Đại Càn, Thương Châu, phủ thành Điền Nam.

Giữa những con phố xá san sát nối tiếp nhau, con đường lát đá xanh rộng rãi đông nghịt người qua lại như mắc cửi, hòa lẫn vào đó là đủ loại tiếng rao hàng.

Một tiểu khất nhi, chừng mười sáu, mười bảy tuổi, thân hình gầy yếu, mặc bộ y phục trắng bệch lỗ thủng nhưng đã được giặt sạch sẽ, đến nỗi quần áo rộng thùng thình không che hết được người. Nó dừng lại cách một đôi tiểu phu thê ba thước, lên tiếng: "Tướng công, phu nhân may mắn! Chúc hai vị sớm sinh quý tử, bạc đầu giai lão!"

Người chồng trong đôi tiểu phu thê là một thư sinh, nghe tiểu khất nhi gọi mình 'tướng công' thì thầm thích trong lòng, nhìn đối phương cũng thấy thuận mắt hơn. Thêm nữa, vợ chồng anh ta vừa mới kết hôn không lâu, tiểu khất nhi lại nói lời may mắn, nghĩ bụng dù sao cũng là lấy may, anh liền móc mấy đồng tiền từ trong ngực, ném vào cái bát vỡ thủng đáy của đối phương.

"Đa tạ tướng công, phu nhân! Đa tạ tướng công, phu nhân!" Trang Cẩn cười xun xoe chắp tay, liên tục cảm ơn, đưa mắt nhìn theo hai vợ chồng rời đi, thầm nhủ: ăn xin cũng là cả một nghệ thuật chứ!

Hắn xem ăn xin như một môn học để nghiên cứu, và quả nhiên có hiệu quả. Để kể một hai kinh nghiệm trong số đó, ví dụ như: Lúc ăn xin, thân thể không cần quá sạch sẽ, nhưng ít nhất không được có mùi hôi thối gay mũi, khiến người ta vừa gặp đã phải tránh xa. Ngược lại, cũng không thể ăn mặc quá tử tế; nếu quần áo lành lặn hơn cả người qua đường, thì ai mà thương hại bố thí tiền cho?

Ngoài ra, không thể hiểu một cách cứng nhắc. Nếu chỉ biết nói câu 'lão gia phu nhân may mắn' rồi quỳ xuống dập đầu, dập càng mạnh, càng kêu to hơn người khác, thì kiểu cạnh tranh đó chẳng có tương lai. Phải học cách nhìn mặt mà nói chuyện. Đối với người học rộng biết chữ thì lời lẽ phải nhã nhặn, còn với dân thường thì phải dùng tiếng thông tục. Gặp phụ nữ mang thai thì chúc họ sinh quý tử mũm mĩm...

Đối tượng ăn xin mà Trang Cẩn thích nhất: thứ nhất là phụ nữ mang thai, thứ hai là những đôi tiểu phu thê như vậy, thứ ba là...

Lúc này, hắn thấy một người, lòng khẽ động, bước nhanh về phía trước, đến cửa sòng bạc. Hắn khom người nói lớn tiếng với người đó: "Tiểu tử gặp qua đại gia! Đại gia giờ đây hồng quang rạng rỡ đầy mặt, đây chính là cát tinh cao chiếu, tài lộc dồi dào, điềm lành nha!"

"Nói hay lắm, thưởng!" Gã bạc bịp này là một kẻ thô lỗ, nhưng lại rất trọng văn hóa. Hơn nữa, vừa thắng tiền nên tâm trạng đang vui vẻ. Nghe nói thế, gã lập tức thò tay vào ngực, hơi dừng lại một chút, rồi cười lớn, thả xuống một vật. Vật đó rơi vào cái chén bể, phát ra tiếng 'đinh linh' trong trẻo êm tai.

Đó là một cục bạc vụn!

...

"Bạc vụn! Cục bạc vụn này ít nhất cũng đáng hơn mười tiền!" Cách đó không xa, một đứa trẻ ăn mày khác tên Tiểu Nhĩ Đóa, gầy gò thấp bé, thò đầu ra nhìn, thấy cảnh này mà mắt đỏ ngầu.

Tiểu khất nhi này tên là Tiểu Nhĩ Đóa. Hôm trước tình cờ thấy Trang Cẩn liên tục nhận được tiền bố thí hậu hĩnh, nó liền nghĩ đến bộ dạng bị người ta ghét bỏ mỗi khi mình ăn xin, mãi mới nhận được một hai đồng tiền. Hôm nay, nó lén lút theo dõi đến đây để học lỏm, thầm nghĩ: 'Thằng nhóc ranh này! Ta cứ thắc mắc sao mấy ngày nay nó không chen chúc ở chợ cóc, chợ gạo như chúng ta, thì ra là đã học được cái bản lĩnh này! Không ngờ, ngày thường nó lầm lì ít nói vậy mà lúc xin tiền lại khéo ăn nói đến thế!'

Rất nhanh, nó lại thầm mừng rỡ phấn khích: 'Học được rồi! Học được rồi! Có chiêu này, ta tất nhiên cũng sẽ kiếm được món tiền lớn!'

Tiểu Nhĩ Đóa trong lòng nóng như lửa đốt. Thấy Trang Cẩn còn nán lại ở cửa sòng bạc, nó liền đi sang một con phố khác, định thử ngay câu chúc 'sớm sinh quý tử' này. Nhưng liên tục gặp mấy bà phụ nữ, vừa tiếp cận là họ đã bịt mũi né tránh đầy chán ghét.

Mãi một lúc sau, mới có một người phụ nữ chủ động tiến đến. Tiểu Nhĩ Đóa mừng rỡ ra mặt, vốn định như mọi khi, ân cần hỏi một câu may mắn rồi quỳ xuống dập đầu xin tiền, nhưng nhớ đến điều mới học lỏm được, nó liền kìm lại. Nó tiến lên hai bước, nở nụ cười tươi, lớn tiếng nói: "Phu nhân sớm sinh quý tử! Sớm sinh quý tử!"

Vương quả phụ thấy Tiểu Nhĩ Đóa, nghĩ đến đứa con trai mồ côi của mình, lòng thương cảm. Bà vốn định cho nó hai đồng tiền bố thí, nhưng chưa kịp đến gần, đã nghe đối phương 'chúc phúc' sớm sinh quý tử, lập tức mặt xanh lè.

Nàng là một quả phụ, làm sao mà 'có con' được? Vậy chỉ có một khả năng: thông dâm. Đây chẳng phải là hủy hoại tấm bảng Trinh Tiết của bà, muốn đẩy bà vào lồng heo dìm sông sao? Không khỏi giận điên người, bà lập tức giáng cái giỏ lên đầu nó.

Tiểu khất nhi nói xong, hơi ngẩng đầu, vẻ mặt mong đợi nhìn lại, trong lòng vui vẻ, nghĩ bụng đối phương nghe xong chắc sẽ vui mà thưởng cho mình bao nhiêu tiền đây. Ai ngờ, một cái giỏ trực tiếp giáng xuống. Bị đau, nó lập tức kêu chít chít như chuột, nhảy dựng lên.

...

Trang Cẩn không hề hay biết chuyện Tiểu Nhĩ Đóa bắt chước một cách mù quáng, rốt cuộc biến khéo thành vụng. Hắn vẫn tiếp tục đi khắp hang cùng ngõ hẻm tìm kiếm những người hảo tâm cho đến chạng vạng tối. Tính toán khoản thu nhập hôm nay, rồi lại tính tổng tài sản, hắn thầm nghĩ: 'Một lượng bạc, cuối cùng mình cũng đã gom đủ.'

Lúc này, hắn bỗng nhiên nhìn thấy cách đó không xa, một người mặc quan phục nha môn đang đi qua đường. Y bất động thanh sắc ngồi sụp xuống, cúi đầu, đẩy chiếc bát về phía trước, giả vờ nói với giọng thều thào: "Lão gia qua đường xin thương xót!"

'Đây chính là vị đại bá của đời trước.' Trang Cẩn liếc mắt một cái qua khóe mắt, thấy người kia đã khuất vào dòng người, hắn thầm nghĩ trong lòng.

Trang Cẩn hiện tại không phải là người của thế giới này. Dựa theo ký ức của thân thể này, mấy tháng trước, trong thành có trận hỗn chiến giữa Thẩm gia và Dược Vương bang, đêm đó cả thành đại loạn. Cha của thân thể này vì vậy mà mất mạng. Đại bá, tiểu thúc của hắn liền chạy đến muốn chiếm đoạt gia sản, định bán hắn và mẹ hắn đi. Mẹ của Trang Cẩn (cũ) là một người cẩn thận, phát giác ý đồ xấu xa của bọn chúng liền giả vờ vâng lời, sắp xếp cho hắn trốn thoát, còn mình thì vì giữ gìn sự trong sạch mà nhảy giếng tự vẫn...

Trước khi Trang Cẩn (cũ) bỏ trốn, mẹ hắn đã cải trang cho hắn, như thay đổi y phục, dùng son và bùn bôi lên mặt để điểm nốt ruồi. Điều này khiến đại bá, tiểu thúc không thể tìm thấy hắn. Tuy nhiên, sau đó, số tiền ít ỏi mà hắn mang theo đã dùng hết, hắn bị lạnh cóng, chết đói. Chính lúc đó, Trang Cẩn (hiện tại) mới xuyên không tới đây.

'Tên và tướng mạo của thân thể này lại giống hệt kiếp trước của ta. Trang Tử Mộng Điệp? Điệp Mộng Trang Tử?'

Trang Cẩn nghĩ mãi không ra, khẽ lắc đầu, không nghĩ nhiều nữa mà tập trung suy nghĩ về thân thể này: 'Nói như vậy, cha của thân thể này đã mất, vẫn còn một đứa con trai mười sáu tuổi như hắn, vậy mà đại bá, tiểu thúc lại chẳng kiêng nể gì mà hành động tham lam như thế... Hẳn là có lý do khác. Đại bá và tiểu thúc chính là anh em ruột cùng mẹ với cha Trang Cẩn (cũ). Còn cha hắn lại là con của lão gia tử với một người thiếp khác. Lão gia tử đã chia cho cha hắn một phần gia sản khi còn sống, điều này khiến đại bá, tiểu thúc vẫn luôn canh cánh trong lòng, nên sau khi cha hắn mất mới xảy ra chuyện như vậy.'

'Có lẽ còn có một nguyên nhân khác. Trận đại loạn mấy tháng trước, tuy là tai ương, nhưng thật ra chưa chắc không phải là cơ duyên. Dù sao, người chết nhiều hơn, vị trí trống ra tự nhiên cũng nhiều lên. Đại bá của thân thể này ở nha môn, tiểu thúc ở Dược Vương bang. Bọn họ muốn tiến thân, tự nhiên không tránh khỏi việc phải khơi thông quan hệ. Mà muốn khơi thông quan hệ thì không thể thiếu vàng bạc châu báu, vậy nên mới để mắt đến nhà của Trang Cẩn (cũ).'

'Nói đi cũng phải nói lại, bất kể lý do là gì, ta chấp nhận phần nhân quả này của thân thể cũ.' Thật ra hắn cũng chẳng có lựa chọn nào khác. Nếu Trang Cẩn không chấp nhận phần nhân quả này, chẳng lẽ đại bá, tiểu thúc của thân thể cũ sẽ bỏ qua hắn sao? Hắn cũng không ngây thơ đến mức đó.

'Đại bá và tiểu thúc của thân thể cũ, một người là văn thư ở phủ nha, một người là bang chúng bình thường của Dược Vương bang. Trong mắt những kẻ quyền thế thực sự, bọn họ chẳng qua là con kiến lớn hơn người thường một chút, nhưng đối với một đứa trẻ ăn mày như hắn, lại là nặng tựa thái sơn. Cho nên, dù chỉ là để tự vệ, việc ngày mai Thẩm gia lần thứ ba tuyển chọn Võ Sinh, hắn cũng bắt buộc phải tham gia!'

Bản biên tập này được truyen.free độc quyền phát hành, mời quý độc giả tìm đọc tại đó.