Bầu trời hửng sáng từ phía đông. Tiếng vó ngựa ầm ầm vang vọng trên sườn núi, bụi đất mù mịt, đoàn kỵ mã cứ thế lao nhanh về phía nam. Khi mặt trời đã lên cao giữa không trung, ánh vàng rực rỡ trải dài khắp núi rừng, đội kỵ mã mới dừng chân tại một khe núi.

Sau mấy chặng đường lúc chạy lúc nghỉ liên tiếp, những con ngựa đã kiệt sức.

Hí luật luật!

Nghe tiếng ngựa hí, Uông Trực khẽ thở phào, giữ chặt cương ngựa, đưa mắt quan sát phía sau. Sau khi thám tử báo rằng không có truy binh, hắn mới thực sự nhẹ nhõm.

Hắn lật mình xuống ngựa, vỗ vỗ mông ngựa rồi vỗ ve cổ nó. Con ngựa cúi đầu gặm cỏ xanh trên mặt đất. Hắn tìm một tảng đá nhô ra dưới gốc cây mà ngồi xuống, tiểu hoạn quan thân cận vội vàng ngồi xổm bên cạnh xoa bóp chân cho hắn.

"Bách hộ, xem ra Hoàng Tín không dám đuổi theo. Nhưng lần này trở về, chúng ta sẽ giải trình công việc thế nào đây? Hải Thiên hộ không phải là người dễ thông cảm đâu."

Uông Trực tựa lưng vào thân cây, nhìn những con ngựa đang vẫy đuôi ở không xa. Một lúc sau, hắn bỗng nở nụ cười: "...Khi chúng ta lên đường, đã phái người báo tin cho Quan Thắng, Tác Việt và những người khác rồi. Nếu ngay lúc đó mà họ án binh bất động, chứng tỏ họ có cấu kết với Hoàng Tín. Chúng ta trở về cứ việc nói rằng chúng ta đã cố gắng canh giữ Nhạn Môn Quan, nhưng lại bị Hoàng Tín cùng mấy vị đại tướng trấn biên khác bức hiếp, nên mới bị ép vào tình thế này. Cứ như vậy, với hơn trăm người như chúng ta, căn bản không thể kiểm soát được cục diện, chẳng phải là có thể thoát tội ư?"

"Hay... Quả là cao kiến!" Tên tâm phúc hoạn quan cười nịnh nọt, vừa xoa bóp chân cho hắn, vừa do dự hỏi: "Vậy... vậy nếu Quan Tướng quân cùng đám người kia lập tức khởi binh vây quét thì sao? Chúng ta sẽ xoay sở ra sao... Đến lúc đó công lao thuộc về họ, chẳng phải chúng ta công cốc một chuyến sao?"

Bóng người đang nửa tựa dưới gốc cây thò tay gõ nhẹ vào đầu tên hoạn quan, đôi mắt híp lại, ánh nắng vàng chiếu lên gương mặt hắn, nụ cười hiện rõ: "Ngươi đúng là chậm hiểu... Bên kia Quan Thắng cùng đám người kia chỉ cần tiêu diệt được Hoàng Tín, chúng ta cũng có công báo tin rồi. Hơn nữa, Nhạn Môn Quan chẳng phải vẫn giữ được sao?"

Tên thủ hạ xoa bóp càng nhiệt tình hơn, tên hoạn quan kia cười toe toét, để lộ hàm răng vàng ố: "Quả nhiên vẫn là Bách hộ lợi hại. Cứ như vậy chúng ta không những chẳng có chuyện gì, ngược lại còn có thể kiếm th��m công lao."

Một tâm phúc khác tới gần, lấy ra lương khô và túi nước, ân cần dâng lên. Uông Trực xé một miếng thịt khô, từ tốn nhấm nháp cùng với nước sạch, nhìn ra xa về phía dải núi rừng xanh mướt trải dài dưới ánh hoàng hôn vàng rực. "Chúng ta sẽ không chỉ đạt được chút ít như vậy... Một khi Hoàng Tín ngã xuống, chức chủ tướng Nhạn Môn Quan, kẻ nắm giữ ba vạn tướng sĩ, nhất định phải nằm trong tay ta."

