Thế giới này ma quỷ ẩn hiện, nhiều nơi chỉ toàn một mảng đen kịt. — « Áo Nghĩa Sách » (Ấn Độ, trước Công nguyên 600 năm)

Đồi Beverly luôn sáng đèn.

Đối với Hấp Huyết Quỷ, đây là một nơi tương đối thoải mái và dễ chịu. Mỗi ngày, hàng triệu du khách mới và vô số nam nữ khao khát được lọt vào mắt xanh của các ngôi sao đổ về đây. Mỗi giờ l��i thấy những người khác nhau xuất hiện, lưu trú rồi rời đi ở khắp nơi — trừ những nhân vật quan trọng bị phóng viên săn đón tại những dinh thự xa hoa, chẳng ai để ý xem người mình vừa gặp, vừa nói chuyện, vừa uống rượu hay thậm chí vừa trải qua một đêm có điều gì đặc biệt. Họ chỉ quan tâm đến những bức ảnh chân dung in trên tờ tiền hơn là con người thật. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy — tại một số góc khuất âm u, mỗi phút đều có hàng tá vụ giết người, mất tích, gây thương tích và cưỡng hiếp không ngừng diễn ra. Có thể có người báo án, nhưng phần lớn chúng chỉ trở thành những tập hồ sơ dày mỏng trong phòng lưu trữ của sở cảnh sát.

Điều kỳ diệu nhất là ở đây chẳng ai kinh ngạc hay chú ý đến vẻ ngoài kỳ lạ hoặc hành vi điên rồ của bạn. Dù bạn có nhe răng nanh, da trắng bệch như tờ giấy, móng tay cong dài nhọn hoắt và cảm giác như pha lê... sợ ánh nắng mặt trời, thậm chí uống máu người, thì cũng chẳng sao, bởi lẽ còn có những kẻ quá đáng hơn nhiều. Liên bang Tây Đại Lục là một quốc gia "tự do và khai sáng". Cho đ���n nay, số lượng tôn giáo mới đăng ký đã lên tới vài ngàn loại, còn tà giáo cũng không dưới 700 loại. Họ thường xuyên tổ chức "hiến tế người sống + hút độc + tiệc kim loại nặng + tình dục biến thái" trong các nghi thức thờ cúng. Đặc biệt là các sự kiện giết người sống (đồng loại, kẻ thù, hoặc chính mình) để thể hiện lòng trung thành với Satan hay các Tà Thần khác đã chưa từng gián đoạn từ khi có tà giáo, và xu hướng này càng trở nên nghiêm trọng hơn vào cuối thế kỷ 20.

Kẻ thống trị Đồng minh Ma Yến — tộc trưởng tộc Lesenba chọn nơi đây làm nơi cư trú quả thực là rất chính xác. Bất Tử Giả thầm nghĩ, so với những con người thậm chí còn không bằng đám Tana Ma ở Barto Cửu Ngục (Tana Ma cũng có chút não úng, dù sao chúng chỉ là vô trật tự chứ không ngu ngốc đến mức thích tàn sát đồng loại hay tự sát), thì đám Hấp Huyết Quỷ mỗi ngày hoặc vài ngày một lần, mỗi bữa chỉ cần uống vài trăm ml huyết dịch, quả thực vô hại như chim bồ câu, lại xinh đẹp tựa những đóa hồng... Chỉ mong chúng đừng có giá trị như dê bò. Phải nói rằng, sự hợp tác sâu rộng giữa tộc Vandro và nhân loại khiến Bất Tử Giả cảm thấy một nỗi khó chịu kỳ lạ — một kẻ nổi bật trong phe tà ác có trật tự đương nhiên sẽ không giống một người thiện lương mà chủ động giúp đỡ hay can thiệp khi người cùng phe lầm đường lạc lối. Nhưng hắn cảm thấy lực lượng nhân loại ở vị diện này đã đủ cường đại, dù là từ thứ "khoa học" đáng lẽ phải bị Ao trực tiếp vĩnh viễn hủy diệt hoàn toàn, hay từ con số thiên văn về dân số, và con số này vẫn không ngừng tăng lên — với tư cách là những sinh vật bóng tối và sinh vật bất tử thiểu số, không nên tiếp tục tăng thêm lợi thế cho họ trong cuộc chiến giữa người và phi nhân loại.

Vu Yêu nhẹ nhàng vuốt ve các ngón tay, để chúng quấn lấy nhau, hy vọng tộc trưởng tộc Lesenba, người có địa vị tương đương với Vandro nhưng lập trường đối lập, đừng quá thiếu khôn ngoan. Nếu không, hắn buộc phải dùng những biện pháp cứng rắn và trực tiếp hơn để đoạt lấy thứ mình muốn, điều đó rất nguy hiểm và tiềm ẩn nhiều bất trắc hơn. Vấn đề là hiện tại Giáo hội Cựu Ước chỉ đang bị một miếng mồi nhử lớn hơn, dễ kiếm hơn thu hút phần lớn sự chú ý. Sau khi họ thu được đủ chiến lợi phẩm từ Ross và Vandro, nhân vật quan trọng Alexander Salieri Ferdinand này sẽ lại được đưa vào kế hoạch gần đây của họ.

Hắn không muốn trở thành Đấng Cứu Thế của thế giới bóng tối, nhưng mục tiêu của hắn quá rõ ràng, Alex cần một tấm chắn... Nếu sự tăm tối của mình có thể thu hút sự chú ý của Giáo Đình, thì hắn không ngại để vị diện này trở nên tăm tối hơn, sâu hơn một chút. Vu Yêu cũng không thích bị "người khác chú mục", đặc biệt là trở thành mục tiêu bị chú ý — nhưng trước đó, hắn cần hiểu rõ sâu hơn về vị diện này... Tàng thư của Vandro đã giúp Alex phỏng đoán được một hình dáng mơ hồ, bước tiếp theo là suy đoán, xác định hoặc điều chỉnh.

