"Yo Ed, công việc của cậu được trả lương hậu hĩnh ghê nhỉ!" Joey tuyên bố khi cậu ta ngồi xuống chiếc bàn dài nằm giữa phòng chính của nhà tôi. Ngôi nhà khá đẹp, rộng rãi với hai tầng. "Làm thế nào cậu lại kiếm được công việc như vậy?"

Tôi ngồi xuống đầu bàn và dựa lưng vào ghế. "Quét sạch hang ổ ma cà rồng, sau đó đối phó với những con quái vật dị hợm trong tàn tích cổ xưa. Norg – những kẻ cai trị các thị trấn lớn trên thế giới này – đã trao cho tôi chức Thẩm phán cùng với ngôi nhà này."

"Trời ạ, có lẽ tớ cũng nên tự mình đi tìm một ổ ma cà rồng mới được!" Joey nói cùng vẻ mặt háo hức.

Dù là Thẩm phán, ngôi nhà của tôi nhỏ nhắn nhưng đầy đủ tiện nghi và vô cùng thoải mái. Cao hai tầng cùng một tầng hầm, tầng một chủ yếu là phòng ăn, với nhà bếp và phòng ngủ của người hầu nằm hai bên. Lên cầu thang là phòng ngủ chính và phòng làm việc của tôi. Cuối cùng, tầng hầm là sự kết hợp giữa nhà kho và khu vực tập luyện. Nó được làm bằng gỗ với đá chất lượng cao, cùng với một lò sưởi lớn ở phía sau. Các bức tường được trang trí bằng tất cả những chiến lợi phẩm tôi đã thu thập được trong vài tháng qua: những thanh kiếm, tấm khiên, hay các vũ khí khác lấy được từ những con boss. Vài chiếc biểu ngữ, cúp và những vật phẩm kỳ lạ khác càng làm căn phòng thêm phong phú.

Dù vậy, cả nhóm lại quan tâm nhiều hơn đến những món bày trên chiếc bàn dài. Một con gà nướng to gần bằng một con gà tây khổng lồ. Một loạt các loại trái cây hoang dã. Sườn tẩm ướp sốt lạ. Bánh mì cuộn chất thành đống, bên cạnh là đĩa bơ. Món hầm và súp kem. Dưa và cà rốt. Bánh ngọt và đủ loại món tráng miệng khác, nhiều đến nỗi có thể chất đầy một cửa hàng bánh kẹo. Tất cả mọi người, trừ Mokuba, đều nhìn đĩa thức ăn với ánh mắt đói khát.

Tôi chỉ biết thở dài nhìn họ, không động đũa đến bất cứ thứ gì.

"Anh có vẻ tự chăm sóc bản thân tốt đấy, Edwin," Yugi nói khi ngồi xuống.

"Bây giờ thôi," tôi đáp. "Lúc đầu làm gì được như thế này. Giống như mấy cậu thôi, không có chút tên tuổi gì, phải lăn lộn mãi mới có được ngày hôm nay. Tôi mới làm thẩm phán được hai tháng."

"Thôi nào anh bạn, không cần phải ủ rũ như vậy!" Joey xen vào. "Cậu đang sống như một ông hoàng mà!"

Tôi gật đầu về phía thức ăn. "Cứ tự nhiên dùng bữa."

Joey là người đầu tiên nhập cuộc, Yugi và Mai cũng nhanh chóng theo sau. Riêng Mokuba thì không hề với tay lấy thức ăn, vẻ mặt nhăn nhó. *Thằng bé đã giúp Kaiba thiết kế... chắc thằng bé biết chuyện gì rồi.*

"Gì thế này?" Joey phàn nàn, miệng đầy thịt gà. "Sao có thể chứ?" Cậu nuốt vội, rồi chộp lấy một chiếc bánh ngọt, cắn một miếng lớn. "Tất cả những thứ này đều có vị như... như..."

"Không có vị gì cả!" Mai tuyên bố, ít nhất cô ấy còn đủ lịch sự để không nói khi đang ăn. Cô ấy nâng ly rượu mật ong lên, uống cạn và cau mày. "Nó thậm chí không có mùi vị gì, ngay cả nước lọc cũng còn vị hơn!"

"Tớ cũng thấy vậy," Yugi nói thêm.

Tôi buồn bã lắc đầu, nhưng Mokuba mới là người lên tiếng. "Đây là một trò chơi mà. Anh hai đã thêm tất cả những thứ này vào chỉ để trang trí cho đẹp mắt thôi... game vẫn chưa thể tạo ra hương vị cho thức ăn. Mọi người có thể ăn nó, nhưng..." Thằng bé bỏ lửng câu nói.

