Ư! Thằng cha thích khoe mẽ, tôi lẩm bẩm khi bước vào nhà chú tôi. Chú đang săm soi cái hộp ghi địa chỉ Tập đoàn Kaiba cứ như báu vật vậy. Hiển nhiên Seto Kaiba không đời nào chỉ gửi mỗi giấy mời. Đúng vậy, giải đấu trước Pegasus còn tặng hộp quà cho người chơi, thế nên Kaiba nhất định không chịu kém cạnh. Hắn ta phải chứng tỏ mình "xịn" hơn, hoành tráng hơn Pegasus nhiều.

Mai ngay sát phía sau tôi, cô ấy quyết định sang nhà chú tôi vì chỗ trọ của cô ấy khá xa viện bảo tàng. Hơn nữa, do tôi tiết lộ với Mai rằng Kaiba sắp tổ chức một giải đấu nên cô ấy nghĩ chắc chắn thư mời sẽ gửi đến chỗ chúng tôi, nên muốn xem trước. Renard theo sau, anh ta ngồi phịch xuống ghế ngay khi cánh cửa vừa khép, bởi anh biết mọi hiểm nguy hiện đã tan biến, có thể thoải mái thư giãn rồi.

"Nhân viên chuyển phát mang tới thứ này cách đây chừng một tiếng," chú tôi nói. "Trông có vẻ quan trọng lắm... Chú cứ tưởng Seto Kaiba muốn cháu tránh xa công việc kinh doanh của tập đoàn chứ?"

"Hắn ta muốn *tránh xa* cháu thì đúng hơn," tôi nói khi cầm hộp lên mở ra. Chú tôi đứng dậy ngó xem, còn Mai đứng nép bên cạnh, nhón gót để nhìn cho rõ. Riêng Renard thì vẫn điềm nhiên, không vội xem làm gì. "Quả là một món đặc biệt," một chiếc máy tính bảng in logo rồng trắng. Tôi nhấn nút nguồn, rồi quay sang nhìn mọi người. "Cháu ghét cái kiểu này thật, không có bàn phím vật lý dùng cứ sao sao ấy."

Một chùm sáng bất ngờ bắn ra, lướt qua mặt tôi.

"Chết tiệt! Mình có bị biến thành Megatron không? Lẽ nào mình phải phục vụ cho Unicron?" Tôi vỗ bốp vào mặt mình, Mai thì nhìn tôi bằng ánh mắt ngán ngẩm.

"Với một người xảo quyệt như anh, thỉnh thoảng đúng là lập dị thật - Hey!" cô ấy hét lên một tiếng khi chiếc máy tính lại phát ra chùm sáng khác quét qua mặt cô, rồi chuyển sang chú tôi. Ngay sau đó, màn hình hiện lên gương mặt "thân thiện, đáng yêu" của Seto Kaiba.

"Edwin Chaos," đoạn video vang lên, và tôi nhận ra hắn ta đã thốt ra tên mình với vẻ ghê tởm tột độ. Màn hình chớp nháy, ánh sáng dịu đi một chút, "Mai Valentine," tông giọng lần này đỡ gay gắt hơn, chắc có lẽ hắn ta chỉ thân thiện với mỗi Mokuba mà thôi. "Đây là lời mời chính thức hai người đến quảng trường đại lộ phía bắc vào 9 giờ tối nay. Ta khuyên các người đừng bỏ lỡ, bởi những gì ta tiết lộ ở đây sẽ thay đổi tất cả." Dứt lời, video kết thúc, chiếc máy tính cũng tắt ngúm.

"Này... hắn ta bỏ ra mấy nghìn đô cho mỗi cái máy tính bảng chỉ để gửi một lời mời tham dự giải đấu. Đúng là khoe mẽ hết mức có thể!"

"Đúng y phong cách của Kaiba," Mai nhận xét.

"Chú cảm thấy mình như bị bỏ rơi," ch�� tôi ủ rũ nói, đúng lúc Renard bật chiếc máy tính lên. Chùm sáng lại quét qua mặt anh ấy, và đoạn video lần nữa được phát.

"Chú hãy nhìn vào mặt tích cực," tôi trả lời. "Vừa nãy cháu gặp hậu duệ của gia tộc trông coi lăng mộ, cô ấy bảo giải đấu này nhằm để giải cứu thế giới. Thêm nữa, em trai cô ta là trùm một băng đảng tội phạm chuyên săn lùng người khác để lấy thẻ bài hoặc bảo vật ngàn năm. Tóm lại, chú không tham gia là tốt nhất."

Chú tôi chỉ biết đứng nhìn.

Mai nhún vai. "Thật lòng mà nói, em sẽ sốc nặng nếu có một giải đấu mà KHÔNG hề có bất kỳ tên điên khùng nào tham dự."

"Trừ Kaiba ra nhé," Renard đùa cợt.

Đúng lúc này, tôi chợt nảy ra một ý tưởng. "Kaiba muốn thông báo một giải đấu to lớn, hoành tráng, cốt để thể hiện cái tôi vĩ đại của hắn ta đến mức nào." Tôi mỉm cười. "Có ai muốn phá đám hắn ta không?"

***

"Dường như tất cả bài thủ đều quy tụ ở đây," Tea nhận xét, nhìn xung quanh quảng trường. "Ngay cả giải Duelist Kingdom cũng không đông đến mức này."

"Đúng thế," Pharaoh nói. Cậu và Yugi đã thống nhất: Yugi sẽ kiểm soát cơ thể trong buổi hẹn hò, còn Pharaoh sẽ nắm quyền kiểm soát tại bảo tàng và các sự kiện sau đó. "Nếu Edwin nói đúng, chúng ta còn phải đối mặt với những kẻ không phải là bài thủ nữa."

Tea lo lắng xoa hai bàn tay vào nhau. "Ừm, đã đủ tệ khi chúng ta đối đầu với Pegasus và cả Eliminator. Thế mà giờ cả một tổ chức tội phạm lại săn đuổi cậu? Chính chúng là thủ phạm đã bắt cóc anh Edwin."

"Và bám theo mọi người tại quán ăn pizza đó," Pharaoh lắc đầu nói. "Giải đấu Kaiba sắp tổ chức này nguy hiểm hơn nhiều so với những gì cậu ta tưởng tượng."

Tea tự hỏi liệu Kaiba có biết về những mối nguy hiểm này không. "Giải đấu này... tại sao lại đột nhiên xuất hiện thế này? Kaiba không phải người vội vàng thế. Nếu cậu ta lên kế hoạch tổ chức từ trước, hẳn đã đưa ra những gợi ý và khuyến khích mọi người rồi. Ấy vậy mà Ishizu lại hành động như thể giải đấu sẽ sớm diễn ra... điều đó có nghĩa là Kaiba tổ chức nó một cách cực kỳ nhanh chóng." Tea nhíu mày. "Làm sao cô ta biết về giải đấu? Bằng Vòng Cổ Ngàn Năm? Hay bằng cách khác? Anh Edwin nói rằng vẫn còn một lá bài Thần khác ở đâu đó mà Ishizu không tin tưởng giao cho Yugi."

Tuy nhiên, điều khiến Tea lo lắng nhất chính là kẻ sở hữu Cây Trượng Ngàn Năm: Marik.

Cô bất chợt đưa tay xoa thái dương. Tea vẫn ám ảnh về chuyện Aiden Order đã làm với cô. Dù bây giờ cô đã được tự do nhưng Aiden vẫn còn tồn tại ở một chiều không gian khác, ai biết được lúc nào hắn sẽ đến đây.

"Pharaoh," Tea nhẹ nhàng hỏi, "cậu và Yugi đã nói gì với Edwin về Chiếc Chìa Khóa chưa?"

"Ý cậu là gì?"

"Chiếc Chìa Khóa của Edwin có thể mở... và đóng nhiều thứ. Anh ấy từng nhắc đến việc 'khóa' tâm trí -"

"Cậu nghĩ anh ta nên khóa tâm trí tớ?" Pharaoh nói. Tea gật đầu, còn Pharaoh thì lắc đầu. "Không, Tea, tớ không cho rằng đó là một ý hay."

