Tiết Sướng không khỏi hỏi: "Những môn phái đứng cuối cùng có bị phạt không?"

"Không có." Giọng Giang Sĩ Giai lộ rõ vẻ tiếc nuối: "Nghe nói ban đầu, khi Tiên Đế bàn bạc với chưởng môn các phái, ngài từng đề xuất việc xử phạt các môn phái lạc hậu để thúc đẩy họ cùng tiến bộ, nhưng vấp phải sự phản đối gay gắt từ mọi người, cuối cùng đành phải thôi."

Tiết Sướng trầm ngâm gật đầu.

Phần thứ hai chính là thi đấu cá nhân. Mỗi phái sẽ đề cử đệ tử có võ công mạnh nhất, kể cả chưởng môn, để cùng nhau tỉ thí. Người giành chiến thắng cuối cùng sẽ đại diện cho võ lâm Ba Thục đến Lạc Dương, tham gia luận võ hội do Hoàng thượng chủ trì và giao lưu võ học với các cường giả võ lâm đến từ những khu vực khác. Nếu giành chiến thắng và vượt qua khảo hạch cuối cùng, người đó sẽ có cơ hội được Hoàng thượng phong làm Hộ Quốc Võ Giả. Nếu Hộ Quốc Võ Giả là đạo trưởng, sẽ được Hoàng thượng sắc phong làm Hộ Quốc Chân Nhân; nếu là hòa thượng, sẽ được tôn làm Hộ Quốc Thiền Sư; còn nếu là người xuất thân tục gia, sẽ được Hoàng thượng phong hầu. Một khi đạt được danh hiệu này, người được phong không chỉ nhận được đất phong cùng vô số bổng lộc, mang lại vinh dự cho môn phái, mà còn có quyền trực tiếp vào Hoàng đình yết kiến Hoàng thượng, được toàn thể quan viên Đại Chu kính trọng, và cả môn phái cũng sẽ được hưởng lợi theo. Hộ Quốc Võ Giả duy nhất của võ lâm Ba Thục hiện nay là Đạo trưởng Độc Cô Thường Tuệ của phái Thanh Thành, nàng đã độc chiếm ngôi vị đệ nhất võ lâm Ba Thục hơn mười năm qua. Ta hy vọng trong tương lai, Tiết chưởng môn sẽ có ngày vượt lên trên.

"Đa tạ Giang đại nhân đã cổ vũ!" Lời đề nghị của Giang Sĩ Giai khiến Tiết Sướng động lòng: Nếu có thể giành được ngôi vị đệ nhất võ lâm Ba Thục, đạt được danh hiệu Hộ Quốc Võ Giả, e rằng sau này khi cưới Lan Mộng, chàng sẽ không còn bị sư phụ, sư bá nàng khinh thường nữa.

Thế là, chàng hỏi: "Võ lâm Ba Thục chúng ta có bao nhiêu môn phái?"

"Tính cả Tiêu Dao phái của ngài, tổng cộng có mười lăm môn phái." Giang Sĩ Giai nhanh chóng đáp lời.

"Mới mười lăm môn phái!" Tiết Sướng hơi giật mình. Chàng từng chứng kiến lực lượng võ lâm hùng hậu trong quân đội khi tham gia bình định phương Nam, với hàng trăm, thậm chí gần nghìn người, nên cứ nghĩ võ lâm Ba Thục có rất nhiều môn phái.

"Mười lăm môn phái đã không ít rồi!" Giang Sĩ Giai hiểu rõ tâm tư Tiết Sướng, nghiêm túc giải thích: "Ngài phải biết, triều đình phải cấp cho mười lăm môn phái này không ít đất phong và bổng lộc hậu hĩnh, chi phí hàng năm là một con số không hề nhỏ. Nếu môn phái quá nhiều, chi phí chắc chắn sẽ rất lớn, làm sao quần thần triều đình có thể đồng ý được? Vì Tiết chưởng môn đã vượt qua khảo hạch, ta xin nói thật với ngài một điều: rằng tại sao võ lâm Ba Thục qua bao nhiêu năm vẫn chưa xuất hiện một môn phái mới. Dù có nguyên nhân là các phái lớn cố gắng giữ vững vị thế, không muốn chia sẻ lợi ích, nhưng triều đình cũng có mong muốn tương tự. Nếu đã phải tốn rất nhiều tiền bạc để bồi dưỡng, đương nhiên phải chọn lọc những gì tinh túy nhất."

