giận nói: “Nhi tử à! Giết giao hung hiểm, không đi được đâu…” Nhưng ông ấy không thể giữ lại được, hán tử kia đã sải bước về phía bến đò.

Thấy tình hình này, Lâm Nhất cùng Lão Long, Hổ Đầu chỉ biết nhìn nhau.

Hán tử thôn dã kia lại nhận ra dạ minh châu, đã là điều bất ngờ. Giết giao…

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều mang dấu ấn riêng của truyen.free, kính mong chư vị thưởng thức.