"Cậu đang nhìn gì vậy, Joey?" Yugi hỏi khi hai người bước đi trên phố, cố gắng tìm kiếm đối thủ thách đấu. Ngay khi Joey đánh bại tên Rare Hunter, đám đông bắt đầu tản ra khắp thành phố. Yugi tự hỏi có bao nhiêu người thực sự muốn giành chiến thắng, hay chỉ đơn thuần là muốn có được vài lá bài hiếm. Nếu là ngày trước, cậu sẽ cảm thấy điều đó thật đáng hổ thẹn, nhưng từ ngày tiếp xúc với Edwin, cậu cảm thấy có nhiều mục đích hơn khi chơi bài ma thuật.

"Mmmm," Joey lẩm bẩm, không để tâm đến Yugi. Cậu đang mải mê với chiếc điện thoại.

"Serenity vẫn ổn chứ?" Yugi bất chợt lo lắng hỏi. Cậu biết em gái Joey sắp được tháo băng trong vài ngày tới, mà Joey thì không thể đến bệnh viện được. Serenity đã hẹn với anh trai mình rằng cô bé sẽ đến cổ vũ cho anh ấy ở vòng chung kết.

"Hử?" Joey giật mình.

"Tớ hỏi Serenity vẫn ổn cả chứ?"

"À... à em ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Tớ đang định gửi tin nhắn thoại thông báo với em ấy rằng tớ vừa giành chiến thắng đầu tiên... giả sử em ấy không theo dõi Battle City."

Yugi ngạc nhiên. "Theo dõi Battle City? Ý cậu là sao?"

"Tất nhiên là đang theo dõi chúng ta rồi chứ sao nữa. Cậu nghĩ tên Kaiba đó tổ chức giải đấu hoành tráng thế này mà không phát trực tiếp cho khán giả à?" Joey khúc khích cười. "Không đời nào tên khốn đó lại bỏ lỡ cơ hội khoe khoang cho mọi người thấy hắn đánh bài giỏi đến mức nào." Joey nhìn xuống điện thoại, bấm số gọi cho Serenity. "Alo! Không biết em có nhận được không? Anh vừa giành chiến thắng trận đầu tiên, anh sẽ thực hiện lời hứa tiến vào vòng chung kết cho em xem."

Về phần mình, Yugi đắm chìm vào suy nghĩ. "Tớ biết Battle City là giải đấu lớn nhưng chưa bao giờ tớ nghĩ nó được phát trực tiếp cho mọi người xem cả. Tớ chỉ nghĩ là có khán giả trực tiếp ở đây thôi."

"Cậu nghĩ có bao nhiêu người xem chúng ta?" Pharaoh hỏi.

"Tùy thuộc vào cách Kaiba lựa chọn hình thức phát sóng. Có thể có hàng triệu người đang ngồi xem chúng ta." Yugi cảm thấy lo lắng. "Tớ không chắc là tớ thích việc này... tớ biết tớ giành được danh hiệu Vua Trò Chơi, nhưng đổi lại là phải trở thành tâm điểm chú ý."

"Nhưng đến cuối cùng, tất cả đều không quan trọng, bạn của tớ. Khi cậu đang ở trong trận đấu, chỉ có lá bài, cậu và đối thủ của cậu là điều quan trọng. Mọi thứ khác đều chỉ là phông nền. Cậu hãy nhớ kỹ điều này, đừng để nó làm cậu mất tập trung."

"Yeah, cậu nói đúng." Yugi cắn môi. "Tuy nhiên... tớ thích chơi bài vì nó vui chứ không phải vì muốn nổi tiếng. Nhưng sự thật là tớ không thể chơi bài mà không thu hút sự chú ý của mọi người." Hình ảnh các trận đấu lướt nhanh qua tâm trí Yugi. "Tớ đánh bại Kaiba, Weevil, anh em nhà Paradox, Pegasus, tất cả đều là những tay chơi nổi tiếng thế giới. Và với danh hiệu Vua Trò Chơi này, mọi người đều muốn xem tớ thi đấu hoặc muốn đánh bại tớ."

"Đúng," Pharaoh khẳng định. "Bất kể ai đó giành được danh hiệu cao quý nào, sẽ luôn có những kẻ nhòm ngó, cố gắng chiếm đoạt nó. Nhưng hãy nhớ lấy Yugi, chúng ta không lo lắng về danh hiệu, danh tiếng... chúng ta lo lắng về số phận của thế giới."