"Tại sao?" Cô nói, nhìn thẳng vào Pharaoh. "Nó rất an toàn mà."

"Cậu không biết được."

"Tớ biết," Tea nói rồi ngồi xuống chiếc ghế dài phía sau. "Tớ đã để Edwin 'khóa' tâm trí tớ rồi."

Pharaoh hoàn toàn kinh ngạc. "Tại sao cậu lại chọn làm thế?"

"Cậu hỏi tại sao?" Tea cười cay đắng, xen lẫn một sự thôi thúc muốn bùng nổ. "Sau bữa tiệc sinh nhật Serenity, tớ, chị Yuri, Edwin và Tristan đã bị kéo vào một thế giới khác. Một nơi mà mọi đạo đức bị đảo lộn... Và một kẻ sử dụng Cây Trượng Ngàn Năm đã kiểm soát bọn tớ." Tea rùng mình, lấy tay ôm chặt lấy mình. "Cậu không thể tưởng tượng nổi nó khủng khiếp đến mức nào đâu. Tớ đã cố gắng nói với mọi người rằng tớ bị mắc kẹt trong tâm trí mình... không, chính xác hơn là bị nhốt chặt trong tâm trí mình. Cây Trượng có thể kiểm soát tâm trí nạn nhân theo ý thích của chủ nhân nó. Người ta chỉ có thể tuân theo lệnh của hắn ta, không hơn không kém. Tớ vẫn nhớ những gì mình đã làm theo lệnh tên Giáo sư đó. Ngay cả việc triệu hồi quái thú tấn công Edwin. Lúc ấy tớ cảm thấy điều đó là đúng đắn, là công bằng, mang lại ý nghĩa cho thế giới. Cho đến khi tớ trở lại là chính mình."

"Tea," Pharaoh nhẹ nhàng gọi tên cô, nhưng Tea vẫn tiếp tục, không cho phép cậu dùng lời lẽ an ủi để làm nhẹ đi những gì cô đã trải qua.

"Và việc tớ thoát ra khỏi sự kiểm soát cũng không thể thay đổi được sự thật rằng, đã có kẻ xâm nhập vào tâm trí tớ, điều khiển tớ phục vụ cho mục đích của hắn. Hắn ta đã can thiệp vào tâm trí tớ." Cô chỉ tay lên trán mình. "Đó là lý do tại sao tự nhiên tớ lại chơi bài giỏi hơn rất nhiều. Tristan và chị Yuri cũng tương tự. Hắn truyền hàng đống kiến thức vào đầu bọn tớ, nghe thì có vẻ như trò đùa, nhưng cái cảm giác bị những ngón tay bẩn thỉu của hắn thọc vào chất xám không dễ chịu chút nào. Hắn đã ép buộc bọn tớ, tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn, không bao giờ!"

"Thế nên, khi Edwin đề nghị tớ một cách để không bao giờ bị như thế nữa... tớ đã chấp nhận. Và nó rất khác biệt so với Cây Trượng. Chiếc Chìa Khóa của Edwin chỉ cần xoay một lần là xong. Anh ấy có thể xuất hiện trong đầu tớ, đề nghị xóa bỏ những gì Aiden đã làm... nhưng tớ từ chối. Và anh ấy vui vẻ chấp nhận với một nụ cười, rồi "khóa chặt" tâm trí tớ. Giờ đây, Cây Trượng ở thế giới này không thể ảnh hưởng đến tớ nữa, nên tớ cảm thấy mình rất an toàn. Tuy nhiên, sự thật là vẫn còn những kẻ bên ngoài kia làm điều đó với người khác. Chúng ta cần đánh bại hắn, đảm bảo mọi âm mưu của hắn không thể trở thành hiện thực."

"Tớ đảm bảo với cậu, chúng ta sẽ làm được thôi," Pharaoh nhẹ nhàng nói.

