Ba ngày sau, một cơn gió mát lành từ trời thổi đến.

Đây là khúc sông cạn tại một ngã rẽ. Bốn phía cỏ cây úa vàng, núi xa nhuộm màu tựa gấm thêu, một bức tranh mùa thu vàng rực.

Trên bờ sông, một đứa bé trai mặc y phục vải thô đơn bạc, đang lúi húi tìm kiếm trong làn nước cạn. Khoảng chừng bảy, tám tu���i, đầu buộc tóc bằng dây, nước da ngăm đen, tay cầm chiếc xiên gỗ, bé vô cùng nhanh nhẹn, lanh lợi. Đôi chân trần giẫm lên tung tóe bọt nước, cùng với những tiếng cười giòn giã thỉnh thoảng vang lên, càng làm nổi bật vẻ tinh nghịch, lanh lợi của một đứa trẻ nhà quê.

Ở khúc sông sâu nơi dòng nước xiết, một hán tử trạc ngoại ba mươi tuổi đang đứng. Dung mạo và cách ăn mặc của hắn có vài phần tương đồng với đứa trẻ kia, hắn khom lưng, tay cầm chiếc giỏ đan bằng liễu hình dẹt, dài, đang chặn bắt thứ gì đó trong nước.

Chốc lát sau, một trận bọt nước tung tóe. Chỉ thấy hán tử kia đột nhiên giơ cao chiếc giỏ liễu, rồi xoay người nhanh chân bước về phía bờ, cười lớn nói: "Ha ha! Tiểu Hắc Tử, mau lại đây xem này..." Tiếng cười còn chưa dứt, hắn đã đến trên bờ, lập tức hai tay run lên, từ trong giỏ, một con cá còn sống, dài hơn hai thước, bật tung ra ngoài, văng ùm một tiếng xuống nền bùn, không ngừng nhảy nhót, ra sức giãy giụa.

Trẻ con thôn dã, biệt danh thường tùy tiện. Hắc Tử, Ngưu Nhi, Thạch Đầu, Nha Tử... nghe thì thô tục, nhưng gọi quen miệng, lại toát lên vài phần chất phác tự nhiên của nhà quê.

Đứa bé trai tên Hắc Tử kêu lên một tiếng kinh ngạc, chân cẳng lăng xăng chạy vội tới. Chưa kịp chạy đến nơi đã tiện tay ném xiên gỗ, một cú nhảy vọt lao tới, ghì chặt con cá sống vào lòng, lăn một vòng, rồi ôm chặt lấy cá nhảy dựng lên, chạy thẳng đến tảng đá xanh cách đó không xa.

Bên cạnh tảng đá, có đặt một chiếc giỏ liễu hình tròn.

Hắc Tử nhét con cá vào trong giỏ, con cá vẫn cứ nhảy nhót không ngừng. Lúc này, bé mới phấn khởi reo lên với giọng trẻ con: "Cha! Con cá lớn này chắc phải nặng mấy chục cân ấy chứ..."

Hán tử cười ha ha, cất tiếng nói: "Nói bừa rồi, con cá này chỉ nặng hơn mười cân thôi..." Ánh mắt hắn tràn đầy vẻ cưng chiều, xách chiếc giỏ liễu, xoay người đi, tự lẩm bẩm: "Đúng vào ngày mùa thu, đúng vào lúc cá béo ngậy ngon nhất..."

Hắc Tử từ dưới đất bò dậy, chẳng màng đến bùn đất lấm lem, bé đi sang một bên tìm lại chiếc xiên gỗ của mình, vừa chảy nước miếng vừa nói: "Đầu tiên bảo nương hầm một nồi canh cá thật lớn, khà khà..." Vừa nhặt xong chiếc xiên gỗ, bé bỗng quay đầu lại, tò mò hỏi: "Ồ... Ngươi là ai vậy ạ..."

Trên bờ cỏ, chẳng biết từ khi nào, một lão giả thân vận áo bào tro đã xuất hiện. Râu tóc bạc trắng, trâm ngọc cài tóc, khuôn mặt gầy gò, thần sắc hiền hòa, đích thị một vị cao nhân tiên phong đạo cốt của thế ngoại! Thấy đứa trẻ kia cất tiếng hỏi, lão vuốt chòm râu dài khẽ mỉm cười, nói: "Ta chính là một kẻ vô sự vân du bốn phương!"