Tiết Sướng giật mình, không kìm được hỏi thêm: "Giang đại nhân, ta mạo muội hỏi một chút, danh ngạch môn đồ của Thanh Thành phái là bao nhiêu?"

"Hai trăm năm mươi người." Giang Sĩ Giai suy nghĩ một chút, không khỏi thở dài: "Mặc dù Thanh Thành phái đã đủ số chỉ tiêu, và mỗi môn nhân được ghi danh trong sổ sách của Thanh Thành phái đều thực sự có võ công, nhưng nó dù sao cũng là một đại phái có lịch sử hơn trăm năm. Nội tình thâm hậu cũng đồng nghĩa với việc mối quan hệ trong môn phái khá rối ren, phức tạp. Trong số những môn nhân chiếm giữ danh ngạch này, không ít người chỉ làm việc qua loa hoặc thậm chí không làm gì. Chẳng hạn, Đạo gia vốn am hiểu dưỡng sinh, vào đời trước, thậm chí đời trước nữa của Độc Cô Chân Nhân và các vị đạo sĩ chữ Thường, vẫn còn gần ba mươi vị đạo nhân tại thế. Những vị lão đạo này phần lớn đã không thể làm việc, nhưng vẫn phải dành cho họ danh ngạch. Lại có những hậu duệ của các đạo trưởng Thanh Thành phái không muốn tu đạo, võ công cũng chỉ thường thường, nhưng nhờ ân huệ của thế hệ tổ tiên mà vẫn chiếm giữ danh ngạch dưới thân phận đệ tử tục gia. Cộng cả hai trường hợp này đã vượt quá con số một trăm, và còn nữa... Đừng thấy Độc Cô Chân Nhân đối ngoại thì hành sự quyết đoán, nhưng đối nội lại cực kỳ trọng tình nghĩa. Vì vậy, nếu tính toán kỹ, những người thực sự có thực lực, có thể vì triều đình làm việc ở Thanh Thành phái cũng chỉ vỏn vẹn sáu mươi, bảy mươi người mà thôi. Thật ra không chỉ Thanh Thành phái, mà Nga Mi, Đường Môn, Âm Đô, Mi Sơn... đều gặp phải vấn đề tương tự."

"Ngay cả vậy, cũng hơn hẳn Tiêu Dao phái của ta rất nhiều." Tiết Sướng thì thào nói.

"Tiêu Dao phái mới thành lập, còn cần thời gian để phát triển, Tiết chưởng môn không cần quá sốt ruột." Giang Sĩ Giai vừa an ủi vừa nhận lấy từ tay Chu Thành Dư hai cuốn sách dày cộp, đưa cho Tiết Sướng: "Đây, ngài cầm lấy, là dành cho Tiêu Dao phái."

Tiết Sướng nhận lấy xem qua. Một cuốn ghi trên bìa là «Binh Khí Khoáng Thạch Phổ», cuốn còn lại ghi «Đan Dược Dược Thảo Phổ». "Đây là gì?" Chàng nghi hoặc nhìn Giang Sĩ Giai.

"Đây là đặc quyền triều đình ban phát cho mỗi môn phái." Giang Sĩ Giai hơi tự mãn nói: "Tiêu Dao phái có thể đặt mua vũ khí và đan dược từ Tuần Vũ ti. Chỉ cần là vũ khí và đan dược được liệt kê trong hai cuốn sách này, Tuần Vũ ti đều có thể cung cấp. Chúng đều do những thợ thủ công giỏi nhất của Binh Khí Giám và đại phu giỏi nhất của Ngự Dược Phòng triều đình chế tạo, chất lượng thượng thừa, người võ lâm bình thường muốn mua cũng chẳng mua nổi. Ngoài ra, nếu Tiết chưởng môn có yêu cầu đặc biệt, ngài cũng có thể đưa ra và đặt riêng theo yêu cầu. Tuy nhiên, cần cung cấp bản vẽ binh khí hoặc phương thuốc đan dược, và giá cả đương nhiên sẽ đắt hơn một chút."

Tiết Sướng nghe vậy, vội vàng lật cuốn «Binh Khí Khoáng Thạch Phổ» ra xem. Mỗi trang đều có hình vẽ minh họa, ghi rõ tên và giá cả. Từ đao, thương, kiếm, côn, tiên... những binh khí quen thuộc, cho đến búa, khiên, ngô câu, găng tay tơ bạc, quải trượng, liên gia... đủ mọi loại binh khí hình thù kỳ lạ đều có đủ. Phía sau sách còn đính kèm danh mục một số khoáng thạch hiếm có, như hàn thiết, huyền thiết, ô kim, xích đồng...

