Hồng y Giáo chủ của Công quốc thần thánh Tantalus khoảng hai giờ sau nhận được báo cáo chi tiết về việc này. Hắn mỉm cười, đầy vẻ trêu ngươi. Sau đó, hắn khoác áo thần đi vào thư phòng nối liền với phòng ngủ, mở đèn bàn, từ ngăn kéo bàn đọc sách lấy ra một tấm da dê và mực khoáng đặc biệt. Hắn tự tay viết một mệnh lệnh ngắn gọn, những dòng chữ Latinh thanh tao sau khi khô trên giấy lập tức biến mất không dấu vết, chỉ có thể dùng dung dịch dược thủy tương ứng bôi lên mới có thể nhìn thấy lại, nhưng hiệu lực cực kỳ ngắn ngủi, bởi vì loại dược thủy này sẽ rất nhanh ăn mòn giấy đến mức không còn gì.

Viết xong, hắn đóng dấu bằng chiếc nhẫn của mình.

Điều động "Ngu Giả" – một trong những lực lượng ẩn giấu của Giáo đình.

Với tư cách là Chánh án Tòa án Nội bộ Giáo đình, hắn có quyền sử dụng "Ngu Giả" – Tòa án Nội bộ chịu trách nhiệm cân nhắc và quyết định liệu tư tưởng và hành vi của giáo đồ có tội hay vô tội trước Thánh Triết, bất kể họ có vi phạm luật thế tục hay giáo hội hay không. Có thể nói, đây là một tòa án trừng phạt đạo đức – dĩ nhiên, đây chỉ là một cái cớ thiện ý và bất đắc dĩ che đậy. Trên thực tế, Tòa án Nội bộ, từ kiếp trước đến hiện tại, chỉ có một cái tên thật...

Tòa án Phán quyết Dị đoan.

... Thánh Triết cầm lấy bánh, tạ ơn, bẻ ra, phân cho các môn đồ, phán rằng: "Đây là thân thể Ta, vì các con mà hiến. Các con hãy làm như vậy, để tưởng nhớ Ta." Sau bữa ăn, Ngài cũng như thường cầm chén, phán rằng: "Chén này là giao ước mới lập bằng máu Ta, mỗi khi các con uống, hãy làm như vậy, để tưởng nhớ Ta." – Ẩn danh.

Trong đêm tối, các Kỵ sĩ Thánh điện vây quanh Giám sát trưởng của họ. Lần này, họ dâng lên không phải thức ăn, quần áo hay vật dụng đầy tôn kính – mà là những thanh đoản kiếm sắc bén và lạnh lẽo. Lưỡi kiếm đâm vào thân thể, nhưng nó không mang đến quá nhiều đau đớn, dù là thân thể hay tâm hồn. Giám sát trưởng Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện nhắm mắt lại, hắn có thể nghe thấy hơi thở của rất nhiều người, trừ những kẻ làm thương tổn hắn, còn có những kẻ vây xem hoặc lên tiếng: "Lạy Chúa, xin tha thứ cho họ, vì họ không biết mình đang làm gì." Hắn nói khẽ, như thể vị Thần mà hắn thờ phụng làm vậy trước khi sự tra tấn đến chết giáng xuống. Khi con đường vận mệnh mà Thánh Triết đã chỉ ra hiện lên trong lòng, hắn không phản kháng, mặc cho kẻ phản bội tiếp cận, phản bội và ám sát hắn.

Một trong những kẻ ám sát run rẩy, cố xua đi những lời nói vọng trong bóng đêm. Hắn rút đoản kiếm của mình ra – phát ra ánh sáng mờ nhạt. Dòng máu đỏ bạc tựa như ngọn lửa rực rỡ chỉ có thể thấy trong mơ, bắn ra trong không gian chật hẹp rồi nhanh chóng tan biến. Sau đó, những kẻ ám sát khác cũng lùi lại. Trên người, ngón tay, hung khí và thậm chí cả tóc mai của họ đều không ngoại lệ bị nhiễm máu phát sáng, nhưng nó nhanh chóng biến mất. Quần áo và da thịt của họ sạch sẽ, không còn gì. Nếu không phải vết thương trên thân thể nạn nhân vẫn tiếp tục chảy ra chất lỏng sáng ngời như thủy ngân, thì tội ác này cứ như chưa từng xảy ra vậy.

Mất đi sự hỗ trợ của đoản kiếm cắm vào thân thể, Giám sát trưởng từ từ ngã xuống đất, như thể thứ chống đỡ hắn là hung khí của con người chứ không phải xương cốt của con người. Những kẻ hành hung nối đuôi nhau rời khỏi căn phòng. Người cuối cùng đến gần Giám sát trưởng, đặt ngón tay lên động mạch cổ của hắn, nơi vẫn còn chút nhịp đập yếu ớt. Hắn cúi người xuống, tràn ngập kính sợ nhìn khuôn mặt được chiếu sáng bởi dòng máu huỳnh quang. Khuôn mặt ấy xấu xí không chịu nổi, không có mí mắt, bờ môi hay mũi, nên hắn có thể nhìn rõ cặp mắt xanh nhạt ấy. Chúng trong veo và sáng rõ, như những viên bảo thạch xanh biếc, khiến kẻ hành hung cũng không khỏi nảy sinh chút lòng thương hại.

"Hãy sám hối đi..." Hắn nói, đồng thời lấy ra hộp dầu thánh mang theo bên mình, bôi dầu ô liu bên trong lên hai mắt (hắn cẩn thận bôi quanh hốc mắt), hai tai, mũi, môi, hai tay, hai chân cho đến hai bên eo của Giám sát trưởng. Đồng thời, hắn niệm một đoạn kinh văn ngắn ngủi: "... Nhờ vào sự xức dầu thánh thiện này và lòng trắc ẩn quý giá nhất của Chúa, nguyện Chúa đặc xá mọi tội lỗi hữu hình mà con đã phạm." Công hiệu của nghi lễ thánh này chính là nhờ vào sự đặc xá những tội nhỏ và tẩy sạch những tội còn sót lại, để chữa lành linh hồn.

