Thấy vậy, những người vốn đã bị sơn hào hải vị hấp dẫn liền bắt đầu ăn uống một cách hào sảng.

Cung yến rốt cuộc không giống với tiệc rượu thông thường, không thể cho phép khách dự tiệc nâng chén rượu đi lại khắp nơi, ăn uống linh đình, la lối om sòm. Tất cả mọi người chỉ có thể ngồi vào chỗ của mình, khá yên lặng dùng bữa, cùng lắm là nâng ly chúc tụng nhau một chút. Thế nhưng, lời nói "Không cần gò bó" của Thái Tường Đế ngược lại khiến một số chưởng môn triệt để bỏ đi sự dè dặt, tay cầm thịt ăn, miệng đầy dầu mỡ, vừa ăn vừa chậc chậc miệng, thậm chí còn cầm thẳng vò rượu tu ừng ực.

Thái Tường Đế không động đũa mấy, ngài chăm chú quan sát khách khứa trong điện. Đối với những cử chỉ xuề xòa của một số người, ngài không những không thấy chướng mắt, ngược lại còn cảm thấy thú vị. Ngài thỉnh thoảng lại chỉ vào một vị khách nào đó trong điện, thấp giọng hỏi Tào Trung, người đang hầu cận bên mình, về lai lịch và thân phận của người đó.

Chờ đến tửu quá tam tuần, thức ăn đã vơi đi nhiều, Thái Tường Đế đứng dậy, rời khỏi long ỷ. Hành động đó của ngài ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn đang ăn uống.

Thái Tường Đế đi tới một bàn ăn phía sau chỗ ngồi của Dương Thông Bình chân nhân, chăm chú nhìn người vừa đứng dậy hành lễ. Dù ngài đã nhìn từ trên long ỷ một lúc lâu, nhưng khi đến gần vẫn cảm thấy kinh diễm: Một dung nhan tuyệt sắc rạng ngời lại toát lên khí chất anh hùng bừng bừng, là điều ngài chưa từng thấy ở bất kỳ phi tần nào trong hậu cung.

Thái Tường Đế lấy lại bình tĩnh, ngữ khí ôn hòa nói: "Hoàng muội, sau ba mươi năm muội vẫn có thể dẫn dắt Thiết Huyết Trường Hà môn trở lại Đại Chu, lại lập đại công trong các cuộc chiến truy bắt phản nghịch, dẹp loạn tộc Khương. Không lâu trước đây Trẫm còn nghe muội phát lời thề trong nghi thức phong tước, lòng trung trinh đó trời đất chứng giám, Trẫm cũng vô cùng cảm động! Vì thế, Trẫm muốn kính muội một chén." Ngài nói xong, thái giám cận thân đã mang bình rượu vàng đến, dâng lên.

Diệp Tử Quỳnh không kiêu căng cũng không tự ti trả lời: "Hoàng thượng, thần chỉ làm điều mình nên làm, không đáng để Hoàng thượng phải khen ngợi đến vậy."

"Hay lắm! Quả là làm điều mình nên làm! Hộ Quốc Công đã có người kế tục rồi! Trẫm tin tưởng, Thiết Huyết Trường Hà môn dưới sự dẫn dắt của muội, chắc chắn sẽ tiếp tục sáng tạo huy hoàng!" Thái Tường Đế chăm chú nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Diệp Tử Quỳnh, không khỏi nhẹ giọng nói thêm một câu: "Trẫm rất may mắn khi được nhận muội làm nghĩa muội, chỉ tiếc là quen biết hơi muộn một chút thôi!"

Diệp Tử Quỳnh cúi đầu nâng chén rượu, trầm giọng nói: "Đa tạ Hoàng thượng hậu ái! Thần nhất định sẽ suất lĩnh Thiết Huyết Trường Hà môn bảo vệ Đại Chu ta, không phụ sự kỳ vọng của ngài!"

"Tốt! Tốt!" Thái Tường Đế cao hứng lại một hơi uống cạn bình rượu vàng, nhìn Diệp Tử Quỳnh ngồi xuống, cúi đầu gắp thức ăn, lúc này mới lại đi tới một bàn ăn khác.

Diệp Tam chậm rãi đứng dậy, ôm quyền hành lễ: "Hoàng thượng."

