Mưa thu đã tạnh tự lúc canh ba, cây cối xanh tươi rủ bóng xuống mái hiên. Sau cơn mưa, không khí trong lành, mát mẻ lạ thường. Dù vẫn là giữa hè nhưng tiết trời đã se lạnh như chớm thu. Nắng chiều đổ dài trên mặt nước, chân trời xa những dãy núi trùng điệp ẩn hiện trong làn mây, trông như dải cầu vồng trắng ngầm vươn lên. Tiếng hạc kêu vọng giữa tầng mây, như thể chốn thần tiên vậy.

Chỉ còn chưa đầy trăm dặm nữa là đến Thuần Dương phái. Hôm nay là hai mươi mốt tháng sáu, chỉ còn mười ngày nữa là đến mùng một tháng bảy, ngày Thuần Dương phái khai môn thu nhận đệ tử. Trên đường, không khó để bắt gặp những đoàn xe ngựa, kiệu tấp nập. Mục đích của họ cũng giống Lý Tiên Duyên, đều là đến Thuần Dương phái bái sư học đạo.

Một thôn xóm dưới chân núi Thuần Dương phái đã sớm chật cứng những người đến bái sư. Mỗi năm một lần, lễ thu nhận đệ tử của Thuần Dương phái đều là một sự kiện lớn của Đại Thương. Danh tiếng của Thuần Dương kiếm tiên Lữ Động Tân lẫy lừng khắp nơi, thậm chí còn không hề kém cạnh Tôn Ngộ Không. Hơn nữa, Thuần Dương phái thu nhận đệ tử không hề có bất kỳ hạn chế nào, từ những đứa trẻ còn khóc đòi ăn cho đến các lão nhân sáu mươi tuổi, thậm chí người không có linh căn cũng có thể nhập môn. Điều này ít nhiều cũng có liên quan đến tính cách phóng khoáng, vô lo của Lữ Động Tân.

Từ xa nhìn lại, cả thôn đã chật kín người, cổng làng xe ngựa chen chúc không lối thoát. Lý Tiên Duyên bèn quay đầu, tìm một ngọn núi thấp có phong thủy tú lệ gần đó để tạm nghỉ chân.

Cây cối xanh tươi, tầm mắt rộng mở. Từ đây có thể nhìn rõ Thuần Dương Sơn mây mù lượn lờ, dãy núi trùng điệp, những đỉnh núi sừng sững. Từ sườn núi trở lên, những kiến trúc trải dài liên miên, san sát nhau. Các tu sĩ phi kiếm vun vút như cầu vồng, hệt như đàn ong cần mẫn đi sớm về khuya. Đích thị là phong thái của một tiên môn chính hiệu.

Một dòng suối trong vắt uốn lượn chảy xuôi, con suối này chảy ra từ trong núi, ắt hẳn đầu nguồn phải ở trên Thuần Dương Sơn.

Trời dần tối, Lý Tiên Duyên nhặt ít cỏ khô, cành khô, dùng que lửa nhóm bếp. Nơi đây gần Thuần Dương Sơn, hẳn là không có dã thú nào không biết sống chết mà lên tìm phiền toái.

Đêm về, gió mát trăng trong, núi rừng như được dát bạc. Dưới chân núi, các thôn trang nhà nhà lên đèn, trên Thuần Dương phái, các đỉnh núi cũng đèn đuốc sáng trưng, như thể đang hòa mình vào nhau. Dưới trăng khuyết và trời đầy sao, kiếm quang lướt qua như sao băng, cảnh đẹp đến không sao tả xiết, khiến người ta càng cảm thấy như lạc vào chốn Đào Nguyên.

Lý Tiên Duyên ở ẩn nơi thâm sơn mười năm qua, giờ đây sống lại nếp sinh hoạt này, vẫn thuần thục như xưa. Anh vén tay áo, vào rừng tìm hái quả dại. Hệt như đang tu hành, trút bỏ mọi phù hoa.

Đến bên dòng suối, anh vén tay áo rửa trái cây. Nước suối trong vắt đến tận đáy, nhưng vì quá trong nên chẳng có cá. Đang rửa, anh bỗng thấy một vật màu hồng phấn nhẹ nhàng bay xuống.

Lý Tiên Duyên ngẩn người. Thấy vật màu hồng phấn bay đi, anh cúi đầu nhìn lại trái cây, rồi tiện tay rửa thêm lần nữa.