Làm xong tất cả, hắn đứng dậy, lùi lại, đóng cửa lại và khóa kỹ. Giám sát trưởng dù có tội, nhưng hắn không phải người vô tội. May mắn thay, cả hai đều có thể thản nhiên đối mặt tội lỗi của mình. Người trước đã dùng nỗi đau và sinh mạng của mình để sám hối tội lỗi của mình, còn người sau thì vẫn phải chân trần bước đi trong bụi gai – với tư cách là một trong "Ngu Giả".

Giống như lá bài Ngu Giả trong bộ Tarot cổ xưa của người Do Thái – nó chưa chắc là lá bài đầu tiên, có thể đặt giữa lá Phán Xét và Thế Giới, hoặc cũng có thể là lá cuối cùng. Thực tế, Ngu Giả là một lá bài không có số, cũng không có vị trí cố định. "Ngu Giả", một trong những lực lượng ẩn giấu của Giáo đình, cũng là một dạng tồn tại như vậy. Họ có thể là một phu nhân thuộc tầng lớp trung lưu, một linh mục già, một khổ tu sĩ, một quản thủ thư viện, hoặc thậm chí là một công nhân vệ sinh. Điểm chung duy nhất của họ là sự thành kính và không mưu cầu gì. Những người bình thường hoặc không bình thường này kiên định giữ vững tín ngưỡng của mình, sẵn lòng hiến thân vì nó, nhưng lại không mong muốn đạt được bất cứ điều gì từ đó. Họ làm bất cứ việc gì mà người có quyền điều động họ cần họ làm – dù lớn hay nhỏ. Và sự thay đổi của thế giới thường xuyên nảy sinh từ những sự việc lớn nhỏ này.

Lần này, Nội vụ trưởng đại nhân nhận được mệnh lệnh là đoạt lấy "Chén Thánh". Từ trước đến nay, chỉ có Đ���i đoàn trưởng, Mục sư trưởng và Giám sát trưởng mới có thể biết địa điểm cất giữ Chén Thánh. Nó từng được Thánh Triết và mười hai môn đồ của Người dùng để uống rượu, đồng thời gánh chịu máu của Người khi Người chịu hình phạt, nên nó được chúc phúc – đổ nước tinh khiết vào, khi đổ ra sẽ là Thánh Quang hóa lỏng. Pha loãng hoặc truyền bá ra ngoài sau khi cầu nguyện có thể chữa lành mọi bệnh tật, trì hoãn sự già yếu – đáng tiếc là cách làm thứ hai chỉ có thể được thực hiện bởi một thành viên gia tộc đặc biệt, và sẽ gây tổn hại lớn đến cơ thể của họ. Giám sát trưởng Eno là người cuối cùng của gia tộc này. Cái chết của hắn đã định trước việc phương pháp truyền thừa thứ hai sẽ thất truyền, nhưng cho dù hắn còn sống cũng không thể hoàn thành trách nhiệm truyền thừa – nhiều năm trước, hắn đã bị xác định là vô sinh.

Nhưng nếu không có Rosalia, hắn hẳn đã có thể tiếp tục đảm nhiệm công việc này thêm nhiều năm nữa. – Một "Ngu Giả" đảm nhiệm chức Nội vụ trưởng trong Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện đã nghĩ đến điều này khi bật chốt điều khiển thiết bị nổ định hướng, định giờ: Eno là một thanh niên tài hoa, có năng lực, thuần khiết và thành kính, nhưng quỷ dữ lại mượn cô bé kia để xâm nhập vào tâm hồn hắn. Hắn vì nàng mà làm những việc thậm chí còn nhiều hơn cả việc phụng sự Chúa. Thân thể hắn cùng với sự sa đọa mà trở nên xấu xí, tâm trí hắn không thể bình tĩnh, lý trí hắn từng ngày tiêu biến, hạt giống tội ác nảy mầm trong linh hồn... Và lần này, chính tội lỗi ích kỷ của hắn đã định đoạt cái chết của hắn.

Khi bước lên boong tàu, ánh nắng ban mai chói chang nhưng dịu nhẹ xuyên thấu, khiến Nội vụ trưởng nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy Eno – một người văn nhã, ôn hòa, tuấn mỹ, thuần khiết, kiên cường, không thể chê trách, một người hầu và sứ giả của Thánh Triết.

Hoặc có lẽ đây cũng là ý chỉ của Thánh Triết, khi Thiên sứ hoàn mỹ này chưa hoàn toàn bị bóng tối và ô uế thế gian nuốt chửng, qua tay họ, Người sẽ đưa nó trở về vườn của Người, nơi đó nó sẽ được gột rửa tội lỗi, một lần nữa trở thành một quả ngọt lành.

Cuối cùng, tâm Nội vụ trưởng đã bình tĩnh trở lại.

"Nội vụ trưởng đại nhân..." Trên boong tàu chật ních, các Kỵ sĩ Thánh điện trẻ tuổi – những người hầu ban đầu của Eno đã gần như tử thương hết trong lần tấn công đầu tiên, chỉ còn lại 6 người bên cạnh Rosalia. Cũng chính vì vậy, Nội vụ trưởng, người thay thế Eno nắm giữ phần lớn quyền lực, mới có thể dễ dàng chinh phục những thanh niên này. – Khi họ thực hiện việc này trong bóng tối, không ai biết chính xác ai đã đâm nhát kiếm chí mạng. Vì thế, giờ đây họ mới như những tín đồ bơ vơ không biết phải làm sao sau khi Thánh Triết chết vì chuộc tội cho loài người, chăm chú dựa vào nhau.

Nội vụ trưởng – thực chất là một quân cờ không ai biết do Giáo đình cài vào Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện – Nội vụ trưởng hướng về phía họ, giang hai tay xuống, ra hiệu mọi người quỳ xuống, cầu nguyện cho người chết. Hành động này đã xoa dịu rất tốt tâm hồn những người còn sống. Rõ ràng, sau khi cầu nguyện xong, họ dường như một lần nữa có được sức mạnh và dũng khí.

Họ bỏ con thuyền sắp chìm hẳn, cùng với những người bị hại trên đó, leo lên tàu ngầm đến đón đã được định trước. Vỏ tàu ngầm không có bất kỳ dấu hiệu nào – khu vực tam giác biển nằm giữa Quần đảo Kỳ tích và Sardinia từ trước đến nay luôn quỷ dị khó lường, vì vô số tàu thuyền và máy bay đã gặp nạn ở đây do bão tố hoặc những nguyên nhân khác. Con thuyền dần bị đại dương nuốt chửng này cũng vậy. Đương nhiên, cũng không ai khác có thể biết Chén Thánh cực kỳ quý giá kia sẽ không cùng người nắm giữ ban đầu của nó chìm sâu xuống đáy biển.

