Hầu tổng quản không phải người ngu dốt. Được Lão Hầu gia giữ lại Đông Hải phò tá Kim Đao thế tử, trên thực tế, ông là một người khá thông tuệ.

Chỉ vài câu hỏi của Tề Ninh, Hầu tổng quản đã mơ hồ nhận ra điều gì đó, sắc mặt hơi tái đi, thần sắc bất an, giọng nói có chút run rẩy: "Hầu gia, chẳng lẽ... chẳng lẽ ý ngài là?"

"Lão tổng quản đừng quá suy nghĩ." Tề Ninh lập tức nói: "Khi chân tướng chưa được điều tra rõ ràng, mọi phỏng đoán của chúng ta đều không thể thành lập. Đêm nay ta đến tìm lão tổng quản, chỉ là để cố gắng làm rõ hơn tình hình lúc bấy giờ mà thôi."

Hầu tổng quản ngây người một chút, máy móc gật đầu.

"Ta nhớ hình như các ngươi từng nói, trước khi Đại đô đốc tự vẫn, tâm trạng ông ấy không tốt, dường như còn rất nôn nóng." Tề Ninh nhìn Hầu tổng quản: "Nhưng vừa rồi lão tổng quản lại nói Đại đô đốc lần này trở về tâm trạng không tệ, vậy thì..."

Hầu tổng quản giải thích: "Hầu gia, kỳ thực khoảng thời gian đó, Đại đô đốc quả thật tâm trạng không tốt." Ông ấy định nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Đại đô đốc chịu nhiều thiệt thòi trước bọn hải tặc, vô cùng phẫn nộ. Khoảng thời gian ấy, tâm trạng ông ấy luôn u uất, dù sau khi trở về, thấy tiểu công tử có thể hết sức che giấu, nhưng lão nô vẫn nhìn ra Đại đô đốc tâm phiền ý loạn, luôn canh cánh trong lòng. Lần này Đại đô đốc trở về, khác hẳn với trước kia, lão nô... lão nô chỉ cho rằng Đại đô đốc đã nghĩ thông suốt!"

Tề Ninh không nói gì, không bỏ qua lấy một chữ nào Hầu tổng quản vừa nói.

"Vốn dĩ, sau khi Đại đô đốc trở về, tâm trạng vui vẻ, nhưng rồi chính vào đêm xảy ra chuyện đó!" Hầu tổng quản cẩn thận nhớ lại, lời vừa thốt ra, lập tức lắc đầu nói: "Không đúng, hẳn là tâm trạng ông ấy đã thay đổi cả ngày hôm đó rồi."

"Có gì không thích hợp?"

"Hai ngày trước, Đại đô đốc đều vui vẻ đùa giỡn với tiểu công tử, phu nhân cũng ở bên cạnh bầu bạn. Cả nhà ba người bọn họ hiếm khi được tận hưởng niềm vui như vậy." Hầu tổng quản nói: "Lão nô chỉ cho rằng mọi thứ đã thay đổi, trong lòng còn đang vui mừng, định gửi thư báo cho Lão Hầu gia. Thế nhưng sáng ngày thứ hai, sắc mặt Đại đô đốc đã trở nên không tốt, cả ngày trầm mặc không nói, dáng vẻ như người mất hồn mất vía."

"Mất hồn mất vía?"

Hầu tổng quản gật đầu: "Đúng vào giờ cơm trưa hôm đó, lão nô ở ngay cạnh ông ấy gọi mấy tiếng mà ông ấy cũng không hay biết. Khi ăn cơm, ông ấy cũng không nói chuyện, cứ thế uống rượu, một mình uống hơn một canh giờ, lão nô khuyên mãi mới dừng. Chiều hôm đó, ông ấy một mình ngồi trong phòng khách, vẫn không nói lời nào, cứ thế ngồi cho đến bữa tối, lại chỉ một mình uống rượu giải sầu. Phu nhân cũng khuyên một câu, nhưng Đại đô đốc dường như không nghe thấy, sau bữa tối thì trực tiếp đi thư phòng."

