Sáng hôm sau, cổng thành phía Bắc của Nhữ Châu nhạt nhòa trong sương sớm đã tụ tập hàng trăm người. Trong không khí ồn ã, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng khóc nức nở đầy luyến tiếc của phút chia ly. Các chi nhánh, phòng mạch của Địch gia đang tranh thủ từng khoảnh khắc dặn dò con cái sắp sửa lên đường đi xa ngàn dặm.

Trên con đường quan lộ phía Bắc, một đoàn xe ngựa dài hàng trăm chiếc đã đậu sẵn, chất đầy lương thực, y phục cho các đệ tử Địch gia trên suốt chặng đường. Hơn mười tên hộ vệ hùng tráng cưỡi ngựa, tay vắt ngang đao, đứng chờ sẵn ở một bên.

Tần thị nắm tay Địch Tâm Thần, khóc nức nở. Gương mặt bà đầm đìa nước mắt, ánh lên vẻ quyến luyến không rời: “Thần nhi, chuyến đi Tây Bắc này không biết bao giờ con mới có thể trở về. Nghe nói trong Huyền Tông, người phàm như chúng ta không thể tùy tiện ra vào. Con nhớ, nếu có cơ hội xuống núi, nhất định phải về Nhữ Châu thăm mẫu thân nhé!”

“Vâng, mẹ, ở nhà mẹ phải giữ gìn sức khỏe. Con rảnh sẽ về thăm mẹ và phụ thân ạ.” Địch Tâm Thần nắm tay mẫu thân, an ủi.

“Thần nhi, một mình con ra ngoài, khác xa với ở nhà. Mọi việc con hãy nhường nhịn một chút, đừng vì chuyện không đáng mà tranh chấp với người ta, rước họa vào thân.” Tần thị dường như còn chất chứa bao lời muốn dặn dò mà không sao nói hết.

“Vâng, con nhớ kỹ rồi, mẫu thân!”

“Thần nhi...”

Địch Phương Hải thấy hai mẹ con cứ dây dưa mãi, e rằng đến trưa cũng chưa khởi hành được, bèn vội ngắt lời: “Thôi được rồi, Thần nhi ở nhà làm gì đã gây ra tai họa bao giờ? Con người nó thế nào, ta và bà còn lạ gì? Thần nhi, con cứ yên tâm lên đường đi, mọi việc cha đã sắp xếp chu toàn rồi. Con phải tự chăm sóc bản thân thật tốt nhé!”

Dưới sự giục giã của cha, cùng ánh mắt lưu luyến không rời của mẹ, Địch Tâm Thần bước lên xe ngựa. Đây là lần đầu tiên cậu bé chín tuổi rưỡi này rời khỏi Nhữ Châu. Tiếng bánh xe “lộc cộc” đều đều, đoàn người cứ thế thẳng tiến về phía Bắc. Ngoài cửa sổ xe, Địch Phương Hải và vợ vẫn đứng đó, dõi mắt theo đến khi đoàn xe khuất hẳn bóng mới quay bước về phía cổng thành.

“Phương Hải, đoạn đường này Thần nhi sẽ không gặp chuyện chẳng lành chứ!” Tục ngữ có câu “con đi ngàn dặm, mẹ lo chín chiều” quả không sai. Tiễn con trai đi rồi, Tần thị ngược lại càng thêm thấp thỏm không yên.

“Bà cứ yên tâm đi, Địch Phương Hải ta là ai chứ? Bao nhiêu người qua mắt ta, ta còn không đếm xuể sao! Dù ta không sinh được con trai, nhưng con trai ta nuôi dưỡng nhất định là rồng chứ chẳng phải sâu b��! Bà cứ an tâm ở nhà chờ thư nó gửi về đi!” Địch Phương Hải nói lời thề son sắt, nhưng khóe mắt ông vẫn ẩn chứa một tia lo lắng mà không ai hay biết.

Ngay bên cạnh họ, một lão mù một mắt, lưng còng, tay cầm lá cờ vải, lướt qua họ. Lão bước đi ngược chiều, tiến vào màn bụi mịt mù mà đoàn xe vừa kịp cuốn lên, rồi cứ thế thẳng theo con đường quan lộ về phía Bắc.

...

Chiếc xe ngựa Địch Tâm Thần đang ngồi, bề ngoài trông không khác gì những chiếc xe khác trong đoàn. Nhưng bên trong lại hoàn toàn khác biệt: không chỉ trải đầy chăn lông quý giá, Tần thị còn sợ con trai mệt mỏi nên đã cho đặt một chiếc giường êm ái, nhỏ xinh. Thế nhưng, sau cả buổi đường đi, Địch Tâm Thần đành phải ngồi trên ghế xe, còn Địch Tâm Tịnh thì ung dung gác chân lên chiếc giường êm ái đó.

