Sau khi vượt sông, đoàn người tiếp tục tiến bước với tốc độ không nhanh không chậm. Dọc đường, mọi sự đều bình yên vô sự, dù sao đây cũng là lãnh thổ nước Sở, lại có hai trăm Vũ Lâm võ sĩ tinh nhuệ hộ tống đoàn xe. Người dân thường đừng nói đến gần, ngay cả nhìn thấy từ xa cũng phải tránh đi, để khỏi chuốc lấy phiền phức không đáng có.

Đi thêm hai ngày nữa, khi trời sắp tối, họ tìm một nơi địa thế cao để đóng trại. Gần đó có một dòng suối nhỏ, rất tiện lợi để bổ sung nước uống.

Dọc đường, sứ đoàn không thông báo quan phủ địa phương, chủ yếu là để tránh làm chậm trễ hành trình. Đoàn người trước khi xuất phát đã chuẩn bị sẵn lều trại, thế nên mỗi khi trời sắp tối, các thám báo sẽ đi trước tìm kiếm địa điểm thích hợp rồi cắm trại ngay tại chỗ. Họ không đi đường đêm, cũng là để mọi người được nghỉ ngơi trọn vẹn.

Tại nơi cắm trại, nước suối trong vắt, ít ô nhiễm, có thể uống trực tiếp mà không gặp bất cứ vấn đề gì.

Các binh sĩ sau khi xuống ngựa, nhanh chóng dựng lều trại, rồi chất cành khô trước lều, đốt lên đống lửa bập bùng. Các cỗ xe đều tập trung ở tận cùng bên trong, bên ngoài là một vòng lều v��i. Đặc biệt là những góc khuất trong doanh trại, được bố trí nhiều người canh gác, chia nhau trấn giữ các vị trí xung yếu ở bốn góc. Đàn ngựa thì được sắp xếp ở vòng ngoài cùng. Tất cả những điều này đều do Ngô Đạt Lâm căn dặn sắp xếp. Tề Ninh chứng kiến, thầm nghĩ Ngô Đạt Lâm này quả thực có tài, riêng cách bố trí này đã rất có kinh nghiệm.

Về đồ ăn, họ đều đã chuẩn bị sẵn thịt khô và mứt, tiện lợi cho việc bảo quản. Các binh sĩ Vũ Lâm chia làm ba ca luân phiên canh gác, ngay cả việc ăn cơm cũng phải luân phiên nhau.

Sau bữa tối, Hồ Bá Ôn đi vào lều của Tề Ninh, thấy Tề Ninh dưới ánh đèn dầu đang lau chùi bảo kiếm, liền cười nói: "Thanh kiếm này của Hầu gia, nhìn qua đã biết là danh kiếm ngàn vàng khó cầu."

Mấy ngày nay, Tề Ninh cũng đã phần nào hiểu rõ tính tình của Hồ Bá Ôn. Hồ Bá Ôn là người hiền hòa nhưng ẩn chứa sự khôn khéo; bình thường khi nói chuyện, dù với ai cũng đều tươi cười, trông rất hòa nhã, nhưng khi làm việc thì lại rất có chủ kiến. Tề Ninh không quản những việc vặt, nên việc xuất phát và đóng trại của đoàn người đều do Hồ Bá Ôn chỉ huy sắp xếp.

Hồ Bá Ôn là người dễ hòa hợp, Tề Ninh bình thường cũng là người có tính khí tốt. Người khác chỉ cần đối xử với hắn hòa nhã, hắn cũng sẽ đối xử lại rất khách khí. Thế nên dù chỉ ở chung vài ngày, Hồ Bá Ôn và Tề Ninh cũng khá hòa hợp, thỉnh thoảng tụ lại cùng nhau cũng cười nói vui vẻ.

"Hồ đại nhân mấy ngày nay lên đường mà chẳng thấy mệt mỏi chút nào." Tề Ninh đặt thanh Tì Lư Kiếm xuống, cười nói: "Không giấu gì ngài, khi rời kinh ta còn nghĩ, Hồ đại nhân xu���t thân văn nhân, liệu chặng đường mười ngày này ngài có chịu đựng nổi không. Bây giờ xem ra, là ta đã lo lắng thái quá rồi."

