Đầu xuân qua đi, mực nước sông Hoài dâng cao, lấn chiếm không ít hai bên bờ. Kể từ khi hạm đội Thủy sư Đông Tề xuất hiện trên sông Hoài, giao thông nam bắc cũng hoàn toàn bị cắt đứt.

Thủy sư Đông Tề được xưng là đội quân thủy chiến số một thiên hạ. Nếu như trước đây danh xưng này còn có chút nghi ngờ khoa trương, thì sau khi đánh bại Thủy sư Đông Hải, Thủy sư nước Tề đã thực sự trở thành thủy quân mạnh nhất. Nhìn khắp thiên hạ, không một thủy quân nào có thể sánh bằng. Từ khi Thủy sư Đông Hải bại trận, sông Hoài đã trở thành hậu hoa viên của Thủy sư Đông Tề, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Sau khi Thủy sư Đông Hải bại trận, chủ lực quân Sở bị vây ở phía Bắc sông Hoài, triều đình lập tức điều động không ít binh mã từ Hoài Nam. Kỳ thực, những binh mã này chủ yếu do sai dịch địa phương và binh lính phòng thủ thành trì tạo thành, cộng thêm việc tạm thời huy động dân phu, cũng lên đến hơn vạn người. Hơn nữa, dọc theo bờ Nam Hoài Thủy, cứ cách một đoạn lại xây dựng tháp canh, đề phòng Thủy sư Đông Tề lên bờ tập kích quấy nhiễu.

Mặc dù Thủy sư Đông Tề trên mặt nước bách chiến bách thắng, không gì cản nổi, mỗi một thủy binh đều là người dày dạn kinh nghiệm trên sông nước, nhưng binh lực lại không quá đông đảo.

Nước Tề dù sao cũng là một nước nhỏ với dân số ít, quốc lực kém xa không thể sánh với hai nước kia. Thuế má thu được hàng năm có hạn, thế nhưng quốc quân nước Tề lại là một người rất sĩ diện. Dù chỉ là vương của một tiểu quốc, nhưng ăn mặc ngủ nghỉ lại cực kỳ xa hoa lãng phí. Hoàng cung nước Tề trong thành Lâm Tri bao năm qua đã tiêu tốn một khoản khổng lồ. Hàng năm, quốc khố phải gánh vác khoản chi tiêu kếch xù của quốc quân nước Tề. Nếu không phải Lệnh Hồ Húc và một đám văn thần hết sức khuyên can, nước Tề đã sớm gia tăng thuế má dân chúng. Quốc quân chi tiêu lớn, lại không thể tăng quá nhiều thuế để tăng gánh nặng cho dân chúng, từ đó kích động dân tâm rối loạn. Vì vậy, quốc khố nước Tề luôn trong tình trạng trống rỗng.

Để duy trì thủy quân cần một khoản tiền tài khổng lồ. Việc chế tạo một chiếc chiến thuyền bình thường cũng đã tiêu tốn rất nhiều. Thủy sư Đông Tề có hơn mười chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, chi phí bảo dư��ng hàng năm cho những chiến thuyền này là một khoản khổng lồ.

Nếu không phải nhờ Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề thậm chí đã từng đứng trước nguy cơ bị cắt giảm. Dưới sự kiên trì của Thân Đồ La, thủy quân Đông Tề mới duy trì được lực lượng hùng mạnh. Tuy nhiên, binh lực nhiều năm qua vẫn không hề tăng trưởng, điều này cố nhiên là vì quốc quân nước Tề không muốn vì thủy sư Đông Tề mà tăng thêm gánh nặng cho quốc gia, nhưng cũng là bởi vì Thân Đồ La từ trước đến nay dùng binh theo phương châm "quý tinh bất quý đa" (quý sự tinh nhuệ chứ không quý số lượng).

Thủy binh dưới trướng Thân Đồ La đều có kỹ năng bơi lội siêu việt, hơn nữa kiêu dũng thiện chiến. Mỗi một thủy binh đều phải trải qua huấn luyện nghiêm khắc mới có thể trở thành thủy binh chân chính của Đông Tề.