"Mấy món này đã được đặt trên bàn này từ khi tôi nhận ngôi nhà," tôi lặng lẽ nói. "Hơn hai tháng rồi. Không bao giờ hỏng. Không bao giờ bốc mùi. Tôi có ăn một miếng đi chăng nữa thì đến ngày hôm sau nó lại xuất hiện nguyên vẹn trên bàn." Tôi áp lòng bàn tay vào cằm, các ngón tay gõ nhịp trên bàn. "Các cậu không nhận ra là mọi thứ ở đây đều không ổn sao?"

"Ý anh là gì?" Mai hỏi, đặt quả táo cô vừa cắn dở xuống.

Tôi vẫy tay. "Hãy nhìn xem mọi người đang mặc gì. Em đang mặc đồ đầy đủ, Mai, còn Joey thì diện nguyên bộ đồ lông lá. Thế nhưng, không ai cảm thấy nóng hay lạnh cả. Dù thế giới này đang là mùa đông khắc nghiệt hay mùa hè nắng gắt thì cũng như nhau." Tôi ngả đầu ra sau, dựa sát vào ghế. "Ở đây không có vòi hoa sen hay bồn tắm, bởi vì không ai có thể trở nên bẩn hơn hay sạch hơn trạng thái mặc định của trò chơi. Mọi người có thể đi bơi, cảm thấy mình nổi trên mặt nước nhưng không hề cảm nhận được nước." Tôi lắc đầu. "Hiện tại, chỉ có lửa mới khiến người chơi cảm thấy nóng. Trò chơi này còn lâu mới hoàn thiện."

Mokuba im lặng.

"Nghe cũng không tệ lắm," Yugi nhẹ nhàng nói. "Ý em là, anh sẽ không bị thương mà—"

Tôi nhìn cậu ấy với vẻ mặt u ám. "Hãy tưởng tượng xem, cậu sẽ không bao giờ được cảm nhận làn gió ấm áp nữa vào một ngày hè. Cảm giác thoải mái khi được đắp chăn trong một đêm se lạnh. Không bao giờ được nếm bất cứ thứ gì ngọt ngào hay cảm nhận bàn tay ấm áp của chính mình." Tôi đưa tay nắm lấy tay Mai, và có thể nói rằng cô ấy cảm nhận được chính xác điều tôi muốn nói: cô ấy cảm thấy tôi siết chặt tay mình, nhưng không hề *CẢM NHẬN* được, cứ như đang đeo một đôi găng tay dày cộp vậy. "Anh không thể... ngủ được," tôi yếu ớt nói với cô ấy, sự mệt mỏi thấm đẫm trong từng lời. "Anh đi ngủ, nhắm mắt lại và thức dậy ngay lập tức tám tiếng sau. Không quan trọng là ở đâu hay khi nào. Anh không... mơ. Anh không quên đi bất cứ điều gì. Nó giống như chớp mắt, ngoại trừ việc thế giới hoàn toàn thay đổi giữa những lần chớp mắt của tôi. Thậm chí không cần đi ngủ... Anh đã không thử trong suốt một tháng rồi. Chỉ làm việc, ngày và đêm, giờ này qua giờ khác." Tôi chớp mắt, biết từ ánh mắt họ nhìn tôi rằng mình đã bắt đầu khóc. Nhưng tôi thậm chí còn không cảm nhận được những giọt nước mắt ấy. "Anh chỉ... tiếp tục... sống như vậy thôi."

"Suốt tám tháng trời," Mai thì thầm. "Ôi, Edwin."

"Có lúc anh tư���ng mình đã chết," tôi thì thào, nhớ lại cảnh tượng kinh khủng khi tôi chắc chắn rằng mình sẽ không sống sót sau vụ đâm xe. "Anh nghĩ rằng mình đã chết và đây chính là địa ngục." Tôi ôm lấy đầu, bóp mạnh đến nỗi nếu ở thế giới thực thì hộp sọ của tôi có lẽ đã nứt toác. Nhưng không, không có gì cả. Dù vậy, Mai đã nắm lấy cổ tay tôi, buộc tôi phải dừng lại.

"Anh bạn," Joey nhẹ nhàng nói, ánh mắt thương hại. "Chuyện này... chuyện này chắc sẽ khiến tớ phát điên mất."

Tôi bật cười khùng khục. "Thực sự có một khoảng thời gian tôi đã phát điên. Nhưng rồi tôi lại chán cái sự điên đó, thành ra giờ tôi rất tỉnh táo, cực kỳ tỉnh táo." Chắc hẳn có gì đó thoáng qua gương mặt tôi khiến mọi người hơi e sợ.

"Nhưng đừng lo lắng... tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều rồi. Thế nên, mọi người đăng nhập vào để tổ chức giải cứu tôi và Kaiba, phải không?"

