Đã qua mùa đông, Cổ Khê trấn liền đón mùa xuân.

Dân chúng trong trấn đến nha môn nhận về một tờ lịch pháp năm nay, sau đó dán trong nhà mình. Hôm nay là Thiên Giam năm thứ mười lăm, cũng là năm thứ mười lăm vị Hoàng đế Bệ Hạ tại vị.

Vạn Tượng Canh Tân.

Mấy ngày nay, dân chúng trong trấn nghe nói có một đạo sĩ trẻ tuổi thường xuyên ghi phù bình an ở chân núi phía sau thôn, rồi tặng cho dân chúng. Vì vậy, không ít người những ngày này thường xuyên đến đó thử vận may, mong có thể gặp được vị đạo sĩ tốt bụng kia và cầu xin một tấm phù bình an, để giữ cho cả nhà được bình an.

Thế nhưng, thực tế thì trấn nhỏ này đã là một trong số ít những nơi thái bình dưới gầm trời này, yêu vật không còn ăn thịt người ở đây nữa. Nhưng lòng người thì chẳng bao giờ biết đủ. Không còn yêu vật, họ lại mong ước nếu mỗi năm đều mưa thuận gió hòa thì thật tốt, như vậy lương thực sẽ dồi dào. Khi đã có lương thực, họ lại nghĩ nếu không phải nộp thuế thì hay biết mấy. Không phải nộp thuế, họ thậm chí sẽ mơ ước giá mà không cần cuốc đất vẫn có lương thực.

Lòng người vĩnh viễn không bao giờ biết thỏa mãn.

Có lẽ vị đạo sĩ ghi phù bình an đã ghi quá nhiều, cũng có lẽ hắn vốn chỉ là nhất thời cao hứng, mà những ngày này, dân chúng không còn thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi kia ở chân núi nữa, cũng không thể xin thêm được phù bình an.

Dân chúng tuy có chút bất mãn, nhưng chẳng ai dám lên núi đòi một lời thuyết pháp, dù sao ngọn núi kia, không phải ai cũng có thể đặt chân đến.

Vị đạo sĩ ở đó, cũng chẳng phải ai muốn gây sự là gây được.

Từ khi nghe chuyện này, có một đứa trẻ, mấy ngày nay, ngày nào cũng ngồi xổm ở chân núi bên kia. Từ khi trời chưa sáng, cậu bé đã rời khỏi căn tiểu viện tồi tàn của mình, chỉ mang theo một nắm cơm nguội to bằng nắm tay, đến ngồi trên một tảng đá ở chân núi sau, mong có thể thấy bóng dáng vị đạo sĩ trẻ tuổi kia. Thế nhưng, suốt nhiều ngày liền, cậu bé vẫn không thể thấy được vị đạo sĩ trẻ tuổi ấy, không khỏi thất vọng. Dẫu vậy, cậu bé vẫn ngày ngày đúng giờ đến đây, đợi cả một ngày; đói thì ăn nắm cơm nguội đã lạnh, khát thì uống một ngụm nước suối. Thế nhưng, ngày qua ngày trôi qua, vẫn không thể gặp được vị đạo sĩ trẻ tuổi mà mình muốn, lòng đứa trẻ cũng càng thêm thất vọng.

Cậu bé không khỏi nghĩ đến việc trực tiếp lên núi, nhưng ngọn núi trông có vẻ bình thường này, nghe người lớn trong trấn kể, trên núi có một đám Thần Tiên sinh sống, họ đi thế nào cũng không thể lên được núi. Trước đây, cậu bé cũng từng cắn răng thử vài lần, nhưng kết quả quả nhiên như lời người lớn nói, cậu bé cứ quanh quẩn mãi, vẫn không thể lên được núi. Về sau, cậu bé không còn thử nữa, chuyển sang thỉnh thoảng đến chân núi thử vận may, xem liệu có thể gặp được Thần Tiên trên núi hay không, nhưng đều chẳng được gì. Ngay khi cậu bé định từ bỏ, lời đồn trong trấn lại khiến cậu bé nhen nhóm hy vọng. Đáng tiếc là mấy ngày nay trông ngóng, cậu bé vẫn như trước, chẳng gặp được một đạo sĩ nào.

