Vị Châu, Thiên Thanh huyện.

Hôm nay trời đổ một cơn mưa nhỏ lất phất.

Người ta vẫn nói mưa xuân quý như dầu, nhưng khi hạ về, những cơn mưa lại chẳng còn đáng quý như thế nữa. Bởi lẽ, mùa xuân đã qua, mùa hè đã đến với những trận dông bão thường trực. Đặc biệt ở phương Nam, nhất là tại Vị Châu, mưa lại càng nhiều. Mưa không những chẳng đáng giá, mà dân chúng còn cầu mong đừng mưa quá nhiều, bởi lẽ, trận mưa lớn đầu hạ thôi cũng có thể gây ra một trận lụt lớn.

Chẳng phải trận lụt lịch sử tại Vị Châu hai năm trước đã là minh chứng đó sao?

Dân chúng vốn chẳng cầu mong vinh hoa phú quý, chỉ mong có một cuộc sống ấm no, không lo cái ăn cái mặc. Nếu ngay cả ấm no cũng khó cầu, thì có được một thời thái bình đã là quá đỗi may mắn rồi.

Vậy làm sao mới có thể có được thái bình? Đó là khi trời không gây tai họa, và khi hoàng đế có thể dành nhiều tâm tư cho dân chúng.

Trong màn mưa, hai chiếc ô giấy dầu, một trước một sau, chầm chậm di chuyển dưới mưa. Những hạt mưa li ti đọng trên bề mặt ô, rồi từ từ trượt xuống, rơi trên những phiến đá xanh lát đường.

Khuôn mặt hai người đều ẩn dưới tà ô, không nhìn rõ, nhưng có thể thấy cả hai đều đi giày quan. Đôi giày quan của người đi trước thêu hoa văn tinh xảo, dựa theo quy chế, hẳn là dành cho văn thần Đại Lương triều. Còn đôi giày của người đi phía sau thì đen tuyền, điểm xuyết hoa văn ẩn, nhìn qua liền biết là quy chế của võ quan.

Một huyện Thiên Thanh nhỏ bé, số văn võ quan viên có tư cách mang loại giày quan này vốn dĩ chẳng nhiều. Thân phận hai người, thật ra đã quá rõ ràng.

Hai người trước sau tiến vào con hẻm nhỏ này, rồi đồng thời dừng bước. Người đi trước nhận ra trên mặt ô đã không còn tiếng mưa rơi tí tách, những giọt mưa chẳng còn gõ liên hồi trên bề mặt ô nữa. Anh ta liền dứt khoát thu ô lại, vừa vặn để lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi.

Người đó dáng người gầy yếu, mặc quan phục, khuôn mặt trẻ tuổi không hề có nét ngây thơ, trái lại toát lên vẻ trầm ổn.

"Vị nhân vật hiện đang quyền thế ngút trời tại Thần Đô, nghe nói trước kia từng sống trong con hẻm này?"

Quan viên trẻ tuổi rũ những hạt mưa còn vương trên chiếc ô giấy dầu trong tay, mỉm cười nhìn vào con ngõ hoa đào kia, cảm khái nói: "Ninh trấn thủ sứ cũng nên tìm một chỗ ở trong con ngõ nhỏ này, biết đâu vài năm sau sẽ được bổ nhiệm làm trấn thủ sứ ở châu quận, rồi từ đó mà tiến vào Thần Đô."

Ninh trấn thủ sứ, một cách xưng hô đầy ẩn ý.

Vị trấn thủ sứ cũng trẻ tuổi kia lắc đầu nói: "Làm gì có chuyện dễ dàng như thế. Ban đầu ta cũng cho rằng lần cơ duyên này của hắn phần lớn là do may mắn. Nhưng từ khi ta đến Thiên Thanh huyện này, mấy năm qua ta chẳng tìm thấy bất kỳ yêu vật nào trong núi phụ cận, lúc ấy mới hiểu ra, mọi chuyện không thể chỉ dùng vận khí để giải thích."

Tri huyện trẻ tuổi cười nói: "Có liên quan đến họ Trần sao?"

Ninh trấn thủ sứ lắc đầu: "Những ngày này, có lẽ đã có không ít người họ Trần phải bỏ mạng rồi."

Thiên Thanh huyện cách Thần Đô không gần, chuyện xảy ra ở đó cần có thời gian mới truyền đến đây, nhưng rốt cuộc rồi cũng sẽ tới tai. Thế mà, tin tức về đêm hôm đó ở Thần Đô đã sớm truyền tới đây. Họ đều đã biết câu chuyện diễn ra trong hoàng thành đêm ấy, và cũng biết được thân phận thật sự của vị trấn thủ sứ trẻ tuổi từng ở đây.

"Hành trình của hắn từ trước đến nay thật sự khó tin. Đừng nói hôm nay hắn chỉ mới ngồi vào vị trí Tả Vệ Chỉ Huy Sứ, ngay cả khi làm trấn thủ sứ, ta cũng thấy đó chỉ là sớm một chút mà thôi."

Ninh trấn thủ sứ liếc nhìn tri huyện trẻ tuổi, cười nói: "Tri huyện đại nhân, ngài nghĩ sao?"

Cái họ Ninh này, thật sự vi diệu.

Tri huyện trẻ tuổi cười nói: "Rất có lý, nhưng Ninh trấn thủ sứ thực sự muốn thấy hắn ngồi trên vị trí đó sao?"

Ninh trấn thủ sứ cười mà không nói, chỉ lặng lẽ nhìn vào con hẻm nhỏ kia.

Tri huyện trẻ tuổi cảm khái nói: "Ai có thể nghĩ đến, một người đủ sức xoay chuyển cục diện thiên hạ, lại từng sinh sống trong một con hẻm rách nát như vậy cách đây rất nhiều năm. Thật khiến người ta phải cảm thán."

"Có muốn vào xem không?"

Tri huyện trẻ tuổi ngẩng đầu, "Đã đến đây rồi, vào xem một chút cũng có sao đâu?"

Ninh trấn thủ sứ nói: "Vị tiền nhiệm của ta, từ khi biết đó từng là chỗ ở của hắn, nghe nói ngày nào cũng mất ngủ, không biết đã suy tính bao nhiêu lần để tu sửa nơi này một lượt. Nhưng sau này, có lẽ sợ tự tiện động chạm sẽ khiến vị kia không hài lòng, nên lại chẳng làm gì cả."

"Làm quan thật khó."

Tri huyện trẻ tuổi cảm khái một tiếng rồi không nói thêm gì nữa, chỉ cất bước đi vào bên trong. Hắn nhận chức Tri huyện ở đây chưa đầy hai tháng, mới vừa vặn quen thuộc tình hình nơi đây, chưa kịp đặt chân vào tiểu viện này.

Ninh trấn thủ sứ đến nhậm chức không lâu sau vị tri huyện này, cũng đều chưa từng đặt chân vào tiểu viện này.

Thấy vị tri huyện trẻ tuổi bước vào con hẻm nhỏ, Ninh trấn thủ sứ lại không có ý định đi theo. Sau khi đứng yên trong hẻm nhỏ một lát, vị trấn thủ sứ này lắc đầu, ngẩng mặt nhìn trời.

...

...

Tri huyện trẻ tuổi đi sâu vào trong hẻm nhỏ, rất nhanh đã đến cuối đường. Đến trước cánh cổng nhỏ, khóa trên cánh cổng đã sớm gỉ sét loang lổ.

Sau khi đứng yên một lát, tri huyện trẻ tuổi cũng không bước vào bên trong, mà quay đầu nhìn sang tiểu viện đối diện.

Trên bậc thềm trước cổng lớn, một gã hán tử đang ngồi trên bậu cửa, bưng một bát cơm lớn mà ăn.

Quả thực đúng là giờ cơm trưa.

Nhìn vị tri huyện trẻ tuổi mặc quan phục trước mặt, gã hán tử kia cũng chẳng thèm để ý, chỉ bới mấy gắp cơm, nhét thêm vài miếng rau vào miệng.

Tri huyện trẻ tuổi nhìn gã hán tử, mỉm cười nói: "Bổn quan vẫn chưa dùng bữa, liệu có thể sang nhà huynh đệ dùng một bữa cơm rau dưa?"

Nghe cách xưng hô "bổn quan", gã hán tử vẫn chẳng mảy may để ý, chỉ hàm hồ nói: "Không phải người cùng một đẳng cấp... không thể ngồi chung một mâm."

Tri huyện trẻ tuổi gật đầu, cảm khái nói: "Cổng lớn Chu thị năm xưa... quả thực không dễ vào... Thế nhưng... bổn quan đây lại là cố nhân của Chu đại nhân đấy."

Gã hán tử nuốt trôi một ngụm cơm trong miệng, gật đầu nói: "Cố nhân thật là giỏi giang."

"Vậy cũng không thể ngồi vào nhà huynh đệ ăn một bữa cơm sao?" Tri huyện trẻ tuổi cười nói, như thể không nghe ra lời mỉa mai trong câu nói của gã hán tử trước mặt.

Gã hán tử cười nói: "Đừng nói bây giờ, ngay cả năm đó, ta và ngươi e rằng cũng chẳng có chút giao tình nào."

Tri huyện trẻ tuổi thở dài: "Chuyện năm xưa còn gì đáng để nói nữa. Thời gian trôi đi, cảnh vật cũng đã đổi thay rồi. Ai có thể ngờ được, năm đó gây ra họa lớn đến thế mà ngươi vẫn còn sống sót. Thoạt nhìn, họ gì không quan trọng, nhưng người đứng sau mới thực sự là điều then chốt."

"Nếu không có chuyện đó xảy ra, Chu huynh có lẽ đã là Viện Trưởng Thư Viện đời kế tiếp rồi chăng?"

Tri huyện trẻ tuổi đứng giữa con hẻm nhỏ, cảm khái nói: "Thật sự là vận mệnh trêu người."

Gã hán tử buông bát trắng xuống, đứng dậy, nhìn người trẻ tuổi trước mặt, suy nghĩ một lát rồi nói: "Hình như trước đây chúng ta từng gặp nhau."

"Đâu chỉ là từng gặp, năm xưa chúng ta còn là đồng môn. Chỉ là Chu huynh vận khí tốt hơn một chút, được Viện trưởng đại nhân ưu ái, còn ta thì kém may mắn hơn đôi phần."

Tri huyện trẻ tuổi gãi đầu.

Gã hán tử thì đánh giá tri huyện trẻ tuổi trước mặt, có chút nghi hoặc nói: "Đeo mặt nạ da người sao? Hay là thủ đoạn gì khác? Dù sao đi nữa, giả làm người trẻ tuổi, thật đúng là vô sỉ hết sức!"

***

Phiên bản văn bản này đã được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý vị độc giả không tự ý phát tán.