Thuần Dương phái thu nhận đệ tử không phân biệt nam nữ, bởi vậy có chiếc yếm bị nước cuốn trôi xuống cũng là chuyện thường tình...

Những giọt nước trong vắt đọng trên trái cây. Lý Tiên Duyên vẩy nhẹ, rồi xếp chân ngồi xuống bên bờ, cắn một miếng.

Trái cây hơi chát, dù sao cũng chưa chín hẳn, màu sắc còn hơi xanh, nhưng vẫn có thể lót dạ.

Ăn hết ba quả, Lý Tiên Duyên lại nán lại bên dòng suối một lát, rồi định đứng dậy quay về xe ngựa. Bỗng thấy từ xa, một đạo hồng quang lướt thấp dần về phía anh.

Trên phi kiếm là một bóng người, tà váy dài bồng bềnh. Lướt qua ngay trên đầu Lý Tiên Duyên. Bay ra hơn mười trượng rồi nhanh chóng vòng lại, lơ lửng cách mặt đất chừng hai ba thước.

Đó là một nữ tử trạc đôi mươi, khoác trên mình chiếc váy tiên thêu kim tuyến, đôi lông mày không cần kẻ vẽ cũng tuyệt đẹp, làn da trắng nõn như mỡ đông. Làn da trắng nõn như băng tuyết, đôi mắt long lanh như nước mùa thu, cốt cách tựa ngọc tinh khiết. Đúng là một tuyệt sắc giai nhân. Nàng khẽ đưa đôi mắt đẹp nhìn xuống Lý Tiên Duyên.

"Tiên nữ?" Lý Tiên Duyên kinh ngạc nhìn nàng.

Nàng cất tiếng nói trong trẻo: "Yêu quái!"

Lý Tiên Duyên vẫn chưa kịp phản ứng.

Nàng khẽ cười một cái nghiêng nước nghiêng thành, khiến cảnh sắc xung quanh cũng trở nên lu mờ: "Đa tạ." Rồi nàng hóa thành một cầu vồng bay vút đi, nhìn theo hướng của anh, hình như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Lý Tiên Duyên bấy giờ mới hoàn hồn, trong lòng không khỏi suy tư: Thế gian này, thật sự có người đẹp đến vậy sao? Trước đây anh không hiểu, tại sao trong tiểu thuyết, nhân vật chính gặp mỹ nhân lại kinh ngạc đến mức không rời mắt được, vẻ mặt như Trư Bát Giới. Rốt cuộc là do nhân vật chính không có tiền đồ, hay là vì lẽ gì? Chỉ là giờ đây đích thân trải qua, anh mới hay, những gì trong tiểu thuyết viết thật sự có khả năng xảy ra. Ngay cả Lý Tiên Duyên cũng phải giật mình, huống hồ là người khác.

Ngồi bên dòng suối thêm một lát, Lý Tiên Duyên liền đứng dậy quay về xe ngựa.

Thời gian thoi đưa, chớp mắt đã là ba mươi tháng sáu.

Đêm ấy, pháo hoa rực rỡ bắn lên từ đỉnh Thuần Dương Sơn, phá vỡ sự yên tĩnh của màn đêm.

Lý Tiên Duyên tựa vào xe ngựa, ngắm nhìn pháo hoa trên trời, không biết trong lòng đang suy tính điều gì.

Đêm trôi qua vội vã. Sáng sớm hôm sau, Lý Tiên Duyên dẫn ngựa xuống núi. Con đường quan đạo rộng lớn đã sớm bị người người chen chúc đến tắc nghẽn. May thay Lý Tiên Duyên đã bỏ thùng xe, dẫn ngựa men theo lề đường mà đi.

Những người đến bái sư tuổi tác khác nhau, nhưng phần lớn đều tương tự Lý Tiên Duyên. Có người đi bộ, có người được kiệu khiêng, có người ngồi xe ngựa, hoặc như Lý Tiên Duyên, cưỡi ngựa vượt qua.

Sau nửa canh giờ, Lý Tiên Duyên đã đến chân núi. Nơi đây đã sớm đông nghịt người, trước sơn môn chen chúc tấp nập, người người huyên náo. Cảnh tượng chẳng khác nào phiên chợ.

Dưới sơn môn, hơn mười đệ tử Thuần Dương phái cầm trong tay phù lục. Hễ thấy ai đến, họ liền dán một lá phù lên mu bàn tay, sau đó người đó có thể lên núi.

Đã có từng tốp người bước lên bậc thang đá bạch ngọc trải dài vào trong núi, vội vã đi lên.

Chừng thời gian uống cạn một chén trà, đã đến lượt Lý Tiên Duyên. Một tấm bùa chú được dán lên mu bàn tay anh, hồng quang lóe lên rồi ẩn vào da thịt, hóa thành đường vân. Lý Tiên Duyên cất bước, xa xa nhìn lên những bậc đá trắng trải dài vô tận, rồi nhấc chân đặt lên bậc đầu tiên.

Cơ thể Lý Tiên Duyên ngày càng suy yếu. Mới đi mấy chục bậc thang đã thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm. Những người khác nhao nhao lướt qua, vượt lên trước anh.

Mất cả một nén nhang, Lý Tiên Duyên cũng chỉ mới leo được m��t nửa quãng đường. Quay đầu nhìn xuống, dưới chân núi, đám đông vẫn đen kịt như cũ, không hề thưa thớt đi chút nào.

Phàm nhân có linh căn thì vạn người mới có một. Thế mà trước mắt, dưới chân núi đâu chỉ có vạn người. Là tiên môn nổi danh nhất trong Đại Thương, người đến bái sư tự nhiên là nối liền không dứt.

Nửa chặng đầu bậc đá, Lý Tiên Duyên mất một nén nhang. Nửa chặng còn lại, anh lại mất hẳn một canh giờ.

Vừa đặt chân lên đỉnh núi, trán Lý Tiên Duyên đã đầm đìa mồ hôi lạnh, gương mặt tái nhợt hơn cả miếng bạch ngọc bài đeo bên hông.

Thuần Dương phái có các dãy núi kéo dài, nhưng Lý Tiên Duyên mới chỉ đặt chân lên đỉnh núi thấp nhất. Phía trước, những ngọn núi khác vẫn sừng sững liên miên, núi này cao hơn núi kia.

Phía trước là quảng trường đá trắng sừng sững, không còn đường đi. Hai mươi bốn sơn động tối om xếp thành một hàng, kéo dài vào tận sâu bên trong ngọn núi thứ hai.

Mỗi cửa hang đều có một chữ, theo thứ tự là Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý, và Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tỵ, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi. Đó chính là mười Thiên Can và mười hai Địa Chi.

Hẳn đây chính là thí luyện đầu tiên khi nhập môn Thuần Dương phái. Đã là tiên môn, làm sao có thể không có thử thách?

Lý Tiên Duyên cúi đầu nhìn đường vân trên mu bàn tay mình, đó là chữ "Sửu". Anh bèn lê bước đi vào sơn động có khắc chữ "Sửu".

Đám người trên quảng trường phân tán ra, ai nấy đi vào hang động của mình.

Sơn động khô ráo, ban đầu rộng rãi, càng đi sâu vào càng trở nên chật hẹp. Vách đá hai bên như muốn áp sát, thêm vào ánh sáng mờ ảo khiến lòng người sinh ra cảm giác sợ hãi.

Đi chừng một chén trà, hẳn là đã vào sâu bên trong ngọn núi thứ hai.

Anh thấy phía trước có một hàng người đang xếp hàng. Ở vị trí đầu tiên, một đạo nhân trung niên ngồi sau bàn, hỏi một thanh niên: "Ngươi vì sao muốn tu tiên?"

Thanh niên kia suy tư một lát rồi đáp: "Hành hiệp trượng nghĩa, bảo vệ bình an một phương nhân gian."

Đạo nhân gật đầu: "Cũng khá quy củ, đi tiếp đi."

Thanh niên nhìn về phía sơn động dần trở nên chật hẹp phía trư��c, hầu kết khẽ nhúc nhích. Với vẻ bàng hoàng, cậu ta vòng qua bàn, tiếp tục đi sâu vào trong, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại.

Người kế tiếp là một thiếu niên: "Tại hạ Tiêu..."

"Ngươi vì sao muốn tu tiên?" Đạo nhân cắt ngang.

Thiếu niên họ Tiêu hừ lạnh một tiếng: "Đã tu chân, ắt phải nghịch thiên mà đi. Trời dám cậy mạnh, ta liền làm trái ý trời. Đất dám gây khó, ta liền phá đất. Ta muốn trời này không thể che mắt ta, đất này không thể cản bước tâm ta!"

"Nói hay lắm!" Đạo sĩ gật đầu, rồi phất tay về phía một bên vách đá: "Đem tên này ném ra ngoài. Người kế tiếp."

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.