Thân Đồ La tuy luyện binh nghiêm khắc, nhưng đối đãi binh sĩ như con, dù giữ chức Đại đô đốc thủy quân Đông Tề, nhưng quanh năm sinh hoạt trên thuyền, cùng ăn cùng ở với quan binh dưới quyền, rất được bộ hạ kính trọng. Chính vì uy vọng của ông trong quân, sau khi thành Lâm Tri thất thủ, chi thủy quân này vẫn một lòng đi theo ông. Dù nước mất, họ vẫn kiên trì theo Đại đô đốc, nỗ lực phục quốc.

Chỉ là các thủy binh đều hiểu rõ, tình trạng hiện tại của họ hoàn toàn không ổn.

Đồ ăn phân phát mỗi ngày càng lúc càng ít. Những thủy binh này thân hình cường tráng, một chút đồ ăn như vậy rất khó khiến mọi người no bụng. Có người chỉ có thể uống nhiều nước sông Hoài để lấp đầy dạ dày.

Mọi người dù biết chi thủy quân này vẫn còn mang danh Thủy sư Đông Tề, nhưng đã sớm không còn là Thủy sư Đông Tề ban đầu. Không có vật tư triều đình cung cấp, cũng không thể cập bến, họ như một đám thủy phỉ phiêu bạt khắp nơi trên sông nước.

Kẻ dù dũng cảm, dù trung thành đến mấy, cũng đều phải no bụng.

Thế nhưng, sâu thẳm trong lòng mọi người đều rất rõ ràng: vật tư của hạm đội ngày càng cạn kiệt, số đồ ăn còn lại sẽ không chống đỡ được quá lâu. Nếu không, Đại đô đốc cũng sẽ không phái mấy đoàn người lên bờ tìm lương thực.

Thế nhưng, người nước Sở sau đó đã c��ng nhau rút lui về phía Bắc từ bờ Nam sông Hoài, những thôn trang bị bỏ lại đều trống rỗng. Đừng nói lương thực, ngay cả một cọng lông gà cũng khó mà tìm thấy. Hơn mười thủy binh vì tìm lương thực đã liều mình tiến sâu vào lãnh thổ nước Sở, nhưng bị người Sở phát hiện và bị giết sạch.

Truyền thuyết triều đình nước Sở đã ban xuống ý chỉ: bất kể là quan binh hay dân chúng nước Sở, nếu đánh chết hoặc bắt sống thủy binh Đông Tề lên bờ, chẳng những sẽ có trọng thưởng, mà thậm chí còn có thể được một chức quan nhỏ. Cũng bởi vì thế, rất nhiều dân đinh gan lớn đã bắt đầu tìm kiếm thủy binh lên bờ ở bờ Nam, tựa như thợ săn chờ đợi con mồi chui vào lưới.

Mấy ngày nay, Đại đô đốc đã không phái người lên bờ nữa, hiển nhiên ông biết rõ lên bờ cũng không thể tìm được lương thực, mà sơ ý một chút lại cần phải tổn thất nhân lực. Thủy binh Đông Tề trên mặt nước quả là tinh binh, nhưng nếu thực sự lên bờ, trên đất bằng lại không thể phát huy hết bản lĩnh của mình.

Không còn ai lên bờ tìm lương thực nữa, khẩu phần lương thực mỗi ngày giảm bớt, mọi người cũng không biết còn có thể kiên trì được bao lâu.

Thủy sư Đông Tề chặn sông Hoài, mục đích là để cắt đứt nguồn cung hậu cần của quân đoàn Tần Hoài. Thế nhưng, sâu thẳm trong lòng nhiều người đều lo lắng, đến lúc đó quân đoàn Tần Hoài còn chưa chết đói, thì chính bản thân họ đã ngã xuống vì đói khát trước rồi.

Thân Đồ La là Đại đô đốc thủy quân, đương nhiên có thể cảm nhận được cảm xúc sa sút của binh sĩ dưới quyền. Trong lòng ông rất rõ ràng, nếu không phải vì uy vọng của mình trong thủy quân, thì trong hoàn cảnh như hiện tại, chi thủy sư này e rằng đã sớm không còn tồn tại. Ông là quân nhân, biết rõ muốn các tướng sĩ thực sự quy phục, điều đầu tiên phải làm là phải để mọi người no bụng. Ngay cả cái bụng còn chưa no, thì lấy gì để họ quy phục?

