Ngày mùng 6 tháng 10, năm Thiên Đức thứ 32, giữa mùa đông lạnh giá. Thủy quân Long Vũ rời đại bản doanh gần thành Luy Lâu, xuôi theo sông Thiên Đức đến gần Lục Đầu Giang. Tại đây, Trung đoàn Long Vũ dưới sự chỉ huy của Phạm Chiêm rẽ trái, ngược dòng Nhật Đức để hội quân cùng Cao Mộc Viễn tại sông Nguyệt Đức.

Hai ngày sau, Trung đoàn Thủy Kình Ngư và Tiểu đoàn Thủy Pháo Cao Lịch cũng xuất phát. Họ được chia thành bốn hải đội, lần lượt di chuyển đến huyện Thủy Đường, neo thuyền gần Tam Hưng và chờ đợi lệnh xuất kích.

Đến ngày 12 tháng 10, Trung đoàn Thủy Yết Kiêu rời bến Luy Lâu. Đáng chú ý, trong đội hình lần này có sự góp mặt của chiếc Thiết Giáp Đĩnh đầu tiên sau một thời gian dài thử nghiệm. Thiết Giáp Đĩnh 01, mang tên Phạm Tu, là một chiến thuyền gỗ bọc sắt, vận hành hoàn toàn bằng hơi nước và được trang bị sáu súng thần công. Để đảm bảo bí mật tuyệt đối, Trung đoàn Yết Kiêu đã chọn hành quân vào ban đêm.

Ngày 20 tháng 10, Yết Kiêu tiến hành duyệt thủy quân tại Tam Hưng. Lực lượng này bao gồm hai trung đoàn và một tiểu đoàn thủy pháo, với tổng quân số gần bốn nghìn người. Cùng lúc đó, Đặng Sỹ Nghị cũng dẫn hai tiểu đoàn bộ binh từ thành Kinh Môn đến hội quân. Các phương tiện được huy động gồm 100 mông đồng, 30 xa hải, 10 thuyền chở bộ binh và chiếc Thiết Giáp Đĩnh duy nhất.

Tại Ninh Hải, Hoàng Thái Công chỉ huy Trung đoàn Thủy Vạn Ninh, sẵn sàng chờ lệnh hội quân cùng Yết Kiêu. Tiểu đoàn Bộ binh Kim Động cũng được điều động tham gia vào lực lượng này. Tổng cộng, đội quân thủy bộ do Yết Kiêu thống soái lên đến khoảng bảy nghìn người, với trang bị mạnh mẽ.

Cũng trong thời điểm đó, ba huyện thuộc phủ Tế Giang đã huy động dân binh, điều động họ đến thay thế vị trí của quân bản bộ Cao Mộc Lân tại bờ Phú Nông. Trung đoàn Bộ binh Thiên Đức cũng bắt đầu chuyển quân từ huyện Nghĩa Trụ Hạ và Kim Động về phủ Thiên Đức. Đáng chú ý, quá trình chuyển quân này diễn ra công khai vào ban ngày, không hề có vẻ gấp gáp. Cùng lúc, lực lượng thủy quân Thiên Đức đóng tại Hiến Doanh cũng giảm đi một nửa.

Các thương nhân qua lại trên sông Văn Giang đều tận mắt chứng kiến Đại đoàn Thiên Đức chuyển quân qua sông. Dù không theo dõi sát tình hình chiến sự, nhưng sau một thời gian dài, ai nấy đều biết rõ Trung đoàn Thiên Đức, với bốn tiểu đoàn nổi danh gồm Tam Vạn, Súng trường, Thiên Đức và Luy Lâu, chính là nòng cốt của Đại đoàn. Đây là trung đoàn thiện chiến nhất trong toàn Đại đoàn Thiên Đức, và bản thân Đại đoàn Thiên Đức cũng được xem là đơn vị "anh cả" trong số bốn đại đoàn hiện có. Vì thế, nếu quân Thiên Đức thực sự điều động lực lượng tinh nhuệ từ Tế Giang về phủ Thiên Đức, chắc chắn họ sẽ nhắm đến mặt Bắc.

Tuy nhiên, trên thực tế, đây chỉ là một đòn nghi binh. Trung đoàn Thiên Đức đã đủng đỉnh vượt sông trong hai ngày, sau đó về nghỉ ngơi tại trại Nguyệt Đức. Vài ngày sau, trung đoàn này lại chia nhỏ thành các đại đội, quay trở lại đóng quân tản mát trên đất Tế Giang. Cùng lúc, Trung đoàn Thiết Kỵ và đội Tượng Binh đã tiếp quản các trại do Trung đoàn Thiên Đức bàn giao trước đó.

Mọi dấu hiệu đều cho thấy Thiên Đức sắp sửa động binh, mục tiêu là Tam Đái.