Nội vụ trưởng Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện bước vào phòng thuyền trưởng. Căn phòng tốt nhất trên chiếc tàu ngầm này đã đổi chủ. Giáo chủ Tantalus đang ngồi đầu giường đọc một cuốn "Cách Mạng Thiên Chúa" bìa da, đây là ấn phẩm mới nhất của Thánh đình, nội dung cơ bản là những bài diễn thuyết nhiều lần của vị Giáo hoàng đương nhiệm, tổng cộng 163 trang. Giáo chủ hơi chau mày, vẻ mặt trang nghiêm, dường như đã dồn hết tâm trí vào những lời lẽ trang trọng và ôn hòa ấy.

Khi nhìn thấy Nội vụ trưởng, hắn nở một nụ cười. Hắn đặt sách xuống, đứng dậy, đồng thời chìa tay ra cho Nội vụ trưởng. Nội vụ trưởng quỳ xuống, thành kính và vui sướng hôn lên chiếc nhẫn hình chữ thập gắn đá lam bảo thạch.

Sau khi ban phúc và nhận phúc, Nội vụ trưởng từ chiếc túi nhỏ bằng da cá đeo bên hông lấy ra một vật được bọc trong vải đay trắng, dùng hai tay nâng lên, đưa đến trước mặt Giáo chủ. Ngay trước khi chạm vào nó, ngón tay của Giáo chủ gần như tê dại vì sự ấm áp và mềm mại đó.

Hắn cẩn thận nhận lấy gói nhỏ được buộc bằng sợi dây mảnh bằng hai tay, đặt lên bàn trà nhỏ – một trong số ít đồ đạc trong phòng thuyền trưởng. Sau đó, với thái độ càng thêm thận trọng, hắn mở dây nhỏ và vải đay trắng. Thánh vật đã biến mất trước mắt nhân loại hàng trăm thế kỷ lại một lần nữa xuất hiện trước mặt họ.

Chén Thánh cao hơn một thước Anh, thân chén chiếm một phần ba chiều cao, đường kính mơ hồ bằng cánh tay người. Toàn bộ chén mang một màu nâu vàng óng ánh. Phần đế chén được cho là bằng vàng ròng, khảm kim cương, lam bảo thạch, hồng bảo thạch và ngọc lục bảo. Các viên bảo thạch đều chưa qua chế tác, nếu một người hiện đại không am hiểu về trang sức nhìn vào, có lẽ sẽ không thể kết luận giá trị của chúng – vì chúng thực sự quá mức bình thường.

Hồng y Giáo chủ từ trong bộ y phục đen thường ngày lấy ra một bình dẹt bằng bạc nguyên chất – bên trong chứa nước thánh tuyền từ Vatican. Hắn vặn nắp, chỉ đổ một muỗng nước một cách keo kiệt vào Chén Thánh.

Nước trong veo xao động trong chén màu nâu vàng, phản chiếu ánh đèn trắng từ trần phòng thuyền trưởng. Nhưng gần như ngay lập tức, ánh sáng trong chén vượt lên trên mọi ánh sáng phàm tục. Giáo chủ cố gắng trấn tĩnh nhìn vào bên trong chén, thứ ánh sáng đó lập tức khiến hắn nhắm mắt lại... Mãi đến khi ánh sáng tràn ngập dần bình ổn, hắn mới dưới sự ra hiệu của Nội vụ trưởng, qua lớp vải đay trắng cầm lấy Chén Thánh, đổ nước bên trong vào chiếc bình bạc.

Ánh sáng Chén Thánh chuyển dời vào bình. Giáo chủ Tantalus chăm chú nhìn dòng nước tỏa ra ánh sáng dịu trong bình, rồi chậm rãi nhấp một ngụm... Hay nói đúng hơn là chỉ chạm lưỡi một chút, như thể đây không phải thánh thủy có thể tiêu trừ mọi bệnh tật, trường xuân bất lão, mà là độc dược chạm vào là chết, không thể cứu vãn. Lúc đầu hắn không cảm thấy gì, nhưng gần như ngay lập tức, hắn từ ánh mắt của Nội vụ trưởng nhìn thấy chính mình đang phát ra hào quang – sức mạnh thần thánh khiến hắn cảm động, nức nở. Cơ thể hắn tràn đầy sức sống và nóng bỏng. Mặc dù biết rõ mình đang ở dưới nước vài trăm mét, hắn lại cảm thấy linh hồn đã bay về phía trời cao, được bao bọc và thẩm thấu bởi ánh nắng ấm áp. Hắn giơ tay lên, vết thương vừa rồi bị cạnh trang sách mạ vàng cứa đã không còn một dấu vết.

Hắn quỳ xuống trước thánh vật, cúi đầu, thành kính vô cùng cầu nguyện và cảm tạ.

...

Con thuyền của Eno cuối cùng chìm xuống sau một lần chấn động.

Cửa khoang kín bưng phát ra tiếng vặn vẹo đau đớn – giống như trái tim con người, trước khi không thể chịu đựng áp lực, nó bắt đầu rạn nứt từ những kẽ hở nội tại không thể nhận ra trước đây. Nước biển tràn vào, trong nháy mắt đã chiếm hơn nửa căn phòng. Thân thể Giám sát trưởng nổi bồng bềnh trong nước biển. Dòng máu đỏ bạc trong bối cảnh tối tăm trôi nổi từng sợi như sương mù. Những loài cá nhỏ trộn lẫn trong nước biển xuyên qua, nuốt chửng từng đốm sáng lơ lửng trong nước mà thực chất là những giọt máu.

Chúng nhanh chóng lớn lên, đồng thời chỉ bơi lượn quanh Eno, như những thị vệ trung thành nhất.

Mặc dù điều chúng mưu cầu căn bản là máu và thể xác của hắn.

Một con cá nhỏ nhanh nhẹn luồn lách qua kẽ hở giữa những đồng loại lớn hơn, mục tiêu của nó là đôi mắt của Eno, nơi tràn ra nhiều chất lỏng nhất. – Khóe môi Eno hơi nhếch lên, nhưng động tác này hắn còn chưa hoàn thành thì đàn cá trắng bạc đột nhiên tan biến trong chốc lát. – Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên trán hắn, sau đó là đôi mắt trần trụi không mí, phần mũi sưng tấy, và đôi môi thiếu vắng để lộ hàm răng... Giống như một buổi lễ chúc phúc nghiệp dư của một cha xứ không mấy thành thạo.

Bàn tay kia thế mà còn lạnh hơn cả Eno sắp chết.

…

"Chào ngài, Giám sát trưởng Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện." Alex nói, hắn ngồi trên một chiếc ghế cố định trên sàn nhà. Trường bào rộng lớn của hắn phiêu đãng trong nước, da thịt trắng xanh, giọng nói phiêu diêu khó nắm bắt. Trong hốc mắt hắn lóe lên ngọn lửa đỏ – một con cá đuối biển sâu hình người.

Eno đột nhiên hiểu ra nhiều điều – thân thể, bản năng và linh hồn hắn đều đang hết sức chống lại nó. Hắn vẫn có thể cảm thấy đau khổ, mãnh liệt hơn bất kỳ nỗi đau nào trước đây, không chỉ về thể xác hay linh hồn, mà là cả hai cùng tồn tại. Ngọn lửa trắng ảo diệu chói mắt bùng cháy bên trong và bên ngoài cơ thể hắn. Đối với người sống, đây là một ngọn lửa hiếm có và quý giá. Chỉ cần bước vào phạm vi ánh sáng của ngọn lửa này, dù bị năng lượng phụ của Vu Yêu ăn mòn chỉ còn chưa đến một phần trăm – bất kể là cá, tôm, cua, vỏ sò hay sinh vật phù du, chỉ cần chúng còn giữ lại chút tàn dư sinh cơ, cũng có thể một lần nữa có được sinh mệnh và thân thể hoàn mỹ trong ngọn lửa.

Ngọn lửa nở rộ như hoa mẫu đơn trong biển đen kịt, và đối lập rõ nét là phía mà Alex chiếm giữ – quả là một cảnh tượng đáng kinh ngạc! Với một hàng rào vô hình làm ranh giới, một bên là các loài cá, tôm và sinh vật phù du bị khí tức năng lượng phụ của vong linh ăn mòn thành bột phấn, chúng tạo thành những bông tuyết mịn trắng xóa bay lượn trong biển, rơi xuống trên giường chiếu và chỗ ngồi mục nát khô đen, trên sàn nhà, trên khung ảnh lồng kính trên tường. Trong một mảng màu lót trắng và đen, chỉ có Ngọn lửa Linh hồn của vong linh giữ màu bồ câu huyết hồng. Còn ở phía bên kia, lại là một cảnh tượng đẹp đẽ và sống động – hàng ngàn vạn Sao biển đuôi rắn màu cam đỏ giương những xúc tu gầy cao hướng về ngọn lửa, vô số quần thể tôm nhỏ trắng nhợt đáng kinh ngạc, những loài cá xanh đậm mặt mày dữ tợn với thân thể hơi mờ, hàm và răng lớn, những con bạch tuộc biến sắc thành màu đỏ sau khi nước biển xuống sâu 1800 thước Anh (bởi vì nước biển trong tế bào thị giác của chúng có màu đỏ), những loài sứa hình dạng khác nhau, tất cả đều trong suốt. Vài con sứa vương miện màu xanh lam xoay quanh trong nước biển như những bong bóng đẹp đẽ, và một con sứa trất mang vô số đốm sáng quanh thân, phía sau bay lượn như lông chim đuôi, lại như sợi lông tơ vừa bung nở của cây quyết cỏ... Những xúc tu dài và kéo quấn quanh biên giới ngọn lửa, lưu luyến như nhìn thấy tình nhân trong mộng của mình.

"À, ta thế mà từ trước đến nay không hề hay biết... Quỷ dữ đã gieo hạt giống trong lòng ta từ sớm..." Eno nói, trong giọng nói của hắn không còn sự bi thương hay phẫn nộ, không một gợn sóng, như cán cân đã được thêm quả cân cân bằng hai bên. Hắn nhìn tồn tại tà ác và u tối trước mặt – thân thể mà hắn từng ao ước và khao khát, ai ngờ thực ra chỉ là một bộ hài cốt thảm bại. Điều này khiến tư tưởng của Giám sát trưởng trở nên vô cùng sáng tỏ, và nhờ đó hắn có thể lần theo gốc rễ của thứ cỏ dại dị dạng trong linh hồn để tìm kiếm nguồn gốc của nó... Hắn mò mẫm thật lâu trong lồng ngực mình, cuối cùng chạm đến nơi sâu thẳm nhất, cũng chính là nơi hạt giống tội ác bắt đầu phá vỏ nảy mầm. Tuy nhiên, điều này không những không mang lại cho hắn sự giải thoát, ngược lại còn khiến hắn đau khổ hơn – một cô bé nhỏ nhắn, tóc vàng mắt xanh, toàn thân đầy vết thương cuộn mình trong ngọn lửa – đó là người được hắn giám hộ, Rosalia của hắn, hoa bách hợp của hắn, hoa hồng của hắn, tình yêu duy nhất của hắn... Là người hầu của Thánh Triết, hắn đã bài trừ mọi dục vọng về quyền lực, tài phú, dã tâm, vinh quang thế tục, nhưng lại không thoát khỏi sự cám dỗ của tình yêu nam nữ. Từ khi nào vậy? Vết thương trên người Rosalia dần biến mất không còn dấu vết, còn những vết sẹo và ô uế trên thân thể hắn lại từng lớp từng lớp tích tụ. Áo choàng đen và mặt nạ trắng bao phủ không chỉ thân thể và gương mặt của Eno, mà còn cả tình yêu mới nảy mầm đã bị bóp chết trong tã lót của hắn.

Thế nhưng quỷ dữ lại khơi dậy nó. Vinh quang thế tục và tài phú không thể cám dỗ Giám sát trưởng, nhưng lại có thể dễ dàng dụ dỗ một đứa trẻ chưa trải sự đời – Eno vươn hai tay, dốc hết sức lực muốn đưa nàng trở về một lĩnh vực an toàn và thuần khiết, nhưng cuối cùng đều uổng công.

Nàng coi bàn tay giúp đỡ của hắn như xiềng xích, liều mình muốn thoát khỏi. Hắn vốn muốn nắm lấy nàng, ngăn nàng khỏi việc bước vòng quanh vực sâu không thể cứu vãn, nhưng không ngờ ngay cả bản thân mình cũng vô tình rơi vào sự khống chế của quỷ dữ.

Hắn lẽ ra phải nhổ đi cây cỏ dại vặn vẹo đó, vì hạt giống của nó vốn dĩ đã bất minh, nhưng một loại dục vọng đáng sợ khác lại chiếm lấy hắn.

"Một lần nữa có được một thân thể, một thân thể sống động, khỏe mạnh, tuấn tú, một quá khứ không chút tì vết, một thân phận cao quý, học thức uyên bác, phong thái ưu nhã – Eno, đừng vội từ chối, nói cho ta..." Ngọn lửa Linh hồn Vu Yêu nhẹ nhàng bùng lên: "Ngươi còn nhớ dáng vẻ khi mình khỏe mạnh không? Ngươi có từng có khoảnh khắc nào ngừng cảm thấy đau khổ chưa?" Hắn cong ngón tay xương xẩu, gõ gõ lên mặt bàn kim loại. Chiếc bàn vẫn miễn cưỡng giữ được hình dạng thoi thóp lập tức hóa thành những mảnh than đen vụn: "Ngươi còn kiên trì điều gì? Sự sa đọa của ngươi sớm hơn ngươi nghĩ rất nhiều – to lớn như vậy, không thể nghi ngờ như vậy, hy sinh từng khoảnh khắc như vậy, đối tượng mà ngươi dâng hiến không phải là Thần Linh mà ngươi tín ngưỡng, mà là một cô bé loài người bình thường; đã như vậy," hắn nhún vai, "thì làm thêm chút nữa có liên quan gì?"

Hành động mang tính người này cũng khiến Eno nhớ lại vị vương tử ôn hòa và điềm đạm kia – sự ngụy trang của hắn thật tinh xảo... Đã từng có một khoảng thời gian như vậy, Eno đã nghĩ rằng hắn có thể trở thành một người bạn giữa thế tục. – Giám sát trưởng nhìn hắn rất lâu, khiến ngọn lửa buồn bực của Bất Tử giả dần tắt: "Ta không phủ nhận ngươi," Eno nói, "Ta đã nhận ra tội lỗi của mình, nhưng ta sẽ không nghe theo ngươi. Ngọn lửa Địa Ngục được thiết lập cho tội nhân, nếu tự mình buông thả, cũng như chất thêm nhiên liệu cho nó. – Có lẽ ta sẽ chất thêm củi tội ác cao hơn, nhưng sẽ không theo ý muốn của ngươi."

"Hãy thề đi." Giám sát trưởng từ trong lồng ngực lấy ra một khối ánh sáng ngưng kết, nó tựa như các vì sao đang tỏa sáng trong chiếc bình đồng mãnh liệt – ánh sáng của nó như những lưỡi kiếm khó lường đâm về phía Bất Tử giả. – Eno nâng nó trong lòng bàn tay, bình tĩnh tiếp tục nói: "Mục đích của ngươi hẳn là nó – mọi người chỉ biết Chén Thánh tồn tại, nhưng lại không biết trong Chén Thánh có máu chuộc tội. Trên đời, thứ duy nhất có thể chứa nó chỉ có Chén Thánh và hậu duệ của Joseph Arimathea – hắn và hậu duệ của hắn lấy thân thể làm vật chứa máu chuộc tội. Thánh Triết từng nói: 'Các con hãy uống lấy điều này, vì đây là máu giao ước mới do Ta lập ra, đổ ra vì nhiều người, để tội lỗi được tha.' " Trong mắt hắn không tránh khỏi lộ ra vẻ bi thương: "Ta cũng không biết liệu nó có thể giúp ngươi đạt được sự nghỉ ngơi và cứu rỗi thật sự hay không..."

Vu Yêu co rúm lại, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì – không cần thiết phải tự chuốc phiền phức vào mình, phải không?

"Nhưng ta muốn ngươi thề, lấy ý chí vũ trụ, lấy thứ mà ngươi coi trọng nhất, tồn tại tốt đẹp nhất mà thề," Eno nghiêm mặt nói, khuôn mặt hắn đã khôi phục vẻ tuấn mỹ vốn có, nhưng ngọn lửa và thân thể đều trở nên mờ nhạt: "Ngươi hãy thề, không dùng máu chuộc tội vào việc tà ác, cũng không đem nó ra giao dịch. Ngoài ra..." Hắn khẽ cười: "Làm ơn hãy chăm sóc Rosalia."

Alex bất ngờ trợn tròn mắt, chẳng lẽ mình đã để lại ���n tượng tốt đến vậy cho vị Thánh kỵ sĩ này sao?

"Ta muốn ngươi thề, nàng chắc chắn sẽ tự do." Giám sát trưởng Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện chậm rãi nói: "Thân thể và linh hồn, ý chí tự do, không chịu bất kỳ cưỡng bức nào, không chịu bất kỳ ràng buộc nào. Chỉ cần chưa từng làm tổn thương người khác, nàng có thể tuân theo ý nghĩ của mình, tự do, tiếp tục sinh tồn – thậm chí, chết. Bất kể là gì, ngươi phải đảm bảo nàng có quyền lựa chọn..."

"Hãy thề đi! Trước khi ta còn chưa thiêu đốt nốt giọt Thánh Huyết cuối cùng..."

...

Nước biển đứng vững như bức tường, ở giữa lộ ra một con đường bằng phẳng. Ác mộng lượn lờ ngọn lửa đen, bốn vó đứng im lặng hồi lâu trên lớp nham thạch núi lửa cùng màu – ở một khoảng cách khá xa, cho đến khi Vu Yêu ném chính xác hai vật "miễn dịch tổn thương năng lượng" qua – một trong số đó thuộc về chủ nhân nó.

Mặc dù vậy, động tác của Ác mộng vẫn có chút cứng đờ, ngọn lửa lượn lờ quanh thân cũng hơi run rẩy... Nhất là khi Alex đưa một khối đá nóng hổi cho Wildegg.

"Đây là... Huyết Thạch?" Nhờ phúc Alex, giờ đây mỗi người trong gia tộc Salieri đều có hiểu biết nhất định về bảo thạch.

Trong khối đá màu xanh lục đậm, hơi mờ, bao hàm những vết máu tràn đầy sức mạnh và sinh cơ. Nghe nói, đây là máu mà Thánh Triết đã để lại trên con đường chịu chết, tạo thành loại thạch anh chứa đựng tinh chất mang ý nghĩa thần thánh này, có sinh mệnh lực mạnh mẽ, nổi tiếng là "Đá Trị Liệu" với hiệu quả mạnh mẽ và hữu hiệu.

Tuy nhiên, Thánh Huyết Thạch mà Eno nắm giữ vốn dĩ không có màu xanh lục đậm bao bọc. Màu sắc này thuộc về "Kubahar" và "Felicia" do Alex triệu hồi, cùng với một phần lực lượng tín ngưỡng. Chúng đã áp chế máu thần – điểm này Vu Yêu đã xác nhận (chưa kể trên đại lục Velen, Vu Yêu bé nhỏ đã từng may mắn gặp qua bao nhiêu Thần Linh cao thấp, thật giả, thậm chí một trong những người con nổi tiếng của Baer cũng có một chỗ cắm dùi trong phòng tiêu bản cơ thể sống của đạo sư bán Vu Yêu) – nếu không, Tử Linh Kỵ Sĩ căn bản không thể tiếp nhận sự thanh lọc của nó, càng không nói đến việc mang nó đi xa.

"Mang nó đi, giao cho Olga, bảo nàng mượn sức mạnh của nó để thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của hạt giống mà ta đã đưa cho nàng mấy ngày trước. Không cần lo lắng liệu đất đai có bất lực tiếp nhận hay không, viên đá này có thể thay thế tất cả ánh nắng, nước và dinh dưỡng cần thiết cho thực vật." Alex trầm ngâm một lát: "Sau đó, hãy chuyển cây cối mọc ra cho... Lily. Với danh nghĩa của cha mẹ nàng, nàng hẳn biết cách thao tác."

Đây là một loại thực vật vi rút biến dị đậu – giống như việc Vu Yêu tin tưởng vững chắc nguyên tắc trao đổi đồng giá, hắn cũng chưa từng tin rằng có thứ ôn dịch nào không thể ngăn chặn. – Vu Yêu đã có nhận thức sâu sắc hơn về đặc tính hỗn loạn của vị diện này trong trận ôn dịch này – lại có kẻ loài người mưu toan cướp đoạt công việc bản chức của hắn... Khốn kiếp! Trên đại lục Velen, việc phóng thích ôn dịch vốn là đặc quyền của phe tà ác!

Wildegg và Ác mộng lập tức rời đi – thời gian vẫn rất gấp gáp, dù sao mỗi phút đều có người tử vong.

Vu Yêu từ từ vươn vai trên thân một con sâu mềm mại khổng lồ dưới đáy biển (nơi đây quanh năm không thấy ánh nắng, vùng biển rộng lớn như trời cao không có tận cùng, sinh vật trong bóng tối có thể sinh trưởng đến mức khó mà tưởng tượng), sau đó bắt đầu ký ức lại phép thuật, điều chỉnh bảo thạch – "Nữ thần" được triệu hồi ra để ngăn cách lực lượng vong linh tò mò nhìn hắn.

"Sao vậy?" Alex miễn cưỡng nói.

"Ngươi đang làm việc thiện." "Nữ thần" chỉ thẳng vào vấn đề. Nàng vẫn kính sợ Bất Tử giả từ vị diện khác, nhưng là người ở bên Alex lâu nhất, cũng là viên bảo thạch linh hồn đầu tiên của hắn, và có lẽ cũng vì tính cách của chính nàng thúc đẩy, thái độ của "Nữ thần" tự nhiên và thoải mái hơn so với mấy viên bảo thạch khác.

Alex mặt đen sạm, hắn nhớ rõ đạo sư của mình cũng rất dị ứng với từ này, dị ứng đến mức vừa nghe thấy là sẽ đại bùng nổ – trong phạm vi ngàn dặm tất cả sinh vật vô tội đều bị liên lụy bởi "Tiếng gào của Nữ Yêu" (không còn cách nào khác, trong phạm vi trăm dặm đều là sinh vật bất tử, muốn xả giận phải truyền tống đi xa một chút).

Hôm nay chủ nhân của "Nữ thần" rõ ràng tâm tình rất tốt, mặc dù không thể dùng Eno mà cũng không thể ăn được – khoảnh khắc khế ước đạt thành, hắn liền hóa thành bột mịn, linh hồn và thân thể. Hắn vốn dĩ coi mọi thứ của mình như vật chứa để Thánh Huyết thiêu đốt – về điều này, Vu Yêu cảm thấy thật đáng tiếc: "Ta nhớ Barbara đã đóng phim phiêu lưu?"

"Ừm, một điệp viên quốc tế thần thông quảng đại, tình nhân – loại phim này không thể thiếu vật trang sức."

"Cũng tương tự một trong những tình tiết của bộ phim đó – ta đang tiêu hao vũ khí của kẻ địch."

Vu Yêu trả lời thành thật – hắn không nói dối... Hắn còn xác định vị thần được giáo phái với 1,1 tỷ giáo đồ này tôn sùng – là có thật, ít nhất – đã từng tồn tại...

Một vị Thần Linh sở hữu lực lượng tín ngưỡng của 1,1 tỷ người.

Tại trung tâm thần thánh của công quốc, một kiến trúc tôn giáo hình chữ thập trên mặt bằng vẫn chìm trong bóng tối và tĩnh lặng trước bình minh. Người coi việc nhà thờ đã dậy, hắn dọc theo hành lang dài dằng dặc bên ngoài kiến trúc từng chút một tuần tra khu vực trách nhiệm của mình – trên bậc thang rộng lớn vĩnh viễn không trống vắng, bày biện hơn ngàn ngọn nến do những người hành hương thắp, có ngọn hình dáng đơn giản tự nhiên, chỉ là đầu nến lớn như ngọn đuốc, lại có ngọn tinh xảo, có vân xoắn ốc, hoặc tạo hình Thiên sứ và Thánh đồ. Chúng ấm áp chiếu sáng những người hành hương ăn mặc kín đáo. Họ đứng thẳng, hoặc quỳ, khẽ cầu nguyện, hoặc hôn lên bậc thang – người coi việc không quấy rầy họ. Hắn lặng lẽ không một tiếng động đi qua trong bóng tối bên cạnh hành lang – một vệt sáng vàng kim bắn ra trên đá cẩm thạch xám trắng. Hắn phát hiện cánh cửa bên cạnh Đại Giáo đường bị mở ra, có lẽ vốn dĩ nó không đóng chặt, tóm lại ánh đèn rò rỉ ra từ khe hở nhỏ hẹp.

Người coi việc nghĩ rằng đó là một du khách tò mò hoặc một tín đồ quá nhiệt thành đã "nghĩ cách" cạy mở khóa cổ xưa trên cánh cửa gỗ cổ xưa này – hiện tại vẫn chưa phải là thời gian mở cửa, nhưng luôn có một số người hy vọng mình có thể không giống bình thường. Hắn bước nhẹ hơn một bước, mặt không đổi sắc dùng đầu ngón tay đẩy cửa ra – trục xoay được bảo dưỡng bằng mỡ bò mỗi ngày và sửa chữa định kỳ không phát ra một tiếng động nhỏ. Hắn nhìn vào bên trong, rồi lập tức kinh ngạc đến sững sờ – một người đang quỳ trên bậc thang trước bàn thờ bằng đồng, mặc pháp y trắng muốt mà chỉ có Thánh phụ mới có thể mặc. Mũ mềm màu trắng nhọn gắn trên mái tóc ngắn xoăn nhẹ màu bạc, từ viền áo pháp y lộ ra đôi giày đỏ. Ánh nến nhảy nhót trên cột cờ và tua cờ mạ vàng, chiếu sáng hai bàn thờ nhỏ hai bên, cùng những lá cờ lụa, màn che thêu kim tuyến mà đoàn cầu phúc sử dụng treo rủ trong lối đi nhỏ. Người phát ngôn của Thánh Triết ở nhân gian cứ thế bất động quỳ sát. Hắn đặt trán mình lên hai bàn tay đan vào nhau, vẻ mặt trang nghiêm, hai mắt nhắm nghiền, và những bức tượng thánh đồ xung quanh dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ bước xuống vuốt ve lưng hắn đang uốn cong.

"Thật là lòng từ bi biết bao – Thánh phụ cao thượng!" Hắn thầm reo trong lòng, tràn đầy cảm động và thành kính, nín thở nhẹ nhàng đóng cánh cửa gỗ nặng nề lại – hắn khiêm cung mà kiên định canh giữ bên ngoài cửa, để tránh sự ồn ào náo động bên ngoài quấy rầy Giáo tông cầu nguyện hay suy tư.

Đáng tiếc là, công việc quý giá này hắn không thể làm quá lâu. Người hầu của Giáo tông, thư ký riêng, Hồng y Giáo chủ Sally bước đi nhẹ nhàng – một sự nhẹ nhàng rất hiếm có đối với người mập mạp như hắn – từ cuối hành lang đi tới. Dưới chiếc pháp y màu đỏ tươi, chiếc pháp y trắng viền bên trong run rẩy gấp gáp theo cử động của hắn. Trong mắt hắn tràn đầy vẻ hạnh phúc và vui vẻ, một tay làm động tác chúc phúc cho các tín đồ dưới hiên.

Khi đi ngang qua người coi việc, hắn nhanh chóng đặt tay ấn xuống vai người đó. Lời chúc phúc bất ngờ khiến người coi việc lệ nóng chảy dài. Hắn khẽ báo cáo tình hình của Giáo tông cho Giáo chủ – "Chúa sẽ ban phúc cho con." Giáo chủ Sally ôn hòa nói, nhưng khi hắn quay lưng đi, đã quyết định sẽ chuyển người coi việc này ra khỏi Thánh đình – người lắm mồm nhiều chuyện không thích hợp làm việc trong Thánh điện.

Cuộc đối thoại ngắn ngủi của họ đã kinh động đến vị Giáo tông già nua. Ngài gian nan đứng dậy, nỗi đau đầu gối khiến quá trình này trở nên cực kỳ chậm chạp. – Giáo chủ Sally lập tức tiến lên đỡ lấy ngài. Hắn kinh hãi phát hiện, cánh tay của Thánh phụ thế mà đã gầy gò như cây nến cầu nguyện lớn, pháp y rộng thùng thình bao trùm trên bờ vai hẹp của ngài, như thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Hơn nữa, khi ngài di chuyển hai chân, ngài trông chậm chạp và trì độn, như thể phần eo trở xuống đã hóa thành đá không cảm giác... Giáo chủ đoán chừng Thánh phụ lại đã cầu nguyện từ nửa đêm đến bình minh – Thánh phụ thường làm vậy khi còn là Giáo chủ. Vấn đề là hắn nhớ rõ đêm trước, Thánh phụ vẫn còn dẫn dắt các tín đồ thực hiện cuộc tuần hành cầu nguyện bằng nến kéo dài 3 giờ – vì bệnh dịch ở Sardinia – mà ngài đã là một lão nhân 76 tuổi cao tuổi.

Giáo chủ gần như ôm dìu Thánh phụ rời khỏi bàn thờ, qua một hành lang ẩn sau bức tường đi vào một căn phòng yên tĩnh. Hắn đặt vị lãnh tụ tôn giáo được 1,1 tỷ tín đồ tôn sùng vào một chiếc ghế bành thoải mái, rồi cho ngài uống một chút rượu vang, sau đó mới ngồi phịch xuống chiếc ghế nhỏ đẩu thấp bé... So với vóc dáng của hắn, lần lao động này cũng rất vất vả.

"Mẹ Mara đâu? Mẹ Ingrid đâu..." Giáo chủ Sally một hơi báo ra tên của năm người mẹ vẫn luôn hầu hạ bên cạnh Giáo hoàng, cảm thấy vô cùng bất mãn với họ: "Tại sao các mẹ lại không ở bên cạnh ngài, thân thể ngài lạnh buốt... Con thấy con cũng phải giống các môn đồ phương Đông phụng dưỡng sư trưởng của họ mà trải chăn đệm nằm dưới đất trước cửa phòng ngủ của ngài, ngài muốn rời phòng thì không thể không bước qua thân thể con."

Hắn cố ý tỏ ra thẳng thắn và lỗ mãng, để bản thân trở nên buồn cười, hòng có thể tạm thời giải thoát sư trưởng của mình khỏi u sầu và tự trách – vị lão nhân mà mấy tháng trước vẫn có thể thỏa thích trượt tuyết đã được bác sĩ chứng minh không có bất kỳ bệnh tật tuổi già nào, nhưng thân thể và tinh thần của ngài lại suy yếu nhanh chóng trong vài tháng ngắn ngủi. Ngài đang chịu đựng áp lực cực lớn... Có thứ gì đó đang hành hạ linh hồn ngài.

"Sally, là ta đã bảo họ, ta cần cầu nguyện một mình." Giáo tông yếu ớt nói: "Họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của ta." Ngài thở dốc vài lần: "Ta thấy trên khuôn mặt con mang vẻ vui sướng, con của ta, có chuyện gì đáng mừng sao...?"

"... Ca ngợi Chúa đã cứu rỗi nhân loại, ca ngợi vinh quang và quyền uy của Chúa, ca ngợi ân huệ của Chúa. Lạy Thánh phụ của con... Chúng ta đã giành lại được Chén Thánh."

Giáo tông đột nhiên đứng bật dậy từ ghế bành, vẻ mệt mỏi trước đó dường như chỉ là một ảo giác nhỏ nhoi – động tác của ngài mạnh đến mức suýt chút nữa đầu gối đã đụng vào mũi Giáo chủ Sally. Vẻ mặt ngài trở nên cực kỳ đáng sợ, trong ánh mắt tràn ngập nỗi sợ hãi, một điềm báo to lớn, không rõ ràng như bàn tay vô hình siết chặt trái tim ngài: "... Đã giành lại Chén Thánh... À... Ta cứ nghĩ trước khi ta rời khỏi thế gian này thì không thể đạt được ước nguyện này, dù sao người nắm giữ nó dù thân thể suy yếu, nhưng tuổi tác cũng chỉ bằng chưa đến một nửa tuổi của ta... Tại sao ta lại không hề cảm thấy vui mừng – ? Có một giọng nói đang mách bảo ta... Chén Thánh trở về cũng không thể khiến Thánh đình đạt được vinh quang, ngược lại sẽ chỉ che đậy ô uế tội lỗi mà thôi?"

Giáo chủ Sally co rúm lại dưới ánh mắt sắc bén của ngài: "... Ngu Giả," hắn nói mơ hồ, "Tantalus đã sử dụng Ngu Giả – con tưởng ngài đã biết..."

Không, ngài không biết. Ba mươi ngày cử hành Thánh lễ Misa liên tục đã khiến ngài kiệt sức, không còn tâm trí bận tâm đến những chuyện khác – khi Giáo tông cố gắng tự giải thích cho mình, nỗi đau đớn cùng sự tự trách cuồn cuộn dâng lên... "Không!" Ngài kêu lên: "Là tội của ta! Tội của ta!" Ngài đấm vào lồng ngực phủ pháp y trắng, khản giọng hô – "Ngu Giả" chẳng phải là do ngài tìm cách cài vào trên hòn đảo thần thánh hoang vắng kia sao? Đại đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Thánh điện và Mục sư trưởng chẳng phải bị ngài giam giữ tại Thánh đình cho đến chết mà không thể chỉ định người thừa kế sao? Ngay cả người nắm giữ Chén Thánh thật sự, hậu duệ của Thánh Joseph, chẳng phải cũng đã trở thành người giám hộ huyết mạch cuối cùng của Vương thất Carlos sau đủ loại sắp đặt của ngài sao... Ngài chính là hung thủ sát hại những người trung thành ấy.

Lúc đầu chỉ là một kỳ vọng bi thương mà thôi – từng khu truyền giáo một bị mất đi, từng loại đặc quyền bị hủy bỏ, từng nhóm người vô thần không ngừng xuất hiện. Ngay cả giáo lý cũng không thể không sửa đổi hết lần này đến lần khác dưới sự bức bách của lực lượng thế tục – dù không nhiều, nhưng trên một con đê đã có một cái hang nhỏ, vậy thì khoảng cách đến lúc nó sụp đổ còn bao xa nữa?

Khoa học mang lại cho nhân loại những tiện ích không thể tưởng tượng nổi, nhưng cũng khiến dục vọng của con người bắt đầu bành trướng không giới hạn. – Mất đi nơi nương tựa tinh thần và sự ràng buộc, một con tàu mất bánh lái thì có thể đi thuyền bao lâu trên biển rộng đây?

Nhân loại cần tín ngưỡng – ngài chỉ muốn vãn hồi, nhưng lại phát hiện mình mất đi càng nhiều.

"Xin ngài đừng như vậy... Đây đều là Tantalus làm bậy." Sally nắm lấy tay Thánh phụ, hoảng hốt kêu lên: "Ngài không sai! Thánh phụ! Xin nhớ, ngài không sai!"

Tiếng kêu lớn của Giáo chủ Sally như phép màu đã gọi lý trí của Giáo tông trở về. Ngài thở dốc một lúc, rút tay ra, rồi đặt chúng an ủi lên bàn tay mập mạp của Sally: "... Đây quả thật không phải dự tính ban đầu của ta, nhưng lại là tội lỗi mà ta phải gánh chịu." Ngài nở một nụ cười khổ: "Con xem, ta đã châm lửa và thổi bùng ngọn lửa, hy vọng nó có thể mang lại sự ấm áp cho ta, chiếu sáng con đường của ta... Ta vì nhu cầu cá nhân mà không quan tâm đến hành vi độc ác của nó – và giờ đây, nó cuối cùng đã lan tràn đến trên người ta, ta cũng phải nếm trải nỗi đau khắc cốt ghi tâm đó..."

Giáo tông từ trong lồng ngực thở ra một hơi lạnh nhỏ bé và kéo dài, như thể đang khẽ kể cho Sally nghe, lại như thể đang lẩm bẩm một mình: "Dù sao, ta nghĩ ta vẫn còn thời gian, chúng ta vẫn có thể vãn hồi – ta vẫn có thể sám hối – theo cách của ta."

Công sức dịch thuật này được bảo hộ bởi Truyen.free.