Cả hai nhìn quanh các bài thủ đang tụ tập, có cả những gương mặt cũ lẫn mới. Weevil Underwood đang cố bắt chuyện với Rex Raptor, nhưng Bài Thủ Khủng Long chẳng hề quan tâm, cố gắng tránh xa tên gian lận này. Tea tự hỏi liệu đây có phải nhờ sức ảnh hưởng của Edwin không. Rex có thể không thân thiện, nhưng theo cô biết thì cậu ta không phải loại sử dụng âm mưu bẩn thỉu như Weevil. Ở phía khác, Mako đang thưởng thức món taco cá tại một cửa hàng bán rong. Lẩn khuất trong bóng tối là Bonz, kẻ từng bắt cóc Joey tại Duelist Kingdom, hắn liếc nhìn mọi người với một nụ cười khiến Tea rùng mình.

Bây giờ đến lượt những gương mặt mới mà cô chưa bao giờ thấy trước đây, Tea quyết định sử dụng kiến thức của bản thân để đoán xem phong cách chơi và bộ bài của họ.

Một đứa trẻ với mái tóc xanh ngọc và áo sơ mi hồng đang dí ngón tay lên trán, lẩm bẩm điều gì đó. Một đứa trẻ khác mặc chiếc áo len vá màu xanh lá cây thì cứ nhìn quanh quất, vẻ mặt cau có như th��� đang tìm kiếm một ai đó mà nó ghét. Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, cười phá lên và vỗ vào lưng một bài thủ khác... Bài thủ kia thì đeo một chiếc mặt nạ đầu lâu che nửa trên khuôn mặt, khiến anh ta trông như một nỗi kinh hoàng thực sự.

Tea sững người.

"Tớ cũng thấy hắn," Pharaoh lên tiếng, bởi cậu đã phát hiện ra một tên Rare Hunter đang quan sát đám đông. Hắn tầm ba mươi tuổi, mái tóc bạc trắng, dáng người cao lêu nghêu. Tea bắt đầu ngó nghiêng xung quanh thì bị Pharaoh ngăn lại. "Đừng, làm thế sẽ khiến hắn để ý chúng ta. Bây giờ hãy cứ âm thầm quan sát trước đã."

"Liệu có nên vạch mặt hắn không?" Tea hỏi, nhưng Pharaoh lắc đầu.

"Không phải ở đây, không phải bây giờ. Ngoài ra, mục tiêu của chúng ta là Marik, chứ không phải tay chân của hắn."

"...cậu nói chuyện y như Edwin vậy."

Nửa kia của Yugi bật cười. "Đừng nói cho anh ta biết nhé."

Tea mỉm cười lại, rồi quay đi nhìn xung quanh. "Cậu nghĩ Kaiba sẽ có những thay đổi gì trong giải đấu này? Tớ nghĩ nó sẽ không giống Duelist Kingdom đâu."

"Cậu nói đúng. Kaiba không bao giờ muốn mình bị so sánh với Pegasus. Đây là cuộc cạnh tranh khốc liệt giữa cậu ta và hắn. Tớ cá Kaiba sẽ tổ chức một giải đấu vượt xa Duelist Kingdom về mọi mặt. Phức tạp hơn, giải thưởng lớn hơn, và rủi ro cũng không hề kém cạnh." Pharaoh nắm chặt nắm đấm. "Chưa kể những rủi ro mà người vô tội có thể gặp phải. Chúng ta phải ngăn chặn nó."

Tea gật đầu. "Ít ra lần này tớ sẽ sát cánh cùng mọi người, chứ không chỉ đứng bên lề nữa."

"Sát cánh?" Pharaoh giật mình hỏi.

"Đúng vậy. Bây giờ tớ đã có bộ bài của riêng mình, và tớ muốn sử dụng nó."

"Tea, tớ không nghĩ đây là một ý tưởng khôn ngoan đâu."

"Tại sao?" Cô nói, nhìn thẳng vào Pharaoh. "Cậu đã thấy tớ đấu với Johnny Stepps rồi mà."

"Nhưng lần này thì khác," Pharaoh lý luận.