"Vâng!" Mokuba vui mừng kêu lên. "Chúng em sẽ đưa hai người ra khỏi đây!"

Mai gật đầu. "Các bác sĩ đang phẫu thuật cho anh ngay bây giờ. Họ nói rằng ngay cả khi anh thoát khỏi đây, anh vẫn sẽ bị hôn mê... tóm lại là không có chuyện anh tỉnh ngay trong cuộc phẫu thuật đâu."

"Thật nhẹ nhõm," tôi lẩm bẩm. Tôi đã lo lắng về việc này, một khi đã xác nhận mình không chết hay bị kẹt trong cái thế giới chết tiệt này. Chịu đựng tám tháng rồi, thêm chút nữa cũng chẳng sao.

"Đợi đã!" Mokuba đột nhiên thốt lên. "Nếu anh ở đây được tám tháng, điều đó có nghĩa là anh hai còn ở đây lâu hơn nữa!"

"Trời ạ, và nếu Kaiba đã—" Tôi đá Joey ở dưới gầm bàn trước khi cậu ta kịp nói hết câu. Nó không làm cậu ta đau, nhưng cũng đủ khiến cậu ta im miệng.

"Chúng ta sẽ cứu cậu ấy, Mokuba," Yugi tuyên bố. "Chỉ cần tìm ra nơi nhóm Big 5 đang giam giữ cậu ấy là có thể cứu được." Yugi đứng dậy và những người khác cũng đứng lên theo.

"Các cậu sẽ bại trận ngay lập tức vào ngày mai nếu dám đối đầu với nhóm Big 5," tôi gọi cả bọn lại. "Đây là game RPG... các cậu không thể đánh boss cuối ngay sau khi hoàn thành phần hướng dẫn đâu."

"Không thành vấn đề, chúng tớ sẽ xoay sở được thôi," Joey tuyên bố. "Với bốn người chúng tớ... chẳng có gì là không thể—"

Tôi đứng dậy và trong nháy mắt triệu hồi những thanh Kiếm Bóng Tối Cất Giấu (Swords of Concealing Darkness), ném chúng về phía nhóm và ghim chặt cả bốn người họ tại chỗ. Một cơn gió bắt đầu thổi cùng lúc tôi tiến về phía họ, đeo lại chiếc mặt nạ, trừng mắt nhìn họ khi ma thuật mà tôi học được ở thế giới này xoay quanh cơ thể.

"Vậy sao?" Tôi nói ngay khi tấn công Joey. Tôi đá cậu ta bay thẳng ra khỏi cửa. Tôi bước đi nhàn nhã. "Mấy thanh kiếm đó là phần thưởng cấp độ 5. Còn cú đá này được tăng sức mạnh từ cấp độ 3 đấy."

"Edwin!" Yugi gọi lớn, nhưng tôi giơ tay ra hiệu bảo cậu ấy dừng lại. Mà trong tình trạng bị kẹt cứng như vậy, cậu ấy cũng chẳng làm được gì.

"Tất cả các cậu cần phải xem cái này." Tôi nghiêng đầu. "Thế nào, Joey? Cứ coi tôi là một con boss phụ đi. Vượt qua tôi thì cậu mới có thể đi tiếp." Xung quanh chúng tôi, người dân thị trấn bắt đầu chạy tán loạn... mặc dù tôi vẫn thấy có những người mặc kệ, tiếp tục công việc thường ngày của họ.

"Được rồi, anh bạn," Joey tràn đầy tự tin. "Để xem cậu xử lý thế nào! Rồng Đen Mắt Đỏ (Red Eyes Black Dragon)!"

Một con rồng đen vừa xuất hiện đã lập tức bị tia sét đánh tan tành. "Ragaki, mở khóa cấp độ 10," tôi tiếp tục nói. "Nếu sát thương từ hiệu ứng (effect) xảy ra do quái thú triệu hồi bị tiêu di��t b��i hiệu ứng thì cậu đã chết rồi, Joey." Câu nói này dường như giáng một đòn mạnh vào ý chí của Joey khi cậu loạng choạng đứng dậy nhìn tôi. "Tôi đã chiến đấu ở đây tám tháng trời, còn cậu mới chỉ ở cấp độ 1, cấp độ 2. Nhóm Big 5 còn ở đây lâu hơn tất cả chúng ta, hơn nữa chúng còn hack được vào game này, giờ đây chúng chẳng khác nào đang sử dụng chế độ Vô Đối (God Mode). Tìm chúng khác gì tự tìm đường chết?"

