Espando là một thế giới nông nghiệp.

Trên hành tinh này, hơn một nửa diện tích là hoang dã. Đa số dân cư sinh sống tại các thành phố thuộc lục địa phía Tây, số còn lại thì ở trong những nông trường lớn nhỏ rải rác.

Nhờ vào việc lý trí vẫn còn tồn tại trong Ngũ Bách Thế Giới, người dân trên hành tinh này có cuộc sống tương đối tốt. Tuổi thọ trung bình của họ là khoảng hai mươi lăm tuổi theo cách tính của địa phương.

Tuy nhiên, đây không phải là hai mươi lăm tuổi tính theo niên đại Terra; quy đổi sang niên đại Terra thì họ thọ khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi tuổi. Vì vậy, đối với người dân nơi đây, cuộc sống của họ rất dài lâu.

Trong một quán rượu ở thành phố thuộc lục địa phía Tây, khi mùa vụ kết thúc, những người nông dân thường lái xe đến đây uống rượu và trò chuyện. Gần đây, mọi người đang bàn tán xôn xao về một tin đồn.

"Mấy người nghe nói gì chưa, chuyện biên thùy của Ngũ Bách Thế Giới bị cướp phá ấy?"

"Chỉ là tin đồn nhảm thôi, loại tin đồn này chẳng phải đầy rẫy sao? Từ nhỏ đến lớn tôi nghe cả trăm lần rồi, có lần nào thành sự thật đâu."

"Ai mà biết được, nhưng dù sao thì chiến tranh chắc cũng chẳng lan đến chỗ chúng ta đâu."

...

Mọi người bàn tán rôm rả, nhưng chỉ có một người đàn ông ngồi ở góc khuất kia biết rằng, tất cả những tin đồn đó đều là sự thật.

"Chiến tranh sẽ sớm lan đến nơi này thôi, chúng ta chết chắc rồi."

Người đàn ông mặc đồ lính đánh thuê đứng dậy từ góc khuất quán rượu, gào thét lớn những lời tuyệt vọng vào mặt mọi người.

Khi nghe câu nói đó, đám đông đầu tiên sững sờ, sau đó là những tiếng giễu cợt.

Kể cả chiến tranh có lan tới đây, Espando cũng sẽ không sao, bởi vì lửa chiến tranh thường không bao giờ bén tới Espando này. Ai lại thèm để mắt tới một hành tinh nông nghiệp vô dụng chứ?

Nếu Espando là một Hive City (Thành Phố Tổ Ong) hay một thế giới pháo đài, thì bị xâm lược còn nghe có lý.

"Tôi vừa mới trở về từ Ngũ Bách Thế Giới, tôi biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài!"

Người lính đánh thuê tiếp tục gào lên.

Anh ta kể về lai lịch của mình, cho biết từng được một thương nhân lang thang thuê, và đã chạm trán với kẻ thù gieo rắc dịch bệnh tại biên thùy Ngũ Bách Thế Giới. Những kẻ đó vừa mới chiếm lĩnh một tinh hệ.

Người lính đánh thuê còn nói rằng thương nhân lang thang mà anh ta phục vụ đã bị triệu đến chỗ thống soái địch quân. Vị thống soái đó tuyên bố sẵn lòng thả thương nhân lang thang đi, nhưng với điều kiện anh ta phải đi khắp nơi loan báo tin tức về việc quân đội dịch bệnh sắp tiến vào Ngũ Bách Thế Giới. Bọn chúng cũng nói rõ rằng Espando sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên.

Nghe xong một loạt lời nói này, đám đông trong quán rượu dần trở nên nghiêm túc.

Người lính đánh thuê này trông không giống đang nói dối, và nếu tin đồn là thật, có lẽ Ngũ Bách Thế Giới vẫn đang trong quá trình điều tra.

Những vấn đề liên quan đến chiến tranh thường không có kết quả nhanh chóng.

Việc quân địch đã chiếm được hai ba tinh hệ thì quân phòng thủ ở hậu phương mới nhận được tin tức là chuyện thường xảy ra.

Hiệu suất của Ngũ Bách Thế Giới vốn đã được đánh giá cao, đặc biệt là khi bốn vị anh hùng và các Astartes đang tái thiết quản lý Ngũ Bách Thế Giới hiện tại. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ các quan chức Đế Quốc không phải lúc nào cũng làm việc hiệu quả đến mức đó, và hệ thống liên lạc thông qua động cơ siêu không gian tàu vũ trụ chỉ mới bắt đầu được thiết lập.

Dù nghiêm trọng thì có nghiêm trọng thật, nhưng chung quy mọi người vẫn không mấy tin rằng Espando sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên của địch quân.

Nếu xét về giá trị quân sự, xung quanh Espando còn nhiều hành tinh khác có giá trị hơn.

"Hãy tin tôi đi, các anh chị em, thế giới của chúng ta chắc chắn là mục tiêu hàng đầu!" Người lính đánh thuê tiếp tục rống lớn. "Kẻ thương nhân lang thang đã thuê tôi giờ đã đi báo cáo với Tổng đốc rồi."

"Chúng ta nhất định phải cảnh giác lên."

"Vì Ngũ Bách Thế Giới, chúng ta phải lập tức tổ chức phòng ngự."

"Những người sống ở nông trường, các bạn hãy đưa gia đình mình vào thành phố ngay lập tức!"

...

Người lính đánh thuê gào thét thuyết phục mọi người, và từng người một rời khỏi quán rượu.

Cho đến khi một đội Quân Phụ Trợ của Ultramar xông vào quán rượu, cắt ngang tiếng gào của người lính đánh thuê.

"Ngậm miệng!"

"Tất cả ngồi về chỗ cũ!"

Các quân sĩ phụ trợ dùng súng chĩa vào từng người, ép những thường dân này nằm rạp xuống đất như thể đối xử với kẻ thù.

Đây là một thái độ không thường thấy; những binh lính này đơn giản là coi mọi người như kẻ thù để đối xử.

Đợi đến khi tất cả mọi người nằm rạp xuống đất, một sĩ quan tiến đến nói: "Xin lỗi, nhưng chúng tôi buộc phải làm thế này. Ngay khi các bạn hoàn tất kiểm tra, các bạn có thể rời đi."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Người lính đánh thuê, kẻ vừa thuyết phục mọi người rời đi, hỏi lại.

Một chiếc máy bay không người lái, có in dấu hiệu của khu vực Tyrone, tách ra từ giá treo phía sau một quân sĩ phụ trợ, bay đến bên cạnh từng người, phóng ra chùm sáng xanh lục quét qua họ.

Khi đến lượt người lính đánh thuê bị quét hình, viên sĩ quan một tay giơ súng nhắm vào người tiếp theo đang chờ kiểm tra, một tay khác trả lời câu hỏi của người lính đánh thuê: "Kẻ thương nhân lang thang đã mang virus đến thế giới của chúng ta, phía dinh Tổng đốc hiện cũng đang bị dịch bệnh hoành hành!"

Vừa dứt lời, chiếc máy bay không người lái Tyrone dừng lại một lát trước mặt người lính đánh thuê, sau đó tiếp tục quét hình những người khác.

Cuối cùng, chiếc máy bay không người lái phóng ra một hình ảnh tăng cường thực tế, hiển thị tất cả những người nghi ngờ bị lây nhiễm trong quán rượu đều bị đánh dấu màu đỏ.

Người lính đánh thuê đó, cùng những người ngồi gần anh ta, hoặc những ai bị nước bọt của anh ta văng trúng khi lớn tiếng nói chuyện trước đó, đều bị đánh dấu là đã nhiễm bệnh.

Các binh sĩ lập tức chĩa súng vào những người bị lây nhiễm.

Người lính đánh thuê kinh ngạc sững sờ một giây, rồi chợt rút súng.

Các binh sĩ ban đầu tưởng người lính đánh thuê định chống cự, nhưng khi họ chuẩn bị nổ súng thì lại nghe thấy một tiếng "phịch" khô khốc.

Người lính đánh thuê đưa nòng súng vào miệng, bóp cò, làm nát nửa cái đầu mình.

Người lính đánh thuê này hiển nhiên là một người tốt. Anh ta đã đến quán rượu, nơi đông người nhất, để thuyết phục mọi người nhận ra hiểm nguy sắp tới, kêu gọi những người đang sống rải rác ở nông trường mau chóng vào thành phố, bởi đây là hành tinh quê hương của anh ta.

Mặc dù kẻ thương nhân lang thang đã cảnh báo anh ta không được công bố chuyện họ gặp phải trước khi hắn và Tổng đốc gặp mặt, nhưng người lính đánh thuê vẫn đánh liều nguy cơ bị xử tử để chạy tới loan báo.

Khi người lính đánh thuê nhận ra mình đã bị lây nhiễm, anh ta lập tức rút súng tự sát. Anh ta không muốn để những binh lính đó phải do dự liệu có nên giết mình hay không.

Nhưng hành động này lại gây ra rắc rối lớn hơn.

Nửa cái đầu đã bị nát bấy, người lính đánh thuê nằm trên mặt đất, thi thể co giật vài lần, rồi lại đứng dậy.

Hơi độc dịch bệnh còn vương vấn quanh thi thể hắn; người lính đánh thuê, nay đã biến thành thây ma dịch bệnh, gào lên một tiếng, rồi lao về phía người gần nhất.

Các binh sĩ lập tức nổ súng, đạn bắn gãy tay chân, xuyên thủng nội tạng của thây ma, nhưng không hề ngăn cản được hành vi của nó dù chỉ một chút.

Khi thây ma dịch bệnh sắp sửa gặm xé người đầu tiên nó túm được, một Mục sư Quốc giáo trong quán rượu đứng dậy, dùng quyền trượng đập nát sọ đầu của người lính đánh thuê.

Vật phẩm thần thánh đã phát huy sức mạnh vượt xa đạn dược trên xác chết, thây ma dịch bệnh bị đánh bại, bất động.

Các binh sĩ không lập tức tiêu diệt những người bị lây nhiễm còn lại, mà chỉ đưa những thường dân không bị lây nhiễm ra khỏi quán rượu.

"Hãy đi về phía dinh Tổng đốc để hỗ trợ những binh lính đó, họ sẽ phát vũ khí cho các bạn!"

"Vì Ngũ Bách Thế Giới, vì Macragge, những người dân Espando chúng ta phải giữ vững nơi đây trước khi viện quân tới!"

Trong tiếng ra lệnh của viên sĩ quan, tất cả mọi người chạy về phía con đường dẫn đến dinh Tổng đốc, nơi lực lượng cảnh vệ trong thành phố đã tập trung để chống cự với đội quân thây ma dịch bệnh.

Đợi đến khi tất cả mọi người đã rời đi, viên sĩ quan nhìn về phía những người bị lây nhiễm còn lại trong quán rượu, chậm rãi lùi lại, rồi ném ra một quả lựu đạn lửa.

Chuyển ngữ đặc biệt này là tài sản của truyen.free, độc quyền cho những ai yêu mến.