Binh sĩ trung thành có thể vì đói khát mà dần mất đi lòng trung kiên. Đợi đến một ngày đói khát hoàn toàn chiếm thế thượng phong, dù cho ông có uy vọng vô song trong thủy quân, cũng tuyệt đối không thể ngăn cản binh biến xảy ra.

Các bộ hạ thấy Đại đô đốc mỗi ngày đều trấn định tự nhiên, nhưng chỉ có Thân Đồ La mới biết áp lực mình phải gánh chịu rốt cuộc lớn đến mức nào.

Trời đã quá nửa đêm, dù mấy ngày nay ông không hề chợp mắt, nhưng vẫn không có một chút buồn ngủ nào. Thân không cởi giáp, ông đứng bên mạn thuyền, nhìn ra bờ Nam sông Hoài tối đen như mực, suy nghĩ xuất thần.

"Đại đô đốc...!" Không biết đã qua bao lâu, chợt nghe thấy tiếng người bên cạnh truyền đến. Thân Đồ La giật mình, thầm nghĩ mình đúng là đã thất thần, ngay cả có người tiến gần mà không hề phòng bị. Nếu đối phương là thích khách, e rằng ông còn chưa kịp phản ứng đã bị ám sát. Dù trước đó sát thủ của Thần Hầu Phủ đến hành thích đều bị tiêu diệt, nhưng người nước Sở tuyệt sẽ không dễ dàng buông tha ông, bất cứ lúc nào cũng sẽ có thích khách mới xuất hiện.

May mắn thay, người vừa nói không phải thích khách. Người đó mặc trang phục thủy binh bình thường, đầu đội mũ thủy binh hình tròn, một đôi mắt đang nhìn Thân Đồ La. Thân Đồ La quay người nhìn người tới, vội vàng chắp tay nói: "Điện hạ!"

Nam tử trông có vẻ bình thường, không hề nổi bật này, lại bất ngờ chính là thái tử Đông Tề, Đoạn Thiều.

Sắc mặt Đoạn Thiều trông hoàn toàn không tốt, đôi mắt hơi sưng, tựa hồ đã mấy ngày không được nghỉ ngơi. Nhưng khóe môi ông vẫn mang theo nụ cười: "Đại đô đốc đang lo lắng điều gì? Là lo lắng đám nhẫn giả kia không thể hoàn thành nhiệm vụ sao?"

"Chuyện này...!" Thân Đồ La không hề do dự, chỉ khẽ thở dài: "Điện hạ, nếu là điện hạ sắp xếp chu đáo, lại có Phi Thiền Đan Phu đích thân dẫn người hành động, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì quá lớn."

Đoạn Thiều chắp tay sau lưng, cứ thế nhìn về phía bờ Nam, nói: "Đại đô đốc lo lắng chuyện sau này ư?"

"Điện hạ...!" Thân Đồ La muốn nói rồi lại thôi, nhưng cuối cùng vẫn nói: "Người Bắc Hán và người nước Sở không khác gì nhau, họ đều là hạng người thấy lợi quên nghĩa, thay đổi thất thường. Bắc Đường Phong là kẻ không có chút tài cán nào, hơn nữa nhân phẩm quả thực kém cỏi, khó coi. Đối với người này... thần thực sự không tín nhiệm."

"Bổn cung biết rõ việc thành Lâm Tri thất thủ có liên quan mật thiết đến Bổn cung." Đoạn Thiều hai mắt ánh lên vẻ tàn khốc: "Bổn cung thật không ngờ, người nước Sở lại gian xảo đến thế. Vốn tưởng rằng kết thân với nước Sở, họ sẽ một lòng Bắc Phạt Hán quốc, nào ngờ... Bổn cung tuy không thể ngờ họ sẽ thay đổi thất thường như vậy, nhưng cũng đã chuẩn bị đôi chút, để Tô Trinh lại nước Tề, là muốn cho người nước Sở phải kiêng dè. Tô Trinh là một trong Tứ Đại Thế Tập Hầu của nước Sở, hắn ở trong tay chúng ta, Bổn cung cho rằng người nước Sở sẽ sợ ném chuột vỡ bình, có thể tận lực phối hợp với nước Tề ta...!"" Đoạn Thiều hai tay chắp sau lưng siết thành nắm đấm, cười lạnh nói: "Chỉ là không ngờ bọn họ lại lòng dạ độc ác đến thế, căn bản không màng đến sống chết của Tô Trinh."