Bất Tử Giả khép lại cuốn tàng thư trong tay, ấn ký của gia tộc Vandro trên bìa da người đập vào mắt. Bên cạnh hắn, Wildegg lười biếng đặt đôi chân dài lên đầu gối Alex, đầu gác lên vách xe ngựa — nếu đối diện không phải một Hấp Huyết Quỷ nữ tính, hắn đã gác chân thẳng lên ghế đối diện rồi. Nhưng nền giáo dục của gia tộc Salieri không bao gồm việc vô cớ lạm dụng hoặc vô lễ với phụ nữ, mặc dù người phụ nữ trước mặt không phải con người — hắn đành phải chịu thiệt một chút cho người anh em của mình.

"Tử Thần lao vút như điện."

Không có người đánh xe, chỉ có hai con dạ ký gầy như que củi dẫn dắt xe ngựa dừng lại giữa hư không. Sau khi tộc trưởng tộc Jimichi, người dẫn đường, đọc khẩu lệnh bằng tiếng Heber cổ, tấm chắn vô hình mở ra, xe ngựa tiếp tục di chuyển.

"Chúng ta hợp tác với chính phủ liên bang — không phải tuân theo mệnh lệnh," tộc trưởng tộc Jimichi lạnh lùng nói: "Đương nhiên, ban đầu đôi bên đều có chút không thoải mái — nhưng người chủ trì chính phủ liên bang là một tập đoàn, họ chú trọng lợi ích, không có sự kiêu ngạo vô vị và hư vinh, hay lòng thành kính với Thánh Nhân. Khi phát hiện rằng quá nhiều ép buộc và áp chế chỉ dẫn đến lưỡng bại câu thương, lợi bất cập hại, họ nhanh chóng đạt được thỏa thuận với chúng ta."

Chỉ là cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Việc thể hiện một sức mạnh nhất định mới có thể khiến lời nói có trọng lượng, có quyền kiểm soát, dù chỉ là đối với bản thân — nhưng cũng chỉ có quốc gia tự tin, dung nạp tất cả và vì thế mà cường đại này mới có thể chấp nhận sự tồn tại như Đồng minh Ma Yến — người sói và hắc phù thủy cũng đông đảo nhất ở đây. Trong quốc gia tôn sùng sức mạnh và trí tuệ này, nơi mà tín ngưỡng, huyết thống, vẻ ngoài, sở thích thuộc về phạm vi lựa chọn tự do của con người, những phi nhân loại này lại bất ngờ tìm được một nơi để thở dốc.

Xe ngựa xuyên qua tầng mây đen tối, lái vào một con đường không thấy điểm cuối. Nó được bảo vệ bởi những cây linh sam và cây Wellington cao lớn, sừng sững qua bao mùa tuyết rơi. Những hàng cây này không rụng bất cứ một chiếc lá nào theo mùa, tán lá rậm rạp che kín cả bầu trời, không để lọt một tia sáng nào, khiến con đường giống như một hành lang tối tăm. Xe ngựa lại một lần nữa chầm chậm dừng lại, lần này chắc chắn là đã đến đích thực sự. Cửa xe mở ra, bên ngoài không một bóng người. Wildegg nhảy xuống xe ngựa trước, sau đó là tộc trưởng tộc Jimichi. Nàng được đỡ một cách ân cần: "Điện hạ José không thích người khác phục vụ." Hấp Huyết Quỷ xinh đẹp giải thích: "Hậu duệ và người hầu của ngài ấy chỉ được phép vào đây khi có lệnh. Ngoài khoảng thời gian đó, nơi này chỉ có một mình ngài ấy."

Hoàn toàn tin tưởng vào sức mạnh của mình, cho rằng nó có thể đối phó mọi thứ, không dựa vào bất kỳ ai, cũng không để bất kỳ ai dựa dẫm — chỉ có một mình, và chỉ cần một mình.

Mang theo một cảm giác quen thuộc khó hiểu, Alex bước xuống xe ngựa. Khi đi ngang qua con dạ ký, mu bàn tay hắn lướt nhẹ trên sống lưng của sinh vật này. Lớp lông mềm mại, bóng loáng bên dưới dường như chỉ có xương cốt, ngay cả phần bụng lẽ ra phải ấm áp nhất cũng trống rỗng, không một chút hơi ấm. Nhưng điều khiến Vu Yêu chú ý lại không phải ở đó.

"Ta rất vui vì ngài cũng có thể thưởng thức loài sinh vật này... Điện hạ Alexander." Một giọng nói nhẹ nhàng mà rõ ràng đột nhiên vang lên từ trong bóng tối: "Rất tiếc, chúng đã biến mất khỏi tầm mắt nhân loại hơn một ngàn năm trước, trở thành động vật trong truyền thuyết. Còn vài trăm năm trước, ngay cả Huyết tộc và hắc phù thủy cũng không thể tìm thấy dấu vết của chúng — đây là do ta tạo ra, một cuốn sách nhân loại đã đánh thức ký ức của ta. Nó chìm sâu đến mức gần như khiến ta thực sự, hoàn toàn lãng quên."

Có vẻ như cuốn sách nhân loại đó không chỉ đánh thức một loại ký ức này — nếu Alex nhớ không lầm, cuốn sách mô tả dạ ký hình như do một phụ nữ nhân loại viết cho trẻ con, là một loạt tiểu thuyết về Phù Thủy. Còn khẩu lệnh mở màn vừa rồi hẳn là đến từ một tiểu thuyết kinh dị nào đó do nhân loại viết, lấy Hấp Huyết Quỷ làm nhân vật chính.

Sở dĩ Bất Tử Giả không nguyền rủa hai tác giả này xuống tận tầng dưới cùng của Barto Cửu Ngục trong hệ thống vũ trụ Torell là vì kiêu hãnh của một Bất Tử Giả không cho phép hắn ra tay với những sinh vật ngu xuẩn như vậy — kẻ thù và vật hy sinh của Bất Tử Giả cũng phải có chút trí thông minh và khả năng suy luận logic chứ.