Chiều hôm đó, khi hoàng hôn buông xuống, trời dần về tối, đứa trẻ thấy chân núi vẫn không một bóng người, chỉ đành uống chút nước suối, lấp đầy cái bụng đói meo đang réo ùng ục, rồi mới chậm rãi quay người, bước về phía thôn trấn đang chìm dần vào bóng đêm.

Đứa trẻ mất gần nửa canh giờ mới về đến đầu trấn. Ở đầu trấn là một quán bánh bao nhỏ, ông chủ quán lúc này đang dọn hàng. Thấy đứa trẻ ủ rũ đi đến từ đằng xa, ông mới mỉm cười hỏi: "Hôm nay lại không gặp được Thần Tiên à?"

��ứa trẻ thờ ơ "ừ" một tiếng: "Mạc đại bá dọn hàng rồi ạ? Có cần cháu giúp không ạ?"

Mạc đại bá xua xua tay: "Mấy tấm ván cửa thôi mà, thằng nhóc con như cháu thì giúp được gì."

Nghe thấy mấy chữ "thằng nhóc con", đứa trẻ nghiêm nghị nói: "Không phải vậy đâu ạ, mẹ cháu bảo cháu qua sinh nhật bảy tuổi là người lớn rồi, bây giờ mẹ đều cần cháu lo cho mẹ!"

Nghe đứa trẻ nhắc đến mẹ mình, Mạc đại bá thở dài, lập tức lấy ra chừng bảy tám cái bánh bao ế từ trong xửng hấp. Cầm cái túi vải bọc lại cẩn thận, ông tiến đến trước mặt đứa trẻ, đưa cho thằng bé, vờ giận nói: "Hôm nay buôn bán không được, còn mấy cái bánh bao ế. Giúp đại bá một việc, cầm đi vứt đi, bánh bao ế rồi, ngày mai cũng chẳng còn ngon mà bán nữa."

Nghe vậy, đứa trẻ không đưa tay nhận mà lắc đầu nói: "Mạc đại bá, mẹ cháu bảo về sau không thể giúp đại bá việc này nữa."

Mạc đại bá khẽ giật mình, hỏi: "Mẹ cháu phát hiện rồi à? Cầm lấy đi, dù sao cũng phải ăn một bữa no chứ?"

Đứa trẻ vẫn lắc đầu, lùi lại một bước, sau khi cúi mình vái chào, nói: "Mẹ cháu sẽ tức giận."

Người đàn ông, vốn vẫn dùng cách này để giúp đỡ hai mẹ con nương tựa lẫn nhau, nghe vậy, cũng đành chịu không biết làm sao: "Cái tính tình bướng bỉnh của mẹ cháu, đã nhiều năm như vậy rồi, cuộc sống đã khó khăn đến thế, sao vẫn không chịu thay đổi?"

Đứa trẻ lắc đầu, chuyện này sao cháu biết được.

Mạc đại bá lại nói nhỏ: "Hay là cháu cứ ăn mấy cái trước đi, cháu còn bé như vậy, cần phải lớn lên, không nói cho mẹ cháu biết, mẹ cháu cũng chẳng hay đâu."

Đứa trẻ vẫn lắc đầu, lại lặp lại một câu nói: "Mẹ cháu biết sẽ tức giận."

Nói rồi, đứa trẻ liền chậm rãi chạy về phía trước, vừa chạy vừa hô: "Mạc đại bá, ngày mai gặp!"

Người đàn ông nhìn theo bóng lưng đứa trẻ xa dần, thở dài, rốt cuộc chẳng nói thêm lời nào. Trên đời này, ai cũng có nỗi khổ riêng, ông cũng chẳng làm được gì hơn.

. . .

