Giờ Tý trôi qua, toàn bộ Cổ Lận Thành thuộc Đông Hải liền chìm vào trạng thái tĩnh mịch. Dù là phủ thành của Đông Hải, nhưng dù sao cũng chỉ là một thành phố nhỏ ven biển, sự phồn hoa náo nhiệt của nó tự nhiên không thể nào sánh bằng kinh thành.

Trên đường phố vắng tanh, một con chó hoang lang thang đi qua. Nó đến một góc chân tường, thấy một cái bát sứ vỡ liền muốn đến gần, nhưng còn chưa kịp tới nơi thì một bóng người bỗng nhiên ngồi xuống bên cạnh. Con chó hoang càng thêm hoảng sợ, sủa gâu một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy.

Người ngồi dậy kia đầu bù tóc rối bời, bên chân đặt một cây côn gỗ. Hắn quay sang chửi thầm con chó hoang vài câu, lập tức lại nằm vật xuống chân tường, cuộn tròn trong chiếc áo rách nát. Dù Đông Hải ban ngày rất ấm áp, nhưng đến đêm khuya lại hơi se lạnh.

Trong lúc mơ màng, hắn đột nhiên nghe thấy một tiếng "đinh" vang lên. Loại âm thanh này đối với hắn vô cùng quen thuộc, đó là tiếng tiền bạc được ném vào trong bát sứ. Với hắn, âm thanh giòn tan đó thật dễ nghe, khiến hắn lập tức tỉnh táo lại, xoay người ngồi dậy, quay đầu nhìn sang, liền thấy một bóng người đang đứng ngay bên cạnh mình.

Tên ăn mày cảm thấy hơi kỳ lạ. V��o đêm khuya thế này, đừng nói là con đường có chút vắng vẻ này, ngay cả những con đường lớn và rộng nhất Cổ Lận Thành cũng chẳng có mấy ai qua lại, vậy mà lại có người bố thí tiền bạc. Hắn khẽ ngẩng đầu, nhờ ánh trăng, thấy một gương mặt gầy gò vàng vọt, có lẽ là một nam tử trạc ba mươi tuổi.

"Đa tạ các vị đại nhân ban ơn!" Tên ăn mày liếc nhìn bát sứ, thấy đó là một miếng bạc vụn nhỏ, lập tức lẩm bẩm cảm ơn.

Người kia cũng ngồi xổm xuống, khẽ vươn tay ra. Trong tay hắn lại là một khối bạc vụn lớn hơn. Tên ăn mày khẽ giật mình, người nọ sau đó nhẹ giọng hỏi: "Ngươi có muốn không?"

Tên ăn mày cười nói: "Đại nhân đã ban ơn, tiểu nhân dĩ nhiên ngàn ân vạn tạ."

"Được." Người kia khẽ gật đầu: "Trong nhị thập bát xứ phân đà của Cái Bang, khu vực Thất Túc phía Nam, ai là người đang hoạt động ở Đông Hải này?" Người nọ hỏi thẳng.

Sắc mặt tên ăn mày thay đổi, nhưng rất nhanh liền tỏ ra vẻ mờ mịt, lắc đầu nói: "Đại nhân nói gì? Tiểu nhân... tiểu nhân nghe không rõ!"

Người kia cũng không nói nhiều, duỗi tay còn lại ra. Trong tay hắn có thêm một vật, hình dáng chim sẻ, chế tác tinh xảo, màu sắc đen nhánh, trông như được làm từ gỗ.

Tên ăn mày nhìn lướt qua, lộ vẻ giật mình, nhìn quanh một lát rồi đứng dậy, không nói một lời, cất bước rời đi.

Người tìm đến tên ăn mày này, dĩ nhiên chính là Cẩm Y Hầu Tề Ninh vừa mới đến Cổ Lận Thành thuộc Đông Hải.

Tề Ninh có vài bộ mặt nạ do Chung Gia tặng trước đó, khi ra khỏi nhà, dĩ nhiên là mang theo bên mình. Giờ phút này, hắn đã đeo một chiếc mặt nạ, che giấu dung mạo vốn có.

Vật mà hắn lộ ra, chính là Chu Tước Lệnh do Chu Tước trưởng lão của Cái Bang từng ban tặng. Chu Tước Lệnh trong tay, đồng nghĩa với sự hiện diện của chính Chu Tước trưởng lão. Nhị thập bát phân đà của Cái Bang, cũng như phân đà Thất Túc phía Nam, đều nằm dưới sự thống lĩnh của Chu Tước trưởng lão. Đệ tử Cái Bang thuộc Thất Túc phía Nam khi nhìn thấy Chu Tước Lệnh, liền biết sự tình không hề đơn giản.