Trữ quân và Nguyễn Ninh vương đã nghị hòa. Tiếp đó, Quảng Trí quân đề nghị Tô Trung Từ cho quân Đông Phù Liệt mượn đường tiến đánh huyện Siêu Loại, và Tô Trung Từ đã thuận ý. Lý Mẫn cũng nhanh chóng rút quân thủy đồn trú về gần La Thành để tránh những sự cố đáng tiếc có thể xảy ra, như lần kết liên minh trước đó. Tô Trung Từ chắc đến mười phần rằng Thiên Đức chính là chủ mưu trong vụ công trại của Nguyễn Từ Minh, khiến gần ba trăm người mất mạng một cách oan ức.

Tả Phó sứ Nguyễn Từ Minh, Hữu Phó sứ Giang Hạc Điền cùng bộ tướng Vương Thành Cao, tất cả đều muốn đòi lại món nợ ở Siêu Loại, nên đã vô cùng hăm hở chiêu binh tập mã, đồng thời gia cố thuyền bè và các trang thiết bị quân sự. Rút kinh nghiệm từ lần trước, Nguyễn Từ Minh và Giang Hạc Điền thống nhất rằng lần này quân Đông Phù Liệt sẽ đánh nhanh, tiến thẳng ngay từ đầu. Hai vị thống soái cũng quyết định sẽ chờ Thiên Đức và Tam Đái giao chiến rồi mới xuất kích từ bản doanh của mình.

Nguyễn Từ Minh đã chuẩn bị quân sự vô cùng kín kẽ. Thế nhưng, Sứ quân Đông Phù Liệt muốn tiến đến Siêu Loại buộc phải đi đường thủy, chính vì lẽ đó, quá trình tập hợp thuyền bè của họ, dù không quá ồ ạt, vẫn không thể qua mắt được quân do thám của Thiên Đức. Tổng hợp các diễn biến lạ của quân La Thành, kết hợp với dấu hiệu chuẩn bị tàu thuyền của Từ Minh, Bộ Tổng Tham mưu Thiên Đức đã nhận định rằng rất có thể quân Đông Phù Liệt sẽ lợi dụng thời cơ để tấn công huyện Siêu Loại hoặc Hiến Doanh.

Tuy nhiên, quân do thám Thiên Đức lại không hề hay biết về việc quân Đông Phù Liệt đã thế chân quân La Thành tại ba đồn thủy ven bờ hữu ngạn Xích Giang, bởi vì binh sĩ Đông Phù Liệt đã vận y phục của quân La Thành.

Như vậy, Phan Văn Hầu, Lý Mẫn và Nguyễn Từ Minh một lần nữa bắt tay, tạo thành ba mũi nhọn tấn công từ hướng Bắc, Đông Bắc và Đông, sẵn sàng chờ đợi động tĩnh tiếp theo của quân Thiên Đức.

Khi Sứ quân Đằng Châu nhận được thông tin tình báo được san sẻ, Dương Cự Vọng và Khổng Chiêu Hà đã mừng như vớ được vàng sau mấy tháng trời âu lo. Cả hai vị tướng quyết định sẽ nhập cuộc muộn, chờ Thiên Đức tấn công Phan Văn Hầu rồi mới lập tức vượt sông, đánh mạnh sang Nghĩa Trụ Hạ.

Dương Cự Vọng lo ngại việc trưng tập dân binh quy mô lớn sẽ gây động, khiến quân Thiên Đức đề phòng. Vì vậy, ông dự định chỉ sử dụng khoảng hơn một vạn quân thủy bộ đang đóng trại dọc bờ hữu ngạn Phú Nông làm lực lượng tấn công chủ lực. Trong khi đó, lực lượng dân binh Đằng Châu tại các thôn xóm chỉ nhận lệnh tập trung tại các giáp, kiểm đếm quân số và trang bị vũ khí, với lý do phòng ng��a gian tế Thiên Đức quấy phá như bốn tháng trước.

Dù không nhận thấy Sứ quân Đằng Châu có bất kỳ dấu hiệu lạ nào, Bộ Tổng Tham mưu quân Thiên Đức vẫn thực sự mong Dương Cự Vọng sẽ ra tay tấn công trước.

Vào hạ tuần tháng 10, dựa theo đề nghị của Bộ Tổng Tham mưu, Chương đã đồng ý cấp thêm quân cho Yết Kiêu. Hai tiểu đoàn Thần Vũ và Đường Vỹ, dưới sự chỉ huy của Thiên Bình, lần lượt rời bản doanh và chuyển quân đến Tam Hưng. Nhờ đó, Yết Kiêu giờ đây sở hữu trong tay đến tám nghìn quân tinh nhuệ.