"Thì ra là vậy." Tề Ninh như có điều suy nghĩ, hỏi: "Đại đô đốc thay đổi thái độ chỉ trong một đêm. Lão tổng quản, đêm trước ngày Đại đô đốc qua đời, ông ấy có luôn ở trong phủ không? Ông ấy có đi gặp ai không?"

"Không có." Hầu tổng quản nói: "Hôm đó Đại đô đốc chơi với tiểu công tử nửa ngày, sau bữa tối thì vào thư phòng. Lão nô nhìn thấy đèn dầu trong thư phòng ông ấy cứ lập lòe mãi, gần đến giờ Tý, Đại đô đốc mới từ thư phòng bước ra, tuyệt nhiên không hề đi ra ngoài."

"Ông tận mắt thấy Đại đô đốc từ thư phòng đi ra?"

"Vâng." Hầu tổng quản nói: "Trước kia, muộn nhất thì Đại đô đốc cũng rời thư phòng trước giờ Tý. Đêm hôm đó, tôi thấy đã gần giờ Tý, sợ Đại đô đốc quên, muốn qua nhắc nhở. Vừa mới bước vào sân nhỏ, Đại đô đốc liền từ thư phòng đi ra, không nói thêm lời nào, trực tiếp về phòng."

Tề Ninh ngả người ra sau, dựa vào ghế, trầm tư hồi lâu, cuối cùng đứng dậy nói: "Lão tổng quản, đã muộn rồi, mấy ngày qua ông ngày đêm lao tâm phiền muộn, nên bảo trọng thân thể, hãy nghỉ ngơi sớm một chút." Nhìn những vò rượu đầy đất, ông lắc đầu nói: "Loại rượu này vẫn là đừng uống."

Hầu tổng quản cũng đứng dậy, khẽ nói: "Hầu gia, chỉ cần có thể điều tra rõ chân tướng cái chết của Đại đô đốc, dù có bắt lão nô làm gì, dù là liều cả mạng già này, lão nô cũng sẽ không tiếc."

Tề Ninh nắm tay Hầu tổng quản, ôn hòa nói: "Tâm trạng lão tổng quản, ta có thể hiểu được. Ông yên tâm, ta sẽ dốc hết sức làm rõ chân tướng sự việc, sau này chắc chắn còn có chỗ cần lão tổng quản tương trợ." Ông hạ giọng nói: "Chỉ là, mỗi lời chúng ta nói đêm nay, lão tổng quản dù sao cũng phải giữ bí mật, chớ kể cho người thứ ba."

"Hầu gia khuya thế này còn tới, lão nô sau đó đã hiểu ý ngài rồi." Hầu tổng quản thần sắc nghiêm nghị: "Hầu gia yên tâm, những lời nói đêm nay, lão nô chỉ biết mang vào quan tài."

Tề Ninh hiểu rõ, nếu Đạm Đài Chích Lân chỉ là tự vẫn thì còn đỡ, nhưng nhỡ ra thật sự bị người có mưu đồ hãm hại, thì chuyện này chắc chắn không phải trò đùa.

Đạm Đài Chích Lân là Kim Đao thế tử, lại còn là Đại đô đốc Thủy sư Đông Hải, được xem là nhân vật thực quyền số một tại Đông Hải. Kẻ nào dám ra tay với một đại nhân vật cực kỳ quan trọng như vậy, tất phải có một kế hoạch vô cùng kín kẽ, nếu không một ngày lộ ra sơ hở, rất khó có ai chịu nổi sự trả thù của Kim Đao Đạm Đài gia.

Tề Ninh mới đến, biết rõ muốn dễ dàng tìm ra sơ hở thật sự là điều không tưởng.

Mặc dù hiện trường tự vẫn của Đạm Đài Chích Lân và Đạm Đài phu nhân quả thật không chê vào đâu được, nhưng trước khi khởi hành từ kinh thành, Tề Ninh đã biết rõ vụ án này cực kỳ quỷ dị. Hắn tin tưởng phán đoán của Kim Đao Lão Hầu gia, và trực giác cũng mách bảo cái chết của Đạm Đài Chích Lân không hề đơn giản.