"Cậu đâu có cản Joey tham gia Duelist Kingdom? Lúc ấy tớ còn chơi tốt hơn cậu ấy cơ mà." Cô nheo mắt. "Đừng có viện cớ 'phái yếu' ở đây."

Pharaoh nhận ra mình đã mắc bẫy, nhanh chóng giơ tay phủ nhận. Chưa kịp nói gì thêm, một thông báo bất ngờ phát ra.

"Xin chào tất cả các bài thủ," Kaiba thông báo, khi màn hình lớn khắp quảng trường đồng loạt chuyển sang chiếu hình ảnh của hắn. "Chào mừng đến với Thành phố Domino. Chào mừng đến với giải đấu của tôi."

"Ai đó đang cố gây ấn tượng mạnh mẽ," Tea lẩm bẩm.

"Ta thấy tất cả đã nhận được thư mời đến giải đấu Bài Ma Thuật độc quyền của KaibaCorp... và đủ thông minh để có mặt tại đây." Đám đông xôn xao, vài tiếng chửi rủa vang lên vì câu nói tự mãn này. Mặt khác, cũng có người cảm thấy bản thân thật đặc biệt khi được đích thân Kaiba gửi lời mời. "Vì tất cả đều là những bài thủ ưu tú, ta đã thêm một số quy tắc riêng cho giải đấu này. Những trận đấu ở đây sẽ không giống bất kỳ nơi nào các người từng thi đấu. Các người buộc phải bắt kịp theo phong cách mới, chiến thuật mới thì mới có hy vọng giành chiến thắng."

"Hợp lý," Pharaoh thừa nhận. "Nhiều người đã nhận được bộ bài mới từ Pegasus, nên việc tạo ra các quy tắc phức tạp hơn là cần thiết để bắt kịp theo sự phát triển đột ngột của trò chơi."

"Để loại bỏ những yếu kém của Duelist Kingdom, mỗi bài thủ tại Battle City đều phải sử dụng Duel Disc trong các trận đấu." Hình ảnh của thiết bị mới hiện lên trên màn hình. "Với thiết bị này, các bài thủ có thể đấu bài ở bất cứ đâu, loại bỏ hoàn toàn sàn thi đấu cồng kềnh. Battle City sẽ trở thành chiến trường đúng nghĩa."

"Điều này quả thực thú vị," Tea nhận xét. "Bây giờ, người tham gia sẽ không thể lẩn tránh khỏi các sân thi đấu được dựng sẵn để nghỉ ngơi... họ sẽ luôn bị thách đấu bất kể lúc nào."

"Luật tiếp theo được đưa vào giải đấu là quy tắc đặt cược. Mỗi bài thủ không chỉ có cơ hội lọt vào vòng chung kết, mà còn có cơ hội giành lấy những lá bài hiếm từ những kẻ thua cuộc."

"Nếu thua, tớ sẽ mất Lá Bài Phù Thủy Đen sao?" Pharaoh kinh ngạc hỏi.

"Ôi trời," Tea khẽ rên. "Nếu không cẩn thận, một bài thủ sẽ mất đi lá bài chủ lực của mình. Họ sẽ không chỉ thua một trận đấu, mà còn thua cả về sau."

"Một luật lệ quá nhiều rủi ro," Pharaoh nhận xét. "Nhưng đồng nghĩa với việc những người chơi thắng cuộc sẽ cải thiện đáng kể bộ bài của họ nhờ những lá bài hiếm này."

Kaiba tiếp tục. "Giải đấu này sẽ biến Duelist Kingdom trở thành một giải đấu hạng bét."

Đám đông bắt đầu hò hét thích thú, nhưng rồi im bặt khi một cơn gió mạnh nổi lên cùng một chiếc trực thăng xuất hiện từ trên trời... với Seto Kaiba đứng sừng sững bên trên, nhìn xuống. Hắn mặc toàn đồ đen, với một chiếc áo khoác không tay màu trắng mới tinh, tung bay trong gió. Kaiba nhìn xuống quảng trường, nhưng Tea biết hắn ta chỉ đang quan sát Yugi mà thôi.