"Rồi rồi," Joey thừa nhận, giơ hai tay chịu thua. "Tớ hiểu rồi." Cậu xoa gáy. "Anh bạn, tớ cần phải cố gắng rất nhiều để đạt được cấp độ của cậu. Cấp độ 10, thứ đó—"

"Đó là những gì tôi đã nhận được bảy tháng rưỡi trước rồi," tôi thông báo khi gạt bỏ những thanh kiếm đang ghim những người khác.

"Tôi hiện tại đã đạt cấp độ 87."

Joey há hốc mồm... theo đúng nghĩa đen. Chắc hẳn là do trò chơi này đã cường điệu hóa biểu cảm đó. Miệng cậu ta như thể chạm tới rốn.

"Vậy là không còn hy vọng gì sao?" Mokuba nhẹ nhàng hỏi.

"Anh không nói thế," tôi nói với thằng bé bằng giọng nhẹ nhàng. "Tôi biết nơi chúng ta cần tới tiếp theo: băng qua Đại Sa mạc. Nhưng nó bị khóa với những ai dưới cấp độ 4. Tôi có thể đi, nhưng các bạn thì không thể... và ngay cả ở cấp độ 87, tôi cũng không thể tự mình cứu Seto. Tôi mạnh, nhưng không đủ để đánh bại đoàn quân của con rồng huyền thoại. Thế nên, mọi người cần phải lên cấp độ."

"Ồ, em hiểu rồi!" Yugi nhanh nhảu nói. "Chúng ta cần phải kiếm điểm kinh nghiệm để lên cấp độ 4."

"Chính xác. Và sau đó, tôi có một số thủ thuật sẽ giúp mọi người nhiều hơn nữa... nhưng chúng sẽ không có tác dụng trong làng."

Mai khoanh tay trước ngực. "Vậy thì chính xác là bọn em phải làm gì, Edwin? Chúng em đã chạm trán với những con quái vật Ghostrick trong nghĩa địa, chúng mang tới vật phẩm, điểm kinh nghiệm (EXP), tiền..."

"Phải. Em cần phải làm nhiều hơn nữa. May mắn thay, vì anh là Thẩm phán của ngôi làng này nên anh biết tất cả các nhiệm vụ khác nhau có sẵn trong khu vực." Tôi vẫy tay trước mặt, và một bảng menu hiện ra, giống như màn hình tạm dừng trong game. "Và bởi vì mỗi người có nghề nghiệp khác nhau, nên có rất nhiều nhiệm vụ mà tôi không thể hoàn thành nhưng các cậu thì có thể." Tôi chỉ vào một mục có ghi 'Học Viện Nhạc Sĩ (Bard's College)'. "Thấy chưa, mỗi nghề có một số nhiệm vụ nhất định mà chỉ nghề đó mới có thể nhận được. Mọi người hãy mở menu của mình lên đi."

"Đúng rồi, em nhớ anh hai đã nói với em về điều này khi hai anh em bàn luận về cách giữ chân người chơi," Mokuba nói. "Hừm... Hội Bàn Tay Yên Lặng (Society of the Quiet Hand). Để tham gia, em cần... đánh cắp một bức tượng có giá trị từ Thẩm phán của Ngôi Làng Bí Mật của các Pháp Sư?" Thằng bé nhìn tôi nhăn nhó, còn tôi thì bật cười.

"Anh là người giàu nhất nơi này nên nó cũng hợp lý. Anh sẽ đi ngủ, và em thì cứ tự nhiên lấy đi. Để chắc ăn hơn, anh sẽ cho người hầu đi ra ngoài làm vài việc vặt." Tôi vỗ tay, một trong những người hầu học việc pháp sư (Apprentice Magician) xuất hiện. Với vài mệnh lệnh cơ bản, tôi đã cho anh ta đi ra ngoài làm việc.

Mai nhanh chóng mở menu của mình. "Vệ Binh Rừng Xanh (Forest Guardians). Để tham gia, em cần săn những con Dark Grey sống trong rừng. Được rồi, đó là một nhiệm vụ đủ thấp đối với em."

"Hừm," Yugi nói. "Tớ nghĩ tớ sẽ hoàn thành 'Di Sản Của Thanh Kiếm Thất Lạc' (Legacy for the Lost Sword) cho Thanh Kiếm Huyền Bí (The Mystic Edge). Dường như đây là một chuỗi nhiệm vụ."

Joey là người cuối cùng. "Giết con quái vật sống trong Hang Động Jirai Gumo để trở thành Nắm Đấm Thép (Stronghand). Meh, tớ có thể xử lý nó dễ dàng thôi."

Tôi vỗ tay, dẫn mọi người vào nhà. "Tuyệt vời. Hoàn thành chúng và tụ họp lại sau năm ngày nữa." Trước khi họ kịp nói lời nào, tôi ngồi xuống, kích hoạt tùy chọn chế độ Ngủ—

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.