"Ừ," Yugi lấy lại tinh thần, đôi mắt ánh lên ý chí mãnh liệt. "Marik vẫn còn nhởn nhơ ngoài kia cùng đám Rare Hunter của hắn. Ba lá bài Thần cũng ở đó. Kaiba... cậu ta tổ chức giải đấu cũng vì mục đích giành lấy ba lá bài Thần cho riêng bản thân mình. Và nếu anh Edwin nói đúng thì linh hồn độc ác trong Vòng Tròn Ngàn Năm chưa bao giờ biến mất. Hắn ta cũng đang xuất hiện tại Battle City."

"Và đó mới là những mối nguy hiểm trước mắt," Pharaoh nhắc nhở. "Ngoài kia không thiếu những bài thủ muốn chiếm đoạt danh hiệu Vua Trò Chơi của cậu."

"Ừm, những bộ bài của chúng ta được cải thiện, các đối thủ tiềm năng của chúng ta cũng tương tự."

"Đó chính xác là lý do chúng ta luôn phải cảnh giác." Pharaoh nói.

"Này, Serenity đang trực tiếp theo dõi bọn mình. Kaiba đã lắp camera siêu nhỏ vào Duel Disk để ghi lại tất cả các trận đấu. Và theo các chuyên gia, bình luận viên nói, drone không người lái sắp được tung ra khắp Battle City."

"Các chuyên gia?" Yugi nhận ra suy nghĩ của mình vẫn còn quá hạn hẹp. "Drone?"

"Thì ra Kaiba nhận thấy Ed có trong ban quản trị nghĩa là hắn có mối quan hệ với bên truyền thông. Chaos New Network là đơn vị phát sóng độc quyền giải Battle City. Họ chỉ mới bắt đầu chiếu các đoạn highlight, và khi số lượng thí sinh tham dự giảm xuống đủ nhiều, họ sẽ phát sóng trực tiếp toàn bộ các trận đấu bài." Joey nhe răng cười. "Hi vọng là các trận đấu của tớ sẽ được chiếu. Bằng cách đó, Serenity có thể lắng nghe tiếng reo hò chiến thắng của tớ."

"Phải rồi..." Yugi lo lắng n��i.

"Đợi đã... cậu không biết gì sao?" Joey nói, nhận ra bạn mình đang tỏ ra căng thẳng. "Tớ cứ nghĩ là cậu đã biết rồi chứ."

"Không... tớ không biết." Yugi bối rối.

"Trời ạ, xin lỗi Yugi! Tớ đã nói với cậu từ trước rồi, nếu tớ biết cậu hoàn toàn mù mờ thông tin thế này. Đây, cậu nhìn vào đây... bảng xếp hạng tạm thời của giải đấu." Cậu đưa điện thoại cho Yugi xem. "Nó đang liệt kê những trận đấu đang diễn ra, còn nhấn vào đây thì là kết quả của các trận đấu đã kết thúc. Trận đấu của tớ đây." Joey chạm vào màn hình cho Yugi xem lịch sử trận đấu. "Tên của gã Rare Hunter này là Ogden gì đó!"

Joey tiếp tục lướt xem kết quả các trận đấu. "Này! Cậu nhìn đi! Ed đã đánh bại tên côn trùng lập dị Weevil đó!"

"Vậy ư?" Yugi ấn tượng. "Edwin quả là một bài thủ cừ khôi."

"Yeah, cậu ấy giành được Insect Queen... tớ và cậu ấy là hai người giành được chiến thắng sớm nhất tại giải đấu." Một tiếng 'ting' phát ra từ điện thoại. "Ồ, nhìn này!"

"Cái gì?" Yugi hỏi.

"Ứng dụng Battle City có tính năng dò tìm bài thủ. Nó cho chúng ta biết vị trí của bài thủ khác... rút ngắn thời gian chúng ta phải đi loanh quanh tìm đối thủ. Đây này, vừa có người giành chiến thắng gần đây! Cậu có muốn thử sức không?"

"Ừ, đi thôi." Yugi nói. "Tớ cũng phải bắt đầu nếu muốn tham dự vòng chung kết."

"Vậy nhanh chân lên, anh bạn."

***

Mai cũng đang lướt điện thoại nhưng không liên quan gì đến Battle City.

...Không, điều đó không hoàn toàn chính xác. Cô ấy vẫn kiểm tra những người mà cô ấy quan tâm.