Tên khất cái kia im lặng không nói, tùy ý men theo chân tường rẽ đông rồi rẽ tây, cuối cùng rẽ vào một con hẻm nhỏ chật hẹp. Tề Ninh chỉ lặng lẽ đi theo phía sau, tên ăn mày từ đầu đến cuối cũng không quay đầu lại.

Đã đi được nửa nén hương, họ rẽ vào một con ngõ nhỏ càng thêm chật hẹp, bên trong ngõ tối đen như mực. Tên khất cái kia dừng bước, quay đầu nhìn Tề Ninh một cái, ra một thủ thế ý bảo Tề Ninh chờ một lát. Tề Ninh khẽ gật đầu, tên khất cái liền đi thẳng vào trong ngõ.

Chờ một lát, Tề Ninh liền thấy trong ngõ hẻm có vài bóng người vội vã đến. Cách đó mấy bước, tất cả đều dừng lại, khí thế ngưng trọng, ánh mắt sắc bén. Hắn thấy người đứng đầu trông chừng khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người thon gầy. Đối phương nhìn chằm chằm Tề Ninh, Tề Ninh lần nữa đưa Chu Tước Lệnh ra phía trước. Những người kia nhìn nhau, người đứng đầu liền khoát tay, thấp giọng nói: "Xin mời!"

Tề Ninh thu hồi Chu Tước Lệnh, cũng không khách khí, bước vào trong ngõ hẻm. Mấy người kia cũng cung kính đứng sang một bên. Tề Ninh tùy ý men theo con hẻm nhỏ đi về phía trước, mấy người cũng nhanh chóng đuổi theo sau. Đi sâu vào trong ngõ, hắn sớm đã thấy một tên ăn mày giơ một cây đuốc đứng trước một cổng viện. Tề Ninh biết rõ đó hẳn là nơi đóng quân của phân đà Cái Bang. Hắn đi thẳng qua, bẻ gãy cánh cửa mà tiến vào nội viện. Mấy người phía sau cũng theo vào sân nhỏ, rất nhanh có người đóng chặt cổng viện lại.

Gã hán tử thon gầy kia đã nhanh chân tiến lên, chắp tay nói: "Kinh Thọ, phân đà chủ phân đà Trương Nguyệt Lộc, bái kiến các hạ!"

Tề Ninh mỉm cười gật đầu nói: "Kinh Đà chủ, lần này ta có việc cần giúp đỡ, mạo muội đến quấy rầy, kính xin thông cảm."

Kinh Thọ giơ tay nói: "Mời các hạ vào trong phòng!" Rồi dẫn Tề Ninh vào. Những người khác đều đứng canh ngoài cửa. Đợi hai người vào nhà xong, bên ngoài lập tức cài chặt cửa lại.

Sau khi Kinh Thọ mời Tề Ninh ngồi xuống, y cũng không hỏi lai lịch Tề Ninh, nói thẳng: "Các hạ có điều gì phân phó, cứ việc nói rõ, chỉ cần chúng tôi có thể làm được, nhất định sẽ dốc hết sức làm."

Tề Ninh nghĩ thầm quả nhiên Chu Tước Lệnh này có tác dụng thật lớn. Hắn mỉm cười nói: "Kỳ thực cũng không phải đại sự gì, Cái Bang xưa nay tin tức linh thông, cho nên ta muốn đến thỉnh giáo vài vấn đề." Thấy Kinh Thọ vẫn đứng đó, hắn nói: "Kinh Đà chủ ngồi xuống nói chuyện!"

Kinh Thọ liền ngồi xuống cạnh Tề Ninh. Tề Ninh mới hỏi: "Kinh Đà chủ có hiểu rõ gì về hải tặc Đông Hải không?"

Kinh Thọ khẽ giật mình, nhưng lập tức gật đầu nói: "Biết sơ qua một chút."

"Vậy Kinh Đà chủ có biết, hiện giờ trên biển Đông, băng hải tặc nào là hoành hành ngang ngược nhất không?" Tề Ninh nhìn Kinh Thọ hỏi.