Tiết Sướng ngạc nhiên nhìn Giang Sĩ Giai, chỉ vào tên khoáng thạch trong sách, hỏi: "Những khoáng thạch này cũng được bán sao?"

"Những khoáng thạch này không bán riêng lẻ." Giang Sĩ Giai giải thích: "Chúng là những khoáng thạch mà triều đình đã tốn rất nhiều nhân lực, vất vả lắm mới thu thập được, số lượng cũng không nhiều. Nếu Tiêu Dao phái đặt chế một loại binh khí nào đó cần dùng đến những khoáng thạch này, có thể làm đơn xin lên Tuần Vũ ti. Triều đình sẽ căn cứ vào công huân của Tiêu Dao phái để quyết định có bán khoáng thạch cho ngài hay không, đồng thời cho phép Binh Khí Giám chế tạo vũ khí. Trước đó, Phùng Yến Hào của Âm Đô phái, người đã giao đấu với ngài, chiếc Diêm Vương Lệnh hắn dùng chính là mua hàn thiết từ Tuần Vũ ti, rồi nhờ Binh Khí Giám rèn đúc. Huyền thiết đó cực kỳ cứng rắn, nếu không có lò cao của Binh Khí Giám thì căn bản không thể làm nó nóng chảy được..."

"Thì ra là vậy." Tiết Sướng lại lật đến trang đầu cuốn sách, thở dài nói: "Triều đình đã nghĩ rất chu đáo cho võ lâm chúng ta, chỉ có điều giá cả hơi đắt."

Giang Sĩ Giai liếc nhìn chỗ tay chàng đang chỉ (thanh trường kiếm giá trăm lượng), nghiêm túc giải thích: "Thanh trường kiếm trong sách này không phải trường kiếm thông thường, mà là bách luyện cương kiếm chuyên biệt do Binh Khí Giám chế tạo riêng cho giới võ lâm. Độ sắc bén của nó không hề thua kém những bảo kiếm từng lưu truyền trong giang hồ trước đây, giá đương nhiên gấp mấy lần trường kiếm bình thường. Ta nhớ hình như ngài đã lấy được thanh Lôi Đình Kiếm của Cận An Nhiên, phản đồ Thiết Kiếm Môn rồi đúng không? Thanh kiếm đó của hắn chính là đặt chế tại Tuần Vũ ti, lấy trường kiếm do Binh Khí Giám chế tạo làm nền tảng, rồi gia thêm một số khoáng thạch đặc thù mà thành."

Tiết Sướng nghe rõ, nhưng chàng vẫn cảm thấy triều đình Đại Chu đã lợi dụng ưu thế về công nghệ rèn sắt và độc quyền khoáng sản để thu lợi lớn từ tài sản của các môn phái võ lâm với giá cao ngất ngưỡng, thực ra đã bù đắp phần lớn cái giá mà triều đình bỏ ra để bồi dưỡng các môn phái võ lâm.

Tiết Sướng trong lòng suy nghĩ, lại mở cuốn sách còn lại ra. Đúng như Giang Sĩ Giai đã nói, cuốn sách này bày bán đủ loại đan dược: Có loại trị nội thương, có loại trị ngoại thương, có loại giải độc, thậm chí còn có loại xóa sẹo dưỡng nhan... Chủng loại không hề ít, phạm vi trị liệu cơ bản bao gồm mọi bệnh tật mà người võ lâm có thể gặp phải.

Phía sau sách là danh mục các loại hạt giống dược thảo, nhưng đa số đều là loại phổ thông, chủng loại cũng khá đầy đủ. Tuy nhiên, những thiên trân địa bảo như Thiên Sơn linh chi, chu quả thì lại không có.

Giang Sĩ Giai ở bên cạnh giải thích: "Những hạt giống dược thảo này khác với khoáng thạch. Chúng có thể trực tiếp bán cho các môn phái để họ tự gieo trồng. Nếu thu hoạch được nhiều, còn có thể bán lại cho Tuần Vũ ti, và giá cả tuyệt đối sẽ không để môn phái chịu thiệt."