Kaiba vung tay lên trời. "Đừng quên đăng ký và nhận Duel Disc, vì trong đúng một tuần nữa, Giải đấu Battle City sẽ-" Và rồi, mọi ánh đèn trong quảng trường vụt tắt.

"Gì nữa đây?" Tea hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.

"Tớ không biết," Pharaoh đáp, nhìn chằm chằm vào chiếc trực thăng. "Nhưng không phải do Kaiba... cậu ta cũng bất ngờ như chúng ta vậy."

Một tiếng nhạc bất ngờ vang lên.

"Obie Trice, real name no gimmicks Two trailer park girls go round the outside Round the outside, round the outside"

Tất cả đều bối rối nhìn xung quanh khi màn hình lớn đột nhiên tối đen... nhưng chỉ trong giây lát. Sau đó, ánh sáng từ màn hình lại xuất hiện.

"Two trailer park girls go round the outside Round the outside, round the outside"

Bắt đầu xuất hiện hình bóng một cô gái uốn éo nhảy múa và lắc lư trên nền trắng, rồi phát ra tiếng rên rỉ đầy dục vọng khi cô ấy luồn những ngón tay vào tóc và cúi người về phía trước. Màn hình đột nhiên chớp nháy, rồi chuyển sang màu đen một lần nữa khi nhịp điệu nhịp nhàng của âm nhạc tiếp tục vang lên.

"Guess who's back, back again? Devil's back, tell a friend."

Màn hình bên trái chớp nháy, và những chữ cái màu đen đột nhiên xuất hiện, từng cái một.

C

"Guess who's back, guess who's back?"

H

"Guess who's back, guess who's back?"

A

"Guess who's back, guess who's back?"

O

"Guess who's back?"

S

Các từ kết hợp với nhau, chớp nháy liên tục trên màn hình cho mọi người thấy: CHAOS.

Một tiếng nổ lớn vang lên làm mọi người giật mình cúi xuống, rồi nhận ra đó chỉ là pháo hoa. Và khi đám khói dần tan, từ tòa nhà cao nhất, Mai Valentine xuất hiện, mặc bộ đồ y hệt ở Duelist Kingdom nhưng giờ đã chuyển sang màu đen... cô ấy đang nắm lấy cánh tay của Edwin Chaos, người vận trang phục Lucifer trong series TV cùng tên.

"I've created a monster, 'cause nobody wants to see Edwin no more They want the Devil' I'm chopped liver Well if you want the Devil, then this is what I'll give ya A little bit of weed mixed with some hard liquor Some vodka that will jump start my heart quicker Then a shock when I get shocked at the hospital By the doctor when I'm not cooperating When I'm rocking the table while he's operating (hey) You waited this long to stop debating 'Cause I'm back, I'm on the rag and ovulating I know you got a job, Mr. Ka'ba But I'm here to inform that I'm gonna beat ya! So the F-C-C won't let me be or let me be me so let me see They tried to shut me down on M-T-V But it feels so empty without me So come on and dip, bum on your lips Fuck that, cum on your lips and some on your tits And get ready 'cause this shit's about to get sick I just settled all my lawsuits, "Fuck you, Marik!""

Renard bước lên, đưa cho Edwin chiếc mic ngay khi tiếng nhạc nhỏ dần, như thể cho phép thành viên duy nhất của hội đồng quản trị KaibaCorp hiện tại này phát biểu trước đám đông. "Xin chào Thành phố Domino!" Edwin nhe răng cười lớn. "Bỏ cuộc ngay bây giờ còn kịp đấy, vì chúng tôi chắc chắn sẽ giành chiến thắng!"

Ngay sau đó, Edwin thả mic xuống đất, cùng Mai đi thẳng vào phía trong, Renard theo sát phía sau.

Không một bài phát biểu hoành tráng. Không dài dòng về "đây là thời của tôi" hay "tất cả mọi người đều thua chắc". Đơn giản là Edwin đã lên kế hoạch để giành chiến thắng toàn bộ Battle City.

Và đúng như tên gọi của anh ấy... bằng lời tuyên bố đó, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ của chương này đã được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ.