Cùng lúc đó.

Tại Thánh địa Terra, những người đang tiến hành hội nghị hoàn toàn không hay biết rằng có kẻ đã đột nhập mê cung trên Hỏa tinh và mang đi Hư Không Long (Void Dragon).

Các Chí Cao Khanh của Hội đồng Lãnh chúa tối cao ngồi ở vị trí ngang hàng với đoàn người của Tần Mạch. Mười hai vị Chí Cao Khanh ngồi đối diện với giới thượng tầng của Tinh khu Tây Long.

Tại cánh bắc của tòa kiến trúc Hội đồng Lãnh chúa tối cao, ngồi ở vị trí hướng Nam là Nhiếp Chính Vương của Đế quốc cùng Chiến Soái (Warmaster), tức Lion và Guilliman. Và phía sau những người được xem là các thần tử Primarch, là pho tượng vàng ròng của Đế Hoàng nhân loại.

Bản thể của Tần Mạch cũng không có mặt tại đây. Vị mà mọi người đang xem là Tần Mạch, Chúa tể Tây Long hiện tại, thực chất chỉ là một hình chiếu hư ảo. Đối với bản thể của Tần Mạch, hình chiếu này vốn vô cùng mờ ảo. Tuy nhiên, nó lại được phóng thẳng vào giác quan của mọi người, tạo nên một cái bóng hư ảo mà trong mắt người khác, không hề khác gì bản thể thật. Khi hình chiếu vươn tay cầm chén nước, chén nước vẫn bất động, nhưng trong mắt những người khác, đó lại là một người thật sự cầm chén nước lên và uống một ngụm, vô cùng chân thực. Tần Mạch cũng có thể quan sát thông qua hình chiếu này. Bản thể của Tần Mạch, đang trên đường quay về Terra, đã phân tách một phần ý thức để thực hiện việc quan sát này.

Tại bàn tiệc đối diện Hội đ���ng Lãnh chúa, có tổng cộng mười hai vị Chí Cao Khanh. Trong tình huống bình thường, chỉ có mười hai vị Chí Cao Khanh. Chỉ khi có tình huống đặc biệt mới là mười ba vị, chẳng hạn như khi tiếp đón Guilliman và Lion. Việc không coi tình hình hiện tại là một trường hợp đặc biệt là một thủ đoạn của Hội đồng Lãnh chúa nhằm giữ thể diện.

"Việc thu thập nhất thuế dựa trên động cơ là cách làm của mười năm trước. Đế quốc sẽ thay đổi một số nội dung của sắc thuế này."

"Chúng tôi chấp nhận. Nhưng vấn đề là sau khi thay đổi, thập nhất thuế sẽ thu bao nhiêu?"

"Bộ Nội vụ đang thảo luận về vấn đề này, ít nhất trong vòng một năm sẽ có kết quả."

"Chúng tôi đề nghị Đế quốc sớm thảo luận để đưa ra phương án cụ thể. Tuy nhiên, chúng tôi cũng có một yêu cầu: sau khi thập nhất thuế thay đổi, Đế quốc nhất định phải đảm bảo ba mươi phần trăm suất sử dụng động cơ chiều không gian cho chúng tôi."

Việc thảo luận về thuế vụ đã được dự liệu trước trong các cuộc họp nội bộ của Tinh khu, Tây Long có thể chấp nhận vi��c sửa đổi thập nhất thuế. Nguyên nhân là Guilliman sắp bắt đầu những cải cách quyết đoán cho Đế quốc, và ông ấy cần tài nguyên cùng những con bài tẩy.

Về vấn đề nộp thuế, với mô hình quản lý và trình độ khoa học kỹ thuật của Tây Long, mức thuế mà hai mươi thế giới đã giao nộp cho tinh khu cũng đủ bù đắp mức nộp thuế cao nhất của thập nhất thuế Đế quốc hiện tại. Ngay cả khi Tây Long nộp mức thập nhất thuế cao nhất đi chăng nữa, trải đều trên ba trăm thế giới của Tây Long, con số đó cũng chỉ như hạt mưa bụi mà thôi.

Nhưng trên thực tế, Đế quốc tất nhiên sẽ không áp đặt mức thập nhất thuế cao nhất cho tinh khu. Dù cho Guilliman có bỏ qua chuyện này, họ cũng sẽ không phải nộp quá nhiều. Bởi vì Wilker, vị hiền giả thống trị thế giới Agripina Foundry (Xưởng Đúc), chẳng biết đã dùng cách gì để tự rước họa, lại làm cho tinh khu này được miễn thuế đặc biệt. Hiện tại, ngay cả động cơ chiều không gian cũng không cần giao nộp bao nhiêu.

Còn việc Đế quốc yêu cầu tinh khu nộp thập nhất thuế thực sự, tức là trích phần trăm từ tổng sản xuất của tinh khu... Đừng hòng nghĩ đến chuyện đó.

"Năm mươi phần trăm suất sử dụng động cơ chiều không gian..."

Đại diện Hoa tiêu nhìn về phía Guilliman. Bọn họ trước đó không ngờ Tây Long lại đưa ra yêu cầu này, điều này rất khó giải quyết. Nhưng những người khác không có phản ứng gì, Guilliman cũng không lên tiếng.

"Chúng ta cứ từ từ thảo luận thôi, dù sao việc liệu có sửa đổi thập nhất thuế hay không vẫn chưa có kết quả."

"Đúng là cần thảo luận chậm rãi, nhưng yêu cầu của chúng tôi phải rất rõ ràng. Nếu các vị không chấp nhận suất sử dụng động cơ, thì hãy để chúng tôi giám sát mục đích sử dụng của thập nhất thuế cũng được, hai chọn một."

Người đại diện phát biểu cho tinh khu chính là An Thụy Đạt. Tần Mạch vẫn im lặng. Trong mắt người khác, vị Chúa tể Tây Long này chắc chắn đang trầm tư về tương lai của tinh khu. Nhưng trên thực tế thì không phải vậy.

Tần Mạch đưa mắt nhìn mười hai vị Chí Cao Khanh của Hội đồng Lãnh chúa, trong lòng chợt nghĩ đến những người chuột của Warhammer thời trung cổ ở thế giới bên cạnh. Loài người có mười ba thành viên trong Hội đồng Lãnh chúa. Người chuột có mười ba thành viên trong Nghị hội. Hội đồng Lãnh chúa trong tình huống bình thường có mười hai người. Nghị hội mười ba thành viên của người chuột cũng chỉ có mười hai người, bởi vì chiếc ghế thứ mười ba dành cho Đại Sừng Chuột, và con số thiêng liêng của Đại Sừng Chuột là mười ba. Người chuột có số lượng khổng lồ và cực kỳ căm thù dị tộc. Loài người có số lượng khổng lồ và cực kỳ căm thù Dị Hình (Alien). Cho nên...

Tần Mạch ngồi dự họp vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, nhưng Tần Mạch bản thể đang điều khiển anh ta thì đã bật cười.

"Liên quan đến việc tinh khu của các vị mở rộng, không có gì đáng để bàn cãi."

Các Chí Cao Khanh nhất trí quyết định bỏ qua chủ đề thảo luận về sự bành trướng của Tây Long. Đây là điều duy nhất mà Hội đồng Lãnh chúa có thể đạt được sự nhất trí khi thảo luận nội bộ cũng như khi thảo luận với Guilliman. Tinh khu Tây Long đã và đang bành trướng, từ khi mới thành lập cho đến hi��n tại, chưa từng trưng cầu ý kiến của Đế quốc, cũng chưa từng được cho phép.

Liên quan đến những chuyện xảy ra trong thời kỳ Tây Long sáp nhập mười năm trước, đó chính là một mớ nợ rối ren. Nếu lôi những chuyện về các tinh khu bị sáp nhập ra nói lại, chẳng khác nào tự rước lấy nhục.

Vậy mà lúc này, không phải tất cả mọi người đều muốn bỏ qua chủ đề này. Chiến Soái (Warmaster) của Đế quốc bày tỏ ý muốn phát biểu.

"Các ngươi chắc chắn sẽ tiếp tục bành trướng, nhưng có một thế giới các ngươi không thể chiếm đoạt."

"Đó chính là hành tinh mẹ của Sư Vệ Môn ta."

Lion nhắc đến việc trước đây, sau khi tỉnh dậy, ông đã không hiểu sao lại được dịch chuyển đến hành tinh đó. Ông còn mang theo những người ở đó cùng phản kháng mảnh vỡ của kẻ lừa gạt. Việc Tần Mạch xuất hiện và thuần thục loại bỏ mảnh vỡ của kẻ lừa gạt cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến Lion nghi ngờ anh.

"Vì sao, thưa Chiến Soái (Warmaster) đáng kính?" An Thụy Đạt cung kính hỏi.