"Nhưng hoạn quan chúng ta không được phép lãnh binh mà... Ngoại trừ Đồng Quán... sau này hắn cũng đã chết rồi." Tiểu hoạn quan bóp chân nhắc nhở.

"Đồng Quán đó là gieo gió gặt bão, kết bè kết phái với hoàng thân quốc thích, hắn không chết thì ai chết?" Uông Trực thu chân, đứng thẳng người dậy. Trường bào bị gió núi thổi bay phấp phới, hắn liếc nhìn tên tâm phúc: "... Hơn nữa, cái chúng ta nhắm tới chính là cơ hội này. Một khi Hoàng Tín chết, những đại tướng trấn thủ phương Bắc này chắc chắn sẽ sinh lòng nghi kỵ với đốc chủ và các vị Thiên hộ. Như vậy, ta có thể mượn thế lực của Nhạn Môn Quan để lôi kéo họ, ch���c chắn sẽ không giẫm vào vết xe đổ."

Mấy tên hoạn quan xung quanh mặt mày hớn hở, vội vàng nằm rạp xuống đất dập đầu rồi ngẩng lên: "Bọn nô tài nguyện nghe theo mệnh lệnh của Bách hộ, dù làm trâu làm ngựa cũng không oán thán."

"Hiểu được tâm ý của ta, các ngươi đương nhiên sẽ có phần. Còn nếu không theo, ha ha... ha ha... các ngươi biết kết cục rồi đấy."

Trong ánh hoàng hôn rực rỡ, Uông Trực ngẩng cao cằm, khi cười lớn, trong mắt hắn hiện lên một tia phức tạp. Dù sao đây cũng chỉ là một ý nghĩ chợt nảy ra. Việc liệu nó có thực sự đạt được như mong muốn hay không, hiển nhiên còn là một chặng đường rất dài. Hơn nữa, việc có thể lôi kéo được các đại tướng phía Bắc do Quan Thắng cầm đầu hay không, cũng là một vấn đề vô cùng khó khăn.

Uông Trực cảm nhận được hơi ấm của mặt trời, không khí mát mẻ dần ấm lên, lòng hắn cũng dâng lên chút ưu tư. Hắn vung vẩy ống tay áo: "Lên ngựa, tiếp tục chạy đi. Đến một thành trấn nào đó rồi nghỉ ngơi, sau đó hãy rêu rao khắp nơi chuyện Hoàng Tín mưu phản."

Theo tiếng hắn, đám người Đông Xưởng đang nghỉ ngơi xung quanh bắt đầu hành động. Vài khắc sau, họ lại giơ roi quất ngựa, tiếp tục hướng nam mà đi, làm kinh động chim chóc bay tán loạn, kêu lên từng hồi khàn đặc.

*****

Nắng sớm trải dài khắp núi rừng, lướt qua những cánh đồng hoang vắng không người ở, những thành trấn, những dòng sông. Bóng tối còn vương vấn giữa hai ngọn núi, nơi những lá cờ bay phấp phới trong doanh trại quân đội. Dài Giao đang đứng trên vọng gác, những tiểu đội binh sĩ cưỡi ngựa qua lại giữa doanh trại và vùng ngoại ô. Từng chiếc xe lừa chở lương thảo tiến vào cổng doanh, được binh sĩ kiểm tra, kiểm kê kỹ lưỡng. Trong tiết trời đó, trên giáo trường, tiếng hô quát vang vọng. Đám binh lính thân trần vung vẩy binh khí, mồ hôi tuôn như mưa. Dưới ánh nắng vàng, một kỵ binh cắm cờ nhỏ, phi nước đại đến trước lều lớn trung tâm, nhảy xuống ngựa, vén tấm vải lều rồi bước nhanh vào trong.

"Tướng quân, Nhạn Môn Quan cấp báo!" Binh sĩ đưa tờ giấy lên.

Trong đại trướng, một cây đại phủ dựng trên giá binh khí, sau chiếc bàn án, vị tướng lãnh thân hình cao lớn đang nghiên cứu bản đồ. Lúc này, hắn liếc nhìn binh sĩ, ra hiệu cho người bên ngoài lấy tờ giấy, rồi phất tay bảo đối phương lui xuống nghỉ ngơi.

"Tướng quân!" Ngụy Định Quốc cầm lấy tờ giấy xem qua, sắc mặt lập tức biến đổi.