Vu Yêu biết cảm giác quen thuộc của mình đến từ đâu — trong phòng tàng thư của vị Đạo Sư Bán Vu Yêu cũng có một góc chất đầy những bài thơ tự sự do nhân loại viết về Vu Yêu và Bán Vu Yêu. Những Vu Yêu và Bán Vu Yêu do những con người không hiểu nhiều về sinh vật bất tử viết ra c�� bản đều đóng vai trò là một trong số đó hoặc là "Boss" cuối cùng trong cuộc phiêu lưu đầy màu sắc của một dũng sĩ hoặc một đội Mạo Hiểm Giả do các dũng sĩ tạo thành. Chức năng chính là để tích trữ tài bảo và những nàng công chúa xinh đẹp, cung cấp cho các anh hùng hoặc những kẻ cướp bóc khác cướp đoạt (mặc dù Vu Yêu vẫn luôn không hiểu vì sao Bất Tử Giả lại lao ra đối đầu trực diện với kẻ thù như một con lợn rừng hung bạo không có đầu óc, hoặc là đặt những cái bẫy không gây thương tích chí mạng... rồi sau đó lại thao thao bất tuyệt, để những kẻ anh hùng đáng chết kia, hoặc những nàng công chúa xinh đẹp tìm được cơ hội để xử lý hắn... Hơn nữa, chỉ có rất ít người sẽ nhớ chuẩn bị một phép dịch chuyển tức thời và vài phép tấn công, phòng thủ ma pháp và vật phẩm phòng thủ pháp thuật. Chẳng lẽ những người viết ra những dòng chữ này không hiểu rằng mỗi Vu Yêu ít nhất sẽ để lại bốn đường lui trở lên mới xuất hiện, và trong những tình huống không cần thiết, thậm chí có khả năng sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt kẻ thù của mình... Còn nữa, là Bất Tử Giả, tại sao lại phải chứa chấp công chúa xinh đẹp... Vẻ đẹp xấu của nhân loại chỉ cần chú ý trong một số lễ tế đặc biệt, không liên quan đến hiệu quả của luyện kim và dược phẩm. Tóc và da bên ngoài không ảnh hưởng đến máu, cơ bắp, xương cốt và nội tạng...). Vu Yêu rất khó lý giải cái từ mới "Boss" mà vị Đạo Sư kia tạo ra, cũng như không thể lý giải tại sao vị Đạo Sư Bán Vu Yêu của mình lại rút ra một khoảng thời gian quý báu trong việc sao chép, chế tạo, nghiên cứu và thử nghiệm để đọc loại chữ viết hoàn toàn lệch lạc so với kiến thức phổ biến trên đại lục Velen này, đồng thời còn lắc lư thân thể, phát ra tiếng cười the thé và the thé.

Đôi khi thậm chí còn run rẩy toàn thân...

Đây có lẽ là một loại khí cụ phụ ma vô cùng mạnh mẽ — phải biết, ngay cả « Sherra Kinh » cũng không gây ra hậu quả đáng sợ đến vậy, mà nó dường như chỉ tác động đến Đạo Sư. Đã trải qua vô số lần thí nghiệm, từ nhân loại, người đầu chó, cương thi, sinh vật khô héo đến chính Vu Yêu cũng nghĩ như vậy.

Nếu tộc trưởng tộc Lesenba...

... Alex thực sự bắt đầu lo lắng và u sầu.

"Quốc gia này... Mặc dù trong mắt phần lớn thị tộc là một nơi... nóng nảy và hỗn loạn, nhưng họ quên mất rằng đại lục này tồn tại lâu dài như bất cứ mảnh đất nào trôi nổi trên mặt biển." Bất Tử Giả với vẻ ngoài thiếu niên nhẹ giọng nói. Hắn dẫn các vị khách đi qua lối vào u tối, qua đại sảnh, từ hành lang cạnh đại sảnh tiến vào sân trong. Bên cạnh những cây thục quỳ và những đóa hồng hai màu đỏ trắng đan xen được đặt tên là York và Lancaster là lối vào hầm rượu — hơi lạnh buốt từ bên trong chậm rãi tỏa ra bên ngoài. Bên trong còn có hương vị của trái cây tươi và đang lên men, cùng với mùi lá rụng, rễ cây, nấm, thân cây mục ẩm ướt, rêu xanh ẩm ướt, đất ẩm... và hương vị của mận, anh đào, mứt, lựu, mâm xôi, hạnh nhân, táo, lê — rượu nho, tùy thuộc vào nguyên liệu, nơi sản xuất, phương pháp ủ và thời gian bảo quản mà sẽ có mùi vị khác biệt.

Họ đi dọc theo cầu thang đá phiến rộng lớn, bằng phẳng. Không một chút ánh sáng nào, dù là từ lửa hay bầu trời, nhưng Bất Tử Giả vẫn có thể nhìn rõ hàng loạt thùng rượu khổng lồ được xếp ngay ngắn hai bên hành lang đá hoa cương, cùng với những căn phòng nhỏ cách vài chục mét Anh. Cửa sắt lưới nặng trịch treo khóa, bên trong cũng chất đầy thùng rượu. Những căn phòng này thường được mọi người chuẩn bị để chứa những loại rượu ngon quý hiếm lâu năm, bạn có thể thấy bố cục tương tự ở bất kỳ hầm rượu nào. Nhưng Alex còn nhìn thấy trên những bức tường chưa hoàn toàn bị thùng rượu che khuất có những vết cào ngang dọc, sâu có nông có, cơ bản là năm ngón một hàng có trật tự, vết cũ có mới có. Trên cửa sắt lưới cũng lưu lại những dấu ấn tương tự — có thể hình dung, hàng trăm năm trước, trong cuộc "Thánh chiến ngàn năm" quy mô lớn, vô số Hấp Huyết Quỷ mới sinh do Ma Yến tạo ra đã bị bỏ lại đây để trải qua "thời kỳ chuyển hóa" đau khổ nhất. Vu Yêu trong thân xác nhân loại lật xem ký ức từ thân vương Vandro. Mặc dù ma lực ở vị diện này hỗn loạn và yếu ớt, nhưng về mặt quy tắc thì vẫn rất gần v���i Torell — việc chuyển hóa từ nhân loại thành sinh vật bóng tối nhất định cần trải qua một loạt kiểm định về thể chất và tinh thần. Kẻ nào không thể chịu đựng sự thay đổi do "nguyên huyết" mang lại sẽ bị Hấp Huyết Quỷ trực tiếp giết chết và loại bỏ. Còn kẻ nào vượt qua kiểm định thể chất nhưng ý chí không đủ kiên định, tư tưởng không đủ lạnh lùng, thậm chí vẫn giữ những yếu đuối của nhân loại, những kẻ ngu xuẩn đó sẽ trở thành vật hy sinh vô vị bị vứt bỏ vào một thời điểm đặc biệt nào đó.

Nhưng ngay cả tộc Jimichi hiếu chiến nhất trong gần một trăm năm cũng chưa từng phát động cuộc "Thánh chiến" quy mô lớn nào tương tự, và tộc Lesenba cũng chưa từng tạo ra bất kỳ hậu duệ nào trong khoảng thời gian này.

"Để chúng ta thử loại này trước." Họ đã đi sâu vào khoảng hai dặm Anh thì tộc trưởng tộc Lesenba mới dừng lại. Hắn giơ tay không. Bốn chiếc ly thủy tinh thân cao mảnh mai từ trong bóng tối hư vô hiện lên, sau đó chất lỏng màu vàng kim nhạt, độ trong suốt cực cao cùng vô số bọt khí nhỏ li ti sủi tăm từ đáy ly trào ra, mỗi ly khoảng 8 ounce. José dẫn đầu cầm lấy một ly, đồng thời trầm mặc thăm hỏi Alex.

Alex đưa tay ra, làm theo. Những Bất Tử Giả này nếm rượu không cần phải cố gắng mở to mắt, phồng mũi như nhân loại, để rượu lan tỏa khắp khoang miệng (động tác đó nhìn, nghe và cảm giác đều giống như đang súc miệng) — thị giác, khứu giác và vị giác của họ nhạy bén hơn người thường cả trăm lần, có thể cho họ biết tất cả những gì chứa đựng trong chất lỏng mình uống, từ nơi sản xuất nguyên liệu, cách thu hoạch, chủng loại, thời gian ủ, đến hàm lượng cồn, nước, đường — Champagne được ép trắng và ủ hai lần đầu tiên mang theo hương vị của trăn quả, mật ong, hạnh nhân nướng, lá thu và hun khói. Bọt khí tinh tế tràn đầy khoang miệng, sau đó chuyển hóa thành hương thơm phong phú của bạc hà, hoa và gia vị.

"Là rượu mới," José nói.

Lần thứ hai họ nếm thử là Champagne hồng phấn. Trong quá trình lên men lần thứ hai, rượu dịch được tiếp xúc cẩn thận và rất nhẹ với vỏ nho đỏ, để nó mang màu sắc của anh đào tinh tế, dâu đỏ, dâu tây và hương violet dịu dàng. Khởi vị dứt khoát, sảng khoái, tiếp theo là dư vị cân bằng, tròn đầy và mỹ diệu như một phụ nữ đẹp đã trưởng thành.

Chiếc ly thứ ba xuất hiện đầy đặn hơn nhiều. Sau đó họ bắt đầu từ rượu trắng có độ nhẹ, độ pH+ và độ cồn thấp, thưởng thức đến loại rượu trái cây mạnh mẽ hơn, mượt mà hơn. Cuối cùng là một loại rượu màu vàng sâu hơn cả rượu chanh, trông tựa như vàng lỏng, lấp lánh trong ly ngay cả trong hầm ngầm thiếu ánh sáng.

"Ta hy vọng loại này không kém hơn bất kỳ loại nào trong hầm rượu của ngài," José nói. Rượu ngọt trắng quý mục nát chính là một trong những loại đồ uống Alex thường chọn nhất tại điền trang Salieri, với hương thơm phức tạp của mật ong, đinh hương, hoa keo, hạnh nhân nướng, gia vị và thảo mộc. Sau khi uống, có thể cảm nhận được hương vị đặc trưng của đu đủ, sung và quả phỉ trong rượu.

"Quá ngọt," Wildegg trêu chọc.

"Bởi vì đây là 6 Puttonyos, cách làm của hơn một trăm năm trước. Hiện tại mọi người tương đối thích 3 Puttonyos (khi chưng cất rượu, nho quý mục nát (Aszú) được thêm vào thùng nhỏ theo đơn vị 'thùng (Puttony)', một Puttony đại diện cho một thùng 20-25kg nho quý mục nát), cho nên loại quý mục nát ở đây sẽ ngọt hơn," tộc trưởng tộc Lesenba kiên nhẫn giải thích: "Tuy nhiên, rượu ngọt quý mục nát mới ta vẫn áp dụng 6 Puttonyos," hắn tao nhã làm một cử chỉ: "Không có cách nào, một số thứ dù trải qua bao lâu cũng không thể thay đổi. Mong các ngài có thể hiểu cho sự điên rồ của một Lesenba."

"Ngọt ngào luôn là xu hướng phát triển," Alex nói.

José nở một nụ cười, một nụ cười khoan dung và dịu dàng, "Đúng là như vậy," hắn nói, rồi tiếp tục đi về phía trước: "May mắn thay, những đứa trẻ đáng yêu này đều đã tồn tại đủ lâu. Tuổi càng lớn, vị ngọt cũng sẽ cao hơn một chút."

Ta không muốn uống dấm (rượu nho lên men quá mức sẽ thành dấm nho), Wildegg lầm bầm, tuy nhiên hắn cũng không thể hiện sự kiêu ngạo, ngang ngạnh của mình ra ngoài — Hấp Huyết Quỷ có vẻ ngoài thiếu niên tinh tế này có một nội tại khiến Tử Linh Kỵ Sĩ phải đề phòng và... e ngại. Mặc dù hắn rất không muốn thừa nhận, nhưng sức mạnh của gã này quả thực thâm sâu khôn lường — hơn nữa, theo hắn biết, tộc Lesenba đều là những kẻ có đầu óc hỗn loạn. Chúng tao nhã, nhưng cũng bạo lực. Chúng sẽ thể hiện sự thương hại với kẻ yếu, nhưng cũng không ngại tàn sát chúng — chúng thiếu kiên nhẫn với kẻ yếu, chúng theo đuổi quyền lực và vứt bỏ quyền lực. Đôi khi chúng thể hiện sự hứng thú tột độ với thứ gì đó hoặc ai đó, nhưng cũng có thể xua đuổi như rác rưởi vào khoảnh khắc tiếp theo...

Theo lời tộc trưởng tộc Jimichi, gần một trăm năm nay, tộc trưởng tộc Lesenba chưa hề tạo ra bất kỳ hậu duệ nào, cũng không cho phép bất kỳ Hấp Huyết Quỷ nào (trừ tộc trưởng tộc Lesenba và vài vị khách lẻ tẻ được hắn cho phép) tiến vào nơi này. Vậy thì, những chai rượu này đều do vị Hấp Huyết Quỷ cao tuổi này tự mình sản xuất? Bất Tử Giả cũng thích làm việc thủ công liền chớp chớp mắt.

Quý tộc... Wildegg lè lưỡi, nhăn mặt, hừ hừ trong lòng.

"Sản xuất rượu là một việc rất đáng để thử," José nói: "Mỗi chai rượu đều có sinh mệnh. Ngài thấy đấy, tuổi thọ của ta cho phép ta nhìn chúng trải qua cả một đời — từ khi sinh ra, trưởng thành, chín muồi, suy yếu đến khi chết. Ta có thể vui thích chú ý đến từng biến đổi nhỏ bé của chúng — nhưng dù ta có thể nhìn thấy màu sắc của chúng thay đổi qua thùng gỗ, ngửi thấy hương thơm không ngừng chuyển đổi từ hoa, trái cây, đất, da thuộc, quả hạch, nhưng ta vẫn không thể kiểm soát và đoán trước được kết quả cuối cùng. Chúng đều khác biệt. Ngay cả khi nguyên liệu, nơi sản xuất, thời gian thu hoạch và sản xuất giống nhau, chúng vẫn sẽ giống như con người mà có đủ loại hình thái, mỗi mẻ, mỗi thùng, mỗi ly, thậm chí mỗi giọt đều khác biệt — điều cần chú ý đặc biệt là thời gian đẹp nhất và thời điểm bắt đầu mục nát của chúng cũng hoàn toàn khác nhau — cần nắm bắt thời cơ. Chờ đợi mãi có lẽ cuối cùng chỉ có thể uống được rượu đắng, hoặc dấm..."

Wildegg tập trung tinh thần muốn tiếp tục lắng nghe... Hấp Huyết Quỷ này đương nhiên không chỉ mời họ đến để uống rượu, nhưng sau một hồi im lặng, tộc trưởng tộc Lesenba lại làm một cử chỉ, ra hiệu cho họ đi tiếp.

Lần này là rượu vang đỏ — bắt đầu từ rượu hoa hồng đỏ, rượu mới, rượu đỏ trẻ có độ nhẹ và vị nhạt, cho đến rượu đỏ nồng đậm, trưởng thành.

Sau khi uống một ly quý mục nát gần trăm năm, những loại rượu đỏ có thời gian lưu trữ vượt qua ba, bốn thế kỷ xuất hiện sau đó cũng không còn gì đáng ngạc nhiên. Dù sao, một số loại rượu vang đỏ, được lên men cùng với nước ép trái cây, vỏ và thịt, do đặc tính bản thân mà cần phải chọn thời gian bảo quản dài (thường thì rượu cần uống hết trong vòng năm năm sau khi sản xuất được gọi là "thời gian bảo quản ngắn"; trong vòng mười năm là "thời gian bảo quản trung bình"; có thể lưu trữ trên mười năm được gọi là "thời gian bảo quản dài"). Thậm chí có những loại hoàn toàn không quan tâm đến thời gian, có thể bảo quản tốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm, càng để lâu càng ngon.

Càng đi sâu, màu sắc của chất lỏng họ nếm dần trở nên sẫm hơn, sau đó lại dần nhạt đi, nồng độ cũng không ngừng tăng lên — rượu trắng lại do thời gian bảo quản mà trở nên đậm màu hơn, rượu đỏ lại do thời gian trôi qua mà phai màu.

Wildegg cảm thấy Bất Tử Giả có khả năng thưởng thức rượu hơn nhân loại nhiều. Không chỉ vì giác quan nhạy bén — lượng rượu họ uống đủ để hạ gục một con voi.

Cuối cùng, trước mặt bốn phi nhân loại, là chất lỏng chưa đầy một ounce, đẹp như viên kim cương màu đỏ thẫm. Giọng nói trong trẻo của thiếu niên đột nhiên trở nên trầm thấp: "...Cùng tuổi với ta, chỉ còn lại ngần này... Rất xin lỗi." Hắn cúi mắt: "Đây có lẽ là một sự mạo hiểm, bởi vì ngay cả ta cũng là lần thứ hai nếm thử nó. Ta cũng không biết trong những năm qua, nó đã biến đổi như thế nào," hắn cười khẽ trong chốc lát: "Đây có lẽ là một hành động nguy hiểm — sau khi ngài đưa nó đến bên miệng."

"Cẩn thận là tốt," Alex từ tốn đáp: "Nhưng nếu chỉ có cẩn thận thôi, thì có gì khác với ngồi chờ chết đâu?"

Bất Tử Giả đến từ vị diện khác dứt khoát uống cạn phần chất lỏng màu sắc mỹ lệ này.

"Ta cho rằng..." Alex bình tĩnh và chắc chắn nói: "Ma Yến đối với những giáo điều cũ kỹ cứng nhắc luôn coi thường và hoàn toàn không để ý tới."

"Quả thực là vậy," José dịu dàng đáp: "Nhưng hiển nhiên, có vài người không nghĩ như thế." Hắn quay về phía bờ hầm rượu, nhìn chằm chằm vào góc tối dường như còn âm u hơn mọi nơi khác. Vài Hấp Huyết Quỷ đang đi ra từ đó, họ tuấn tú, cao lớn, quần áo hơi có vẻ bảo thủ nhưng tinh xảo hoa mỹ. Đáng tiếc là trong ánh mắt họ không có bất kỳ sắc thái tình cảm nào, tĩnh mịch tựa tro tàn nguội lạnh đã lâu, trừ kẻ đứng ngoài cùng bên trái nhất — hắn đang khinh miệt và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Bất Tử Giả tóc đen.

Những vị khách không mời mà đến thuộc về Tị Thế Hội — Mecorell nhếch môi, cách xa ngàn dặm cũng có thể ngửi thấy mùi âm u đầy tử khí tỏa ra từ bọn chúng.

Tị Thế Hội — theo khảo cứu được thành lập vào khoảng thời gian trước và sau sự sụp đổ của Đế chế La Mã, là một phe phái Hấp Huyết Quỷ. Thay vì nói là đảng phái, thì đúng hơn là một tổ chức lỏng lẻo, chỉ tập hợp vì một mục tiêu chung. Chúng cực kỳ không muốn bị trưởng lão và thân vương kiểm soát, cũng không thích bị cuốn vào những tranh chấp giữa Bí Ẩn Đồng Minh và Ma Yến. Chúng sống tách biệt, hiếm khi liên hệ với các Hấp Huyết Quỷ khác, càng không nói đến giao du — trừ những đồng bạn của Tị Thế Hội. Tuy nhiên, những cơ hội như vậy cũng rất hiếm, chúng luôn chọn cách ngủ say trong thời gian dài, dù là tài phú, quyền lực, vinh quang của thế tục hay thế giới bóng tối cũng không thể gây hứng thú cho chúng — thời gian tồn tại của chúng đều rất dài, năng lực cũng rất mạnh, và hình như bộ não trong hộp sọ vẫn chưa hoàn toàn teo tóp — dường như rất khó đối phó.

Chúng đứng ở vị trí trung lập, nhưng lại hướng về Vandro và Đồng minh Bí Ẩn — những điều cấm kỵ khắc nghiệt của Đồng minh Bí Ẩn đã cho phép chúng hưởng thụ sự yên tĩnh không ai quấy rầy trong vài thế kỷ. Nhưng trò đùa của Alex đã buộc chúng phải bò ra khỏi quan tài của mình — so với thế kỷ XII, số lượng nhân loại thế kỷ XXI nhiều hơn, trang bị cũng đầy đủ và hiệu quả hơn... Ít nhất, chúng không thể nằm yên lặng trong một nhà thờ bỏ hoang hay lâu đài nào đó để ngủ đông hàng chục hay hàng trăm năm như trước đây.

Điều này đủ để chúng duy trì lời thách thức mà tộc trưởng tộc Vandro đưa ra cho Alex — danh từ này khiến Bất Tử Giả đến từ vị diện khác hơi nhướn một bên lông mày.

"Khiêu chiến — một loại quyết đấu có điều lệ chính thức của Ma Yến. Đây là phương pháp truyền thống để giải quyết tranh chấp," José giải thích: "Tuy nhiên, những kẻ có liên quan đến chúng ta (chỉ những Hấp Huyết Quỷ không thuộc Ma Yến) hiện tại đôi khi cũng áp dụng phương pháp này." Hắn với vẻ mặt bực bội đặc trưng của thiếu niên vuốt ve chiếc nhẫn của mình. Alex chú ý thấy, trên mặt nhẫn chỉ khảm một viên hắc diện thạch đã được rèn sơ bộ, có hiệu ứng cầu vồng rõ ràng. Từng lớp màu bạc, tím, đỏ, xanh lá cây, xanh lam như một xoáy nước nổi lên từ nội bộ đen thẫm. Phần đế vàng đỡ lấy viên đá có hình vương miện. Nếu Bất Tử Giả không nhớ lầm, đó là huy hiệu của tộc Lesenba.

"Khiêu chiến... Đúng vậy, vẫn có thể coi là một phương pháp giải quyết tranh chấp tốt," Hoàng tử Sardinia tao nhã đáp lại: "Nhưng ta cũng không nhất thiết phải chấp nhận, đúng không? ... Hay nói cách khác, nếu ta chấp nhận, ta có thể nhận được gì từ đó?"

"Người thắng có thể hấp thụ toàn bộ huyết dịch của kẻ thất bại," một thành viên Tị Thế Hội âm u đáp.

"Nhưng Điện hạ Alexander không phải là một Huyết tộc," tộc trưởng tộc Jimichi nhẹ nhàng, thở dài chỉ ra: "Máu Huyết tộc vô dụng đối với ngài ấy — ít nhất không thể như một Huyết tộc mà trực tiếp hấp thu sức mạnh và ký ức từ đó."

"Vậy thì toàn bộ," tộc trưởng tộc Lesenba liếc nhìn Alex một cái ngắn ngủi, sau khi xác nhận ý nghĩ của hắn liền nói tiếp: "Người chiến thắng có thể đạt được tất cả của kẻ thất bại, cứ như vậy."

"Đây là đại diện cho tộc Lesenba đã quyết định ủng hộ Alexander Salieri Ferdinand sao?" Tộc trưởng tộc Vandro phát ra tiếng xì xì, tựa như rắn độc bò trên đá. Cơn giận của hắn, dù không cần bất kỳ phép thuật nào, cũng có thể được tất cả phi nhân loại ở đây cảm nhận được.

"Nếu ngươi chỉ là Pháp Sư bên cạnh ta," thiếu niên đã trải qua hơn ngàn năm tháng chậm rãi nói, vừa xoay chiếc nhẫn: "Đúng vậy, hắn có sự ủng hộ của tộc Lesenba." Hắn quay sang Alex: "Là người bị thách đấu, ngươi có thể chọn khi nào, ở đâu, và bằng phương thức nào."

"Đã như vậy," Alex khẽ nhấc hai tay lên, theo dáng vẻ của một Pháp Sư mà giấu chúng vào trong bóng tối của cơ thể: "Ta chọn lúc này, nơi đây, bất kỳ phương pháp nào — hắc ám thuật."

Một bóng tối sâu thẳm hơn bất kỳ Hấp Huyết Quỷ nào từng thấy bao trùm mọi thứ xung quanh. Đám Hấp Huyết Quỷ của Tị Thế Hội kinh ngạc phát hiện trong màn đêm này, năng lực nhìn ban đêm của chúng vô dụng. Mảng hắc ám đặc quánh này hút cạn mọi tia sáng, không âm thanh, không còn mùi vị, không có gì cả — khiến những Hấp Hấp Quỷ này hơi khó chịu khi nghĩ đến cái chết mà chúng từng sợ hãi nhất khi còn là nhân loại. Nhưng cũng có thể là phép thuật bất ngờ, không một chút cảnh báo trước đó khiến chúng có chút bất an — đặc biệt là khi những Hấp Huyết Quỷ cao tuổi dẫn đầu thoát khỏi bóng tối phát hiện tộc trưởng tộc Lesenba và tộc trưởng tộc Jimichi đã lặng lẽ đứng ở bên ngoài khu vực ảnh hưởng của phép thuật, con mắt màu xám của chúng bắt đầu nổi lên những cơn gió xoáy dữ dội. Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, chúng lại lắng xuống — mặc dù mỗi tên trong số chúng đều đã ngủ say một thời gian rất dài trong hầm mộ của mình, nhưng từ Đồng minh Bí Ẩn, chúng biết rằng tộc trưởng tộc Lesenba đã ba trăm năm không rời khỏi lãnh địa của mình, và các "Thánh chiến" quy mô lớn (từ trận chiến giữa Ma Yến và Bí Mật Đồng Minh sau cuộc phản loạn của Ma Yến vẫn đang tiếp diễn) cũng đã gần hai trăm năm không xuất hiện. Sau sự kiện "đó", Ma Yến chịu đả kích dường như nặng nề hơn chúng tưởng tượng, chúng trở nên trầm mặc, hàm súc, nghiêm cẩn, thậm chí một số Hấp Huyết Quỷ trẻ tuổi chỉ hơn một trăm tuổi còn cho rằng "Ma Yến" — kẻ vốn ham mê tranh đấu và máu tươi (dù là người hay phi nhân loại, của kẻ khác hay của chính mình) — chỉ là một tổ chức hư cấu ��ược các trưởng bối dùng để đe dọa chúng, hay một hình ảnh trong cơn ác mộng, giống như các bậc cha mẹ nhân loại dùng những câu chuyện ma quỷ kinh dị để dọa trẻ con vậy.

Không thể phủ nhận, Bí Ẩn Đồng Minh mong đợi sự diệt vong của Ma Yến và luôn sẵn sàng thu thập lực lượng cuối cùng cùng tài sản của nó vào túi mình, giống như một người được hiến tặng đang đầy hy vọng chờ đợi cái chết của người hiến tạng vậy — nếu không có Alexander Salieri Ferdinand — kẻ ngoại lai lỗ mãng này xé nát sự cân bằng và yên bình ban đầu, Norfeller, Anado, Vandro... Hắn coi thường các quy tắc ngầm của thế giới bóng tối, dùng những thủ đoạn có thể nói là lưu loát, quyết đoán và triệt để để loại bỏ đối thủ — quan trọng hơn, hắn không thể nắm giữ, không thể kiểm soát, và điều này khiến những Hấp Huyết Quỷ đã sống qua hàng thế kỷ cảm thấy phiền não và chán ghét, thậm chí còn vượt qua sự tham lam quyền lực.

Chúng không cần quá nhiều sức mạnh. Tình hình hiện tại đã có thể thỏa mãn nhu cầu của phần lớn sinh vật bóng tối — có thể tiếp tục sinh tồn quan trọng hơn bất cứ điều gì.

Một trong các thành viên Tị Thế Hội chú ý thấy tộc trưởng tộc Jimichi làm một cử chỉ tao nhã và mỹ lệ, xé mở một cuộn giấy — trong cuộc đời dài đằng đẵng của Hấp Huyết Quỷ này, cơ hội sử dụng, hay nói đúng hơn là chỉ nhìn thấy cuộn giấy cũng không nhiều đến vậy. Hắn chỉ cảnh giác khi một làn mệt mỏi khó chống cự tràn lan từ mũi chân lên đến tận mắt. Hắn gầm gừ nhỏ vì sợ hãi và giận dữ — một lưỡi hái mảnh và cong xẹt qua tai hắn từ trái sang phải, chia đầu hắn làm hai nửa. Khi nửa bộ não bị chặt rời, cùng với não bộ đột nhiên mất liên kết với tủy sống, lăn lộn giữa không trung cùng với hộp sọ bao bọc chúng, thì cơ thể bị ngưng đọng tại chỗ phun ra máu đỏ thẫm — từng giọt máu đều không sót lại, bị lưỡi hái đen bóng kia hút cạn. Tộc trưởng tộc Jimichi, người cầm vũ khí kỳ lạ này, khinh miệt liếc nhìn cái xác không đầu đang vô ích vẫy tay tìm kiếm đầu lâu theo mệnh lệnh cuối cùng, rồi nghênh đón kẻ thù thứ hai.

Tộc trưởng tộc Lesenba chỉ dùng một thanh ki���m một tay tạo hình cổ xưa. Nhưng trừ những kẻ bất hạnh bị thợ săn ra, đại khái sẽ không có người hay phi nhân loại nào có thể biết một Hấp Huyết Quỷ đã chìm đắm trong kiếm pháp một tay qua nhiều thế kỷ có thể đạt đến trình độ nào — José đã duy trì vẻ ngoài thiếu niên suốt ngàn năm nay, đến nỗi các thành viên Tị Thế Hội lại quên mất rằng thời gian tồn tại của hắn lâu dài hơn phần lớn trong số chúng... cùng với áp lực ma lực sâu thẳm và mạnh mẽ hơn, và kỹ thuật chiến đấu tinh xảo, sắc bén hơn.

Có lẽ chỉ có những thành viên Tị Thế Hội mà cuộc đời chúng chỉ có an nghỉ và an nghỉ mới có thể cho rằng một thủ lĩnh Ma Yến sẽ dành ba trăm năm để chưng cất rượu trong lãnh địa của mình.

Một thành viên Tị Thế Hội im lặng gào thét một tiếng, hóa thành sương mù trắng xám. Trạng thái này dù không có lực tấn công, tốc độ di chuyển cũng không nhanh, nhưng tương tự, trừ Thánh Quang và nước thánh, không có gì có thể làm tổn thương hắn. Nhưng hắn lập tức gặp Hỏa Diễm.

Hỏa Diễm ngập trời. Tử Linh Kỵ Sĩ trong bộ giáp đen tuyền phát động đợt "Luyện Ngục Viêm Diệt Sóng" một lần mỗi ngày từ bờ hầm ngầm. Một nửa sức mạnh của ngọn lửa siêu nhiên này là sát thương Hỏa Diễm, nửa còn lại là sát thương đặc biệt do thần lực ban tặng — không thể phòng hộ bằng phép thuật phòng hộ Nguyên Tố hoặc năng lượng — mặc dù Alex là người đảm nhiệm vai trò thần trong quá trình chuyển hóa, nhưng hình xăm ma pháp đã bù đắp rất tốt phần thiếu sót. Máu của thân vương Vandro tự nguyện hiến dâng, bị Vu Yêu tiện tay cướp đoạt, đảm bảo ngọn lửa này không hề bị hạn chế bởi quy tắc của vị diện này.

Hỏa Diễm nuốt chửng dơi và sương mù, cũng không chút khách khí bao trùm cả tộc trưởng tộc Lesenba và tộc trưởng tộc Jimichi — thủ lĩnh Ma Yến nâng bàn tay đeo nhẫn: "Thống trị." Giọng nói khàn khàn không thuộc về thiếu niên phun ra những âm tiết đơn giản, nhưng lại mang một quyền uy không thể lay chuyển. Hỏa Diễm chợt dừng lại — tộc trưởng tộc Jimichi bị thủ lĩnh tộc Lesenba tóm lấy trong tay, dù từ vẻ ngoài trông có vẻ buồn cười — hai thành viên T�� Thế Hội còn lại điên cuồng hét lớn, xé toạc ngực mình, moi tim ra, để máu đang nhảy vọt tạo thành một bức tường đá quý tuyệt đẹp, bảo vệ kẻ thù của chúng.

Tấm chắn huyết sắc bị ngọn lửa đánh tan, xác Hấp Huyết Quỷ khô héo bị nuốt chửng, nhưng sức mạnh còn lại không đủ để trực tiếp làm tổn thương trụ cột và linh hồn của Ma Yến.

Tử Linh Kỵ Sĩ nhe răng trên người ác mộng — những lần dò xét hết lần này đến lần khác của đám Hấp Huyết Quỷ đã khiến hắn vô cùng mất kiên nhẫn. Nhưng Alex chắc chắn sẽ rất thích món đồ chơi nhỏ đó. Tử Linh Kỵ Sĩ mượn mặt nạ che giấu nụ cười hiểm ác không thể tả, hắn rõ ràng nhìn thấy viên hắc diện thạch kia đang vô cùng đói khát kiểm soát và hấp thụ năng lượng tiêu cực xung quanh.

"Thống trị," giọng Alex vang lên trong linh hồn hắn: "Nguyên bản là dị năng chung của tộc Lesenba và tộc Vandro."

Tộc trưởng tộc Jimichi được José nhẹ nhàng đặt xuống. Thủ lĩnh Ma Yến bình tĩnh nhìn Bất Tử Giả đi ra từ trong bóng tối — khi lớp hắc ám sâu thẳm nhất rút đi, tình hình bên trong đã có thể nhìn thấy rất rõ ràng — không có gì cả, trừ mặt đất đá và vách tường, trần nhà.

Alex đi đến trước mặt José, chậm rãi xoay cổ tay, đưa vật trong tay ra cho hắn xem.

Một món trang sức gần như giống hệt chiếc nhẫn trên ngón tay José, trừ phần đế là quyền trượng, cũng chính là huy hiệu Vandro — ánh cầu vồng tươi đẹp trong hắc diện thạch vẫn đang xoay tròn chậm rãi.

"Thống trị, là sức mạnh của hắn," José mỉm cười: "Cũng là của ta. Chúng từ trước đến nay chưa từng thất bại, cho nên cũng có rất ít người biết nhược điểm của chúng."

"Kẻ yếu không thể thống trị kẻ mạnh, kẻ ngu dốt không thể thống trị kẻ thông tuệ, kẻ mê muội không thể thống trị kẻ kiên định, kẻ hèn nhát không thể thống trị kẻ dũng cảm," Alex đáp lời.

"Đúng là như vậy."

Truyen.free xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến quý vị độc giả đã đồng hành cùng chúng tôi.