Vẻ mặt mãn nguyện chợt lóe lên trên khuôn mặt Lion, ông đáp: "Bởi vì thế giới đó nằm dưới sự che chở của ta."

"Xin thứ lỗi nếu tôi nói thẳng, nhưng không phải như vậy." An Thụy Đạt nói, rồi rút ra một xấp giấy, đưa cho các nô lệ của Hội đồng Lãnh chúa tối cao, bảo họ phát ra ngoài. Đó là những ghi chép liên quan đến hoạt động của hải quân Tây Long.

"Như các vị đã thấy, trong quá khứ, hành tinh mà Chiến Soái (Warmaster) nhắc đến đã gặp hai lần nguy cơ: một lần là do những kẻ đánh cắp gen, một lần là do hải tặc Linh tộc cướp phá. Giải quyết cả hai nguy cơ này đều là Hạm đội Tuần tra thuộc Hạm đội Một đang đóng quân ở phía đông Tinh khu Tây Long. Cho nên, rất hiển nhiên, thưa Chiến Soái (Warmaster), ngài đã không che chở thế giới đó như lời ngài nói."

Sau khi An Thụy Đạt bình thản trình bày xong sự thật, Lion không hề tức giận, mà lại rơi vào trầm tư đầy khổ não. Chẳng hiểu vì sao, Lion lại nhớ đến những gì đã xảy ra với hành tinh mẹ của các huynh đệ ông. Những tai ương đó cũng tựa như hiện tại, dù là thế giới đã từng được chính ông đến thăm, vẫn đâu vào đấy, chẳng khác nào mớ hỗn độn.

Trong số các Primarch, nơi Corax lớn lên là một thế giới khai khoáng. Hầu hết cư dân trên hành tinh này là thợ mỏ, phải vật lộn gian nan dưới sự quản lý tàn bạo của giám sát viên. Corax dù không có cha mẹ nuôi như Guilliman, nhưng lại được những người công nhân chăm sóc mà lớn lên. Họ chắt chiu từng chút thức ăn, qu���n áo để nuôi dưỡng Corax trưởng thành, còn dạy dỗ anh những đạo lý. Nhưng khi Corax tham gia xong Đại Viễn Chinh trở về hành tinh mẹ, anh phát hiện hành tinh đó chẳng hề thay đổi, vẫn như cũ. Những người công nhân vẫn đang vật lộn gian nan trong khổ cực. Cuộc khởi nghĩa cũng thất bại.

Khúc Trạch (Curze) cũng vậy, anh ta tạo ra nỗi sợ hãi để ngăn chặn tội ác trên hành tinh mẹ, nhưng khi anh ta vừa đi, mọi thứ lại trở về như cũ. Về phần hành tinh mẹ của Angron, Đế Hoàng đã thỏa hiệp với đám chủ nô. Các đấu sĩ khởi nghĩa trong mắt chủ nô lẫn Đế quốc đều là phản quân.

Lion nắm rõ những chuyện này như lòng bàn tay, đồng thời ông rất tự hào vì trước khi Hoàng Phụ (người chẳng bao giờ nói những lời ân tình) tìm thấy ông, ông đã tiêu diệt đám cự thú trên Caliban, tạo ra một môi trường bình yên cho người dân Caliban — mặc dù sau này người ta phát hiện rằng các cự thú có thể ở một mức độ nào đó ngăn cách người Caliban khỏi ảnh hưởng của Hỗn Độn (Chaos). Lion cho rằng Hoàng Phụ có nỗi khổ tâm. Dù sao, Đại Viễn Chinh quá đỗi cấp bách.

Nhưng dù sao đi nữa, sự thật là như vậy: phần lớn hành tinh mẹ của các Primarch đều không quá tốt. Vì thế, rõ ràng là tốt nhất nên để thế giới nằm ngoài Tinh khu Tây Long đó không rơi vào tay Đế quốc. Lion vốn dĩ muốn biến thế giới đó thành thế giới của quân đoàn Thiên Thần Hắc Ám (Dark Angel), bởi vì các thế giới thuộc quyền các quân đoàn Astartes không phải chịu thuế má nặng nề. Ban đầu, ông đã nghĩ như vậy. Nhưng sau khi trở lại Terra, ông không còn nghĩ vậy nữa.

"Ta đã đổi ý." Lion xoa mái tóc trắng, lắc đầu nói, "Nể mặt ta, hãy đối xử tốt với họ một chút."

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.