Chia tay Cao Thạch, Trang Cẩn đi lấy số tiền mình đã giấu, cùng một bộ y phục, rồi đến một quán trọ đã ngắm nghía từ trước. Chỗ này giá cả phải chăng, lại không quá xa Thẩm gia.

Phía sau quầy, ánh đèn dầu leo lét hắt ra một vầng sáng yếu ớt. Chưởng quỹ đang gảy bàn tính, nghe tiếng động ngoài cửa liền thẳng lưng, khuôn mặt tươi cười niềm nở bỗng chốc xụ xuống thành vẻ chán ghét khi thấy Trang Cẩn ăn mặc rách rưới. Ông ta khoát tay xua đuổi: “Đi đi đi, ở đây không có cơm cho ngươi đâu!”

“Chưởng quỹ, ta không phải ăn xin, ta đến trọ.”

Chưởng quỹ quan sát Trang Cẩn, dường như đang nghi ngờ Trang Cẩn có tiền thật không, rồi báo giá: “Phòng trên ba mươi đồng một đêm, phòng dưới mười đồng.”

“Cho ta một gian phòng dưới, làm phiền chưởng quỹ.” Trang Cẩn đếm ra mười đồng tiền, đặt lên quầy.

“Được rồi, một gian phòng dưới, phòng số 6 chữ Bính!” Chưởng quỹ nhìn thấy Trang Cẩn đưa tiền, thái độ lập tức nhiệt tình hẳn lên, vội vàng gạt đồng tiền vào ngăn kéo, quay đầu gọi: “Bân con ơi! Chu Bân đâu rồi? Chết ở xó nào rồi? Mau ra dẫn khách!”

“Có đây! Có đây!” Một tiểu nhị vai vắt khăn lau chạy chậm tới, cười xun xoe, khom lưng với chưởng quỹ. Hắn nhanh chóng nhìn sang Trang Cẩn trong bộ dạng ăn mày. Khóe môi hắn khẽ bĩu xuống một cái khó thấy, nhưng vẫn cất giọng “Khách quan, mời” rồi đi trước dẫn đường.

Trang Cẩn đi theo lên lầu, đợi đến cửa phòng, nh��� giọng hỏi: “Chu ca, quán trọ mình có nước nóng không, để ta rửa mặt một chút?”

“Mặt dày gọi ta Chu ca, đã muốn được việc tốt thế này sao?!” Chu Bân thầm oán trong lòng, nhưng vẫn che giấu vẻ ghét bỏ trong mắt, đành nói: “Nước nóng tất nhiên là có, nhưng chỉ phục vụ phòng trên thôi. Tiểu huynh đệ nếu muốn dùng thì có thể đổi sang phòng trên.”

“Mong anh thu xếp giúp.” Trang Cẩn nói xong, đưa ba đồng tiền.

Mắt Chu Bân sáng lên, hắn không chút lộ liễu nhận lấy số tiền, ho khan hai tiếng rồi đổi giọng: “Nhìn cái trí nhớ của ta này, bỗng dưng lại nhớ ra là giờ có chút nước nóng vừa đun thêm đây. Tiểu huynh đệ muốn dùng, ta sẽ mang đến cho.”

Nước nóng vừa đun thêm? Đun thêm cái rắm!

Chẳng qua là lấy bớt một ít từ các phòng trên mà thôi – không có cách nào, tiền thuê phòng của khách trên thì thuộc về chưởng quỹ, còn tiền thưởng của vị tiểu huynh đệ này lại là của mình cơ mà!

“Cảm ơn Chu ca.” Trang Cẩn chắp tay cảm ơn.