Hán tử bắt cá nghe tiếng ngẩng đầu nhìn, vội quát: "Hắc Tử, không được vô lễ!" Hắn vẫn đứng giữa dòng nước sâu ngang eo, hướng về phía lão giả trên bờ khom người hành lễ, cung kính nói: "Kính chào trưởng giả..."

Hắc Tử bị răn dạy, bé bĩu môi, trông có vẻ oan ức. Nhưng bé vẫn ôm chiếc xiên gỗ trong lòng, ra vẻ nghiêm túc khom người nói: "Trước mặt trưởng giả, Hắc Tử xin kính chào ạ!" Trong lúc cúi người, đôi mắt đen láy không kìm được mà liếc ngang liếc dọc, vẻ hồn nhiên tinh nghịch của đứa trẻ vẫn như mọi khi.

Cặp cha con thôn dã này, tuy xuất thân từ dân thường, nhưng sống cuộc đời cha con hòa thuận, an vui và tự tại, lại thường giữ lòng kính nể. Cảnh tượng như thế, như đã từng gặp gỡ bao giờ. Trong khoảnh khắc không tên đó, khiến lòng người bỗng sinh hảo cảm!

Cũng như địa vị của mỗi người dù có thấp kém, cũng không ngăn cản lòng người khát khao hướng về núi cao. Mà khi đã lên đỉnh đón gió, lại không thể quên được sự an ổn, thản nhiên của cuộc sống bình dị nơi trần thế!

Mạch Sơn, Minh Tuyền Cốc.

Lão giả vô cùng hiền hòa, xua tay ý bảo đối phương không cần đa lễ, cười hỏi: "Chẳng hay nơi đây là chốn nào, dòng nước này chảy về đâu, có thể chỉ điểm đôi chút được chăng?"

Hắc Tử đứng thẳng người, vẫn đầy vẻ hiếu kỳ.

Hán tử trong nước cất tiếng đáp lời: "Nơi đây chính là Long Hổ Than, là thượng nguồn của Hằng Thủy. Nghe nói Hằng Thủy dài tới vạn dặm, chảy qua ngàn núi, trải qua chín chín tám mươi mốt khúc quanh, rồi đổ ra biển cả..."

Lão giả lại hỏi: "Có từng nghe nói đến Vạn Sơn Minh Nhai, hay Mạch Sơn Minh Tuyền Cốc không?"

Vạn Sơn, Minh Nhai, đến từ một đoạn di ngôn của Long Phạm: "Vạn Sơn đắc kiếm, Minh Nhai tụ chúng, uy chấn một phương..."

Còn Mạch Sơn Minh Tuyền Cốc, đó lại là nơi sư môn của Minh Cơ tọa lạc. Năm đó, khi phân thân hoàn mỹ, nàng đã giao phó Tiên Nô và Hoàng bà bà cho cô gái kia. Lúc chia tay, nàng đã để lại địa danh để sau này tái ngộ.

Hán tử lắc lắc đầu, thật thà đáp lời: "Tại hạ dù chưa từng ra xa nhà, nhưng về mấy trăm dặm xa gần đều tường tận như lòng bàn tay, thực sự chưa từng nghe nói đến hai nơi đó..."

Lão giả khẽ ừ một tiếng, nhẹ nhàng nói: "Đã làm phiền nhiều rồi, lão phu xin cáo từ!" Hắn xoay người đi dọc bờ sông về phía trước, lúc rời đi không quên quay đầu lại mỉm cười với đứa trẻ kia: "Canh cá ắt hẳn rất mỹ vị, ha ha!" Tiếng cười còn chưa dứt, áo bào rộng đã phất phới, dần dần đi xa.

Hắc Tử đôi mắt linh động, cũng lộ ra nụ cười. Cho đến khi bóng dáng lão giả biến mất sau dải đá dốc trăm trượng ngoài kia, bé lúc này mới xoay người lại, hô lên: "Cha! Kia chẳng lẽ là lão thần tiên sao..."

Hán tử đã hai tay cầm giỏ, tiếp tục công việc bắt cá của mình. Còn nghi vấn của con trai, hắn hoàn toàn không để tâm. Trẻ con mà, đa phần tò mò thôi. Hắn cứ thế đáp lời: "Chắc là vậy..."