“Tâm Thần ca, cha bảo con đi cùng xe để bảo vệ huynh đó.” Địch Tâm Tịnh vừa lên xe đã mạnh dạn nói ra lý do. Nhưng lý do này không chỉ khiến Địch Tâm Thần ngạc nhiên, ngay cả Địch Tâm Tịnh cũng không tài nào hiểu nổi, nàng thì thầm: “Thật lạ quá đi. Hôm qua còn bàn cách giết huynh, sao hôm nay lại muốn con bảo vệ huynh chứ?”

Địch Tâm Thần chỉ khẽ cười nhạt, lời của Tịnh nhi cậu tin là thật. Chắc chắn sự thay đổi thái độ lớn đến vậy của Địch Phương Thành chỉ sau một đêm có liên quan đến phụ thân Địch Phương Hải của cậu.

“Tịnh nhi, giờ muội có nhớ nhà không?” Địch Tâm Thần không muốn tiếp tục bàn về vấn đề này, bèn lái sang chuyện khác.

“Mới rời đi mà sao phải nhớ? Nhớ gì chứ?” Địch Tâm Tịnh quỳ trên giường êm, thò đầu nhìn phong cảnh ngoài đồng ruộng bên ngoài xe, vui vẻ đáp.

“Muội đúng là đồ vô lương tâm.” Địch Tâm Thần thầm mắng.

“Tâm Thần ca, huynh nói trên Vân Thành Sơn giờ còn tuyết rơi không?” Đây mới là điều Tịnh nhi tha thiết muốn biết nhất lúc này.

Địch Tâm Thần bấm ngón tay tính toán, giờ sắp sang tháng Tư rồi, dù Vân Thành Sơn nằm ở Tây Bắc thì cũng chẳng còn tuyết rơi đâu. Nhưng để không dập tắt sự hứng thú của Tịnh nhi, cậu giả vờ nói: “Chắc là vẫn còn chứ.” Trong lòng thì lại nghĩ: “Còn cái quái gì nữa, đi đến nơi cũng phải qua tháng Năm rồi.”

Tịnh nhi nghe vậy thì lại yên lặng. Nàng đưa một ngón tay đặt lên má, suy nghĩ một lát: “Vậy nếu con được chọn mà huynh không được chọn, lúc mưa đá xuống, huynh sẽ tặng quà cho con thế nào?”

Địch Tâm Thần đã hiểu ra. Tịnh nhi chẳng hề đặt việc tuyển chọn vào Huyền Tông trong lòng, nàng chỉ hướng về những trận mưa đá thôi. “Không sao cả, muội nhớ lấy, khi về ta sẽ bù cho muội.”

Nhưng vấn đề của Tịnh nhi lại đến: “Vậy nếu huynh được chọn mà con không được chọn thì sao?”

“Vậy thì mỗi khi mưa đá, ta sẽ chuẩn bị một phần quà cho muội, gom góp lại, đợi khi về sẽ tặng hết cho muội.”

“Vậy là quyết định rồi nha, không được chơi xấu đó!”

“Từ trước đến nay chỉ có muội chơi xấu thôi!”

“Đâu có mà!”

Có Tịnh nhi líu lo trò chuyện, đoạn đường của Địch Tâm Thần cũng bớt đi phần nào sự cô tịch. Với hai đứa trẻ chưa từng rời xa nhà đi đâu bao giờ, nhìn ngắm núi non sông nước dọc đường, chúng không ngừng tranh cãi, rồi lại trầm trồ trước những điều lạ lẫm. Cứ thế, ngày đi đêm nghỉ, cuối cùng sau nửa tháng, thời tiết dần trở nên nóng bức, nhưng gió lại lớn h��n. Từ xa, những ngọn núi cao lớn nguy nga cũng đã lờ mờ hiện ra.

Tại cực tây của Đại Lê quốc, có một dãy núi trải dài hàng trăm cây số. Phía Tây liền với sa mạc lớn, phía Bắc tiếp giáp với tuyết sơn, hiểm trở mà kỳ tú, cao lớn sừng sững. Trên đỉnh dãy núi này, giữa mây trời, một tòa lâu các trên không trung hiện lên như ảo ảnh, mờ ảo. Vì quanh năm mây mù bao phủ, ngay cả khi trời quang mây tạnh cũng khó thấy rõ diện mạo, nên thế nhân gọi là “Vân Thành”! Và dãy núi dưới Vân Thành cũng vì thế mà được gọi là Vân Thành Sơn.