Điều mà cô cảm thấy lạ là, nửa năm trước, cô vẫn là một Mai Valentine cô độc, luôn một mình, làm tan vỡ trái tim của những kẻ muốn tán tỉnh. Cô từng coi thường, cười nhạo những kẻ cần bạn bè, đồng minh, xem đó là sự yếu đuối thuần túy.

Vậy mà giờ tại Battle City, cô chưa tham gia trận đấu nào, chỉ vì Tea Gardner, người bạn của Yugi, lại đụng độ phải fan cuồng của Johnny Stepps muốn báo thù cho thần tượng của chúng. Đó vốn dĩ chỉ là một trận đấu bình thường, vậy mà giờ đây những kẻ này lại muốn nhắm vào Tea.

"Agent of Saturn! Tấn công điểm g���c của hắn!"

Và cái giá phải trả là lá bài chủ lực lẫn thẻ định vị của hắn.

Mai lắc đầu. Bằng cách nào đó... Tea đã trở thành bạn của cô. Mọi thứ lẽ ra không nên thành ra như vậy, vì sự ngọt ngào, ngây thơ của Tea khiến Mai cảm thấy như thể bị khó chịu vì ăn quá nhiều đồ ngọt. Cũng có thể vì thế... mà Mai lại muốn giúp Tea: đó là thứ mà bản thân cô cảm thấy còn thiếu.

"Không phải chỉ vì Tea là người duy nhất len lỏi vào trái tim mình," cô nghĩ khi Tea đang lấy chiến lợi phẩm. Giờ đây Mai còn có thêm cả Yuri, chị gái của Tea... người đang chứng tỏ cô ấy không chỉ đơn thuần là vệ sĩ của Mai. Giống như mối quan hệ của Edwin với Renard, Mai dần dần cảm thấy thân thiết với Yuri hơn. Cựu thám tử có tuổi thơ dữ dội và sự sụp đổ của hình tượng người cha khiến cô ấy rơi vào bóng tối.

Những bộ đồ nhàm chán mà cô ấy thường mặc đã biến mất. Giống như Edwin và cuộc hành trình của anh ta đến... (Mai không rõ nữa, cô cảm thấy khó hiểu từ lúc nghe anh ấy kể rằng đã nuốt linh hồn của Serenity xấu xa để tự vệ), Yuri giờ đây theo đuổi phong cách Gothic, cụ thể là Gothic trắng. Giống như một mụ phù thủy từng sử dụng ma thuật hắc ám nhưng giờ lại muốn trở thành anh hùng, Yuri vẫn còn cứng rắn, hung dữ và có thể 'đá đít' bất kỳ kẻ nào ngáng đường. Cô ấy nhuộm tóc thường xuyên và bước đi cực kỳ ngổ ngáo, như thể cô không hề trông chừng Mai hay Tea vậy.

"Nhóm bạn của mình," ý nghĩ tự nảy ra trong đầu Mai khi cô ấy nhắn tin chúc mừng chiến thắng cho Edwin (một việc nhỏ nhặt vì ai cũng có thể thắng Weevil). "Mình có một nhóm bạn."

"Trận đấu kết thúc," Yuri huých tay vào người cô. "Tea đang kiểm tra lại bộ bài. Cậu muốn đi cùng con bé hay tách ra tìm đối thủ riêng?"

"Cậu không lo lắng cho bản thân sao?" Mai hỏi, đút điện thoại vào túi. "Cậu cũng tham gia giải đấu này."

"Nhằm bảo vệ cậu," Yuri thành thật. "Ý tớ là, ừ... một phần bên trong tớ thôi thúc muốn tham dự giải đấu này."

Mai nghiêng đầu. "Tớ cần cậu giải thích nơi mà cậu tới, bộ đồ cậu đang mặc, bộ bài cậu có được từ đâu, vì tớ hình như đã bỏ lỡ một số chi tiết quan tr��ng."

Yuri hít một hơi. "Vũ trụ khác, nơi xấu là tốt, tốt là xấu. Bộ đồ này là tớ kiếm được ở đó. Tại đó tớ, Tea, Tristan bị nhồi một lượng kiến thức về bài ma thuật, phiên bản độc ác của Edwin đã cho chúng tớ mấy bộ bài—"

"CẬU!" Tea nói to, chỉ về phía một bài thủ. "Tôi thách đấu với cậu!"

"Tôi v���a đánh xong, được quyền nghỉ 30 phút!"

"Tôi thách đấu cậu một trận không chính thức!"