"Bắc Phạt là giả, tập kích nước Tề ta mới là mục đích thực sự." Thân Đồ La nói: "Thần cùng Lệnh Hồ tướng quân cũng căn bản không ngờ người nước Sở lại ra tay như vậy."

"Tô Trinh thật đúng là ngu xuẩn không thể tả." Đoạn Thiều trong mắt hiện lên vẻ giận dữ: "Hắn bị nước Sở coi như quân cờ đưa đến nước Tề, vậy mà còn đắc chí, ở nước Tề ta ra oai tác phúc, nhưng lại không biết ngay từ đầu, hắn đã trở thành kẻ bị nước Sở vứt bỏ."

"Nước Sở bất ngờ đánh chiếm nước Tề ta, tất nhiên là đã kế hoạch từ lâu, bố trí kín kẽ." Thân Đồ La thần sắc nghiêm nghị: "Hơn nữa, người biết rõ chuyện này chắc chắn cực ít. Tô Trinh dù là Thế Tập Hầu ở nước Sở, nhưng trong Tứ Đại Thế Tập Hầu của nước Sở, hắn là kẻ yếu nhất, cũng vô năng nhất. Việc bất ngờ đánh chiếm nước Tề là quốc gia đại sự như vậy, kẻ này căn bản không có tư cách biết. Người nước Sở đã trăm phương ngàn kế, trước là kết thông gia, lại để Tô Trinh đích thân đến nước Tề. Đây chính là để mê hoặc chúng ta, chỉ có thể oán hận... chúng ta vậy mà lại trúng kế của bọn họ."

"Cho nên Tô Trinh vốn đáng chết, lại còn khoác lên trên con gái hắn." Đoạn Thiều cười lạnh nói: "Thành Lâm Tri thất thủ, người phụ nữ kia vậy mà lại cầu xin ta mang nàng rời đi. Ta ngay từ đầu còn định dùng nàng làm con tin, nhưng người nước Sở ngay cả Tô Trinh còn không thèm để ý, há lẽ nào lại quan tâm đến một người phụ nữ như vậy? Mang nàng bên mình, chẳng những không có bất cứ lợi ích nào, ngược lại còn vướng víu, một kiếm đâm chết ngược lại còn sạch việc."

Thân Đồ La mặt không đổi sắc, hiển nhiên thờ ơ trước sống chết của Tô Tử Huyên.

"Đại đô đốc, nếu hành động thành công, ta sẽ đích thân tiến về Lạc Dương." Đoạn Thiều nói: "Mọi việc ở đây đều cần làm phiền ngươi rồi."

Thân Đồ La cau mày nói: "Điện hạ quả nhiên muốn đi Lạc Dương trước sao? Thần chỉ lo lắng...!" Ông không nói hết, nhưng trên trán đã tràn đầy vẻ lo lắng.

"Lo lắng Bổn cung bị bọn chúng giam lỏng, hoặc một đao giết chết sao?" Đoạn Thiều cười nói: "Bắc Đường Phong dù vô năng, nhưng cũng không phải kẻ ngu ngốc. Nước Sở chưa diệt vong, hắn tuyệt đối sẽ không giết ta." Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, khẽ nói: "Nếu chúng ta có thể cắt đứt lương đạo, khiến hậu cần của quân đoàn Tần Hoài không thể cung cấp, thì có thể khiến mấy vạn đại quân của quân đoàn Tần Hoài chết trên đất Bắc Hán. Bắc Hán đã đáp ứng chúng ta, chỉ cần trận chiến này thắng lợi, họ sẽ toàn lực giúp chúng ta phục quốc. Hắc hắc, lần này đốt hủy kho lương của nước Sở, cục diện bại trận của quân đoàn Tần Hoài đã định. Ta cũng nên tìm Bắc Đường Phong để thực hiện lời hứa rồi!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả độc quyền của truyen.free, mong quý vị độc giả đón đọc tại đó.