Kinh Thọ suy nghĩ một lát r���i nói: "Vài năm trước, Đông Hải đúng là nơi hải tặc hoành hành, nhưng bây giờ đã khác xưa nhiều rồi. Năm ấy trên biển Đông ít nhất cũng có hơn mười băng nhóm hải tặc, có kẻ thậm chí chẳng thèm để tâm đến sự tồn tại của Thủy sư Đông Hải, thường xuyên đánh lén vùng duyên hải. Bất quá, trải qua nhiều năm Thủy sư Đông Hải trấn áp, trừ khử loạn, rất nhiều hải tặc đã sớm không còn gây nên chuyện gì nữa rồi."

"Kinh Đà chủ tự nhiên biết rõ Hắc Hổ Sa người này chứ?" Tề Ninh hỏi.

Kinh Thọ gật đầu nói: "Người này được xem như kẻ cường hào còn sót lại trên biển Đông. Theo ta được biết, những năm gần đây, hắn đã gây không ít phiền toái cho Thủy sư Đông Hải. Y cười nhẹ một tiếng rồi nói: "Từ khi Đạm Đài Gia tổ chức Thủy sư Đông Hải đến nay, mặc dù hải tặc thường xuyên tàn phá vùng duyên hải, nhưng cũng không có tên hải tặc nào dám thực sự đối đầu với Thủy sư. Chỉ có Hắc Hổ Sa này, lại khắp nơi gây khó dễ cho Thủy sư, lá gan của người này quả thực không nhỏ."

"Gây khó dễ cho Thủy sư?" Tề Ninh ngạc nhiên nói: "Xin Kinh Đà chủ chỉ giáo?"

Kinh Thọ suy nghĩ một lát rồi nói: "Danh tiếng của Hắc Hổ Sa, kỳ thực chỉ mới nổi lên trong hai năm gần đây." Y ngừng lại một chút, thấp giọng nói: "Các hạ hẳn nhiên biết đạo lý 'nuôi cướp để tự trọng' chứ?"

"Nuôi cướp để tự trọng?" Tề Ninh mơ hồ hiểu ra vài phần: "Chẳng lẽ Hắc Hổ Sa này là do Thủy sư Đông Hải dung túng mà thành?"

Kinh Thọ lắc đầu nói: "Những tên hải tặc hung hãn ở Đông Hải dù gần như đã bị tiêu diệt hết, nhưng một vài băng nhóm yếu ớt cùng với tàn quân của những tên hải tặc bị diệt vẫn luôn sống tạm trên biển Đông. Trên thực tế, những kẻ này căn bản không thể gây ra bất cứ uy hiếp nào cho vùng ven biển Đông Hải. Nhưng đôi khi Thủy sư cố ý dung túng, để một vài tên hải tặc ngẫu nhiên xuất hiện quấy nhiễu bờ biển một phen... ha ha, kỳ thực đó chính là một cuộc giao dịch."

"Giao dịch?"

"Mỗi lần hải tặc quấy rối vùng ven biển, cướp bóc một ít vật tư, sau đó Thủy sư Đông Hải sẽ xuất hiện. Hải tặc bỏ lại vài cái đầu người rồi bỏ chạy, Thủy sư cũng sẽ không truy sát đến cùng. Hai bên ngầm hiểu lẫn nhau, hải tặc có được vật tư, Thủy sư dùng thủ cấp hải tặc để báo công, đôi bên cùng có lợi." Kinh Thọ cười nhẹ một tiếng: "Trước đây, hai bên vẫn luôn làm như vậy, đã thành quy củ rồi."

Tề Ninh trong lòng thở dài, nhưng cũng đã hiểu ra.

Nếu như không có chuột tồn tại, vậy mèo cũng sẽ mất đi giá trị vốn có của mình. Thủy sư Đông Hải nếu tiêu diệt sạch không còn một tên hải tặc, dù triều đình sẽ không đến mức giải tán Thủy sư, nhưng bất kể là vật tư hay các phương diện khác, chắc chắn sẽ suy yếu thực lực của Thủy sư.

Với tư cách lực lượng trực tiếp nhất của Kim Đao Đạm Đài Gia, Đạm Đài Gia đương nhiên sẽ không để triều đình có bất cứ cơ hội nào làm suy yếu Thủy sư. Hải tặc luôn tàn phá vùng ven biển Đông Hải, như vậy Thủy sư từ triều đình lấy được vật tư và ban thưởng, tự nhiên cũng sẽ không bị cắt đứt hay giảm bớt.