“Tiểu huynh đệ khách sáo quá!” Chu Bân lại nghe thấy tiếng ‘Chu ca’ gọi mình, cảm giác lập tức khác hẳn. Không có tiền mà gọi ta tiếng ‘Chu ca’ để nịnh nọt hòng kiếm lợi, đó là loại cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga; còn nếu đã cho tiền rồi mà vẫn tình nguyện gọi ta một tiếng ‘Chu ca’, đó mới là sự tôn trọng thực sự. Nụ cười trên mặt hắn không khỏi tươi hơn ba phần: “Tiểu huynh đệ đợi lát nhé, lát nữa ta sẽ mang chậu gỗ, nư��c nóng, khăn mặt đến ngay!”

. . .

Một lát sau, trong căn phòng chật hẹp của quán trọ, Trang Cẩn nhận chậu gỗ, nước nóng, khăn mặt mà Chu Bân mang tới, và chiếc kéo đã nhờ đối phương tìm giúp. Anh cảm ơn rồi tiễn hắn đi, đóng cửa phòng lại, chuẩn bị tắm rửa, gột sạch bụi bặm để khôi phục dung mạo ban đầu.

Ngày mai tham gia chiêu mộ võ sinh, đương nhiên không thể giữ bộ dạng ăn mày này nữa.

Vì sao ư? Thứ nhất, là để tránh mặt Hầu Mãnh.

‘Ngày mai ta sẽ tham gia chiêu mộ võ sinh để vào Thẩm gia. Nghĩ thì Hầu Mãnh sáng mai biết được, có lẽ sẽ không dám trắng trợn tìm đến tận Thẩm gia, nhưng hắn vẫn có thể có lòng kiên nhẫn ‘ôm cây đợi thỏ’. Vạn nhất trong vòng một tháng không thể trở thành võ giả thực thụ và gia nhập Thẩm gia, sau này ra ngoài cũng sẽ gặp chút phiền phức.’

Thứ hai, điều đó cũng bất lợi cho việc học võ.

Thẩm gia là gia tộc quyền thế bậc nhất trong phủ, tự nhiên là trọng thể diện. Ngày mai nếu Trang Cẩn xuất hiện với bộ dạng ăn mày, người ta còn chưa chắc đã chịu nhận tiền, mà dù có chịu nhận đi chăng nữa, khi vào rồi cũng sẽ vô cớ bị các võ sinh khác coi thường, động một tí là muốn chèn ép, gây ra bao nhiêu rắc rối không cần thiết.

Trang Cẩn vừa suy nghĩ những điều này, vừa thấm ướt khăn mặt bằng nước nóng, lau đi những nốt ruồi son mà mẹ đã vẽ lên mặt hắn bằng mủ cây và bùn để ngụy trang, rồi dùng kéo cắt đi mái tóc đã lâu không được chăm sóc. Sau đó, anh tắm rửa sạch sẽ, thay bộ y phục đã chuẩn bị.

Bộ y phục này chính là thứ anh mua được ở một hiệu cầm đồ nửa tháng trước. Tuy hơi cũ, nhưng sạch sẽ, không một miếng vá nào. Sau khi mặc vào, cả người Trang Cẩn trông rạng rỡ hẳn lên.

Khi Trang Cẩn mở cửa gọi Chu Bân, đối phương ngạc nhiên đến không dám nhận ra, thật sự là khác một trời một vực so với hình ảnh tên ăn mày lúc trước. Với bộ dạng hiện tại, nếu nói là con nhà thư hương được rèn giũa kỹ lưỡng, người khác cũng sẽ tin sái cổ, điều đó cũng khiến Chu Bân càng thêm ân cần.

Chu Bân không đợi Trang Cẩn giúp, hắn đã rất vui vẻ đi đổ nước, chẳng mấy chốc đã mang tới một bộ đệm chăn sạch sẽ khác. Sau đó, hắn xoa xoa hai tay, mong đợi nhìn Trang Cẩn nói: “Tiểu huynh đệ còn có yêu cầu gì cứ nói, tuyệt đối đừng khách sáo với ta.”

“Cảm ơn Chu ca, ta không có yêu cầu gì khác nữa.”