"—tớ sẽ chỉ đấu khi cần bảo vệ cậu hoặc có ai đó cần sự trợ giúp. Tớ thực sự không quan tâm mình có vào vòng chung kết hay không." Cô nhún vai, "tiền cược của tớ đặt cược hết vào Edwin."

"Không đặt cho tớ sao?" Mai phàn nàn.

"Không có ý xúc phạm, nhưng tớ đôi lúc tự hỏi, Edwin có phải là Lucifer cải trang hay không."

Trong đầu Mai, Selene kiểm soát một thoáng qua để chế nhạo rồi nhường cơ thể lại cho Mai. Endymion của cô tốt hơn nhiều so với tên thiên thần nhõng nhẽo đó!

"Vậy thì tớ cần phải chứng minh cậu sai bằng cách giành chức vô địch giải đấu này." Cô nhìn xung quanh, quyết định tự mình tìm đối thủ.

"Được," Yuri nói khi tiếng của Tea vang lên sau lưng hai người họ. "Vậy chúng ta chọn đại một đối thủ đi."

"Ồ không không không," Mai nhanh chóng nói. "Tớ không có ý đó."

"Tại sao?" Yuri quay lại nhìn Tea. "Tớ thấy con bé làm vậy mà?"

"Em gái cậu là lính mới. Cô bé chưa biết cách dân chuyên nghiệp chọn đối thủ... Cô bé cứ như đang đi hẹn hò vậy."

"Tớ không thích cách ví von như vậy, đúng không?" Yuri hỏi.

"Tea giống như cô gái say xỉn vào quán bar, tìm bừa một tên nào đó cho xong chuyện vậy." Yuri cau có. "Còn tớ... tớ tìm anh chàng thích hợp... ngay cả khi đó chỉ là tình một đêm."

"Nói theo cách Battle City, cậu đang tìm con mồi thích hợp cho trận đấu đầu tiên?"

"Cậu hiểu nhanh đấy."

"...Buồn thay, đúng vậy," Yuri nói, sự thất vọng phủ lên lời nói của cô.

Mai chỉ cười khúc khích và bắt đầu nhìn xung quanh. Đám đông các bài thủ tản ra, lựa chọn những nơi ít người hơn để thi đấu. Cô biết rằng nhiều nơi ở Domino tận dụng Battle City để tổ chức các chương trình giảm giá, sự kiện. Không phải ai cũng tham dự giải đấu; có nhiều khán giả, có nhiều thời gian trống giữa các trận đấu. Thủy cung Domino đang tổ chức các buổi biểu diễn đặc biệt, hai công viên địa phương thì có rạp xiếc và lễ hội hóa trang, và nhiều cửa hàng đang có đợt giảm giá lớn.

"Hmm, có lẽ mình không nên kén chọn quá." Mai nghĩ. "Mình có thể thắng lớn ngay trong buổi sáng, rồi dành cả buổi chiều đi mua sắm. Mình phải chọn những bộ đồ thật đẹp để mặc trong vòng chung kết, tận dụng đợt giảm giá, bán hết lá bài hiếm mà mình giành được."

"Nhìn bên kia," Yuri nói, hướng về phía đám đông đang tụ tập. "Có vẻ có ai đó đang biểu diễn."

Mai gật đầu, lách vào đám đông thì thấy một cậu nhóc mặc áo khoác hồng đang đưa ngón tay lên thái dương. Đối diện là một anh chàng cao lớn với mái tóc nâu bờm xờm, răng khểnh, và đặc biệt là có một con khỉ đang ngồi trên vai anh ta. Cô nhíu mày, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra...

"Xem ra ngươi bốc được Berserk Gorilla!" Bài thủ áo hồng nói.

Đối thủ của cậu ta giật mình, con khỉ trên vai anh ta há hốc miệng vì kinh ngạc. "Làm sao... làm sao cậu biết được?"

"Như ta đã nói từ trước, Abe... ta có thể đọc được suy nghĩ của anh. Mà nói thế cũng không hoàn toàn đúng... suy nghĩ của anh hét thẳng vào mặt tôi, suy nghĩ của anh quá ầm ĩ." Tên bài thủ áo hồng nhếch mép cười. "Nhưng một lần nữa, anh mong đợi điều gì khi thách thức Espa Roba, nhà ngoại cảm vĩ đại nhất thế giới?"

Mai bước tới, tò mò theo dõi phần còn lại của trận đấu.

Truyện dịch này được hoàn thiện bởi đội ngũ của truyen.free, với mong muốn đem lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn đọc.