"Nếu như cứ luôn như vậy, hải tặc và Thủy sư đều bình an vô sự, chỉ có dân chúng vùng duyên hải là chịu xui xẻo." Kinh Thọ nói: "Đúng là vài năm trước, tên Hắc Hổ Sa này đột nhiên xuất hiện, cục diện đã bị phá vỡ."

"Hắc Hổ Sa này thực lực rất mạnh sao?"

"Theo ta được biết, trước đây trên Đông Hải còn có một băng hải tặc của Miêu Bát Tử khá có thực lực, Hắc Hổ Sa này chính là thủ hạ của Miêu Bát Tử khi đó." Kinh Thọ chậm rãi nói: "Nhưng Miêu Bát Tử là kẻ tàn bạo, lại tự đại làm càn. Mỗi lần cướp bóc, hắn đều cướp đi một đám cô gái lương thiện, vì thế mỗi lần đều phải bỏ lại vài mạng người cho Thủy sư. Kẻ này cướp bóc rất nhiều lần, thủ hạ chết thảm trọng nhất, cho nên ai cũng nói hắn chỉ vì tư lợi, căn bản không màng đến tính mạng của bọn thuộc hạ."

Tề Ninh khẽ gật đầu, Kinh Thọ tiếp tục nói: "Về sau bên Miêu Bát Tử xảy ra nội chiến, Miêu Bát Tử bị giết, Hắc Hổ Sa liền vươn lên, trở thành thủ lĩnh mới. Theo ta được giải thích, người này rất được bộ hạ ủng hộ, hơn nữa sau khi lên ngôi, trong im lặng, hắn vậy mà thu phục được vài băng hải tặc trên biển, thực lực nhanh chóng m�� rộng. Chưa đầy nửa năm, phần lớn hải tặc trên biển đã trở thành thuộc hạ của hắn!"

"Có thể trong thời gian ngắn thu phục đông đảo tội phạm như vậy, Hắc Hổ Sa này quả thực có chút tài năng." Tề Ninh dựa lưng vào ghế, như có điều suy nghĩ.

"Bên Thủy sư thấy Hắc Hổ Sa lớn mạnh, tự nhiên không cho phép hắn tiếp tục hoành hành, liền xuất binh vây quét. Song tên Hắc Hổ Sa này giảo hoạt dị thường, Thủy sư mấy lần xuất binh đều thất bại tan tác trở về, nghe nói ngay cả bóng dáng Hắc Hổ Sa cũng không thấy đâu." Trên mặt Kinh Thọ hiện lên vài phần vẻ thán phục: "Từ đó về sau, Thủy sư và Hắc Hổ Sa liền triệt để kết thù."

Tề Ninh cau mày nói: "Vậy ra, trong hai năm qua, Hắc Hổ Sa vẫn luôn là tai họa của Thủy sư Đông Hải sao?"

"Là đại họa!" Kinh Thọ nói: "Vào năm ngoái, một kho lương của Thủy sư Đông Hải bị hỏa hoạn thiêu rụi. Dù được cứu chữa kịp thời, nhưng lương thảo cũng đã cháy hơn phân nửa."

"Là do Hắc Hổ Sa gây ra?"

"Đúng vậy." Kinh Thọ nói: "Hắc Hổ Sa to gan lớn mật, chẳng những đốt kho lương của Thủy sư, hơn nữa còn để lại Hắc Sa kỳ. Từ khi Thủy sư được thành lập đến nay, chưa từng có tên hải tặc nào lại ngang ngược như vậy. Hắc Hổ Sa là kẻ đầu tiên có gan đối đầu trực diện với Thủy sư."

Tề Ninh nhíu mày, Kinh Thọ tiếp tục nói: "Mấy tháng trước, bên Thủy sư bắt được vài tên hải tặc thám tử, đem chúng xử tử, thủ cấp treo ở bờ biển, vốn là muốn uy hiếp Hắc Hổ Sa. Ai ngờ chỉ trong một đêm, tất cả thủ cấp đều bị đánh cắp, còn có vài tên binh sĩ Thủy sư bị giết. Hắc hắc, đây đối với Thủy sư Đông Hải mà nói, đương nhiên là vô cùng nhục nhã. Vị Đạm Đài Đại đô đốc kia phái đội tàu đuổi bắt, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Vị Đạm Đài Đại đô đốc xuất thân tướng môn, tâm cao khí ngạo, bị điều này làm nhục, chỉ sợ là phải tức đến hộc máu!"

Mọi bản quyền dịch thuật chương truyện này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.