Chu Bân thấy Trang Cẩn dường như không hiểu ý, đứng đó một lúc lâu cũng chẳng thấy động tĩnh gì, đành gượng gạo nói “Vậy tiểu huynh đệ nghỉ ngơi cho tốt nhé” rồi xoay người lẩm bẩm: “Phì, thay đổi thế nào thì vẫn là đồ nghèo hèn! Uổng công ta nhiệt tình một phen, đúng là làm ơn mắc oán!”

Trang Cẩn tất nhiên là nghe thấy, thân hình khẽ khựng lại, nhưng rất nhanh lại thản nhiên như không có chuyện gì, ôm đệm chăn trở vào.

Anh không phải là người không hiểu sự đời, hoặc keo kiệt không muốn chi mấy đồng tiền thưởng. Thật sự là lúc này trong người tiền bạc có hạn, ngày mai còn phải đi Thẩm gia học võ, mỗi đồng tiền đều phải tính toán từng li từng tí, không thể vì muốn tỏ ra hào phóng mà ảnh hưởng đến con đường võ đạo sắp tới.

Trang Cẩn ôm bộ đệm chăn sạch sẽ trải gọn gàng, rồi đi đóng chặt cửa sổ, kiểm tra kỹ lưỡng để xác nhận an toàn. Lúc này anh mới móc tiền trong người ra kiểm đếm, đúng như đã tính toán, có một ngàn năm trăm sáu mươi bảy đồng tiền, không sai một đồng nào. Còn một ít bạc vụn, áng chừng cũng đáng tám chín mươi đồng.

Anh đem những gia sản này giấu kỹ vào người, nằm trên giường hồi tưởng hôm nay, ôn lại những gì đã làm được và những điều cần rút kinh nghiệm, lại nghĩ về những tình huống có thể gặp phải ngày mai, cùng với cách ứng phó. Sau khi lặp đi lặp lại trong đầu vài lần, anh mới nhắm mắt đi ngủ.

. . .

Sáng sớm ngày hôm sau, Trang Cẩn dậy sớm trả phòng, đến trước phủ Thẩm gia.

Hôm nay là lần thứ ba Thẩm gia tuyển chọn võ sinh. Lúc này mới chỉ giờ Mão (năm giờ sáng) mà trước cổng Thẩm gia đã có người xếp hàng, nhưng lúc này người vẫn chưa đông, Trang Cẩn tiến lên phía trước.

Tại trước mặt Trang Cẩn là một đôi cha con. Người cha cao to lực lưỡng, vẻ mặt hồng hào, trên người ẩn chứa một luồng sát khí. Người con cũng khỏe mạnh vạm vỡ, trông như một con nghé con.

Trang Cẩn cười t��m tỉm, chủ động bắt chuyện: “Bá phụ, vị ca ca đây, cũng đến tham gia chiêu mộ võ sinh của Thẩm gia hôm nay sao ạ? Cháu thấy vị ca ca đây thân hình cường tráng, khí huyết sung mãn, nhất định có thể trở thành võ giả thực thụ và gia nhập Thẩm gia!”

Người ta tươi cười, chẳng ai nỡ đánh lại, huống hồ Trang Cẩn lại ăn nói khéo léo đến thế. Người đại hán trông chừng bốn mươi tuổi cười ha ha một tiếng: “Mượn lời tốt lành của tiểu huynh đệ. Ngày mai đến chỗ hàng thịt của ta, ta sẽ chọn cho ngươi một miếng thịt ngon.”

‘Ra là một đồ tể, khó trách.’ Trang Cẩn thầm nghĩ trong lòng. Ở thời đại này, làm đồ tể đâu phải người bình thường nào cũng làm được, biết bao gia đình bình thường còn phải khao khát.

“Ta thấy tiểu huynh đệ là người đọc sách phải không?”

“Đọc sách thì không hẳn, nhưng quả thực cũng biết đôi ba chữ.”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.