Hồ Bá Ôn cười nói: "Hạ quan tuy là văn nhân, nhưng ngày thường cũng thỉnh thoảng luyện quyền, để cường thân kiện thể. Hầu gia, không phải hạ quan khoe khoang, hạ quan dù có mệt mỏi đến mấy, chỉ cần ngủ một giấc cả đêm, ngày hôm sau liền tinh thần phấn chấn, chẳng còn chút vẻ mệt mỏi nào."

Tề Ninh bật cười ha hả. Đúng lúc này, chợt nghe bên ngoài lều truyền đến tiếng nói: "Bẩm Hầu gia, Lương Hùng cầu kiến!"

Tề Ninh thầm nghĩ, giờ phút này trừ các binh sĩ đang thi hành nhiệm vụ, những binh sĩ khác đều đã về doanh trại nghỉ ngơi, ngay cả Tề Phong và những người khác cũng đã được mình dặn dò đi nghỉ ngơi, không biết Lương Hùng tới đây làm gì, bèn phân phó: "Vào đi."

Lương Hùng vén màn lều bước vào, thấy Hồ Bá Ôn cũng có mặt, hơi ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn tiến lên chắp tay nói: "Bẩm Hầu gia, Hồ đại nhân!"

Hồ Bá Ôn gật đầu, hỏi: "Lương phó đội trưởng, có chuyện gì muốn bẩm báo sao?"

Lương Hùng định nói rồi lại thôi, Tề Ninh nói: "Lương phó đội trưởng, có chuyện gì cứ nói thẳng, không cần câu nệ."

Lương Hùng tiến lên vài bước, thấp giọng nói: "Bẩm Hầu gia, ty chức không dám xác định, bất quá... bất quá ty chức phát hiện, từ khi chúng ta rời kinh, dường như vẫn luôn có người theo dõi chúng ta."

Hồ Bá Ôn giật mình, cau mày nói: "Có người giám thị chúng ta sao? Lương phó đội trưởng, ngươi có thật nhìn rõ không? Sao không bẩm báo sớm hơn?"

"Bẩm Hồ đại nhân, từ khi chúng ta rời kinh thành, mỗi khi tối đến đóng quân nghỉ ngơi, ty chức đều cảm thấy có một bóng người lẩn khuất gần đó." Lương Hùng hạ giọng nói: "Ty chức tuy có phát giác, nhưng không dám khẳng định. Đêm qua, ty chức cố ý đi tuần, phát hiện gần đó có người rình mò, bèn dẫn theo hai người, vòng một đường rồi lén lút tiếp cận, nhưng không thấy tung tích đối phương, nhưng vị trí đó quả thực có lưu lại dấu vết của người từng ở."

Hồ Bá Ôn và Tề Ninh liếc nhìn nhau, vẫn cau mày nói: "Việc này Ngô đội trưởng có biết không?"

Lương Hùng lắc đầu, nói: "Ty chức không có bắt được chứng cứ rõ ràng, nên không dám nói bừa. Vừa rồi, ty chức lại phát hiện gần đó có người, bèn lần nữa lén lút đi qua, nhưng người đó cực kỳ cảnh giác, ty chức còn chưa kịp tới gần đã bị hắn phát giác, liền thoắt cái biến mất, ty chức tìm một vòng cũng không thấy đâu." Nhìn về phía Tề Ninh, nói: "Hầu gia, vấn đề này thật kỳ lạ. Ty chức tuy không bắt được người, nhưng vì sự an toàn, nghĩ vẫn nên đến đây bẩm báo Hầu gia một tiếng."

Tề Ninh vuốt cằm nói: "Ngươi làm rất đúng." Khoát tay nói: "Chuyện này ta đã biết, ngươi cứ xuống trước, dặn dò mọi người tăng cường cảnh giác."

Lương Hùng chắp tay lui ra. Tề Ninh lúc này mới quay sang Hồ Bá Ôn hỏi: "Hồ đại nhân, Lương Hùng nói chúng ta vẫn luôn bị người theo dõi, ngài thấy sao?"

Hồ Bá Ôn cau mày nói: "Xem ra không giống như giả. Bất quá, kẻ theo dõi chúng ta sẽ là ai? Bọn họ có ý đồ gì?"