Đứa trẻ cứ thế chạy mãi đến đầu đường mới dừng lại, thở hổn hển. Nhớ đến những chiếc bánh bao lớn lúc nãy đã thấy, cậu bé không kìm được liếm môi, nhưng rồi lại nghĩ đến dáng vẻ tức giận của mẹ mình, cuối cùng vẫn không quay đầu nhìn về phía cửa hàng đã chắc chắn không còn thấy nữa.

Nghỉ ngơi lấy lại sức một lát ở góc đường, đứa trẻ mới bước vào một con hẻm không quá rộng. Đi đến căn tiểu viện tồi tàn cuối cùng, cậu bé mới đẩy cánh cửa gỗ cũ nát, lớp sơn bong tróc nghiêm trọng, rồi gọi một tiếng: "Mẹ!"

Sân lát đá sạch sẽ. Một chiếc vạc nước đặt yên tĩnh giữa sân, bên trong phản chiếu vầng trăng sáng.

Trong phòng có ngọn đèn leo lét. Qua khung cửa sổ, có thể mơ hồ thấy một bóng dáng mờ ảo.

Đứa trẻ đẩy cửa vào, rồi nhanh chóng khép lại, rồi mới nhìn về phía người phu nhân đang tựa vào thành giường trong phòng. Người phu nhân sắc mặt tái nhợt, gầy yếu đến mức như một làn gió cũng có thể thổi ngã. Thấy đứa trẻ đi đến, trên khuôn mặt vốn không chút sinh khí của người phu nhân mới hiện lên đôi chút sức sống: "Hôm nay là buổi học đầu tiên, con có chăm chú nghe giảng không?"

Trên mặt đứa trẻ thoáng hiện nét bối rối khó nhận ra, rồi vội vàng nói: "Thầy còn khen con nữa cơ mà, nói con thông minh, sau này nhất định có thể đỗ tú tài!"

Người phu nhân ho khan hai tiếng, sắc mặt bỗng ửng hồng một cách bất thường. Đứa trẻ lập tức leo lên giường, nhẹ nhàng vỗ lưng cho mẹ mình. Người phu nhân trấn tĩnh lại, mới gắng gượng nói: "Đỗ tú tài là tốt rồi, tóm lại, sau này con sẽ có đường sống, làm thầy giáo dạy học. Cả đời này của con, dù mẹ mất đi, con cũng sẽ không chịu đói."

Người phu nhân không có thành kiến gì với người đọc sách, nàng cắn chặt răng cũng muốn đưa con trai đến học ở trường tư, cũng chỉ cầu một điều, đó là sau khi mình mất đi, con trai mình có thể có một nghề nghiệp không phải dãi nắng dầm mưa.

Đứa trẻ vội vàng phản bác: "Mẹ đừng nói bậy, mẹ còn phải cùng con khôn lớn."

Người phu nhân yêu thương xoa đầu con trai mình, nói khẽ: "Ừ, mẹ còn muốn cùng A Bảo của mẹ khôn lớn."

Đứa trẻ thấy mẹ mình khá hơn đôi chút, lập tức nhảy xuống giường: "Mẹ có đói không ạ? Cháu đi nấu cơm, mẹ chờ cháu một lát nhé."

Người phu nhân khẽ nói: "Mẹ không đói đâu."

Đứa trẻ cũng chẳng để tâm, chỉ là nhanh chóng chạy về phía nhà bếp. Ở thùng gạo đã thấy đáy, cậu bé cố sức múc ra một ít gạo vụn vàng ươm, rồi ra sân múc một gáo nước lớn trong chum đổ vào nồi.

Làm xong những việc đó, cậu bé không vội nhóm lửa nấu cơm, mà cởi áo khoác ngoài ra, lấy ra chiếc túi vải quấn quanh người. Mở túi ra, đổ hết gạo vụn vàng ươm bên trong ra. Đây là loại gạo rẻ nhất trong trấn. Dẫu vậy, số gạo vụn này, khi đổ ra từ chiếc túi vải của cậu bé, cũng chỉ vừa đủ lấp đầy chưa đến một phần ba cái thùng gạo vốn đã chẳng lớn.