Trực giác không thể thay thế sự thật. Trong lòng hắn hiểu rằng nếu đến Đông Hải mà đại động can qua điều tra án này, sự việc sẽ chỉ càng trở nên tồi tệ hơn. Ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến Đông Hải, hắn đã bắt đầu tìm kiếm những mảnh ghép rời rạc về sự kiện lần này, chỉ khi tập hợp đủ những mảnh vỡ tan tành ấy, mới có khả năng khôi phục lại chân tướng sự việc.

Ngày hôm sau, Tề Ninh lại ngủ một giấc thật thẳng.

Càng đối mặt với thử thách lớn, càng phải giữ vững tinh lực và thể lực dồi dào, hơn nữa càng phải giữ một tâm tính bình thản, tỉnh táo.

Cùng với vài tên quan viên Hình bộ mang từ kinh thành đến, ngay từ ngày đầu tiên xác định Đạm Đài Chích Lân là tự vẫn mà chết, ai nấy đều trở nên trăm phần chán nản, lười biếng ngồi không. Không có lời dặn dò của Tề Ninh, mọi người cũng không dám rời khỏi quán dịch. Bọn họ chỉ biết Bộ đường đại nhân dẫn họ đến điều tra vụ án Đạm Đài Chích Lân tự vẫn, nhưng khi nào trở về kinh thì hoàn toàn không hay biết, vì Bộ đường đại nhân không nói.

Ngay từ đầu, Vi Ngự Giang còn có rất nhiều nghi ngờ về vụ án này, cũng có lòng muốn điều tra sâu hơn. Nhưng di thể vợ chồng Đạm Đài Chích Lân đã được nhập quan, ngoài ra những manh mối có thể lợi dụng mà hắn nắm giữ gần như không có. Không có chỗ đột phá để bắt tay vào, việc điều tra sâu thật sự là một khó khăn lớn.

Vào giờ giữa trưa, Tề Ninh phái người gọi Vi Ngự Giang qua dùng cơm cùng. Vi Ngự Giang vội vàng sửa soạn rồi đi đến. Vừa bước vào phòng khách nhỏ, thấy Tề Ninh đang đợi, hắn định hành lễ thì chợt nghe tiếng bước chân dồn dập phía sau. Quay đầu lại, hắn thấy Ngô Đạt Lâm vội vã chạy tới.

Ngô Đạt Lâm bước đi như mang theo gió, lướt qua bên cạnh Vi Ngự Giang, không kịp chào hỏi, đi thẳng đến chỗ Tề Ninh chắp tay nói: "Hầu gia, Thẩm tướng quân phái người có chuyện khẩn cấp bẩm báo!"

Tề Ninh vốn muốn nhân lúc dùng cơm trưa, xem Vi Ngự Giang liệu có nghĩ ra được manh mối hữu ích nào không. Nghe Ngô Đạt Lâm bẩm báo, ông lập tức nghĩ đến điều gì đó, trầm giọng hỏi: "Người đâu?"

"Đang đợi ở ngoài cửa!"

"Cho hắn vào!"

Ngô Đạt Lâm đi ra ngoài gọi người kia vào. Người nọ mặc y phục nhẹ nhàng, dường như cố ý muốn che giấu thân phận quan binh của mình. Sau khi vào cửa, hắn quỳ xuống đất: "Khởi bẩm Hầu gia, nhận lệnh Thẩm tướng quân, có quân tình khẩn cấp bẩm báo!" Hắn từ trong ngực lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên. Vi Ngự Giang lập tức tiếp nhận, chuyển đến trước mặt Tề Ninh. Tề Ninh vươn tay nhận lấy, nhanh chóng mở phong thư, đọc lướt hai lần, rồi cất phong thư vào ngực, đứng dậy nói: "Ngô Đạt Lâm, chuẩn bị ngựa!"

Vi Ngự Giang vốn định hỏi thăm nội dung phong thư, nhưng nghĩ Hầu gia không chủ động nói, bản thân cũng không tiện hỏi nhiều. Ngô Đạt Lâm đáp một tiếng, toan lui xuống thì Tề Ninh gọi lại nói: "Mang theo mười huynh đệ thân thủ lanh lẹ theo ta đi, những người còn lại ở lại quán dịch."