Tề Ninh cười nói: "Nếu quả thật có người để ý đến sứ đoàn, điều ta lo lắng nhất chỉ có một thứ."

"Ừm...?" Hồ Bá Ôn hỏi: "Mời Hầu gia chỉ giáo."

"Quà tặng!" Tề Ninh cười nói: "Chúng ta có gần ba trăm người, những Vũ Lâm võ sĩ này đều là tinh nhuệ thiện chiến tuyệt luân. Bọn đạo tặc bình thường, đương nhiên không dám nhắm vào sứ đoàn. Hơn nữa, nếu chính diện giao chiến, đối phương không có vài trăm người cũng không dám tùy tiện động thủ."

Hồ Bá Ôn gật đầu nói: "Hầu gia nói rất đúng. Đám Vũ Lâm võ sĩ này, đều là do triều đình chọn lọc kỹ càng. Binh sĩ Vũ Lâm Doanh vốn dĩ đã được tuyển chọn cực kỳ hà khắc, những người này có thể coi là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, nếu thật sự giao chiến, đều cực kỳ dũng mãnh. Nếu là bọn đạo tặc bình thường, đám Vũ Lâm vệ sĩ này một người địch năm tuyệt đối không thành vấn đề."

"Cho nên đối phương chắc sẽ không nhắm vào bản thân sứ đoàn." Tề Ninh nói khẽ: "Kẻ theo dõi chúng ta, tự nhiên là vì chức trách của chúng ta. Chỉ cần số lễ vật chúng ta mang theo có vấn đề gì, chuyến đi Đông Tề này của chúng ta tất nhiên sẽ gặp phiền phức lớn."

Hồ Bá Ôn biến sắc nói: "Hầu gia, những thứ khác xảy ra vấn đề cũng không sao, nhưng Hầu gia và số quà tặng thì tuyệt đối không thể có chút sai sót nào. Thân thể ngàn vàng của Hầu gia, đương nhiên không thể có chút sơ suất. Mà số quà tặng này, dù là Hộ Bộ đã rất vất vả mới chuẩn bị được, chuyến đi Đông Tề này, nếu không có số quà tặng này, chúng ta làm sao có thể cầu thân với Đông Tề được?" Thần sắc nghiêm trọng, nói: "Ngay cả người bình thường đến thăm nhà người khác cũng phải chuẩn bị chút lễ mọn. Chúng ta đến Đông Tề, nếu tay không, không những không cách nào mở lời cầu thân, e rằng còn bị người Đông Tề hiểu lầm là sỉ nhục họ, lúc đó mới thật sự gặp phiền phức lớn."

Tề Ninh "ừ" một tiếng. Thật ra từ khoảnh khắc rời kinh, hắn đã biết rõ tầm quan trọng của mấy xe quà tặng này. Đông Tề dù sao cũng là một quốc gia biên viễn, chưa hẳn đã thực sự quan tâm đến giá trị của những món quà này, nhưng nếu không có những món quà này, căn bản không thể nào mở lời cầu thân với Đông Tề. Dù sao đây cũng là vấn đề th�� diện, quốc gia có quốc cách. Nước Sở chuẩn bị hậu lễ là để thể hiện khí độ của một đại quốc, Đông Tề cần những món quà này, cũng là để thể hiện sự tôn nghiêm của quốc gia họ.

Cho nên dọc đường, tuy hắn gần như không hỏi đến chuyện lớn nhỏ, nhưng vẫn luôn chú ý đến mấy xe quà tặng đó.

Nếu số quà tặng này xảy ra chuyện, thì không thể nào hoàn thành nhiệm vụ cầu thân với Đông Tề, hơn nữa Đậu Quỳ và đám người đó chắc chắn sẽ nắm lấy cơ hội này, công kích kịch liệt hạch tội mình, đến lúc đó e là sẽ gặp chút phiền phức thật sự.

"Hồ đại nhân, theo ý ngài, ai sẽ là kẻ nhắm vào chúng ta?" Tề Ninh nói khẽ: "Chúng ta cũng chỉ vừa mới vượt qua Trường Giang. Dựa theo lời Lương Hùng, trước đó hắn đã phát hiện có người theo dõi, xem ra đối phương rất có thể đã để mắt đến chúng ta ngay từ lúc chúng ta rời kinh rồi."