"Ừm?"

Tác Việt vứt cây bút lông xuống, vỗ vỗ mặt mình, "Mẹ kiếp... Cái thứ học làm văn nhân nho nhã này... Thật sự còn thống khổ hơn cả giết người." Đột nhiên, hắn ngẩng đầu nhìn thấy sắc mặt của Ngụy Định Quốc biến đổi, bèn nhíu mày: "Chuyện gì mà khiến sắc mặt ngươi cũng thay đổi vậy? Quân Kim lại đánh tới à?"

"Ngươi xem đi." Ngụy Định Quốc đưa tờ giấy qua.

Người sau án nhận lấy tờ giấy xem đi xem lại mấy lần, chốc lát toàn thân run rẩy. Hắn đập mạnh một cái vào giữa bàn án, chiếc bàn trà bằng gỗ bỗng "rắc" một tiếng gãy đôi. Chòm râu dài rậm rạp run run, Tác Việt cả người dựng lông như sư tử xù, xé nát tờ giấy trong tay.

Những mảnh giấy vụn bay tán loạn trong không trung.

"Hoàng huynh đệ sao có thể làm ra chuyện như vậy!"

Tác Việt đi đi lại lại trong trướng, "Lão tử ta là người đầu tiên không tin!" Hắn giơ tay lên định đập xuống, rồi bỗng dừng lại, dằn giọng hỏi: "Chắc hẳn, Quan Thắng ca ca bên kia cũng sắp nhận được rồi. Lão Ngụy, tin tức này là cấp báo đêm phải không?"

Vốn rành rẽ quân vụ, Ngụy Định Quốc gật đầu: "Đúng vậy, là cấp báo khẩn cấp đưa tới ngay trong đêm."

Bóng người vội vã cu��i cùng cũng tĩnh lại. Giữa hai hàng lông mày nhíu chặt lóe lên vẻ suy tư, sau đó hắn lắc đầu: "Hoàng Tín tạo phản, lão tử không tin. Hoặc là tên Uông Trực kia ăn nói bừa bãi hồ đồ, hoặc là giữa chuyện này nhất định có vấn đề."

Ngụy Định Quốc, vốn luôn điềm đạm ổn trọng, cũng trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: "Hoàng Tín huynh đệ quen biết chúng ta đã lâu. Với tính cách của hắn, việc làm ra chuyện như vậy hiển nhiên đi ngược lại lẽ thường. Ngày trước trong thư từ qua lại, hắn thường nhắc đến chuyện dịch bệnh ở Nhạn Môn Quan. Vấn đề có lẽ nằm ở chỗ này."

Hắn ngừng lại một chút: "Hay là, chúng ta cứ chờ Quan Thắng ca ca và những người kia đến, cùng nhau bàn bạc ra một đối sách thì hơn. Bằng không thì huynh đệ già chúng ta tàn sát lẫn nhau, ai nỡ ra tay chứ..."

Lời đề nghị của Ngụy Định Quốc giúp Tác Việt ổn định tâm thần. Hắn nhìn cây đại phủ trên giá binh khí, bất chợt vươn tay chộp lấy, rồi đột ngột quay người bước ra khỏi trướng. Ngụy Định Quốc vội vã đuổi theo, chợt nghe hắn nói: "Ngươi ở lại đây hội quân với Quan Thắng ca ca và mọi người. Ta cùng lão Đan sẽ đi trước xem xét tình hình. Nếu cái thằng Hoàng Tín đó mà thật sự là loại ăn cháo đá bát, lão tử sẽ một búa chém chết hắn, để không phụ lòng Tần Minh ca ca!"

Nói rồi, không đợi người phía sau đáp lại, hắn đã quay về doanh trướng của mình để mặc giáp.

Nhìn bóng lưng khuất xa, Ngụy Định Quốc đứng trong nắng, siết chặt nắm đấm. "Hoàng Tín à... Hoàng Tín... Ngươi đừng làm gì dại dột thì hơn. Thà ngươi bị tên Uông Trực kia vu oan còn hơn là làm ra chuyện ô danh."

Hắn thì thầm, cắn chặt hàm răng.

Khanh khách.

Nắm đấm siết chặt phát ra tiếng.

Mọi bản quyền dịch thuật đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.