Ngô Đạt Lâm chắp tay lui ra. Vi Ngự Giang thầm nghĩ, mấy ngày nay Hầu gia ra ngoài, cùng lắm cũng chỉ để Ngô Đạt Lâm dẫn theo hai ba người đi theo. Lần này lại muốn điều động mười người cùng đi, xem ra sự việc không phải chuyện đùa. Không đợi hắn hỏi thêm, Tề Ninh liền nói: "Tư thẩm Vi, ngươi ở lại quán dịch này đặc biệt chú ý, nếu không có ta cho phép, những người khác không được bước ra khỏi quán dịch nửa bước. Tình hình cụ thể ta sẽ nói với ngươi sau khi trở về."

Vi Ngự Giang chắp tay đ��ng ý, nhìn thấy Tề Ninh thần sắc nghiêm trọng, trong lòng vô cùng buồn bực.

Ngô Đạt Lâm điểm đủ người, Tề Ninh đã ra khỏi quán dịch. Không nói lời thừa, ông lật mình lên ngựa, ra lệnh cho người đưa tin dẫn đường phía trước. Đoàn người ngựa không ngừng thúc roi, ào ra khỏi cửa Đông Cổ Lận Thành, trên đường đi ngựa chạy như bay.

Đại doanh Thủy sư Đông Hải nằm cách Cổ Lận Thành về phía đông hơn hai mươi dặm. Ngựa nhanh cũng chỉ chưa tới một nén hương thời gian là đến. Nhìn từ xa, thứ đập vào mắt đầu tiên là những lá cờ tinh kỳ phấp phới theo chiều gió. Phía dưới tinh kỳ là doanh trại quân đội liên miên bất tận, dưới ánh mặt trời, trông vô cùng đồ sộ.

Đại doanh Thủy sư còn cách bờ biển vài dặm, đất đai vẫn là bùn đất, vì vậy doanh trại không phải là lều vải mà là những dãy phòng xá xây bằng gỗ. Xung quanh doanh trại bốn phía đều là hàng rào gỗ nhọn hoắt. Trong doanh trại, các kiến trúc được phân bố rất đều đặn. Tại nha môn càng sừng sững hai cột cờ lớn, trên đó tung bay một mặt cờ xí có chữ Sở, mặt còn lại là Kim Đao kỳ. Trong thiên hạ, Kim Đao kỳ chỉ do Kim Đao Đạm Đài gia dựng lên, chỉ duy nhất nhà này, không có chi nhánh nào khác.

Ngoài cổng doanh, bên trái và bên phải đều có năm tên thủ vệ mặc áo giáp, một tay cầm thương, một tay đặt trên bội đao, trông như mười pho tượng đá.

Tề Ninh còn chưa vào doanh, đã cảm nhận được một luồng khí tức sắc lạnh ập đến. Trong lòng ông thầm khen ngợi, không thể không thừa nhận, Đạm Đài Chích Lân trong phương diện thống lĩnh binh lính quả thật có tài năng hơn người, không hổ là danh tướng phái trẻ của Đại Sở.

Mặc dù còn cách bờ biển vài dặm, nhưng khi ngồi trên lưng ngựa, Tề Ninh vẫn có thể nhìn xa thấy những cột buồm chiến thuyền trên mặt biển. Vô số cột buồm như trường thương chĩa thẳng lên trời, dường như muốn đâm thủng bầu trời.

Đến trước cổng doanh, Tề Ninh cùng đoàn người chậm dần tốc độ ngựa. Người đưa tin dẫn đường hô một tiếng, mười tên thủ vệ lập tức quỳ một gối xuống đất. Tề Ninh kéo dây cương, liếc nhìn xung quanh một vòng, lúc này mới giật dây cương, dẫn Ngô Đạt Lâm và mười tên hổ lang chi sĩ kia phi mã xông thẳng vào đại doanh Thủy sư Đông Hải.

Mọi bản dịch từ tác phẩm này đều được chuyển ngữ đầy tâm huyết, duy chỉ tìm thấy tại truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.