Nhìn xuống chiếc điện thoại đang reo không ngừng, Yuri thẳng thừng chuyển cuộc gọi vào hộp thư thoại, mặc cho cô biết thừa cha mình chắc chắn sẽ nhận ra mình đang cố tình né tránh ông. Thành thật mà nói, vào thời điểm này, cô chẳng bận tâm cha nghĩ gì, cô rất tức giận khi ông ta phản bội mọi nguyên tắc từng đề cao, lãng quên những gì từng dạy dỗ cô, chỉ để giữ cái công việc đáng khinh ấy. Không... tệ hơn nhiều. Ông ta chỉ đơn giản là không muốn đối mặt với bất kỳ rắc rối nào. Chuyện lớn xé ra nhỏ, chuyện nhỏ cho qua, miễn sao bản thân được yên ổn và sống một cuộc đời giản dị. Ông ta nhắm mắt làm ngơ trước sự thối nát đang bủa vây Domino, tự huyễn hoặc rằng mình làm vậy là vì lợi ích chung, chứ không phải vì bản thân.

Điều đó khiến cô vô cùng chán ghét.

Tồi tệ hơn là em gái cô, Tea, đang gặp nguy hiểm, và cha cô đã đặt Tea vào thế kẹt, cân đo đong đếm giữa con bé với Big 5 và Pegasus. Vì điều đó, Yuri sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ta; cô chỉ muốn kéo Tea ra khỏi căn nhà đó, đưa về sống cùng mình để bảo vệ em.

Nhiều người xung quanh đã hỏi Yuri về tình cảm mà cô dành cho người em gái cùng cha khác mẹ của mình. Họ thậm chí còn bị sốc hơn khi cô nói rằng cô thích mẹ kế. Điều đó đi ngược lại mọi chuẩn mực văn hóa ở đó. Hollywood đã tiêm nhiễm vào đầu mọi người quan niệm rằng tất cả anh chị em kế đều xung đột, cha mẹ kế thì độc ác, và nhiệm vụ của con cả là phải giải cứu cha mẹ mình khỏi nanh vuốt của một gia đình xấu xa, hoặc chiến đấu chống lại những kẻ đào mỏ, những con quái vật đội lốt người thân thiện.

Nhưng với Yuri thì không như vậy. Cha mẹ cô ly hôn khi cô còn nhỏ; trong khi nhiều người bạn thời thơ ấu của cô thường nhầm lẫn dục vọng với tình yêu sâu sắc thì họ lại chia tay một cách êm đẹp. Mẹ Yuri, Kimiyo, thậm chí còn đến dự tiệc cưới của chồng cũ với Charlotte. Còn Tea... con bé là em gái cô. Không quan trọng mẹ của họ là ai, họ là gia đình và Yuri sẽ làm bất cứ điều gì cho em gái mình.

Yuri thầm nghĩ, khi chiếc taxi dừng trước tòa nhà Kipling Chaos. “Cha cứ ngỡ ông ta làm vậy là vì muốn tốt cho cả Charlotte lẫn Tea, nhưng ông đâu biết họ chẳng hề quan tâm đến tiền bạc! Gia đình của Charlotte cũng giàu có, họ kinh doanh chuỗi cửa hàng dụng cụ tại Mỹ. Bà ấy cũng từ chối điều hành quỹ tín thác của gia đình bên ngoại. Bà ấy thích cuộc sống bình lặng, không bon chen. Chính Charlotte đã khuyên Tea nên đi làm công việc bán thời gian nếu em ấy muốn có tiền và luôn chào đón bạn bè của Tea. Không như cha, người luôn coi Joey là một ảnh hưởng xấu đến Tea, Charlotte lại nói thằng nhóc đó giống hệt bà, chỉ cần được uốn nắn tốt.”

Tuy nhiên... cha cô thì muốn kiếm nhiều tiền đến mụ mị đầu óc. Nếu Tea phát hiện ra những gì ông ta sẵn sàng làm để kiếm tiền, hẳn con bé sẽ rất tức giận. Em gái của Yuri có thể hay rao giảng về tình yêu và lòng khoan dung, nhưng cô bé lại khá cục súc... Yuri vẫn còn một vết sẹo ở mắt cá chân, bằng chứng cho việc Tea đã cắn cô trong một lần hai chị em cãi nhau.

Và chuyện đó mới xảy ra cách đây sáu tháng.

Chỉnh lại trang phục, Yuri bước ra khỏi xe đi đến cánh cửa, nơi một nhân viên đang chờ sẵn. Cô định cất lời, nhưng người đàn ông đã ra hiệu về phía thang máy đang mở cửa, chờ cô bước vào.

“Ngài Kipling đang mong đợi cô.”

“Tất nhiên rồi,” Yuri lẩm bẩm; cô không nên ngạc nhiên khi Kipling sống trong một nơi xa hoa đến thế. Ông ta có thể hỗ trợ cô chống lại Pegasus và Big 5, nhưng chủ sở hữu của Chaos Communications vẫn là một tỷ phú. Cô cần phải nhận ra rằng ông ta không làm điều này vì lòng tốt của mình, cũng không phải bởi vì ông ta là một anh hùng vị tha, đơn giản là ông ta đang cố gắng cứu cháu mình, và ông ta đang lợi dụng cô cho mục đích đó.

Thang máy đi lên nhanh chóng và yên tĩnh, và khi cánh cửa mở ra, cô thấy mình đang đi vào một căn penthouse đồ sộ. Chắc chắn là ấm áp và mời gọi, bất cứ ai lần đầu đến đây đều không thể không choáng ngợp trước khung cảnh; Domino trải dài trước mặt họ, ánh đèn của thành phố bên dưới và xa hơn nữa khiến cô cảm thấy như đang ở trong đài quan sát của một con tàu săn cá voi vĩ đại nào đó, nhìn xuống mặt nước tĩnh lặng, thấy những vì sao phản chiếu lấp lánh.

“À, cô Gardner, chào mừng.” Kipling ra hiệu chào đón. “Tôi muốn đứng dậy để chào cô, nhưng tôi nghĩ cô muốn bắt đầu việc chính hơn là đợi tôi đứng chân cẳng tập tễnh.” Ông cười khúc khích và vẫy tay về phía người đàn ông. “Đây là John Baptiste, trưởng bộ phận an ninh riêng của tôi. Anh ta sẽ là người dẫn đầu trong hành trình đến Duelist Kingdom.”

“Xin chào,” Yuri nói khi ngồi đối diện với Baptiste.

“Cô bị theo dõi suốt ngày hôm nay,” John nói thẳng. “Từ khi cô rời khỏi căn hộ đã bị người đàn ông này bám đuôi.” Anh ta đưa cho cô vài bức ảnh về một người đàn ông to lớn, mái tóc nâu dựng ngược như sừng bò. “Tên hắn là Tyma. Một trong những nhân viên an ninh của Big 5... ít nhất là trên giấy tờ.”

“Đáng lẽ tôi phải nhận ra điều này.”

“Hơn thế,” John khẳng định. “Kế hoạch là bắt cóc cô ngay tại căn hộ của cô rồi đem cô tới ngôi nhà tồi tàn trên phố Canal. Ở đó cô sẽ bị ngược đãi và tiêm ma túy vào người, không đủ để chết nhưng đủ đánh gục cô. Rồi báo cáo chính thức về việc cô sử dụng ma túy sẽ nhanh chóng được gửi đến sở cảnh sát, bọn chúng sẽ ép cha cô đưa cô sang Mỹ vài năm hoặc là tống cô vào tù. Tôi không biết chúng định hủy hoại cuộc đời cô hay giết cô luôn trong tù, nhưng chúng đang cân nhắc cả hai lựa chọn. Kế hoạch là đòn bẩy khiến cha cô tận lực giúp Big 5 nhiều hơn nữa, vì những hành động điều tra của cô đã khiến chúng phải run sợ.”

Yuri ngồi đó trong sự kinh hoàng tột độ, há hốc mồm kinh ngạc trư��c khi cô lắc đầu và cố gắng thốt ra lời, “Làm thế nào mà anh biết được điều này?”

John để lộ áo trắng bên trong bộ vest đã gần như nhuốm đỏ máu. “Anh bạn Tyma đang ngoan ngoãn ở phía dưới với các cộng sự của tôi, sau khi tôi tra hỏi hắn.”

“Ý anh là anh đã đánh hắn một trận?”

“Ý tôi là tôi đã tra tấn để moi thông tin từ hắn ta.”

Yuri rùng mình.

“Để tôi nói rõ luôn đây, cô Gardner,” Kipling trả lời, với vẻ mặt không còn chút vui vẻ hay đùa cợt nào, thay vào đó là sự đáng sợ dù chân ông ta vẫn đang bị bó bột, “nếu cô nhận vụ án này, cô phải tạm gác luật pháp sang một bên. Cô phải hiểu rằng, nếu cô tin vào luật pháp, đôi lúc cô cũng phải phá luật. Thật trớ trêu... để tuân theo luật, đôi khi bạn buộc phải vi phạm nó.”

“Công lý,” Yuri khẳng định. “Và tôi sẵn sàng làm mọi thứ cho em gái tôi.” Tuy vậy, vẫn có một giọng nói nhỏ trong đầu cô thì thầm rằng cô đang hành động y hệt cha mình, tự ý quyết định luật nào nên tuân thủ, luật nào có thể bỏ qua. Cô ra lệnh cho giọng nói đó im đi: “Cha làm điều đó vì bản thân ông ta. Còn tôi, tôi làm vì Tea.”

“Và tôi sẽ làm bất cứ điều gì cho cháu trai của tôi,” Kipling tuyên bố. “Tôi và anh trai... hồi trẻ, tôi từng ngổ ngáo, kiêu ngạo đến mức xua đuổi anh trai mình. Tôi không thể chuộc lại lỗi lầm ấy... nhưng tôi sẽ không để lịch sử lặp lại.” Ông đập mạnh xuống bàn. “Những tên thuộc tầng lớp thượng lưu ở Domino ghét tôi vì tôi là người ngoài, kẻ ngoại lai. Đó là sai lầm của chúng, chúng nên cảm thấy sợ tôi. Thành phố Domino vận hành như một chiếc bánh xe quay tròn, kẻ lên voi, người xuống chó, tôi không bao giờ chấp nhận nằm trong cái bánh xe đó... Tôi sẽ đập nát nó. Kaiba? Big 5? Pegasus? Hoặc là cút sang một bên, hoặc là tan nát cùng chiếc bánh xe này.”

“Nếu cô không muốn dính vào vụ án này, bây giờ từ bỏ vẫn chưa muộn,” John nói. “Tôi sẽ cử một vệ sĩ ngầm bảo vệ cô cho đến khi vụ việc kết thúc. Cô có thể từ chối, nhưng tôi không nghĩ cô nên làm vậy. Nhưng hãy hiểu rằng nếu tiếp tục—”

“Tôi tham gia,” Yuri đáp dứt khoát.

“Cô chắc không?” Kipling hỏi.

“Nhiều người phá vỡ luật lệ vì lợi ích của bản thân họ. Còn tôi, tôi phá vỡ nó vì em gái mình. Kế hoạch là gì?”

John gật đầu nhẹ trước khi lôi ra một tập tài liệu dày. “Tối nay, một chiếc ô tô sẽ đến bến cảng, nơi có thuyền đợi sẵn để đi tới Duelist Kingdom. Chúng ta sẽ không đi theo đó. Thay vào đó, chúng ta sẽ khởi hành vào tối mai tại sân bay, nơi đội của tôi đã đợi sẵn.”

“Tối mai, lâu vậy sao?” Yuri hỏi.

“Mục tiêu cuối cùng không đơn thuần là cứu Edwin,” Kipling nói. “Cái Kipling tốt bụng, dễ chịu, tử tế như trước kia không còn nữa... Tôi sẽ hủy hoại Big 5, Pegasus, và tất cả những kẻ dám ngáng đường tôi.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa?” Yuri hăng hái nói.

________________________________________________

“Có vừa không, thưa ngài?” Nhà thiết kế hỏi tôi khi tôi xem xét bộ đồ mới. “Áo không bó chặt cổ quá chứ?”

“Tôi thích bó sát như vậy,” tôi nói với Remo, đảm bảo mọi nút áo không bị bung ra.

“Tôi ghi nhớ điều đó, thưa ngài,” anh ta nói, giúp tôi mặc vào chiếc áo khoác vest đã được treo sẵn. “Ngài cần gì nữa không?” anh ấy hỏi khi phủi đi những sợi vải vụn trên vai tôi.

“Cảm ơn, như vậy là đủ rồi. Chỉ cần chỉ cho tôi phòng ăn ở đâu là được.”

“Xuống hành lang, rẽ phải, sau đó xuống cầu thang. Sẽ có một người hầu đợi ở đó đưa ngài đến nơi ăn sáng với ngài Pegasus.”

“Cảm ơn,” tôi nói, nhìn vào gương trong khi Remo thu dọn đồ đạc để rời đi. “Ngon lành lắm Edwin, quá xịn,” tôi tự khen mình. Lúc yêu cầu Pegasus một bộ đồ mới, tôi không ngờ ông ta lại cử một nhà thiết kế xịn xò đến vậy. Áo sơ mi màu xanh lá cây đậm, vừa vặn, áo khoác vest, quần tây hoàn hảo, đôi giày sáng bóng. Toát lên phong thái chuẩn mực của một thám tử chuyên nghiệp.

Tiếp đến, tôi dành thời gian tĩnh lặng, tập trung để chiếc chìa khóa ngàn năm xuất hiện.

Tôi đưa tay chạm nhẹ vào nó, cảm nhận sức nặng và sự lạnh lẽo trên đầu ngón tay. Tôi tự nhắc nhở bản thân sức mạnh của nó được đổi bằng cái giá thảm khốc. Một ngôi làng toàn bộ già trẻ lớn bé bị quăng vào vạc vàng nóng chảy khi còn sống để đúc ra bảy bảo vật ngàn năm. Những bảo vật giúp những kẻ cai trị duy trì sự kiểm soát người dân. Chẳng biết cha của Atem, cha của Set hay chính Set đã từng nghĩ đến, dù chỉ một giây, về tất cả những người đã chết chỉ để gia đình hoàng gia có thêm quyền lực không? Hay họ chỉ đơn thuần khoác lên mình những bộ quần áo sang trọng, trang sức vàng bạc châu b��u và tiếp tục bước đi mà không một lần nhớ đến bao nhiêu máu đã đổ xuống cho sự giàu có và quyền lực của hoàng tộc?

Tôi nắm chặt lấy chìa khóa. “Mình biết tại sao có được nó, và biết dùng nó làm gì. Luôn tự nhắc nhở bản thân... tuyệt đối đừng vượt quá giới hạn. Mình là Quỷ hộ mệnh. Và mình cứu mọi người.”

Tôi đi đến cửa, mọi cám dỗ từ quần áo sang trọng cho đến điều kiện sống tốt đều bị đẩy sang một bên khi những tiếng la hét hấp hối của lũ trẻ làng Kul Elna vẫn văng vẳng bên tai.

Dựa theo chỉ dẫn, tôi nhanh chóng tìm thấy một người hầu gái trầm lặng dẫn tôi đến phòng ăn lớn. Tất nhiên, Pegasus đang ngồi trên bàn uống một tách cà phê, hai quả trứng luộc chín mềm trong những chiếc khay đựng trứng nhỏ đặt trước mặt anh ta cùng với một vài miếng bánh mì nướng. Xem ra là bữa sáng tự chọn, tôi chọn bánh khoai tây bào chiên, một vài miếng xúc xích, và một chiếc bánh mì cuộn trước khi ngồi xuống chiếc ghế bên phải Pegasus. “Sô cô la nóng, nếu có thể,” tôi nói với người hầu đứng gần đó. “Pha với sữa ch�� không phải nước.”

“Thức uống khá... trẻ con so với công việc của cậu,” Pegasus nhận xét.

“Từ lâu, tôi đã học được rằng cuộc sống rất ngắn ngủi. Hãy tận hưởng những gì bạn thích và đừng lo lắng về những gì người khác nghĩ.” Tôi bắt đầu ăn, cảm thấy ánh mắt của Pegasus nhìn chằm chằm vào tôi nhưng mặc kệ. Ông ta không cố xâm nhập vào tâm trí tôi lần nữa, điều này thật tuyệt. Nếu muốn biết thêm gì thì cứ hỏi thay vì lạm dụng ba cái năng lực vớ vẩn ấy. Nhưng đó là chuyện sau bữa ăn đã.

Pegasus không đợi được nữa, cuối cùng lên tiếng. “Tôi hy vọng, sau khi dùng bữa xong, chúng ta sẽ tham quan lâu đài. Tôi nghĩ sẽ giúp ích cho vụ án của cậu nếu cậu thấy nơi các lá bài thần được tạo ra... và nếu có thời gian, thì tư vấn cho tôi cách để đảm bảo hành vi trộm cắp không bao giờ xảy ra nữa.”

“Tôi biết cái quái gì đâu,” tôi thầm nghĩ, “trừ khi tôi thấy điều gì đó phi lý đến mức không chấp nhận được.” Tất nhiên đây là Yu-Gi-Oh!. Rất có thể tôi sẽ phát hiện ra rằng hệ thống bảo mật của Pegasus chỉ đơn thuần là mấy lá bài hiếm treo trên một cây gậy.

“Không vấn đề gì,” tôi nói to. “Ông biết khi nào chúng ta thấy thêm các ứng viên khác không?”

“Tôi có thể nói rằng chiều nay là thời điểm tốt nhất, sau bữa trưa, mặc dù tôi sẽ không ngạc nhiên nếu phải đến lúc mặt trời lặn, chúng ta mới thực sự thấy những người lọt vào vòng chung kết. Mai Valentine đã thu thập đủ mười—”

“Tốt cho cô, Mai,” tôi nghĩ. Mặc dù tôi biết chắc rằng Mai sẽ lọt vào trận chung kết, tôi vẫn tự hào vì cô ấy.

“—nhưng trận đấu của cô ấy kéo dài đến tận đêm và ở nơi xa nhất của hòn đảo. Ngay cả khi cô ấy dành cả ngày đi bộ, cô ấy sẽ mất khá nhiều thời gian để đến đây, chưa kể đến khả năng đụng độ các Eliminator.”

“Đó là cách Mai kiếm thêm sao giúp Yugi,” tôi tự nhủ.

“Đối với những ứng cử viên khả thi khác... Yugi-Boy và Joey, cùng với nhóm bạn, vẫn ở trong hang động, tuy nhiên họ đang đi thẳng về phía lối ra... và hai Eliminator đã đợi sẵn bên ngoài sẽ làm mọi thứ trở nên thú vị.” Pegasus cười khúc khích và nhấp một ngụm cà phê của mình. “Kaiba-Boy đang tiến gần hơn nhưng sẽ cần phải tăng tốc độ nếu cậu ta mong báo thù cho tất cả những gì tôi đã gây ra.”

Ông thở dài thích thú. “Trả thù... ôi thật vô ích.”

“Còn ai khác không?”

Nụ cười trên mặt Pegasus cuối cùng đã biến mất cùng lúc với người hầu quay lại mang đồ uống cho tôi. “Bandit Keith dường như sẽ là kẻ đến sớm nhất, chiều nay. Tôi rất ghét gian lận, nhưng xem ra tôi phải tự tay đánh bại hắn lần nữa.”

“Ông biết đấy... sau bữa trưa tôi sẽ đợi ở cổng chính chào mừng Keith.” Pegasus làm ra vẻ khó hiểu. “Tôi dẫn hắn ta đi dạo quanh lâu đài, có thể nói về các lá bài... rồi mới đưa hắn đến sảnh thi đấu chính.”

Người tạo ra bài ma thuật vỗ tay cười lớn. “Ồ! Edwin, cậu thật xấu xa quá đấy. Tôi thích!”

“Chúng ta là đối tác mà,” tôi cười tự mãn, nhưng trong đầu thì ngược lại. “Tôi đang làm những gì ông cần làm ngay khi nhận ra Keith ở đây.” Tôi uống cốc cacao nóng. “Ngoài ra, làm vậy mọi thứ trở về đúng hướng.”

Tôi là người đầu tiên đấu với Pegasus... là ý tưởng tệ hại. Nó làm mọi thứ hỏng bét, Yugi cần phải chiến thắng Pegasus cho mọi thứ đi đúng hướng. Nhiều lúc tôi tự hỏi rằng bản thân đủ khả năng đánh bại Pegasus không... và có một giọng nói trong đầu tôi nói rằng tôi hoàn toàn có thể làm được.

Tôi tự nhủ rằng Pegasus biết bộ bài của tôi và sẽ tạo ra những lá bài chống lại Endymion.

Tôi phải sắp xếp mọi thứ về cho đúng và tôi biết cách làm thế nào. Keith cần phải bị loại bỏ để tôi thực sự bắt tay vào kế hoạch.

Kết thúc bữa sáng, tôi tập trung đầu óc để đi tham quan lâu đài. Hiểu rằng ông ta còn lâu mới khoe hết mọi thứ cho tôi xem, vì với sự hiểu biết của tôi về Pegasus, ông ta vẫn giữ lại điều gì đó cho riêng mình, đề phòng bất trắc. Phải nói là mặc dù tôi không mấy quan tâm đến lịch sử, nhưng phong cách kể chuyện của Pegasus lại thu hút tôi. Tôi thực sự đặt câu hỏi về một số đồ vật nhất định, và, tùy thuộc vào đó là gì, ông ta sẽ kể cho tôi câu chuyện đằng sau cách ông ta có được chúng, hoặc lý do ông ta chọn đưa chúng vào nhà mình.

“Ông có bao giờ nghĩ về việc dẫn chương trình truyền hình không?” Tôi hỏi khi chúng tôi đi ra khỏi phòng ngủ dành cho khách và bức tranh treo trên tường đã gợi cho tôi một ý tưởng. “Có thể về lịch sử? Ông có chất giọng sinh ra là để làm người dẫn chương trình.”

“Tôi có ư?” Pegasus nói, áp tay vào ngực trước khi suy xét lời khen của tôi. “Hmmm... chắc vậy.”

“Sự kết hợp giữa chất giọng trầm ấm và mượt mà, nhưng cũng không hề khô khan, nhàm chán. Ông biết khi nào cần nghiêm túc và khi nào nên đùa cợt. Tôi có thể hình dung ông dẫn một chương trình về những sự kiện lịch sử ít được biết đến.”

“Tôi rất thích nghiên cứu thế giới cổ đại.”

“Kiểu như, mỗi tuần ông sẽ giới thiệu một lá bài, sau đó giải thích về thần thoại, truyền thuyết và những câu chuyện đã truyền cảm hứng để ông tạo ra lá bài đó.”

Pegasus trầm ngâm, rõ ràng nghiêm túc tiếp nhận ý tưởng này. “Khá... thú vị, rất đáng khen.” Ông ta liếc nhìn tôi. “Và điều này không liên quan gì đến việc chú cậu sở hữu một đài truyền hình không?”

“Không,” t��i thừa nhận, chợt nhận ra mình quên mất ông chú này làm gì để kiếm tiền. “Nếu muốn tôi có thể giúp ông liên hệ, hoặc ông có thể bắt đầu xây dựng kênh truyền hình của riêng ông. Đơn giản nhất là stream lên mạng... kiếm tiền.”

“Đáng xem xét,” ông ta bật cười, trước khi rẽ vào một góc có thang máy. “Nhắc đến bài ma thuật... tôi muốn cho cậu tới một nơi đặc biệt. Một nơi mà cậu muốn thấy.”

“Nơi ông tạo ra những lá bài thần?” tôi hỏi. Nhưng thay vì nhấn nút lên, Pegasus lại nhấn nút xuống.

“Không... đó là nơi chúng ban đầu được cất giữ, trước khi tôi bắt đầu thực sự sợ hãi sức mạnh của chúng.” Cửa thang máy đóng lại và chúng tôi bắt đầu đi xuống. “Cậu đã tận mắt nhìn thấy chúng chưa?”

“Chưa,” tôi nói. “Nhưng được kể lại rằng chúng rất chi... này nọ.”

“Đúng là như vậy,” Pegasus nói. “Và không chỉ sức mạnh mà chúng mang lại nếu ai đó thực sự sử dụng chúng trong trận đấu. Họ... dường như trở nên điên loạn, tôi e phải thừa nhận.”

“Những lá bài thần,” ông ta tiếp tục. “Chúng... thèm kh��t. Đúng vậy, thèm khát chiến đấu, thèm khát xung đột.”

“Để được người ta biết đến,” tôi bắt đầu. “Được nhớ đến.”

“Đúng. Đúng, chính xác là nó!” Pegasus nói một cách hào hứng, rõ ràng rất vui khi cuối cùng cũng có thể diễn tả thành lời. “Làm thế nào cậu—”

“Đó không phải là điều tất cả chúng ta muốn sao?” tôi hỏi. “Trong suốt cuộc đời này, chúng ta không phải vẫn luôn muốn mọi người nhìn nhận, biết đến, và đánh giá mình sao? Đến khi nhắm mắt xuôi tay, còn gì ngoài những câu chuyện để chúng ta không bị quên lãng?” Tôi bật tràng cười thích thú, biết rằng thế giới được cai quản bởi các vị thần, nhưng họ không phải là thần của tôi. “Tôi có khao khát. Đó là lý do tại sao tôi cứu mọi người... tại sao tôi lại cứu Mokuba. Cuối cùng khi tôi chết, nếu có các vị thần đang chờ đợi tôi, thần Hy Lạp hay Ai Cập hay bất cứ vị thần nào, tôi muốn bước tới trước mặt họ... nói rằng tôi đã làm những điều tốt cho thế giới này hơn tất cả những gì họ đã làm từ trước đến nay, trước khi tôi nhổ nước bọt vào mặt họ.”

_____________________________________

Ở đâu đó Selene, nữ thần mặt trăng, hắt hơi.

________________________________________

“Một mục tiêu cao cả,” Pegasus nhận xét.

“Ông thấy các vị thần bỏ mặc thế giới này thế nào chưa? Tôi không cao cả chút nào hết,” Thang máy dừng lại và tôi nói với giọng bớt gay gắt hơn. “Thà ngự trị dưới địa ngục còn hơn đi phục vụ trên thiên đàng,” cái gì đó?

“Sao?”

“Tôi chưa từng—”

Cánh cửa thang máy mở ra.

Tôi đi theo Pegasus, chăm chú nhìn vào thứ ông ta giấu kỹ dưới tầng hầm.

Đây không phải nơi giam giữ Mokuba, cũng không phải nơi tổ chức nghi lễ quỷ dị nào đó, vì Pegasus đưa tôi qua một hành lang với cửa an ninh lớn... cả bộ bài lẫn chiếc chìa khóa của tôi dường như run bần bật khi nhìn thấy cánh cửa kim loại to lớn trước mặt.

Tôi không biết đằng sau cái thứ chết tiệt đó là gì nhưng chỉ riêng cảnh tượng đã đủ khiến tôi câm nín.

Pegasus tìm đến bàn phím để nhập mã. “Mật khẩu không chỉ phải được nhập đúng cách mà còn quét dấu vân tay của tôi mỗi khi tôi nhấn một nút,” ông ta nói.

“Khôn ngoan,” tôi nhận xét.

“Tất nhiên,” Pegasus đáp. Một tiếng xoáy của bánh răng và cánh cửa mở ra, để lộ cánh cửa thứ hai. Chúng tôi tiến vào căn phòng nhỏ hay khoảng trống giữa hai cánh cửa, nơi có một bảng điều khiển khác. Pegasus bước đến gần và đọc to. “Maximillion Pegasus.” Một tiếng bíp vang lên, bảng điều khiển chuyển xuống sàn. “Quét mắt khi tôi đang nói. Nếu chớp mắt, nó tự động dừng mở khóa, buộc tôi phải lặp lại toàn bộ quy trình.”

“Rất thông minh,” tôi nói.

“Cậu không nghĩ rằng tôi bị hoang tưởng, Eddie-boy?”

“Không hề,” tôi trả lời. “An toàn là trên hết.”

Pegasus chỉ nhíu mày trước khi chuyển đến bảng điều khiển khác, đối diện cánh cửa thứ hai. Pegasus bắt đầu quét hai bàn tay. “Thêm một chút an toàn,” ông ta nói thêm.

Tôi gật đầu đồng ý, nhìn quanh các hốc tường. “Vậy ông đã chuẩn bị gì nếu ai đó vượt qua được cửa đầu tiên?”

“Ý cậu là gì?”

“Làm ơn đi. Ông sẽ không để cho ai đó có cơ hội sửa chữa nếu chúng vào tới đây. Vậy ông đã sắp đặt cái gì?”

“Chờ đã,” Pegasus nói, rút tay khỏi bảng điều khiển, lần quét này lâu hơn nhiều. “Tốt.” Cánh cửa thứ hai mở ra và Pegasus tiến tới bức tường, nơi có chiếc đinh vít rơi ra, để lại một lỗ nhỏ. “Nếu đi vào đây quá chậm hoặc quá nhanh... lỗ nhỏ này sẽ tỏa ra một loại khí không mùi, không vị trong khi cánh cửa phía sau chúng tôi đóng sầm lại. Yên tâm, nó hoàn toàn vô hại, chỉ khiến kẻ đột nhập ngủ say. Croquet và tôi đều đã tự mình thử nghiệm rồi.”

“Tự ông ư?” tôi ngạc nhiên.

“Tất nhiên! Điều gì xảy ra nếu tôi bị bắt cóc thì sao? Thật tệ chỉ vì cố gắng ngăn chặn chúng mà một người tuyệt vời như tôi lại bị thương. Tôi thấy nó khá thú vị... như chìm vào giấc ngủ trong bồn tắm nước ấm. Khi tỉnh dậy, tôi thấy sảng khoái hơn nhiều.” Ông quay về phía cánh cửa cuối cùng được mở ra, để lộ những thứ bên trong. “Chào mừng, Edwin, đến với bộ sưu tập bài của tôi.”

Tôi huýt sáo ngay lập tức. Căn hầm này có kích thước tương đương một siêu thị. Nó rộng hơn vài lần phòng của tôi. Có những giá đỡ bằng thép với những chiếc thùng được xếp thẳng hàng, ngay ngắn như những chú lính chì. Tôi không ngạc nhiên chút nào khi nơi đây không chứa những di vật của Chúa mà thay vào đó là những lá bài.

“Mà khoan, đây là Yu-Gi-Oh!... có khi những di vật của Chúa chính là mấy lá bài,” tôi nghĩ thầm khi đi theo Pegasus qua nhà kho chứa đồ dưới lòng đất.

“Bản gốc của mọi lá bài từng được tạo ra đều nằm ở đây,” Pegasus nói. “Cùng với một số bản sao đầu tiên. Những gì công chúng biết đến là ‘Phiên bản đầu tiên’ thực chất là phiên bản thứ sáu hoặc thứ bảy.”

“Thật ấn tượng,” tôi nói. “Và ba lá bài thần... chúng phản ứng khi ở dưới đây ư?”

“Đúng vậy. Tôi để ý thấy nếu ở bên cạnh những bộ bài bình thường thì không vấn đề gì, trừ khi có lá bài hiếm thì mới có sự cố. Nhưng ở đây... chúng... phản ứng dữ dội. Tệ như—”

“Tệ như khi ông để những nhân viên của mình tạo ra chúng?” tôi hỏi. Pegasus liếc nhìn tôi, và tôi nhún vai khi chúng tôi dừng lại trước một dãy thùng. “Một lần nữa, thông tin nội bộ. Được gọi là ‘Tôi đã xem trên anime’.”

“Đúng vậy,” Pegasus trả lời, rõ ràng không hề lo lắng bởi những gì tôi biết về lá bài thần mà tôi khiến ông ta nhớ lại những sự kiện ông ta không muốn lặp lại lần nữa. “Không tệ đến vậy nhưng tôi có lo lắng. Cuối cùng, tôi đã phải tự tay vẽ những lá bài đó.”

“...Nhờ con mắt ngàn năm,” tôi chốt lời.

“Nó,” Pegasus nói với một nụ cười nhỏ. “Cộng thêm việc loại bỏ hết những thứ liên quan đến bài ma thuật trong bán kính một dặm từ nơi tạo ra chúng.” Nụ cười của ông ta vụt tắt. “Tuy nhiên, những giấc mơ cảnh báo tôi... về sức mạnh của chúng... khiến tôi vô cùng sợ hãi. Dù cố gắng đến mấy, tôi vẫn bị cho là không xứng đáng. Sai lầm lớn là tôi cố gắng đưa chúng vào bộ bài của tôi... thì rắc rối đã xảy ra.” Pegasus ra hiệu cho tôi đi theo và ông ấy dẫn tôi đến một khu vực mới của nhà kho, một khu vực công nghệ cao hơn rất nhiều. Toàn bộ bức tường được bao bọc bằng kính, một chiếc máy tính đang chờ lệnh được đặt ở đó. Pegasus ngồi xuống và bắt đầu gõ phím. “Bây giờ, nếu cậu đang hy vọng tìm hiểu bộ bài mà tôi sử dụng cho giải đấu này, tôi e rằng cậu sẽ thất vọng. Tôi sẵn lòng hợp tác với cậu để đưa những lá bài thần về nơi chúng thuộc về, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẵn sàng thua cuộc.”

“Tất nhiên rồi,” tôi nói. “Hãy tận dụng bất kỳ lợi thế nào ông có thể, và đừng từ bỏ gì cả.”

“Đúng vậy.” Tôi nhìn qua vai Pegasus, thấy ông ta đã lấy ra một số lá bài. “Hệ thống này cho phép tôi truy cập những lá bài hiếm nhất trong bộ sưu tập của mình, những lá bài chưa từng được phát hành cho công chúng.”

“Vậy... là rất nhiều,” tôi tự lẩm bẩm.

“Đúng, đúng vậy. Tôi có những kế hoạch lớn cho trò chơi này, Eddie-Boy. Rất lớn. Đầu óc tôi quay cuồng với nguồn cảm hứng mới cho những lá bài mỗi ngày. Chỉ có kẻ ngốc mới phát hành tràn ngập thị trường tất cả những gì có ở đây... Tốt nhất là nên chậm rãi, khiến người chơi phải mong chờ. Hy vọng mười năm kể từ ngày tôi mất, những lá bài do chính tay Pegasus này tạo ra vẫn được phát hành đến tay những đứa trẻ trên khắp thế giới. Ví dụ...” Ông ta gõ vài lệnh, khiến những kệ đỡ thay đổi vị trí, các lá bài xuất hiện rồi biến mất. Mặc dù vậy, tôi cố gắng hết sức che giấu sự bàng hoàng tột độ trước những gì mình đang nhìn thấy.

Lair of Darkness. Zombie Horde. Onslaught of the Fire Kings.

“Structure Deck. Toàn bộ structure deck chết tiệt!”

Chỉ khác mỗi logo Industrial Illusions thay thế cho Konami. Tôi lờ mờ thấy Dark Magician, Red-Eyes Black Dragon, Harpie Lady trên những kệ bài. Pegasus có loạt bộ bài hoàn chỉnh cho mọi loại bài trong trò chơi... bao gồm cả những loại không tồn tại vào thời của Yugi Moto.

“Ấn tượng phải không?”

“Rất,” tôi kinh ngạc đáp.

“Hệ thống còn cho phép tôi gửi bài đến những người chơi... đôi lúc, tôi muốn tìm một bài thủ đã chiến đấu hết mình nhưng thua thảm hại, rồi tặng họ một lá bài hiếm. Thúc đẩy họ nỗ lực để đạt đến trình độ cao hơn. À, nó đây rồi,” chiếc kệ ngừng di chuyển và tôi thấy Pegasus mang tới Illusionist Faceless Magician. Không phải con hàng ông ta sử dụng trong đoạn băng đấu với Yugi, mà là bản làm lại �� thế giới thực. “Ban đầu tôi định dùng lá bài này vào trong bộ bài của tôi, nhưng khi nó tiếp xúc với các lá thần... Tôi không thể diễn tả được cảm giác run rẩy sợ hãi, kể cả khi ba lá bài thần bị khóa sau tấm kính đó. Tôi dần quen hơn... bây giờ tôi có thể đứng nhìn nó trong một khoảng thời gian dài... nhưng nỗi sợ hãi vẫn luôn hiện hữu.” Ông ta bấm nút và các kệ trở lại bình thường. “Đó là sức mạnh của thần mà chúng ta phải đối mặt.”

“Càng đáng lo ngại hơn là Marik Ishtar không phải là người bình thường ngay từ đầu,” tôi nói khi Pegasus bắt đầu dẫn tôi ra khỏi hầm. “Cha hắn ta hành hạ hắn và giờ chúng ta phải chịu hậu quả.”

“Đúng vậy, thật kỳ lạ là tội lỗi của quá khứ có thể quay trở lại không chỉ đối với những người đã gây ra chúng, mà còn xảy đến với rất nhiều người vô tội.”

Tôi quyết định không nói thêm một lời nào về Cecelia.

Và như thế, những dòng chữ này tiếp tục hành trình của mình, được gìn giữ bởi truyen.free.