Cách Vân Thành về phía Đông Nam mười dặm, có một vùng núi mây mù năm ngọn tương liên, thường ngày mây khói vờn quanh, chỉ thỉnh thoảng trời đẹp mới có thể nhìn rõ. Khi ấy, đỉnh núi trắng xóa một màu tuyết bạc, còn sườn núi phía dưới lại xanh biếc ngút ngàn, giữa dòng nước chảy róc rách qua đá kỳ lạ là những tòa cung điện, lầu gác chạm khắc tinh xảo. Đôi khi, một hai vị tu sĩ áo trắng bay lượn như kinh hồng, như cánh chim giữa gió, cảnh tượng hệt như tiên cảnh nhân gian.

Đây chính là tông phái Vân Thành nổi danh hàng ngàn năm. Cách đây vài chục năm, nó vẫn còn là Thái Tông. Nếu lùi xa hơn một trăm năm, tông phái Vân Thành là Cực Tông hiếm có trong thiên hạ. Chỉ tiếc rằng giờ đây, nó chỉ còn là một Huyền Tông mà thôi.

Thanh Phong trấn nằm dưới chân núi của Vân Thành Huyền Tông, là thị trấn duy nhất trong phạm vi hơn mười dặm của Vân Thành Huyền Tông. Chỉ có điều nơi đây hẻo lánh, dân cư thưa thớt. Ngày thường, ngoại trừ cung cấp vật phẩm sinh hoạt cho các tu sĩ trên núi, hầu như chẳng có sự kiện gì đặc biệt. Duy chỉ mỗi năm năm một lần, khi Vân Thành Huyền Tông khai sơn môn thu đồ đệ, các tuấn kiệt khắp thiên hạ tề tựu, thị trấn mới trở nên náo nhiệt một phen.

Khi đoàn xe trăm chiếc của Địch gia đến Thanh Phong trấn, đúng vào giữa trưa. Sự xuất hiện của họ đã gây ra một sự chấn động không nhỏ trong thị trấn vốn đang tấp nập. Chưa nói đến danh tiếng của những hậu bối Đế Sư mà họ bảo trợ, riêng đoàn xe khổng lồ cùng với hơn sáu mươi hộ vệ hùng tráng hộ tống suốt chặng đường cũng không phải là sự phô trương mà gia tộc bình thường nào có thể chi trả.

Đến được nơi đây, nỗi lo lắng treo trong lòng Địch Tâm Thần suốt chặng đường mới tạm lắng xuống. Ngay cả Địch Tâm Tịnh, người ngồi chung xe với cậu, cũng dụi dụi đôi mắt mơ màng, thở dài với giọng điệu có phần thất vọng: “Không phải huynh nói có kẻ muốn giết huynh trên đường sao? Sao lại chẳng thấy ai đến giết huynh cả?”

Địch Tâm Thần dở khóc dở cười. Giọng điệu của nha đầu này rõ ràng là ước gì có người đến giết cậu ấy mà! “Đó chẳng phải muội nói cho ta biết sao?”

“Đúng vậy, là con nói.” Tịnh nhi đang chóng mặt vì ngồi xe, lắc lắc đầu rồi chợt sực tỉnh: “Không đúng, không phải con nói!”

Địch Tâm Thần chẳng muốn cãi lý với nàng, bèn chỉnh lại y phục, dẫn đầu xuống xe ngựa. Tịnh nhi cũng theo sau, đưa tay lên trán che đi ánh nắng chói chang, rồi nhìn về phía ngọn núi Tây Bắc, lập tức nhăn mặt khổ sở: “Núi thật cao nha, con làm sao mà leo lên được đây!” Sau đó, ánh mắt nàng lại dời lên cao, chợt reo lên vui sướng: “Thật xinh đẹp! Những ngôi nhà thật lớn! Tuyết cũng thật nhiều!”

Trong Thanh Phong trấn lúc này đã chật kín người. Đừng nói khách sạn, ngay cả nhà dân trong thị trấn cũng đã được khách đến trước thuê đầy. May mắn thay, còn chưa đến mười ngày nữa Vân Thành Huyền Tông mới chính thức chọn đồ đệ. Quản sự của Địch gia đi theo đã tìm được một khoảnh đất trống ở phía Tây Bắc Thanh Phong trấn. Gần một trăm chiếc xe ngựa được xếp thành vòng tròn bao quanh, ba mươi đệ tử Địch gia đành phải tạm bợ ăn ngủ tại đây, lặng lẽ chờ Vân Thành Huyền Tông khai sơn môn tuyển đồ.

Địch Tâm Thần cùng Địch Tâm Tịnh không có việc gì làm, bèn dạo bước không mục đích trong Thanh Phong trấn. Một dãy nhà thấp bé bao quanh một con đường hẹp dài theo hướng Đông Tây, đó là toàn bộ Thanh Phong trấn. Trên đường đông nhất chính là người, từng tốp trẻ con độ tuổi từ bảy đến mười hai như bọn họ. Đừng nói đến những kẻ múa đao chơi khỉ, ngay cả người bán đồ ăn vặt cũng khan hiếm. Hơn nữa, đồ ăn vặt chỉ có một món duy nhất: khoai nướng lát, đặc sản của Thanh Phong trấn.

Địch Tâm Tịnh nhìn thấy những lát khoai nướng vàng óng, thơm phức, lập tức mua một gói lớn. Nhưng đợi đến khi nàng nhai mà răng muốn mủn ra rồi vẫn chưa xong một lát, nàng liền ồn ào đòi đi tìm người bán khoai nướng dởm để đòi tiền lại. Địch Tâm Thần vội vàng kéo nàng, chỉ tay về phía một bức tường viện nơi có đông người vây quanh: “Vào xem thử đi.”

Hai người chen vào xem. Trên bức tường quét vôi trắng xóa dán một tấm bố cáo, viết rằng:

“Vân Thành Huyền Tông cáo thiên hạ tài tuấn: Vân Thành Huyền Tông năm năm một lần tuyển nhận môn đồ sẽ chính thức bắt đầu vào ngày hai mươi tháng Năm. Tiêu chuẩn sơ tuyển như những năm trước, không thay đổi: một là hình dáng đoan chính, tai thính mắt tinh; hai là có thể đọc ngàn chữ, phân biệt thị phi; ba là chịu khổ nhọc, ý chí kiên cường. Phàm những ai thiếu một trong ba điều kiện trên đều không được trúng tuyển, xin những người không đủ điều kiện tự quay về.”

“Tâm Thần ca, trên đó viết gì vậy?” Địch Tâm Tịnh vừa nhìn thấy chữ đã muốn chóng mặt buồn ngủ. Nàng vội vàng lướt mắt qua rồi chẳng hiểu gì, liền hỏi Địch Tâm Thần bên cạnh.

Đối mặt với nàng, người dù sao cũng học đường bốn năm trời, lại không hề có chút xấu hổ mà hỏi một cách quang minh chính đại như vậy, Địch Tâm Thần thật sự đã chịu thua. Cậu kéo Tịnh nhi chui ra khỏi đám đông, nghiêm trang đánh giá nàng từ đầu đến chân: “Trên đó viết điều kiện thu đồ đệ. Trước hết, chúc mừng muội đã thông qua điều kiện thứ nhất. Còn điều kiện thứ ba, chỉ cần muội nghĩ đến chuyện mưa đá thì cũng có thể qua được.”

“Vậy điều kiện thứ hai thì sao?” Tịnh nhi có chút bất an hỏi. Thói quen của Địch Tâm Thần là thường để những chuyện không tốt nói sau cùng.

“Muội có thể nhận biết một ngàn chữ không?” Kết quả này Tịnh nhi không nói cậu cũng biết. Cậu phải nghĩ cách giúp Tịnh nhi rồi, chẳng phải còn mười ngày sao.

Tịnh nhi quả nhiên cúi đầu. Nàng cúi đầu không phải vì xấu hổ, mà là nghiêm túc đếm trên đầu ngón tay xem rốt cuộc mình nhận được bao nhiêu chữ. Đếm đi đếm lại đến nỗi lông mày cũng nhíu tít, Tịnh nhi chống nạnh hậm hực hỏi: “Chữ trên ngân phiếu có tính không!”

Địch Tâm Thần đại hỉ: “Muội nhận biết chữ trên ngân phiếu sao?”

“Đúng vậy, không có việc gì con cứ thích cầm ngân phiếu lật qua lật lại mà xem. Không ai dạy con cũng nhận ra. B��t quá, con xem chỉ là ngân phiếu năm mươi lượng thôi, trên đó cũng đâu có đến một ngàn chữ!” Tịnh nhi vừa rồi còn hùng hổ, nói đến đây lại bắt đầu nhỏ giọng dần vì thiếu tự tin.

“Không sao cả! Chỉ cần muội chịu học là ta có cách!” Địch Tâm Thần vỗ ngực cam đoan nói. Thiên Kiếm đại lục có hơn chục cửa hàng bạc, mỗi nhà lại có cách ghi chép, ấn ký riêng. Sợ là muội không có hứng thú để mà nhận biết thôi!

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.