"Phạm Dương Hầu." Thái Tường Đế nhìn lão già gầy gò với khuôn mặt già nua trước mắt, hơi xúc động nói: "Trẫm thường nghe người ta kể những câu chuyện anh hùng về Hộ Quốc Công và Phạm Dương Hầu suất lĩnh môn nhân Thiết Huyết Trường Hà môn huyết chiến cùng Bắc Man. Đến hôm nay có thể tận mắt chứng kiến người anh hùng trong truyền thuyết ấy, Trẫm rất vui khi thấy khanh trở về! Chén rượu này, Trẫm kính khanh!"

Thái Tường Đế nói xong, bảo thái giám hầu cận mang một chén rượu mới tinh, ngài tự mình rót đầy, cung kính đưa cho Diệp Tam, sau đó tự mình nâng bình rượu vàng lên, chủ động chạm chén với khanh.

Trước tất cả những việc Thái Tường Đế làm, Diệp Tam vẫn không kinh không hỉ, thản nhiên đón nhận.

Uống xong rượu trong chén, Thái Tường Đế nói tiếp: "Trẫm hi vọng Phạm Dương Hầu khanh còn có thể như trước đây ra sức vì nước, lập thêm công trạng mới!"

"Với thân phận con dân Đại Chu, cống hiến vì nước lẽ đương nhiên là nghĩa bất dung từ." Diệp Tam bình tĩnh nói: "Chỉ có điều thần đã già yếu, chỉ có thể phụ trợ Diệp môn chủ làm những việc nhỏ trong khả năng."

Thái Tường Đế cười ha hả: "Nhà có một lão, như có một báu vật, Phạm Dương Hầu quá khiêm tốn rồi. Khanh vừa nói 'cống hiến vì nước, nghĩa bất dung từ', vậy sau này triều đình có việc cần đến, khanh ngàn vạn lần đừng từ chối nhé." Thái Tường Đế nửa đùa nửa thật, nửa nghiêm túc buông xuống câu nói đó, rồi xoay người trở về long ỷ.

Trong đại điện tiếng nghị luận lại nổi lên: "Thủ lĩnh Thiết Huyết Trường Hà môn vậy mà là một tiểu cô nương, hơn nữa lại còn xinh đẹp đến thế, không biết cô ấy đã kết hôn chưa?"

"Ngươi đừng có nằm mơ giữa ban ngày! Người ta là cháu gái của Diệp đại hiệp, vừa được thừa kế tước vị Hộ Quốc Công không lâu, lại còn được Hoàng thượng nhận làm nghĩa muội, ngươi nghĩ cô ấy sẽ để mắt đến ngươi sao?!"

"Cô ta... Dù thân phận có cao quý đến mấy cũng là phụ nữ, lại thân ở giang hồ, nơi võ lâm lấy cường giả làm đầu, nghĩ ta Ai Lao sơn —"

"Ngươi câm miệng cho ta! Ngươi ngu dốt muốn chết thì cũng phải nhìn cho rõ lão già vừa rồi là ai chứ."

"Là ai?"

"Là Ảnh Tử Diệp Tam đó! Ông ta là thủ hạ đắc lực nhất của Diệp đại hiệp năm đó, nghe đồn ông ta đã lĩnh hội toàn bộ chân truyền của Diệp đại hiệp, võ công không hề kém cạnh hai vị Thiền sư Thiếu Lâm. Ta nghe người của Tổng Tuần Vũ ty nói, ban đầu Hoàng thượng định trực tiếp phong ông ta làm vị Hộ Quốc Võ Giả thứ bảy, nhưng ông ta đã từ chối, nói là muốn thông qua võ lâm đại hội lần này để danh chính ngôn thuận có được danh hiệu đó."

"Lão già đó ghê gớm vậy sao?!"

"Thiết Huyết Trường Hà môn đâu chỉ có mỗi Diệp Tam là lợi hại! Thải Y Thần Tiễn Đường Phương Trác, Bất Phá Trường Tường La Đại Chùy, Phi Thiên Thần Trách Chu Khất Ngạo, Huyết Trù Tử Cảnh Phách, bốn vị này đều là những nhân vật lừng lẫy khắp thiên hạ, là cao thủ bậc nhất của Thiết Huyết Trường Hà môn năm đó! Ngay cả vị nữ môn chủ trẻ tuổi kia cũng luyện được một bộ kiếm pháp tuyệt diệu, e rằng cái môn phái Ai Lao sơn nhỏ bé của ngươi cũng khó lòng địch lại."