Nhưng Hắc Tử không chỉ đơn thuần là hiếu kỳ. Khi lão giả kia xuất hiện, bé chỉ cảm thấy khắp toàn thân đều khoan khoái, như thể sức lực cũng tăng lên vài phần, lại khó hiểu làm sao. Bé hỏi hắn: "Cha! Cha có thật sự từng gặp thần tiên không?"

Hán tử nói: "Chỉ nghe các lão nhân trong tộc nhắc qua, nhưng chưa từng tận mắt thấy."

Hắc Tử có chút ủ rũ, lẩm bẩm nói: "Cha cũng chưa từng thấy thần tiên, thì làm sao mà biết thần tiên trông như thế nào được chứ..."

Hán tử cầm chiếc giỏ liễu khua khua trong nước, cười nói: "Thần tiên tốt! Nếu có thần tiên, vậy thì những truyền thuyết về quỷ quái, luân hồi hẳn là có thật, những lời cầu phúc của chúng ta mới linh nghiệm, những ngày tháng này cũng sẽ có thêm nhiều hy vọng..."

Hắc Tử có chút không hiểu lời cha nói, bé chỉ nhớ rõ thế gian này có thần tiên.

"Rầm --"

Theo một tiếng nước bắn, hán tử sảng khoái giơ cao chiếc giỏ liễu.

Hắc Tử thấy rõ cảnh tượng, nhất thời ném suy nghĩ về thần tiên lên chín tầng mây. Bé vừa định vui mừng reo lên, thì lại ngây người. Chỉ thấy cha bé đổ ngược con cá trong giỏ vào trong nước, rồi lại tiếp tục khom lưng cúi người, bận rộn công việc của mình. Bé không hiểu hỏi: "Cha! Vì sao lại như vậy..."

Hán tử kiên nhẫn giải thích: "Đó là một con cá thư, nó bơi ngược dòng nước chỉ để vượt qua mùa đông và đến tuổi đẻ trứng. Nếu bắt giết nó, chẳng phải sẽ tuyệt đường sinh sôi của cá sao..."

...

Dưới một ngọn núi cách đó hơn mười dặm, vị lão giả áo xám kia dừng bước. Hắn thoáng đánh giá dòng sông phía trước, rồi quay đầu lại khẽ mỉm cười.

Tuy đã rời xa bờ sông, nhưng cảnh tượng của hai cha con vẫn hiện rõ mồn một trong tâm trí lão.

Tâm tư của người làm cha kia, kỳ thực rất đơn giản. Đời người khổ ngắn, chợt lóe rồi qua. Dù có bất đắc dĩ, cũng chỉ biết thở than. Nếu thần hồn có thể vĩnh cửu tiếp nối, thì bao nhiêu tâm nguyện chưa thành đều có thể gửi gắm. Vì vậy, chỉ mong có thần tiên! Còn thần tiên ở đâu, cứ việc tùy ý tưởng tượng!

Năm đó Lâm mỗ nhân, há chẳng phải cũng như thế sao?

Bất quá, hán tử kia không tát cạn ao cá, lại còn hiểu đạo lý biết dừng đúng lúc, thật sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác! So với hắn, biết bao Tiên Nhân dùng mọi thủ đoạn tệ hại, ngược lại lại tục tĩu không chịu nổi...

Lão giả nghĩ đến đây, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Một mình lảng vảng quanh Thiên Hoang mấy ngày trời, cuối cùng lão cũng thoát khỏi phòng ngự, lẻn vào nơi đây. Nhưng sau khi đặt chân xuống, hai mắt lão mờ mịt, chỉ đành tìm đôi cha con kia hỏi đường, cuối cùng lại uổng công vô ích. Tiếp theo đây, lại nên đi về đâu đây...

Vừa lúc ấy, có tiếng nói vọng lại: "Lão Đại! Cứ xuyên hành giữa núi rừng như vậy, mà không được từ trên cao quan sát, thật khó mà định rõ phương hướng! Huống hồ Vạn Sơn, Minh Nhai lại ở nơi nào, càng không thể nào tìm kiếm được..."

Lão giả lắc lắc đầu, đáp lời: "Giờ đã thâm nhập vào nơi hiểm trở, chỉ đành tạm thời ẩn nhẫn. Nếu có tình huống bất thường, khó tránh khỏi sẽ bại lộ hành tích!" Hắn suy nghĩ một chút, nhấc cổ tay lên, phân phó: "Hai người các ngươi đã ẩn mình kỹ càng, ra đây đi..."