Tiết Sướng suy nghĩ tại sao triều đình lại áp dụng chính sách khác nhau đối với khoáng thạch và đan dược. Chàng nhanh chóng hiểu ra: Bởi vì các môn phái võ lâm, trong lĩnh vực chế tạo binh khí và thu thập khoáng thạch, hoàn toàn không thể sánh bằng triều đình, nên Tuần Vũ ti hoàn toàn có thể độc quyền và nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Nhưng không ít môn phái võ lâm lại có bí phương độc môn trong luyện đan chế dược, đặc biệt là một số đại phái võ lâm có nội tình thâm hậu, trình độ chế dược ở một vài phương diện e rằng ngay cả Ngự Dược Phòng cũng không theo kịp. Hơn nữa, gieo trồng dược thảo cần thời gian, nhân lực và cả môi trường sinh trưởng đặc thù. Triều đình chắc chắn không muốn đầu tư lớn vào lĩnh vực này, nên mới sẵn lòng chia sẻ tài nguyên với các môn phái võ lâm.

"Triều đình xét thấy thật sự quá đỗi chu đáo! Với hai cuốn sách này, ta càng có thêm lòng tin vào sự phát triển của Tiêu Dao phái!" Tiết Sướng hơi xúc động nói: "Chỉ có điều, ta cũng cảm thấy sâu sắc rằng tiền bạc không đủ dùng!"

Giang Sĩ Giai cười lớn nói: "Có triều đình chống lưng, cho đến nay, các môn phái khác ở Ba Thục vẫn chưa từng phải đau đầu vì tiền. Huống chi, Tiết chưởng môn trong nửa năm qua, không chỉ trả hết nợ nần mà còn xây dựng một quán ăn, nghe nói mỗi tháng thu vào hàng đấu vàng. Nhìn như vậy thì ngài quả là một thiên tài kinh doanh, làm sao có thể thiếu tiền được chứ!"

"Kiếm được nhiều tiền đến mấy cũng không bằng tiêu đi." Tiết Sướng vỗ vỗ hai cuốn sách, bất đắc dĩ nói.

Hai người lại bàn bạc một số công việc liên quan đến việc xây dựng môn phái, và theo đề nghị của Giang Sĩ Giai, đã chọn được một khoảnh đất phong vốn thuộc về Thiết Kiếm Môn.

Khi Tiết Sướng rời đi, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây. Chàng quay đầu nhìn lại tấm bảng hiệu Tuần Vũ ti đang rực rỡ trong ánh chiều tà, lòng không khỏi cảm khái: Chẳng trách vô số người trong giang hồ chen chúc nhau, tìm mọi cách để thành lập hoặc gia nhập môn phái. Thật sự là vì khi có môn phái, sẽ có quyền, có tiền, có tài nguyên, có đường lối... Dù là bản thân hay môn phái, sự phát triển đều sẽ như diều gặp gió, nhanh chóng tạo ra khoảng cách lớn với người khác.

Khi Tiết Sướng quay về đến Kim Hà bắc nhai, hàng xóm láng giềng nhao nhao ùa đến vây quanh chàng. Ánh mắt kính trọng cùng lời nịnh nọt tuôn ra từ miệng họ là những điều chàng chưa từng gặp phải trước đây, và đủ loại yêu cầu mà họ đưa ra khiến chàng mệt mỏi ứng phó. May mắn thay, Doãn Bân kịp thời dẫn theo một đám tiêu sư đến, giải thoát chàng khỏi đám đông.

"Tiết tiểu tử, nghe nói ngươi ghê gớm thật, thế mà thông qua khảo hạch khai phái!"

"Ngươi có biết nói chuyện không hả? Giờ phải gọi là Tiết chưởng môn! Tiết chưởng môn, chúc mừng nha!"

"Tiết chưởng môn, ta với cha ngươi là bạn thân mấy chục năm đấy! Ngài xem có thể nhận thằng Lục nhà tôi làm đồ đệ không? Nó có thiên phú học võ lắm đấy!"

"Tiết Sướng, ta là Tiết đại bá của con đây! Hồi con bé xíu ta còn bế con mà! Thằng Đá nhà ta, tính theo vai vế cũng là cháu xa của con đấy, con xem có thể nhận nó vào môn hạ không? Dù sao cũng người một nhà, mạnh hơn người ngoài, dùng cũng yên tâm hơn mà!"

"Tiết chưởng môn đã về!" Kèm theo tiếng hô vang của Doãn Bân, trước cửa chính Tiết phủ, chiêng trống đồng loạt vang lên, pháo nổ giòn giã. Các đồ đệ hưng phấn reo hò, Trương thị và Tiết Phúc thì vui đến phát khóc, các tiêu sư cũng cùng chung niềm vinh dự... Một cảnh tượng náo nhiệt, tưng bừng khắp nơi.

...

Ngày hôm đó, Lâm Lỗi cả ngày ở trong tiêu cục không ra ngoài. Sáng sớm chàng một mình luyện Thiết Tí quyền với bao cát và cọc gỗ, sau khi ăn trưa lại cùng các tiêu sư đối luyện tại luyện võ trường.

Khi đang chỉ điểm vị tiêu sư vừa đối luyện với mình, đột nhiên từ ngoài viện vọng vào tiếng reo hò vang trời.

"Báo cho mọi người một tin tốt, Tiết Thiếu tiêu đầu của Cẩm Thành tiêu cục đã thông qua khảo hạch, sắp thành lập môn phái rồi!"

"Đây là vinh quang của cả phố tiêu cục chúng ta! Reo hò lên đi, các hương thân!"

...

Lâm Lỗi nghe lời này, như bị sét đánh ngang tai, đại não trong giây lát trống rỗng, miệng lẩm bẩm: "Thằng oắt Tiết Sướng thông qua khảo hạch khai phái ư? Điều này làm sao có thể?!"

Xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng, các tiêu sư cũng chấn kinh không kém, nhưng không ai nói lời nào.

Một lúc sau, Lâm Thạch Đầu (gia nhân của Lâm Nham) hoảng hốt chạy vào: "Lão gia! Lão gia!..."

"Vội vàng hấp tấp cái kiểu gì thế!" Lâm Lỗi gào lên một tiếng, khiến Lâm Thạch Đầu vội vàng dừng lại.

"Có chuyện gì, nói mau!"

"Lão gia, vừa nãy tiểu nhân ở ngoài, nghe mấy vị tiêu sư đi xem khảo hạch khai phái ở Tuần Vũ ti nói... Bọn họ nói..." Lâm Thạch Đầu cúi đầu, cẩn thận từng li từng tí nói: "Họ nói Tiết Sướng của Cẩm Thành tiêu cục liên tiếp đánh bại Phùng Yến Hào, Đường Phương Trí và Chân Hữu Lễ, thông qua khảo hạch khai phái. Giang Sĩ Giai đại nhân không chỉ tuyên bố hắn đạt được tư cách thành lập môn phái, mà còn xưng hô hắn là... Tiết chưởng môn..."

"Tiết... Thiếu tiêu đầu võ công quả thực tiến bộ vượt bậc." Một vị tiêu sư kinh ngạc nói. Từ trước đến nay, các tiêu sư Tứ Hải tiêu cục thường gọi Tiết Sướng là 'thằng nhóc Tiết gia' hoặc 'cái thằng ranh con đó', vậy mà lần này lại tự giác dùng đến tôn xưng: "Trong lần đánh giá võ công trước khi xuất chinh đã đánh bại Giang Nhất Phong, lần này có thể đánh bại Phùng Yến Hào cũng không phải là không có khả năng. Đường Phương Trí tuy là trưởng lão Đường Môn, nhưng hắn bẩm sinh tàn tật, từ lâu đã có tin đồn võ công của hắn chỉ ở mức tầm thường. Việc hắn leo lên chức trưởng lão hoàn toàn nhờ vào đầu óc tinh ranh và tài nịnh bợ Khâu phu nhân, nên việc thua Tiết Thiếu tiêu đầu cũng có thể hiểu được. Nhưng Chân Hữu Lễ đạo trưởng, đó là một nhân vật lợi hại đến mức nào? Nghe nói ngay cả Phùng chưởng môn của Âm Đô phái, Giang trại chủ của Mi Sơn Trại... những nhân vật có máu mặt trong võ lâm Ba Thục này cũng không phải là đối thủ của ông ta. Làm sao Tiết Thiếu tiêu đầu có thể là đối thủ của ông ta được?!"

"Tiểu nhân cũng không rõ, chỉ là nghe các tiêu sư vừa về đều nói thế. Bọn họ còn nói Tiết... Tiết Thiếu tiêu đầu và Chân Hữu Lễ đạo trưởng đã giao đấu mấy trăm hiệp, thậm chí còn so đấu nội lực... Cuối cùng, Chân đ��o trưởng đã chủ động nhận thua..." Lâm Thạch Đầu vừa giải thích vừa lén lút nhìn Lâm Lỗi.

Truyện này được chuyển ngữ bởi truyen.free, giữ nguyên chất liệu và tâm huyết của nguyên tác.