"Ngươi là ai mà hiểu rõ về Thiết Huyết Trường Hà môn đến vậy?"

"Tại hạ là Lãnh Vân Thiên, chưởng môn phái Hàn Sơn Ba Thục, năm ngoái từng cùng Thiết Huyết Trường Hà môn tham gia cuộc chiến dẹp loạn tộc Khương, tận mắt chứng kiến thực lực của họ."

"Thì ra là vậy. Xem ra, Thiết Huyết Trường Hà môn dù tham gia thi đấu môn phái hay thi đấu cá nhân thì thực lực đều cực kỳ mạnh mẽ, chắc chắn sẽ khiến mọi người kinh ngạc trong võ lâm đại hội lần này!"

"Kinh ngạc gì chứ?! Thiết Huyết Trường Hà môn vốn dĩ thực lực đã mạnh mẽ rồi, chẳng qua là mấy chục năm qua họ rời xa Trung Nguyên nên mọi người đã quên đi, giờ đây họ chỉ trở lại thời kỳ huy hoàng mà thôi."

"Đúng vậy, Thiết Huyết Trường Hà môn tái xuất giang hồ là một điều tốt, chúng ta cũng có thể được một phen mãn nhãn, tận mắt chứng kiến tuyệt kỹ lừng danh một thời của Diệp đại hiệp tung hoành thiên hạ năm đó, xem thử Ảnh Tử Diệp Tam và hai vị Thiền sư Thiếu Lâm rốt cuộc ai lợi hại hơn?"

"Không sai, không sai, cuộc đối đầu giữa họ chắc chắn sẽ vô cùng đặc sắc!"

...

Lắng nghe mọi người bàn tán, Tiết Sướng im lặng ngóng nhìn về phía Diệp Tử Quỳnh, trong lòng thầm nghĩ: Vừa rồi nhìn nửa ngày không tìm thấy bóng dáng cô ấy, hóa ra là ở tận cùng phía trong bên này của mình. Không biết cô ấy đến Lạc Dương từ bao giờ? Liệu ngày mai cô ấy có đến hoàng cung tham gia đấu võ cá nhân không?

Tiết Sướng đang miên man suy nghĩ, chợt nghe thấy tiếng thái giám trong điện hô lớn: "Xin yên lặng!"

Một lát sau, trong điện vang lên giọng Thái Tường Đế: "Vô Bi thiền sư!"

"Hoàng thượng." Phía dưới long ỷ, một vị hòa thượng khoác cà sa gấm hoa, dáng người không cao không thấp, không béo không gầy đứng lên.

"Thiếu Lâm là danh môn đại phái của võ lâm Đại Chu, ba mươi năm qua luôn tuân thủ pháp luật, phục tùng chỉ lệnh triều đình. Đồng thời nhiều năm qua còn chủ động phái các cao tăng La Hán đường đến các đơn vị quân đội ở biên cảnh phía Bắc, giảng dạy võ nghệ cho binh sĩ, nâng cao năng lực chiến đấu của họ. Bắc Cương vững chắc như ngày nay, công lao của Thiếu Lâm không thể bỏ qua, những việc làm của họ thực sự là tấm gương cho các môn phái võ lâm! Trước đó Trẫm đã quyết định gia tăng biên chế và đất đai ban thưởng cho đệ tử Thiếu Lâm, còn có các phần thưởng khác nữa, để thể hiện rõ công tích của họ. Sau cung yến, quan viên Tổng Tuần Vũ ty sẽ giảng giải chi tiết về quy tắc ban thưởng cụ thể cho thiền sư."

"Đa tạ Hoàng thượng!" Vô Bi thiền sư vạn lần không ngờ rằng tham gia một buổi cung yến lại có chuyện tốt như vậy. Dù nhiều năm thiền tu khiến thần sắc ngài ấy không đổi, nhưng trong giọng nói vẫn để lộ một tia mừng rỡ.

"Thiền sư mời ngồi." Thái Tường Đế vẫy tay ra hiệu phương trượng Thiếu Lâm ngồi xuống, sau đó lại nhìn về một hướng khác trong đại điện, nói: "Bang chủ Vũ Triệu Thân của Khu Lỗ bang có ở đây không?"