Nghe tiếng động bên nhà bếp, người phu nhân yếu ớt hỏi: "Có phải hết gạo rồi không?"

Đứa trẻ cất túi cẩn thận, rồi lớn tiếng đáp lại: "Mẹ ơi, không thiếu đâu ạ, còn đủ ăn một thời gian nữa."

Rất nhanh sau đó, đứa trẻ mang đến hai chén cháo loãng. Thế nhưng, hai chén cháo loãng ấy, bằng mắt thường cũng có thể thấy rõ một chén nhiều hơn chén kia rất nhiều.

Đặt chén cháo nhiều hơn bên cạnh mẹ mình, đứa trẻ ôm chén của mình định uống. Người phu nhân hơi không vui nói: "Mẹ đã từng nói là mẹ không đói mà, con làm vậy, mẹ sẽ phải tức giận đấy."

Đứa trẻ cũng ngẩng đầu nói: "Cháu cũng không đói đâu ạ, nắm cơm trưa, giờ này vẫn còn lợn cợn trong cổ họng."

Đứa trẻ vừa khoa tay múa chân, trông có chút buồn cười.

Sắc mặt người phu nhân l��i nghiêm nghị hơn: "Con có phải lại cầm bánh bao của Mạc đại bá không? Mẹ chẳng phải đã nói với con rồi sao, làm người phải có cốt khí, thằng bé này sao không nghe lời?"

Thấy sắc mặt mẹ mình trở nên nặng trĩu, đứa trẻ vội vàng xua tay: "Không có ạ, lúc cháu về Mạc đại bá đã sớm đóng cửa rồi."

"Vậy sao con không uống hết chén cháo?"

Người phu nhân nhìn chằm chằm con trai mình, đứa trẻ có chút tủi thân khẽ nói: "Thật không có ạ."

Người phu nhân lúc này mới vươn tay, cầm lấy chén cháo loãng từ tay con mình, thở dài, nói khẽ khàng: "Mẹ biết con đang nghĩ gì, chỉ là con, một đứa trẻ như vậy, đang ở độ tuổi cần lớn lên, huống hồ ban ngày còn phải đến trường nghe giảng bài, không ăn no bụng sao được?"

Cuối cùng, người phu nhân vẫn yêu thương nhìn con mình khi đưa chén cháo của mình cho con. Làm sao nàng lại không biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, chỉ là cái rào cản này, nàng vẫn luôn không có cách nào vượt qua. Nàng lại càng không có cách nào nghĩ xem sau khi mình mất đi, con trai mình sau này sẽ sống thế nào.

Nếu ông trời có mắt, cho nàng sống thêm ít năm nữa, để dù có khổ có mệt cũng kéo đứa nhỏ này khôn lớn thì tốt biết mấy.

Đứa trẻ lùi lại một bước, vẫn kiên quyết đổ một nửa chén cháo của mình cho mẹ. Sau đó, cậu bé nhìn mẹ mình uống hết chén cháo của bà, rồi mới bắt đầu uống chén của mình.

Sau khi ăn tối xong, người phu nhân đã sớm nằm ngủ. Đứa trẻ chờ mẹ mình ngủ say, mới rón rén đẩy cửa đi ra ngoài, ngồi trên bậc thềm dưới mái hiên, hai tay ôm lấy hai đầu gối của mình, nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời.

Sợ đánh thức mẹ, không dám lớn tiếng thút thít, đứa trẻ chỉ có thể nhỏ giọng khóc thút thít. Hai mắt đẫm lệ mông lung nhìn vầng trăng tròn vành vạnh trên trời, cậu bé lẩm bẩm: "Cha ơi, con nhớ cha nhiều lắm."

Quyền sở hữu bản biên tập này thuộc về truyen.free, hãy cùng nhau bảo vệ những tác phẩm quý giá.