Hồ Bá Ôn như có điều suy nghĩ, trầm ngâm một lát rồi thở dài nói: "Hầu gia, hạ quan thật sự không dám đoán mò." Hơi hạ giọng nói: "Bất quá, kẻ muốn phá hoại cuộc cầu thân l���n này nhất, đương nhiên là người Bắc Hán."

"Hồ đại nhân nói không sai, người Bắc Hán đương nhiên không muốn chúng ta thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ." Tề Ninh khẽ cười nói: "Bất quá, từ khi Hoàng thượng hạ chỉ đi sứ Đông Tề cho đến lúc chúng ta lên đường xuất phát, trước sau cũng chỉ vỏn vẹn chừng mười ngày, trước đó cũng không hề có tin tức gì. Nếu nói người Bắc Hán có thám tử ở kinh thành, dò la được tin tức, lập tức bẩm báo về phía Bắc Hán, thì phía Bắc Hán cũng không thể nào nhận được tin tức ngay lập tức được."

Hồ Bá Ôn vuốt râu vuốt cằm nói: "Hầu gia nói rất đúng. Bắc Hán nhận được tin tức, rồi phái người đuổi kịp đến đây để phá hoại, không thể nào trong một thời gian ngắn như vậy đã có thể sắp xếp được. Huống hồ, đối với đại sự như thế này, e rằng ngay cả những mật thám Bắc Hán ẩn mình ở kinh thành cũng không dám tự ý chủ trương mưu đồ phá hoại."

Tề Ninh thấp giọng nói: "Hồ đại nhân, lần đi sứ này, ta là Chính sứ, ngài là Phó sứ, thành bại ra sao, hai chúng ta đều cùng chung vận mệnh. Nếu thuận lợi hoàn thành việc Hoàng thượng dặn dò, ta và ngài lập được nhiều công lao, Hoàng thượng ngợi khen tự nhiên không cần phải nói, nhưng một khi có chút sơ sẩy, chuyến đi này thất bại, ta và ngài đều không thể thoát khỏi liên can, ta chỉ lo lắng trong triều thậm chí có kẻ sẽ mượn cơ hội này để gây khó dễ cho chúng ta."

Hồ Bá Ôn tự nhiên hiểu đạo lý này, cũng khẽ nói: "Hầu gia nói rất đúng. Cho nên hạ quan từ khi rời kinh, dọc đường luôn cẩn trọng đề phòng, không dám có chút sơ suất."

"Ta và Hồ đại nhân mấy ngày nay ở chung, khá hợp ý nhau, hơn nữa ta và ngài họa phúc tương hệ, nên có vài lời, giữa chúng ta không cần giấu trong lòng." Tề Ninh nói: "Hồ đại nhân, ngài nói trong triều, có khi nào cũng có người muốn nhìn chúng ta chê cười, thậm chí... muốn cản trở ta và ngài cầu thân thành công không?"

Hồ Bá Ôn hơi rùng mình, nhìn Tề Ninh, thấy Tề Ninh tuy khóe miệng mỉm cười, nhưng thần sắc nghiêm nghị. Suy nghĩ một chút, mới khẽ nói: "Hầu gia, chẳng lẽ ngài nghi ngờ kẻ theo dõi chúng ta là... là do người trong triều phái đến sao?"

Tề Ninh thở dài: "Hồ đại nhân kiến thức rộng rãi, hơn ta nhiều. Chúng ta hiện tại cũng chỉ là phát hiện có khả năng có người theo dõi, những điều khác cũng không rõ, ngay cả việc kẻ theo dõi đó có thật sự nhắm vào sứ đoàn hay không, chúng ta cũng khó xác định. Cho nên trong lòng ta có chút nghi hoặc, nếu như không phải người Bắc Hán, vậy ai muốn phá hoại việc cầu thân của sứ đoàn đây? Chúng ta ít nhất trong lòng có một sự tính toán, nếu không cứ đần độn, u mê như vậy, con đường phía trước còn rất dài, nói không chừng thật sự sẽ xuất hiện những bước ngoặt bất ngờ."

Từng con chữ trong bản dịch này được chắt lọc tinh tế, chỉ dành riêng cho độc giả yêu thích tại truyen.free.