Trong những ngày cuối tháng 10, khi vụ gặt sắp đến gần, Chương đã bí mật rời làng Vạn Xuân cùng tiểu đội nữ thị vệ, Đại đội Thân Vệ và đội XT1. Điểm đến của ông là huyện Tiên Minh, nơi đặt sở chỉ huy dã chiến của Chiến dịch Thái Bình. Trách nhiệm phòng thủ phủ Thiên Đức giờ đây được đặt hoàn toàn lên vai Bàn Phù Sếnh và Phạm Bạch Hổ.

Đoàn Thượng thống lĩnh ba quân tại Ninh Hải, đã có mặt cùng Chương tại sở chỉ huy. Đại đoàn Thần Sách, dưới quyền chỉ huy của Lý Văn Ba và Trương Văn Long, đã sẵn sàng tham chiến ngay khi có lệnh. Lý Văn Ba đã huy động hơn sáu nghìn bộ binh cùng một tiểu đoàn pháo binh được trang bị mạnh mẽ, nâng tổng số quân lên gần bảy nghìn người. Lệnh cấm trại bắt đầu được áp dụng từ chiều muộn ngày 29 tháng 10, cùng thời điểm với lệnh thiết quân luật có hiệu lực trong vòng mười ngày.

Thiên Đức năm thứ 32, mùa đông, ngày 30 tháng 10, vào giờ Dần. La Đình Kính hạ lệnh xuất quân.

Bộ binh và pháo binh Thiên Đức, đồn trú trong thành Bát Vạn, lần lượt theo lối cửa Bắc lặng lẽ hành quân. Người ngậm tăm, ngựa tháo nhạc, họ tiến về phía Đông Bắc của huyện, chính thức khởi đầu chiến dịch vây hãm thành Côn Lôn. Trong khi đó, thủy quân Long Vũ dưới quyền chỉ huy của Cao Mộc Viễn và Phạm Chiêm vẫn án binh bất động, mãi đến xế chiều mới có những động thái đáng kể.

Khi bóng chiều đã ngả, La Đình Kính hạ trại tại cánh đồng làng Dầu, gần ngã ba sông Huyện Khê và sông Hoàng. Lúc này, kèn, trống, chiêng mới đồng loạt cất tiếng vang, những lá tinh kỳ phấp phới bay, rợp một khúc sông. Quân Thiên Đức nhanh chóng dựng trại dã chiến, bắc bếp thổi cơm. Bất kỳ ai đứng bên kia bờ Huyện Khê đều có thể nhìn thấy hàng trăm đống lửa lớn nhỏ cháy bập bùng, soi sáng đêm tối lạnh lẽo của mùa đông.

Vào giờ Thìn ngày 1 tháng 11, ngay khi vừa hội quân cùng La Đình Kính, Trung đoàn Thủy Long Vũ đã tiến hành bắn phá các tháp canh của đối phương bên kia bờ sông, nhằm thiết lập một điểm đổ bộ tại Tam Dộc. Tam Dộc là khu vực có ba xóm nhỏ ven bờ sông Huyện Khê, gồm Tiền Dộc, Tả Dộc và Hậu Dộc. Nằm ở phía Tây Nam thành Côn Lôn, Tam Dộc có địa hình tương đối bằng phẳng, rất thích hợp để đóng đại quân.

Dưới sự yểm trợ của quân Long Vũ, La Đình Kính đã chuyển quân từ cánh đồng làng Dầu sang Tam Dộc một cách suôn sẻ. Ngay trong ngày đầu tiên của tháng 11, hơn ba nghìn bộ binh Thiên Đức đã đặt chân lên đất Tam Dộc. Việc đầu tiên mà các binh sĩ thuộc Đại đoàn Thánh Dực thực hiện không phải là đóng trại, mà là chia quân để bảo vệ ruộng lúa.

Ban đầu, dân làng Tam Dộc sợ mất vía, nhưng nỗi lo lắng đó đã vơi đi phần nào khi quan quân đốt đuốc vào làng, đề nghị bà con mau chóng ra cánh đồng để chỉ rõ từng thửa ruộng thuộc quyền sở hữu, nhằm tránh để ba quân gây hư hại.

Sớm tinh mơ hôm sau, hơn một nghìn nam thanh nữ tú từ huyện Vũ Ninh đã được chiến thuyền chở qua sông, bắt tay vào thu hoạch lúa trên cánh đồng mênh mông. Ngoại trừ những thửa ruộng có cắm cọc của dân làng Tam Dộc, toàn bộ quân dân Thiên Đức đã tiến hành thu hoạch vụ lúa này, như thể họ đang làm thay cho quân sĩ trấn thủ thành Côn Lôn ở phía bên kia sông Hoàng.

Nội dung độc đáo này được phát hành bởi truyen.free, mời quý độc giả đón đọc.