Chỉ trong nháy mắt, hai bóng người cường tráng đột nhiên hiện thân.

Một vị là lão giả có chòm râu vàng nhạt, hai mắt hàm chứa uy nghiêm, khí độ bất phàm. Sau khi đáp xuống đất, thần thái hắn ngạo nghễ.

Một vị khác cũng là một lão giả, để râu bạc dài đến tai. Dù mang khuôn mặt tươi cười, nhưng đôi mắt hổ vẫn trợn tròn, lộ ra sát khí. Hắn vừa đứng vững thân hình, liền hướng về phía lão giả gầy gò đối diện, cười ha ha nói: "Ai, ta nói Lão Đại, ngươi biến thành dáng vẻ lão đầu này ngược lại cũng khá coi..."

Cách gọi "Lão Đại" là một cách gọi đặc biệt. Còn vị lão giả gầy gò này, tự nhiên chính là Lâm Nhất. Hai vị lão giả vừa hiện thân, thì ra là hai vị huynh đệ của hắn. Chỉ là Hổ Đầu kia dù đã dịch dung cải trang, nhưng bản tính vẫn không thay đổi.

Lâm Nhất vuốt chòm râu dài, thản nhiên nói: "Dung mạo ban đầu của ta rất khó coi ư..."

Hổ Đầu mặt dày đáp: "Ừm! Chỉ kém ta một chút thôi, Lão Đại đừng có chán nản thất vọng, ha ha..." Lời còn chưa dứt, hắn lại vui sướng không ngớt mà reo lên: "Anh em chúng ta nay đều thành ba lão già, thật đúng là thú vị!"

Lão Long cũng giống như một lão giả thật sự, khắp toàn thân toát ra khí thế trầm ổn, ngưng đọng. Hắn vuốt chòm râu vàng, khẽ mỉm cười, rồi đưa mắt nhìn bốn phía xung quanh, không khỏi nghi ngờ nói: "Nơi đây vạn dặm khó gặp bóng dáng tu sĩ, ắt hẳn không phải Vạn Sơn..."

Lâm Nhất lại đánh giá hai vị huynh đệ từ trên xuống dưới, âm thầm gật đầu. Đối phương không chỉ dịch dung cải trang, còn ẩn giấu toàn bộ tu vi trên người. Nếu không phải từng gặp qua Cửu Huyền, Lăng Đạo, Thanh Diệp và những người tương tự, muốn nhìn thấu thật giả cũng chẳng dễ dàng. Hắn suy nghĩ một chút, theo lời Lão Long mà nói: "Tạm thời không tiện tùy tiện sử dụng thần thức và tu vi, để tránh gây thêm phiền phức mà rước lấy tai họa. Trước mắt phương hướng chưa rõ, mọi việc khó lường, hãy cứ xem chuyến này là một cuộc nhàn du. Tuy nhiên, đừng lo, cứ tùy cơ ứng biến! Dù cho đối đầu với lão già Cửu Huyền, huynh đệ ta cũng có đủ công phu."

Lão Long hiểu ý hắn, nhưng lại nghi ngờ nói: "Thiên Hoang to lớn, xấp xỉ Trung Dã. Nếu không dùng thần thức và tu vi, việc di chuyển sẽ gặp nhiều bất tiện..."

Hổ Đầu bĩu môi nói: "Cần gì phải vội vã di chuyển chứ? Chúng ta cứ tìm một quán rượu nào đó, huynh đệ ta dốc sức uống một trận mới là chuyện chính, hai vị... A...?" Hắn với vẻ mặt quen thuộc thèm khát, liên tục liếc nhìn Lâm Nhất và Lão Long.

Lâm Nhất không để ý tới Hổ Đầu, tự mình giải thích: "Trên trời chắc chắn có người lưu ý tuần tra, nhưng dưới lòng đất thì không!" Nói xong, quanh người hắn tuôn ra một tầng hào quang màu vàng, trong nháy mắt đã chui vào lòng đất, không thấy bóng dáng đâu. Lão Long bừng tỉnh, nở nụ cười, rồi theo sau.

Hổ Đầu vội vàng kêu lên: "Ai, ta nói hai vị, đợi ta với chứ..."

Toàn bộ bản dịch này, độc quyền được lưu truyền trên truyen.free.