Giữa đại điện, lệch về phía bên trái, một vị trung niên hán tử chất phác đ��ng lên hành lễ nói: "Hoàng thượng, có thần."

"Bắc Yên dù mãi duy trì hòa bình với Đại Chu ta, nhưng người Tiên Ti man rợ, không biết lễ nghi, thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ ở các vùng biên cảnh. Con dân Đại Chu ta hiền lành thường là bên chịu thiệt thòi. Mấy chục năm qua, Vũ bang chủ khanh đã dẫn dắt bang chúng, tích cực cứu trợ dân chúng bị thương, không ngại gian khó đòi lại nợ máu cho họ, tạo dựng được danh tiếng lớn đến vậy. Việc này cũng khiến dân chúng biên cương an tâm, nhờ đó giảm bớt sự bất ổn ở Bắc Cương. Hành động lợi quốc lợi dân như vậy khiến Trẫm vô cùng cảm kích và khâm phục. Trước đó Trẫm đã quyết định gia tăng biên chế và đất đai ban thưởng cho bang chúng Khu Lỗ bang, còn có các phần thưởng khác nữa. Sau tiệc rượu, quan viên Tổng Tuần Vũ ty sẽ giảng giải chi tiết về quy tắc ban thưởng cụ thể cho khanh..."

"Đa tạ Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế! Vạn vạn tuế!" Vũ Triệu Thân vui mừng khôn xiết, liên tục ca tụng.

"Bang chủ Bặc Tường Ấn của Thiết Đảm Mã bang." Thái Tường Đế tiếp tục gọi lớn.

"Hoàng thượng!" Một tráng hán tướng mạo và giọng nói đều có phần thô kệch đứng lên.

"Biên giới Tây Bắc từ trước đến nay nạn đạo phỉ hoành hành, hơn nữa chúng hung ác xảo trá, thoắt ẩn thoắt hiện, triều đình cũng không có nhiều biện pháp đối phó. Nhưng Bặc bang chủ đã qua nhiều lần vận động, không ngừng nỗ lực, liên kết với Trường An Mã Bang, Tây Phong Mã Bang và Vạn Thông tiêu cục, chủ động tuyên chiến với những đạo phỉ hung tàn này. Trải qua nhiều năm nỗ lực, đạo phỉ Tây Bắc không còn hoành hành ngang ngược như những năm trước. Xét thấy những công tích khanh đã lập được, Trẫm quyết định gia tăng biên chế và đất đai ban thưởng cho bang chúng Thiết Đảm Mã bang. Ngoài ra, Trường An Mã Bang, Tây Phong Mã Bang và Vạn Thông tiêu cục cũng có phần thưởng. Sau cung yến, quan viên Tổng Tuần Vũ ty..."

Thái Tường Đế nói xong, ba người khác trong đại điện cũng đứng dậy, cùng nhau hướng ngài hành lễ tạ ơn.

"Giáo chủ Mông Trúc của Huyền Âm giáo."

"Hoàng thượng, nô... nô gia ở đây." Mông Trúc vội vàng đứng lên, còn vô thức dùng hai tay che bắp đùi, hoàn toàn không còn vẻ tùy tiện như khi trêu chọc Tiết Sướng vừa rồi.

Tiết Sướng thấy ngạc nhiên: Vị Giáo chủ Huyền Âm giáo trông có vẻ không đáng tin cậy này chẳng lẽ cũng lập được công sao?

Lại nghe Thái Tường Đế cao giọng nói: "Nam Cương Man Di đông đảo, chưa khai hóa. Huyền Âm giáo cắm rễ nơi đó mấy chục năm, kiên trì không ngừng giáo hóa dân bản xứ, khiến họ một lòng hướng về triều đình, vì sự ổn định của Nam Cương mà lập đại công! Nam Cương đất rộng người thưa, Huyền Âm giáo không thiếu đất đai, từ trước đến nay cũng không bị ai hạn chế. Vì vậy Trẫm quyết định ban thưởng Huyền Âm giáo một lượng lớn vật tư. Sau tiệc rượu, Mông giáo chủ có thể cùng quan viên Tổng Tuần Vũ ty thương nghị, lập danh sách vật tư rồi trình lên Trẫm phê chuẩn."

"Hoàng thượng, ngài thật sự là quá tốt! Quá hào phóng!" Mông Trúc kích động hô lớn.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc.